Его другу, впрочем, пришлось ненамногим легче, когда тот получил письмо, сообщавшее, что отец ездил в Германию и не нашел там заведения, в котором учится его сын, в результате чего был большой семейный скандал. Однако Эрик не знал, чем закончилось дело, и удалось ли Геке отвертеться. Но почему бы не поинтересоваться у него самого?
-А ты сходи к коменданту, объясни проблему, он тебе поможет, — ответствовал его приятель, хитро улыбаясь, но в чем конкретно заключается помощь, пояснять не стал.
Пришлось тащиться к мистеру Фиттиху. На сбивчивый рассказ Эрика тот отреагировал совершенно спокойно.
-Не ты первый, не ты последний идешь с подобной проблемой. Еще когда только собирались открывать Академию, этот вопрос уже стоял на обсуждении. Решение здесь простое: если на письмо наложить соответствующее заклинание, читающий его поверит каждому написанному слову. Удобно, не правда ли? Так что если предки излишне нервничают, где ты и что с тобой, можешь написать им, что все путем, и они успокоятся.
-Вот. Письмо я уже начеркал. Вроде получилось правдоподобно.
-Ну и замечательно. Оставляй конверт, и самое позднее послезавтра он будет лежать в почтовом ящике твоего дома.
-Большое спасибо.
На душе сразу стало легко и приятно оттого, что проблема решилась наилучшим образом.
Все же он не преминул упрекнуть своего друга в излишнем секретничании.
-Я бы тогда письмо написал еще более убедительно.
-Так я и сам узнал про такую возможность совсем недавно. А то бы не сочинял наобум, а нашел бы адрес какого-нибудь реально существующего учебного заведения. Маша подсказала бы что-нибудь.
Эрик знал, что, оставив попытки завоевать сердце неприступной Жанны (на время, как уверял его друг — до тех пор, пока не найдется заветный ключик), Гека переключил свое внимание на уроженку Германии Магду, которую за глаза называл Машей. Магда была скромная и застенчивая белокурая девушка — полная противоположность француженке. Нашему герою она казалась немного не от мира сего — недаром ходили слухи, что в ее семье кто-то баловался спиритизмом. Так или не так, в остальном ее не упрекнуть — немка была добра и не отказывала в помощи, если возникала необходимость, и этим напоминала Лиэнну. Гека, правда, жаловался, что с ней иногда скучновато, изюминки, мол, нету (зато в Жанне явно присутствовала, и не одна). Поскольку симпатии Эрика оставались отнюдь не на стороне француженки, он спросил с подковыркой:
-Не грешно ли обманывать бедную девушку? И так все знают, кому на самом деле принадлежит твое сердце.
-Но у меня же с Машей ничего серьезного и нет. Мы встречаемся — ну и что с того? Пока на пальце не красуется золотой обруч, символизирующий твою принадлежность одной из женщин, ты можешь встречаться хоть с тремя одновременно. Правила игры это допускают. Ведь и любая из них вольна гулять не только с тобой. А если потребуешь клятвы верности — будь готов к тому, что рано или поздно ее потребуют и с тебя.
-И все же, для себя я с трудом представляю, как можно крутить романы одновременно с несколькими. Наверное, моя нервная система для такого слишком слаба — все время трястись, что они узнают о существовании друг друга, и либо обидятся, либо потребуют определиться со своими сердечными привязанностями.
-Да, брат, тут тебе не Голдтаун. Слишком маленькая территория, и все друг у друга на виду. Ведь и тебе — стоило один раз подышать свежим воздухом в компании одной симпатичной китаянки, и, как ты выразился, все уже в курсе ваших дружеских отношений. И попробуй теперь положить глаз на другую — в глазах 'стаи товарищей' будешь выглядеть изменником и коварным обольстителем. Желаешь такую славу? Если нет — могу сказать по секрету, что Вин, похоже, в тебя серьезно влюблена.
-С чего ты взял?
-Да так... слухами земля полнится. Так что, если не в курсе, теперь знаешь. Я бы на твоем месте не терялся. Пусть и тихоня, как все азиатки, зато вовсе недурна собой!
-Понимаешь, я еще не определился в своих чувствах. Вин, безусловно, прекрасная девушка, и мне действительно нравится, но не могу сказать про себя, что по уши влюблен. А потому я не вправе обманывать ее и дарить надежды, если есть сомнения в их осуществлении.
-Рассуждаешь, как в XVIII веке. Или как будто всю жизнь провел в дремучей тайге — не в обиду сказано, конечно. Оглянись — мы живем не в иллюзорном мире приключенческих романов, где герою достаточно было воскликнуть — жди меня, и я вернусь! — и его возлюбленная будет ждать хоть до старости, когда же наконец появится ее прекрасный принц. В книгах, разумеется, герой возвратится в блеске славы и тут же поведет под венец сохранившую ему верность. Вот только в реальности все обстояло немного по-другому. Герой либо погибал, либо в дальних краях находил утешение в виде местных красоток, а его нареченная, не в силах одолеть вечность, обретала нового жениха или удалялась в монастырь. Это я к чему? А к тому, что не стоит слишком серьезно подходить ко многим вещам. Если судьба — то будете вместе, а нет — разойдетесь как в море корабли.
-Ты говоришь так скорее из желания приободрить меня, но сам так не думаешь! Если бы Жанна откликнулась на твой душевный порыв, неужели ты с легкостью променял бы ее на другую?
-Конечно же нет, тут ты прав. Я был бы на седьмом небе от счастья, и уж конечно постарался бы его не упустить. Только, боюсь, не светит оно мне. Не знаешь ли случайно, — голос Геки стал значительно тише, — у нее есть кто-то или еще не завелся?
Эрик пожал плечами.
-Не в курсе совершенно. Ни разу не видел, чтобы она с кем-либо миловалась, но такие вещи не всегда выставляются напоказ. Так что в данном вопросе от меня толку мало.
Гека вздохнул.
-Когда мне удается трезво взглянуть на свою проблему со стороны, я сам немного удивляюсь тому факту, что у нее до сих пор нет постоянного поклонника. И при этом Снежной Королевой тоже не назовешь. А вдруг она лесбиянка или скрытая мужененавистница? Только сейчас такая мысль в голову пришла. И тогда горе мне! Даже если одержу победу на любовном фронте, она окажется пирровой.
Умолкнув на секунду, он продолжал:
-Слушай, вот что я придумал. У тебя ведь прекрасные отношения с Лиэнной, не так ли? Не мог бы ты как-нибудь потихонечку выяснить, раз они подруги, к кому располагает Жанна? Только осторожно, чтобы чего не так не вышло.
Про себя Эрик подумал, что навряд ли они настолько близки, чтобы знать все душевные тайны друг друга, да и Гека мог бы все выведать и сам, типа забежав за очередной консультацией по латыни. Вслух же сказал:
-Если этот вопрос для тебя действительно важен, постараюсь. Обещай только, что если Жанна ответит тебе благосклонностью, перестанешь дурить голову Маше.
-Еще спрашиваешь! Конечно!
Глава 44.
Потребовалось, однако, еще полторы недели, прежде чем наработали необходимое количество свитков. Пришлось дополнительно докупать и два Факела Света — вовремя вспомнили, что там, куда хотят попасть, освещения нет совсем, и даже от карманного фонарика толку будет мало.
Но вот все препятствия позади, и таким же солнечным утром компания вновь двинулась в путь. Правда, в самом его начале произошла непредвиденная заминка: Баджи не смог отправиться с ними одновременно.
-Один из моих питомцев приболел, мне обязательно нужно его навестить. Незадолго до вашего появления я получил о том телепатическое сообщение от Стива. Думаю, ничего страшного не случилось, иначе интонации послания были бы другими. Поэтому плывите пока к пещере; как только освобожусь, появлюсь там.
На этот раз, ученые горьким опытом, гребцы обмотали ладони специальной тканью — она не врезалась в кожу и была достаточно пористой, чтобы руки не потели и не чесались. Дело сразу пошло веселей.
-Поблизости есть несколько совсем маленьких островков, их видно с возвышенности. Можно прогуляться и туда.
-Обязательно. Но в другой раз.
Пробравшись через расщелину, они увидели, что внутренности пещеры вновь претерпели изменения. Все предметы, унесенные с корабля, исчезли бесследно, рытвины и насыпи разровнены, и даже прокопанная ими канавка старательно засыпана песком. В общем, вид был такой, какой предстал их глазам, когда они очутились здесь впервые.
-Вот это да! Неужели все произошедшее в прошлый раз нам померещилось? Что-то вроде коллективной галлюцинации — пушечные ядра, кусок доски с надписью 'othe', веселые дельфины и все остальное...
-Успокойся: навести столь сложную иллюзию не каждому из Великих под силу. Объяснение куда проще: тот, кто тут похозяйничал, решил навести порядок.
-Вопрос только — зачем? Ведь мы и так уже все видели.
-Да, нормальные законы логики тут неприменимы. Хуже всего то, что этот извращенец уничтожил нашу канаву. Ее придется восстановить.
-Будет чем заняться до появления Баджи.
-И опять, как назло, всего одна лопата!
-Кто ж знал, что вновь копать придется?
-Надо было разведку выслать...
-Да вот еще — что у нас, руки-ноги отсохли? Соорудим заново.
Но не успели они взяться за дело, как внезапно встревожилась Вин.
-Стойте! Там кто-то есть! — взволнованно произнесла она, указав рукой на подводный туннель.
-Ты что-то услышала? Кто там?
-Мне показалось... в глубине что-то движется, но что — не могу понять.
Воцарилось молчание: каждый пытался услышать или увидеть напугавшее китаянку. Но всё оставалось тихо.
-Ты уверена, что тебе не померещилось?
-Не знаю... какое-то шестое чувство... Я ощущаю его присутствие вновь! И оно приближается!
Первым оценил ситуацию Джо.
-Все назад! Быстро отходим от туннеля!
Студенты отскочили от края заполненной водой пропасти и поспешно отступили к одной из бывших насыпей, от которой теперь осталась площадка, возвышавшаяся над поверхностью воды всего лишь на несколько сантиметров.
Через несколько мгновений уже и Эрик почувствовал слабое колебание эфира, сигнализирующее о появлении неведомого существа, вслед за которым к поверхности воды из глубины устремились пузырьки воздуха. Олаф, предусмотрительно подтянув к себе лодку, потихоньку взял в руки весло — так, на всякий случай; его примеру последовал Гека. Таисия из рюкзака вытянула топор, прихваченный, чтобы расчищать завалы из досок и оснастки корабля, если в том возникнет необходимость.
Вскоре из воды появилась черная лоснящаяся голова со стеклянной маской, а за ней и туловище, затянутое в такого же цвета резину. Друзья вздохнули облегченно и опустили оружие.
-А вот и наш таинственный конкурент.
Аквалангист между тем стянул маску, и перед нашими героями предстала розовощекая физиономия Билли. В руках он держал громадный переносной фонарь — на порядок более мощный, чем у Эрика, а также нечто, отдаленно напоминающее оплетенную водорослями авоську.
-Никак не ожидали, что это окажешься именно ты. Откуда костюмчик-то взял?
Оглянувшись, Билли заметил однокурсников. Лицо его сразу побагровело от злости.
-А вам какое дело? Что за нелегкая вообще вас сюда принесла?
-Повежливей надо, дорогой товарищ, — ответил ему Гека. — По уставу Академии ученики не ограничены в своих передвижениях по острову, за исключением специально оговоренных мест. Так что мы имеем точно такое же право находиться здесь, как и ты.
-К тому же, если твои находки имеют историческую ценность, ты должен сдать их в музей, а не прятать или выкидывать, — добавил Олаф.
-Мои находки — что хочу, то и делаю! Хоть уничтожу все!
Из воды появилась вторая голова.
-А это твой неразлучный спутник жизни? — съязвила Таисия.
Сняв маску, Майкл в недоумении уставился на присутствующих.
-Билли, а они здесь зачем? — спросил он, тыча пальцем в сторону компании друзей.
-Потом объясню. Мотаем отсюда.
Но уйти просто так им помешал представитель солнечной Бразилии.
-Все же вы должны объясниться, какой нелегальной деятельностью тут занимаетесь. Честным людям скрывать нечего.
-Да чтобы я перед тобой, латинос, оправдывался? Не дождешься!
-Как, прости, ты изволил меня назвать? Может, я плохо расслышал? — обманчиво ласковым голосом переспросил Жозе.
-И еще два раза могу повторить! И вообще пошел ты... а-а-э-ыы...
Конец фразы захлебнулся, когда кулак угодил Билли прямиком в солнечное сплетение.
-Да как ты посмел?!? Я тебя сейчас...
Но Жозе без труда уклонился от ответного удара и сделал подсечку, так что всей тяжестью своей туши его противник рухнул в воду, подняв тучу брызг.
-Молодец, Жозе! — воскликнула Таисия. — Так ему и надо!
-Мастерский прием, — прокомментировал Джо. — У меня бы так не получилось.
Перевернувшись на спину, Билли крикнул обиженным голосом:
-Майки! Чего стоишь как столб? Не видишь — наших бьют!
До громилы наконец что-то дошло. Растопырив клешни и придав своему лицу как можно более свирепое выражение, он ринулся в бой. Но очень скоро тоже очутился в нокдауне рядом со своим приятелем.
-Да ты просто бандит! — плаксиво возмутился Билли, опасливо подымаясь и то и дело оглядываясь по сторонам.
-Приятно было познакомиться, — хладнокровно отпарировал Жозе. — Желаете продолжить, или на сегодня достаточно?
Злобно ворча, как побитые псы, 'аквалангисты' отряхнулись и ускоренным шагом устремились прочь от пещеры. Вслед им неслись смешки и веселые комментарии.
Уже на выходе Билли обернулся и погрозил кулаком.
-Вам это с рук не сойдет! Вы дорого за все заплатите!
-Хотите еще подискутировать? — мгновенно отреагировал Жозе, но воевать уже было не с кем.
-Классно ты их отделал! По всем правилам! Теперь будут знать, как хамить! — посыпались на него со всех сторон поздравления.
-Где научился таким приемчикам, амиго? — поинтересовался Джо.
-Приятель один показывал... еще когда я в 'Акулах побережья' числился. Как видите, пригодилось и здесь. Теперь пусть только попробуют сунуться куда не надо!
-А не боишься, что они пожалуются администрации? — засомневалась Дина.
-Если в тех шакалах осталось хоть что-то от мужчин, кроме анатомического строения, то вряд ли.
-Но могут потихоньку делать гадости.
-Пусть только попробуют! Тогда их гнилые пасти недосчитаются нескольких клыков и коренных.
-Остынь, Жозе, все уже позади. Едва ли они появятся здесь вновь — по крайней мере, в ближайшее время.
-И все же — откуда у них акваланги? Неужели привезли с собой на остров?
-Ой — смотрите, Билли свою сумку забыл!
Друзья столпились вокруг брошенной в воду 'авоськи'.
-У кого-нибудь есть желание догнать и вернуть?
Таковых не оказалось.
-Ну как, посмотрим, что в ней?
-А удобно ли — в чужих вещах копаться?
-Смотри на дело проще: содержимое принадлежит не этим прохвостам. Они его просто стащили с корабля. А сейчас оно досталось нам как военный трофей. Поэтому мы с полным правом можем не только заглянуть внутрь, но и приватизировать его.
Любопытство узнать, что же такого тащили с собой их конкуренты, пересилило другие чувства. Взяв перочинный ножик, Гека осторожно разрезал 'авоську', которая при ближайшем рассмотрении оказалась переплетением обрывков корабельных веревок. Просмоленная пенька неплохо сохранилась, и чтобы освободить внутренности кулька, пришлось немного попотеть.
