Его место тут же заняла Диана и, чему я удивился в еще большей степени, ибо на появление брата все-таки хоть как-то надеялся, Тассия Руэ.
— И вы здесь?! — бестактно ляпнул я, раззявив от изумления рот.
— Ну, разумеется, — невозмутимо откликнулась шаманка. Она по-прежнему была в своей нелепой алой хламиде и дыхательной маске, искажавшей не только голос и его интонации, но и некоторые согласные в словах. — А где еще мне быть, если не рядом?
Думаю, любому от таких слов огианки стало бы не по себе. Кряхтя, точно старый дед, я приподнялся на локте и нахмурился.
— В смысле?
Шаттл тряхнуло в разы сильнее, отчего я едва опять не оказался на полу. Стало понятно, что это уже не причуды тиссанской атмосферы, старавшейся сорвать летун с неба, а самый что ни на есть настоящий вражеский залп. Преследователи открыли по нам огонь!
Вцепившись в торчавшие из стены ремни безопасности, шаманка скороговоркой пролепетала:
— И чего это мне дома не сиделось?..
— Пристегнитесь, — живо посоветовала ей Диана. — Учитывая, сколько сил куаты потратили на то, чтобы поймать Риши, можно было не сомневаться, что так просто они с ним расставаться не захотят.
Словно в подтверждение ее слов, о корпус челнока снова что-то ударило, заставив стены протестующе застонать.
— Еще пара таких попаданий и от нас ничего не останется, — резюмировала шаманка, внемля совету и спешно привязавшись к противоперегрузочному креслу.
Одарив ее снисходительным взглядом, Диана озаботилась тем, чтобы я больше не болтался по салону, точно дерьмо в ночной вазе, и принялась пеленать меня веревками безопасности, словно в кокон.
Проведя двое суток на привязи, я вежливо, но твердо попросил ее этого не делать, заверив, что со мною уж точно ничего не случиться. Трудно сказать, откуда пришла такая уверенность, однако после веселых посиделок в гостях у Метары, мое восприятие реальности несколько переменилось.
Не сказать, чтоб перемены эти были какими-то кардинальными, все же я стал ощущать некую невесомую легкость, своего рода внутренний подъем или что-то похожее, но определенно выросшее из симпкиновых пыток. Как будто ключ завода, который постепенно поворачивался внутри моего сознания по часовой стрелке, на этот раз крутанули до упора. Как намекнула Метара, замки на ящике были сломаны.
— Лучше сама пристегнись.
Чисто, как мне кажется, из уважения Диана спорить не стала. Поднявшись с моего лежака, она прошла к противоперегрузочным креслам и прочно закрепилась рядом с шаманкой. А я с облегчением выдохнул.
Оставалось дождаться момента, когда шаттлу удастся совершить побег в гиперпространство. Но это был еще далеко не конец.
Чудилось, будто снаружи разверзлись врата ада. Бешенный вой ветра вкупе с оглушающими громовыми раскатами, бывшими визитной карточкой тиссанской непогоды, сопровождался канонадой выстрелов, пущенных за нами вслед истребителей куатов. Даже удивительно было, как этот маленький и весьма щупленький на вид транспортник до сих пор не развалился на части под таким жестким обстрелом!
— Откуда вы взяли это корыто? — после очередной встряски, не удержался я от вопроса.
— Это корыто способно выдержать прямое попадание риоммского крейсера, так что я бы на твоем месте была поуважительней, — отозвалась Диана со своего места. — И, кстати, если б не это обстоятельство, ты бы так и остался сидеть в компании своих новых друзей.
Проглотив упрек, я тем не менее не отстал:
— И все-таки, откуда оно у вас?
— Принадлежит флоту Тетисс. Как и эсминец, ожидающий нас на орбите.
Услышав последнюю фразу, я присвистнул.
— Эсминец? Здорово подготовились!
Она усмехнулась.
— Старались изо всех сил.
— Ну а нашли-то вы меня как?
— С этим вопросом обращайся к своему брату. Это он явился ко мне с просьбой о помощи, при этом ничего толком не объяснив.
Новая серия взрывов заставила меня на время прекратить допрос и прислушаться к тому, что происходило снаружи. Несмотря на усилия компенсаторов гравитационного поля, нас все равно колошматило так, что зубы стучали, будто во время дикой скачки верхом на взбесившемся туануле.
— Во имя Тени, когда ж это прекратится?! — поскуливала шаманка, сложив свои длинные руки на груди крест-накрест. Складывалось впечатление, что она уже готовилась отправиться к праотцам.
— А вас-то кто сюда силой тянул, Тассия?
— Вызвалась добровольцем, — ответила вместо шаманки Диана. — Хотя теперь, вероятно, жалеет об этом...
— Не жалею, — тут же через силу процедила Тассия Руэ. — Всего-лишь не слишком хорошо переношу полеты. Не говоря уж о безумных погонях в атмосфере, для подобных занятий вообще не предназначенной. Моя стезя — постижение призрачного мира Теней, а не выкрутасы на космолетах!
— Потому вы и привязались ко мне? — в свою очередь осведомился я, подозрительно сощурив глаза. — Вам тоже что-то от меня нужно? Как и тем, кто остался внизу?
— Разве же я не ответила на этот вопрос раньше? — парировала шаманка надменным тоном, от которого у меня внезапно мурашки забегали по спине. Весь шум от взрывов, казалось, остался где-то позади. Только небольшая тряска и сохранилась. — Лишь слепой идиот не заметит силы, бурлящей в тебе, как в термоядерной топке. Даже клан Феб чувствовал, что что-то неладно, хоть и не придавал этому большого значения. Твоя очаровательная подружка это почувствовала, я права? — Она мельком глянула в сторону Дианы, которая так же сверлила ее совершенно бесстрастным взглядом. — Брат, который все прекрасно знал, но делал вид, будто ему плевать. И Серые Стражи, верные гончие Майры, которым не терпелось тебя захватить и препарировать... Полагаю, последнее их желание по-прежнему остается в силе. Или уже нет?
На секунду опешив, я приоткрыл от удивления рот.
— Откуда вы узнали? Я имею в виду о том, зачем я им понадобился?..
За маской, как обычно, было не разобрать, но мне показалось, будто она широко ухмыляется.
— Я — шаманка, дружок. Такие вещи от меня не скроешь. Особенно, если в них замешаны лейры, Тени и Майра Метара.
— Тем не менее, это не ответ, — вставила Диана.
— Только потому, что он тебе не нравится, дорогуша? — фыркнула огианка.
— Значит, и вы ее знали? Я имею в виду Метару.
— Естественно. Ведь я в свое время тоже была частью куатов, а для них эта женщина без преувеличения являлась всем. Она их основала.
Поскольку новостью это уже не являлось, я никак не отреагировал на слова, внезапно вспомнив краткий миг откровения, произошедший между мной и Метарой, когда она предстала во всей своей истинной красоте. В этот самый момент я задумался: а не скрывает ли наша Тассия Руэ больше, чем пытается показать?
— А-а-а, — загадочно протянула шаманка, будто прочтя мои мысли. — Догадываюсь, о чем ты думаешь, Риши. Но не ломай себе голову. Я всего лишь старая шаманка, в то время как Майра — настоящий лейр. И как лейр она способна на большие чудачества. В том числе лгать ради удовольствия.
— Вы хотели сказать, она была лейром, — поправил я, заново пережив момент своего чудесного, иначе не скажешь, вызволения. — Выстрел шаттла ее уничтожил. Причем, в буквальном смысле.
— Я бы не была так в этом уверена, — с мрачным удовлетворением в голосе откликнулась шаманка. — Эта дама владеет такими трюками, что ни одному простому огианцу и во сне не снились!
— Я думала, лейры уже сказка, — в свою очередь нахмурилась Диана. — Их ведь уничтожили всех. Разве нет? И Мекет говорил...
— Не все так просто, дорогуша, — вздохнув, ответила ей шаманка. — Не все так просто. Я понятия не имею, откуда она взялась и как давно живет на этом свете, но в одном я уверена на сто процентов — Майра Метара — одна из могущественнейших жриц Тени, которых когда-либо видела Галактика со времен знаменитой Бавкиды, и ее не убить банальным торпедным залпом. Только не так.
Холодок, пробежавший вниз по спине, заставил меня вздрогнуть. Но, к счастью (какая ирония!), в этот момент очередной вражеский удар пришелся на защитные экраны маленького, но, очевидно, невероятно крепкого шаттла, и этого никто не заметил. Впрочем, удивление от сказанного довольно быстро сменилось подозрением.
— Если это правда, то почему она позволила мне сбежать? — осведомился я. — Будь она так сильна, как вы говорите, Тассия, разве не предугадала бы мои действия?
— Пути лейров неисповедимы, — откликнулась шаманка и отвернулась, тем самым дав понять, что больше объяснять ничего не намерена.
Гром непогоды, тряска и прицельные залпы вражеских истребителей стихли, сменившись тишиной, окутавшей шаттл ледяным покрывалом. Вместе с ними завершился и разговор, по итогам которого каждый остался при своем мнении. Что, понятным образом, не означало, будто я отмахнулся от слов огианки, не придав им никакого значения. Вовсе нет. Другое дело, что вся концепция произошедшего на станции не укладывалась у меня в голове. К чему Метаре было заставлять всю свою рать гоняться за мной по зоне обогащения, если она в любой момент без труда могла возвратить меня на прежнее место самостоятельно? Очевидный ответ напрашивался лишь один: она скрывала свою силу от собственных стражей. А почему? Потому что в ином случае ей бы не удалось держать при себе верного Аргуса! Хм. Занятно.
Вернулся Мекет с триумфальной улыбкой на лице.
— Ну вот мы и оторвались, — объявил он.
— Мы? — скептически фыркнула Диана.
Но Мекет и бровью не повел.
— Да, мы. С косорукими пилотами твоего батюшки этот шаттл даже атмосферы бы не покинул, не возьмись я за штурвал лично.
— Так вот почему нас едва из собственных тел не вытряхнуло? — осведомилась шаманка, судя по всему, полностью разделявшая скепсис Дианы.
Я слышал, как брат заскрежетал зубами. Что было вполне понятно, ведь он-то рассчитывал на благодарность, а оказалось — не тут-то было.
— Поверьте, могло быть и хуже, — вновь обретя привычную суровость, проговорил Мекет.
— Знаете, Динальт, — заметила Диана, — когда вы поблизости, только так и бывает.
Не сумев сдержаться, я прыснул. Тошнотворное головокружение, ломота во всем теле и остатки напряжения все-таки немного отступили, оставив после себя ощущение чудовищной усталости.
— Не стоит благодарности, — наконец пробубнил он. — Можете отвязываться. Через пару минут будем на борту. — И вышел.
В жизни своей не встречал космических кораблей больше.
Ну, как не встречал? Видеть-то видел, но никогда прежде не поднимался на борт. А потому несколько мгновений стоял молча, раззявив рот и оглядывая огромный ангар эсминца, в котором шаттл потерялся, точно былинка посреди поля. Холодные изогнутые стены, напоминавшие улей, были усыпаны боевыми истребителями Федерации. Компактные, но смертоносные машинки казались мне замершими на ветках хищными птицами, в любой момент готовыми сорваться в атаку. Вокруг суетились техники, порхали зонд-дроиды и бегали военные.
Едва сойдя с трапа, я направился за Дианой, собравшейся утрясти кое-какие мелкие детали с командующим корабля.
— Куда это ты? — тут же перехватил меня Мекет, заставив развернуться лицо к нему. — Бегом в медсанчасть!
Секунду прислушиваясь к собственным ощущения, я вдруг понял, что медицинская помощь мне не так уж и необходима. Рука, благодаря стараниям Дианы, больше не беспокоила. По крайней мере, не так, как прежде. Пара целебных спрей-примочек и все будет тип-топ. А синяки и ссадины — о них и упоминать не стоило.
— Я не хочу. — Первым побуждением было вырвать руку и хорошенько съездить по его физиономии. Удержался. И как только удалось?..
— А кто тебя спрашивает?
Вопреки его намерению отнести меня в медблок на руках, я все же сумел отстоять право перемещаться по звездолету самостоятельно, пусть и под бдительным оком шаманки, следовавшей за нами как приклеенная.
Пробегавшие мимо служащие хоть и старались держать свои чувства в узде, время от времени все равно поглядывали на нашу разношерстную троицу с плохо скрытыми любопытством и недоумением.
Шлепая босиком по широким и людным коридорам корабля, я все удивлялся, как брату удалось уговорить лорда Орру отрядить целый крейсер и все ради спасения моей скромной задницы.
А вот как маленькому шаттлу удалось пробиться не только сквозь чудовищную турбулентность атмосферы Тиссана, но и через силовой пузырь, окружавший логово куатов непроницаемым барьером, сразу перестало быть загадкой. Как оказалось, непроницаемым барьер считался только для пушек средней мощности. Один полновесный залп с орбиты не оставил от станционной защиты даже намека. Дальше было дело техники пилотов шаттла и Мекета, который каким-то удивительным образом точно знал, в какой части станции я в тот момент находился...
— Каким образом ты нашел меня там?
— Даже странно, что тебя только это волнует, — бросил он, упорно поддерживая меня под руку, точно калеку. Откуда братцу было известно расположение медблока тоже оставалось тайной.
— Не только, — признался я, перехватив его взгляд. — Но к тем вопросам мы еще вернемся.
Он вздохнул.
— Не сомневаюсь.
Я приклеился к нему взглядом.
— Итак?
Брат резко остановился, отчего крадущаяся позади, точно призрак, шаманка едва не врезалась в его спину, и развернулся ко мне всем корпусом.
— Чего тебе надо? Мало, что спасли?
Быстро качнув головой, я возразил:
— Немало. Но и недостаточно. Слишком уж складно все получилось, не находишь? Вы оказались в нужный момент в нужном месте. Разве бывают такие совпадения?
— Бывают, если им предшествовали часы кропотливого труда и детального планирования.
— Планирование не могло подсказать тебе, в какой точке станции я окажусь во время вашей атаки. Зато с этой задачей запросто мог справиться какой-нибудь тайный жучок, который ты, к примеру, споил мне перед тем, как отправиться к Желтому Малышу. Хотя и этот вариант не сработал бы, потому что после электрошоковой терапии, устроенной мне тамошним садистом, любой жучок спалило бы к хренам. — Вырвавшись из его хватки, я упер руки в боки. — Ну?
Стало очевидно, что до самого последнего момента Мекет не собирался делиться подробностями произошедшей диверсии и сдался лишь под моим неослабевающим напором. Пробормотав сквозь зубы ругательство, он наконец проговорил:
— Ей скажи спасибо.
— Кому? — не понял я, тупо уставившись на него.
— Вот ей, — Мекет ткнул пальцем в стоявшую рядом шаманку.
— Тассия?
— В отличие от нашей бесстрашной принцессы, — процедил Мекет, — она здесь совсем не по своей воле. Так ведь?
Шаманка замялась с ответом, а Мекет безжалостно продолжал:
— Пришлось напомнить нашей благородной кудеснице, что именно благодаря тебе мы вытащили ее расфуфыренную тушу с баржи фебов, и что долг платежом красен. — Потом, заметив смятение на моем лице, переспросил: — Что? Она наплела тебе другую сказочку?
Глядя в слегка светившиеся из-под дыхательной маски глаза шаманки, я решил проигнорировать едкость слов брата, растерянно пробормотав:
— Это все равно ничего не объясняет.
