— Я не ослышался? Убийца говорит паладину о чести...
Эти слова сильно задели Кота. Он, резко отпрянув назад, побагровел, но сдержал свою ярость и тяжело выдохнул. Пытался быть спокойным? Недовольно забормотав, Марк посмотрел на вход в палатку и замолчал. В подобной тишине он стоял ещё несколько минут, пока не произнёс, обречённо вздохнув:
— В любом случае я проиграл. Теперь можешь делать что хочешь.
Снова смех. На этот раз Микаэла и Марк посмотрели на Анастериана обеспокоенно. С ним точно всё в порядке? Это было ненормально — вот так вот смеяться над каждыми словами убийцы. Но паладин молча поднял руку и указал на сундук, стоявший с самом конце палатки. Микаэла удивлённо проследила за жестом короля и подскочила на месте, когда поняла, что просил Анастериан. С трудом подтащив к кровати сундук, ведьма отступила и стала с нетерпением ждать, чем же всё это закончится.
Паладин осторожно перевернулся на бок и, слегка поморщившись, выдохнул. В сундуке был такой завал бумаг, что сама Микаэла с ним точно бы не справилась, вот Анастериану и приходилось напрягаться. Перерыв буквально всё вверх дном, король вытащил старый помятый лист и с невозмутимым выражением лица протянул его Марку. Убийца удивлённо посмотрел на бумагу и, неуверенно взяв её в руки, пробежался взглядом по строчкам. Снова тишина. Чтобы отвлечься, Микаэла решила начать считать пластинки на висевших рядом доспехах паладина. Когда же из груди Марка вырвался смешок, девушка резко обернулась и обеспокоенно посмотрела на юношу. Тот медленно опустил руку с листом бумаги и неожиданно с громким рыком ударил в одну из деревянных балок, на которых держалась палатка. Микаэла испуганно вскрикнула и закрыла голову руками, но убийца только отбросил лист в сторону и быстрым шагом удалился прочь, не проронив ни слова. Ведьма удивлённо посмотрела ему в след и, неуверенно опустив руки, быстро глянула на Анастериана.
— Что... это было? Чему он так разозлился?
— Странно, а я-то думал, он обрадуется, узнав, что он вот уже как пять лет со смерти моего отца свободен, — пожал плечами Анастериан и отвернулся к стене.
Микаэла вздрогнула и с изумлением посмотрела на лежавшую у её ног бумажку. Дата, подпись — всё как в настоящем документе. Тогда было понятно, из-за чего так сильно разозлился Кот: он всеми силами старался заполучить свободу, которая и так у него уже была. Скольких человек он, выходит, убил просто так, без особой причины? Тяжело вздохнув, Микаэла молча убрала бумагу обратно в сундук и затушила свечу. Завтра предстоял тяжёлый день, и им всем нужно было как следует выспаться.
30. Две стороны одной силы.
Звон оружия и доспехов, храп лошадей и крики людей — войско медленно готовилось к сражению, и с каждой секундой Микаэла всё больше нервничала. Армия "Зодиака", разумеется, практически не высовывалась из Тристора. Лишь время от времени крошечный отряд из пяти-шести человек делал тщетную вылазку к лагерю Союза, явно намереваясь отыскать и убить Анастериана. Только вот Кайлан и Неа практически не отходили от палатки короля, потому противнику не удавалось даже подойти поближе. Свободного времени с каждым мгновением становилось всё меньше, и даже Микаэле в лагере быстро нашли применение, и теперь она расхаживала взад-вперёд перед ровными рядами конницы, успокаивая лошадей своими разговорами. Сама девушка чувствовала себя глупо, считая, что животные её никак понимать не могли, однако все окружающие свято верили в то, что у ведьмы есть какие-то особенные силы. Микаэле не оставалось ничего другого, кроме как подчиняться приказаниям. Один отряд конницы сменялся другим, за ними появились и грифоны... Под конец девушке даже начало казаться, что у неё действительно что-то получается.
Как бы не хотела Микаэла участвовать в бою верхом на Сетре, ей предстояло сражаться исключительно рядом с нагами. Лирей оказался намного храбрее остальных лошадей, потому что практически не обращал внимания на змееподобных существ. Лишь когда кто-то из них издавал громкий рык или шипение, конь нервно вздрагивал и отступал в сторону.
"Я всё равно ему не доверяю, — хмыкнул Ранзак, усевшись на плечо Микаэлы. — Этот конь — сумасшедший, понимаешь? Су-ма-сшед-ший! Ты только посмотри на него: только и ждёт, чтобы выкинуть что-нибудь".
Микаэла невольно улыбнулась и тяжело вздохнула: хорошо хоть её фамильяр наконец-то проснулся. И судя по всему он восстановил достаточно сил, потому что шуткам и веселью его не было предела. Ранзака совершенно не беспокоило грядущее сражение. Более того, он даже с нетерпением ждал его!
Белый жеребец остановился совсем рядом с Микаэлой, и его всадник, пристально взглянув на горизонт, пробормотал:
— Небо над городом странное. Не к добру это... Значит, Дракон всерьёз решил поднять войско мёртвых.
— Ваше Величество? — удивлённо вытянулась ведьма, не ожидав увидеть Анастериана. — Вы что, действительно собрались сражаться в таком состоянии?
— Ну, жрицы меня неплохо подлатали, да и куда я денусь. Я ведь главнокомандующий? Кроме меня управлять войском некому. Можно было бы попросить Миларэ — она ведь уже один раз командовала, когда умер прошлый король. Однако люди вряд ли пойдут за ней, зная, что их нынешний предводитель в состоянии сесть на коня и отдавать приказы на расстоянии. Мне совсем не обязательно рваться в самую гущу боя, — хмыкнул Анастериан, застёгивая на запястьях латные пластины поверх перчаток. — Жаль только, что я не смогу посмотреть на ваше сражение с Лошадью. Неа говорит, что это будет что-то фантастическое. Расскажете потом, как всё прошло?
— Если выживу, — фыркнула Микаэла и вскочила на спину Лирея. Анастериан проводил девушку долгим взглядом и, пожав плечами, водрузил на голову шлем, который тут же скрыл его лицо. Ведьма не проронила ни слова и, пришпорив своего коня, погнала его к видневшимся вдали флагам с изображением лилии. Наги были уже готовы — собирались они на удивление быстро. Женщины были облачены в тканевые накидки, под которыми скрывались лёгкие доспехи. Такие могли уберечь от стрел, но лезвие меча запросто бы превратило их в груду ошмётков. Но женщины-наги не сражались в ближнем бою. По крайней мере не все — такие, как Сайрё, стояли рядом с мужчинами и были с головы до хвоста облачены в тяжёлые доспехи, которые едва ли можно было пробить с одного удара. Штормовые великаны послушно бродили сзади, ожидая приказов Керацу. По умственному развитию эти громилы больше напоминали детей — удивлялись всему, что только было можно, и даже пытались поймать снежинки, сыпавшиеся с неба весь день напролёт.
Едва Микаэла подъехала к войскам наг, Небирон, как всегда восседавший на своём быке, окликнул её и сел в седле боком, чтобы лучше видеть девушку.
— Как дела на южном фронте? Что они там придумали? — поинтересовался предводитель наг, рассматривая искрящиеся на свету перепонки между своими пальцами. Микаэла, обернувшись назад, пристально вгляделась в видневшиеся вдали войска и неуверенно пробормотала:
— Я слышала, за южном фронте ожидают нападения войска мёртвых. Как бы нам в этой битве не потерять слишком много людей — у "Зодиака", конечно, осталось всего два города, Ноэль и Келегор, но если мы победим здесь ценой колоссальных потерь, то дальше нас ждут только поражения.
— Ноэль нельзя проиграть. В Ноэле хранятся останки господина Ро. Будет плохо, если Дракон воскресит Чернокрылого! — прошептала Керацу, и трещотка на конце её хвоста начала издавать тихий треск. Микаэла удивлённо посмотрела на нагу и, нахмурившись, спросила:
— Господин Ро? Чернокрылый?
— Цуй-ро. Брат Цуй-лэня.
Вот теперь ведьма прекрасно поняла, о чём шла речь. Цуй-ро, в отличие от своего младшего брата, славился нехорошей репутацией. Красный дракон был предвестником смерти, и от взмаха его чёрных крыльев, по слухам, горела сама земля. Цуй-ро ненавидел всё, что двигалось, дышало, жило. Кто-то говорил, будто бы он даже умел принимать человеческий облик, в котором он похищал невинных дев и использовал их для своих кровавых ритуалов. Если останки Цуй-ро хранились в Ноэле, значит, Дракон был готов сделать всё что угодно, лишь бы не потерять в этой битве Светлану.
"Он вырвет её из наших рук когтями, если потребуется. Иначе ему не оживить Чернокрылого", — подумала Микаэла и вздрогнула, когда по полю пронёсся рёв боевого горна. Войска Союза мгновенно пришли в движение, и ведьма, отбросив из головы посторонние мысли, устремила свой взор вперёд.
С каждым шагом напряжение лишь росло, и Микаэле казалось, будто сама земля под ногами дрожала и вибрировала. Под ней явно что-то было. И это что-то собиралось вырваться на свободу. Стараясь не думать о плохом, ведьма пришпорила Лирея и понеслась вперёд, чтобы быстрее всех увидеть северные ворота Тристора.
Город сам по себе ничем не отличался от всех остальных — улицы, дома, высокие стены... Микаэла бы даже не удивилась, если бы нашла в нём точно такие же строения, как в Таррене или Харбане. Однако было здесь что-то такое, что заставляло дрожать от страха и нетерпения одновременно. Девушке казалось, будто она покоряет какую-то святыню. И Тристор действительно был для "Зодиака" очень важен. Если убийцы потеряют город в этом сражении, то перед Союзом откроется прямая дорога на Келегор. Построить корабли и перебраться на остров не составит особого труда. Но Адриан выстроил всё исключительно в свою пользу. Даже если "Зодиак" проиграет в битве и уступит Союзу Тристор, гильдия отступит в Ноэль, и там уже поднимет Цуй-ро. А с помощью этого древнего змея им, возможно, даже удастся отбросить войска Анастериана на начальные позиции.
Пока Микаэла рассуждала обо всём этом, над её головой неожиданно пронеслись грифоны. Прекрасные могучие звери, казалось, чего-то боялись. Их всадники с трудом управлялись с животными, и ведьма поспешила крикнуть:
— Успокойтесь! Всё хорошо!
Тщетно — на стенах города неожиданно появились стрелки, и залп стрел ещё сильнее напугал грифонов. Кто-то попросту не успел увернуться, и несколько зверей рухнули на землю, поверженные. Лирей нервно захрапел и закрутился на месте, наотрез отказываясь идти дальше. Микаэле с трудом удалось убедить коня поскакать вперёд, чтобы не оказаться хорошей мишенью для стрелков. Только возле могучих наг девушка чувствовала себя защищённой. Однако в ряды Небирона прокрался страх — кто-то испуганно шарахался в сторону, стоило очередной стреле вонзиться рядом в землю, кто-то нервно перебрасывал оружие из руки в руку, кто-то и вовсе молился Арителу. Так дальше продолжаться не могло.
— Ранзак! Одолжи мне немного силы! — крикнула Микаэла, и фамильяр послушно скользнул с её плеча на руки. Нужно было совсем немного энергии, но ведьма решила взять с запасом, потому бесстрашно провела лезвием по тыльной стороне руки рядом со старыми бледными рубцами. Едва кровь обагрила острие кинжала, Микаэла подняла руку к небу и громко крикнула:
— Явитесь, птицы! Интане!
По лесу за спиной пронёсся долгий протяжный крик птицы. К нему присоединился ещё один, а затем ещё и ещё... Неожиданно в небо взмыла огромная чёрная волна, которой на мгновение испугалась даже сама Микаэла. Эта лавина неумолимо неслась к Тристору, издавая такой гам, что закладывало уши. Даже бой на мгновение остановился — воины запрокинули головы и изумлённо уставились на внезапно появившихся в небе птиц. Микаэла же расплылась в широкой улыбке и медленно указала рукой на стену, где стояли лучники. И лавина с ужасающим рёвом бросилась на них, сметая всё на своём пути. В одно мгновение стена почернела от птиц, которые бросались на всё, что только двигалось. Те, кто не захотел быть исцарапан их чудовищными когтями, обратились в бегство, надеясь найти хоть какое-то укрытие. Только когда Микаэла почувствовала, что заклинание стало требовать больше сил, чем она рассчитывала, девушка опустила руку, и птицы в одно мгновение исчезли — взмыли под самые небеса и скрылись над облаками.
— Молодец, Аш-Малекса! — усмехнулся Небирон, натягивая поводья своего быка. — Всё-таки иметь в своих рядах столь могущественного союзника — большая удача!
— А разве Керацу не может так же? — удивлённо спросила девушка, посмотрев в сторону своей подруги-наги. Та лишь улыбнулась и покачала головой:
— Я нефритовая жрица, а не волшебница. Я могу исцелять и управлять водой, но тут до озера или реки слишком далеко. Кроме того, я обыкновенная посвящённая. Не забывай, что ты ещё и ведьма. Это даёт тебе большое преимущество!
Микаэла, зардевшись, коротко кивнула и погнала Лирея вперёд. Нужно было штурмовать ворота как можно скорее, иначе войскам Союза негде было бы прорваться в город. Но прежде чем юная ведьма подумала об этом, Керацу всё-таки показала, на что она была способна. Указав на ворота, нага громко закричала:
— Штормовые великаны! В атаку!
Чудовищный рёв сотряс землю, и Микаэла поспешила отъехать на Лирее чуть в сторону, чтобы не оказаться прямо на пути древних чудищ. Те, медленно пробираясь по заснеженной земле, двинулись вперёд. Девушка впервые видела их так близко — их ноги, корни, впивались глубоко в почву, и великаны словно плыли, мерно раскачиваясь вверх-вниз. Три глаза чудищ вращались в разные стороны, рассматривая каждого присутствующего с такой выразительностью, что становилось не по себе. Едва один из великанов добрался до ворот, один мощный удар его лапы сотряс городские стены. Враги, прятавшиеся в башнях, заметно засуетились и бросились к кочанам с кипящим маслом, словно это могло остановить чудовищ. Едва воины попытались облить одного из великанов со стены, Небирон махнул рукой, и баллисты выстрелили прямо им под ноги. Каменные осколки с грохотом понеслись вниз, падая на землю рядом с великанами, но те их даже не замечали — с таким усердием они старались исполнить приказ Керацу. Наконец, последний удар. Огромные деревянные ворота разлетелись в щепки и первого из чудищ тут же снесло пылающим шаром.
— Катапульты! — закричала Микаэла и едва не слетела со спины Лирея, когда ещё один великан рухнул на землю прямо перед ними. Чёрт возьми, защитники города расправлялись с чудищами так, словно те были совершенно беспомощными и неопасными!
— Ваше Величество, нужно атаковать! — пробормотала Керацу, с горечью смотря, как её великаны погибают один за другим. — С катапультами мы разберёмся, но если конница врага нападёт неожиданно...
Небирон коротко кивнул и, подняв руку, принялся ждать. Минута полной тишины, прерываемой лишь лязгом мечей и рёвами падающих великанов. Микаэла чувствовала, как напряжение вокруг стремительно нарастает. Даже Лирей нервно храпел, переступая с ноги на ногу. Наконец, предводитель наг ослабил сжатую в кулак руку и неожиданно махнул ей, прокричав что есть мочи:
— В атаку!
Новый залп баллист, и с содрогнувшихся стен посыпались осколки камней. В одно мгновение войско наг превратилось в огромную лавину, неумолимо бросившуюся вперёд. Их, казалось, не могло остановить ничего, даже смерть соседей по строю. Стоило в рядах появиться бреши, и наги тут же строились плотнее, продолжая нестись вперёд единой лавиной. Микаэла гнала Лирея резвым галопом и всё равно не успевала за союзниками. Откуда такая скорость? Наги казались девушке совершенно неповоротливыми созданиями, не способными быстро передвигаться из-за своих огромных хвостов. Но, видимо, когда было необходимо совершить какой-то рывок вперёд, эти существа были быстрее всех.
