Им не хотелось задерживаться здесь дольше необходимого.
Взвести устройство PAYNE было тривиально, если на имплантаты были предварительно загружены коды авторизации, что были у всех них. Быстрый обмен квантовыми ключами, и устройство было готово и взведено.
Ин-чжи опустилась рядом с устройством на колени, коснувшись его. Через мгновение вокруг устройства появился маленький золотой барьер. Он просуществует достаточно долго, чтобы защитить устройство от любых неожиданных попыток обезвредить взрывчатку.
Девушка вновь выпрямилась, переводя дыхание, сдвинулись вдоль рук расклешенные желтые рукава. Рёко тоже вдохнула, когда остальные собрались вокруг нее. Снова Грация передала ей в сознание образ, на этот раз другого похоже выглядящего ядра на другой стороне объекта — но не самого дальнего, так как это было бы предсказуемо. Помещение было немного иной формы — чуть крупнее, с более высоким потолком. С другой стороны, оно особо не отличалось от того, где они стояли — по крайней мере, от того, как оно выглядело до их прибытия. Был точно такой же персонал пришельцев, державших в щупальцах части оборудования, и то же выпуклое оборудование и контрольные панели. Единственным различием были появившиеся теперь несколько отрядов пехоты пришельцев, расположенных на удивительном расстоянии от самого ядра.
Получив мысленно подтверждение, что это правильное для отправления места, Рёко начала заряжать свой телепорт.
В последний момент, прежде чем она завершила прыжок, уже чувствуя, как что-то начинает рваться, она взвела устройство, как сказано, установив его на три секунды. На краю ее зрения появился таймер.
Прошло две минуты с тех пор, как они только телепортировались внутрь объекта.
Они прыгнули.
На этот раз их встречали.
Это не было неожиданно. Не только потому, что ясно было, что пришельцы мобилизуются для защиты остальной части объекты, но также потому, что ясновидение Грации, конечно, заранее показало им некоторых защитников.
Начальные этапы их появления были стандартны — Ин-чжи немедленно подняла барьер, Миса ударила ЭМИ, а Надя выпустила наружу волну силы, пытаясь очистить зону. Барьер и телекинетическое отталкивание сразу же пригодились, когда на группу со всех сторон немедленно набросилась волна огня и обломков, во взрывной волне оказалось достаточно энергии, чтобы преодолеть телекинез и ударить в барьер, осветившийся резким золотистым светом, отражая все происходящее вокруг.
«Конвенциональный заряд, — проинформировала Рёко таккомп. — На таком расстоянии первым должно было прибыть излучение, и до сих пор ничего заметного. Это что-то еще».
Так что, как они и подозревали, на базе пришельцев были мощные внутренние щиты.
Через мгновение землю под ними сильно тряхнуло, возможные последствия близкого ядерного взрыва.
Даже прежде чем дым рассеялся, барьер оказался под бурей лазерного и стрелкового огня. Каждый удар вызывал легкую вспышку части барьера, выпуская наружу крупную рябь, как от упавшего в пруд с водой камня. Однако ударов было так много, что свечение барьера снова стало почти равномерным, а его поверхность была бурей узоров интерференции.
Глаза Рёко автоматически перебрали электромагнитный спектр, выискивая частоту, на которой она могла бы разглядеть в окружении что-нибудь полезное, но все частоты были омыты избытком излучения, чтобы можно было эффективно видеть — и его было гораздо больше, чем только естественного инфракрасного послесвечения от взрыва и ультрафиолета их лазеров, пришельцы явно вдобавок использовали какое-то ослепляющее устройство.
Хотя это не было особой проблемой; использующая ясновидение и телепатию для поддержания формы обобщенной боевой осведомленности Грация уже проинформировала их о ситуации — взрыв, устроенный устойчивым к ЭМИ взрывным устройством, намеренно уничтожил вокруг них широкую, почти стометровую область объекта. Теперь они стояли совершенно в открытую, отверстия в этажах выше сформировали башню концентрических кругов, доходящих до открытой крыши со звездным небом и самим Орфеем. Через эту дыру ясновидением Грации видна была червоточина пришельцев, похожая на яркое сферическое искажение среди звезд, до сих пор выглядящая ничуть не тронутой.
Душ мусора и пыли, последствия взрыва, продолжал срываться и падать вниз, часть его усеивала барьер Ин-чжи, пока ближайшее суперстроение объекта дрожало под объединенными усилиями далекого ядерного заряда и прилегающего конвенционального взрыва.
В самом низу области опустошения, рядом с местом, где они стояли, находилось предполагаемое ядро стабилизатора, выглядящее совершенно нетронутым внутри своего мощного силового поля. Его больше не окружала сферическая металлическая оболочка, вместо этого оно продолжало легко парить на своем прежнем положении — во-видимому, все для ядра важное, генератор силового поля и так далее, содержалось в гладкой, парящей металлической сфере. Во многом это был элегантный дизайн — но не было времени стоять и любоваться им.
С возвышающегося укрытия их обстреливало уже пять отдельных отрядов пехоты пришельцев, осторожно выбравших позиции, вкупе с сопровождающими их дронами, воздушными и иными. Иными словами, не лучшая позиция.
Но у них, конечно, было два телепортера — три, если считать подрабатывающую таковым Клариссу — и это позволяло более чем достаточную тактическую мобильность.
«Зачистить их! — подняв руки, воскликнула Ин-чжи. — Стоять здесь так не слишком приятно!»
Хотя команда была излишней, так как они уже выдвинулись, и на этот раз Рёко хватало сил, чтобы и в самом деле поучаствовать.
Следуя предоставленным им в сознания таккомпами планом боя, давно подготовленным для подобной ситуации, они выдвинулись, разделившись на стрелковые команды. Мина, Миса, Грация и Аннабель телепортировались вверх, выискивая отряд с лучшей огневой позицией. Надя и Кларисса устремились к менее прикрытому отряду, чем на новой позиции Мисы, а Рёко, Ин-чжи и Ева занялись одним из отрядов на нижних уровнях, который скорее всего попадет под прямой огонь.
У Рёко особо не было времени обращать внимание на происходящее где-то еще, немедленно схватив назначенных ей партнеров и телепортировавшись. Необходимо было предполагать, что остальные выполнят свои задачи — что Миса эффективно устранит воздушные дроны, что Грация перехватит мысленный контроль над как можно большим числом пехотинцев наверху, что Надя и Кларисса эффективно уничтожат назначенный им отряд.
У группы Рёко тоже была прямолинейная миссия убийства-и-уничтожения. Появившись в тенях позади назначенной им команды, Ин-чжи немедленно ударила вниз барьером, пытаясь отключить противопехотные умные мины и дронов-камикадзе, которыми пехота пришельцев щедро прикрывала свои тылы. Часть их них все равно взорвалась, усеяв барьер осколками, но большинство оказались грубо отброшены в сторону, когда барьер пропахал металлический пол.
В этих закрытых помещениях использование взрывных болтов угрожало риском обрушить на них крышу, наряду с другими возможными неприятными эффектами. Таким образом, Рёко подготовила более обычную атаку, одну из самых любимых своих комбинаций: бросить набор гранат, чтобы попытаться перегрузить щиты, после чего выпустить небольшой набор болтов на струнах — теперь модифицированных на небольшую липкость — за которыми следовал одиночный короткий телепорт, всего на несколько сантиметров, чего было более чем достаточно, чтобы разобрать практически что угодно.
Она мрачно улыбнулась, когда ее атака оказала ожидаемый эффект, разом швырнув на пол трех пехотинцев пришельцев, когда были критически прорваны их тела и функции костюма, зеленый ихор и прозрачная гидравлическая жидкость хлынули из треснувших плоскостей.
Затем она продолжила следующим телепортом, сдвинув свою позицию на другую сторону от только что убитых ею пехотинцев, приурочив движение так, чтобы уклониться от немедленно последовавшего лазерного огня со стороны дронов сопровождения отряда пришельцев, так же как и взрыва «смертельной шрапнели», как правило выпускаемой погибшими пехотинцами пришельцев — специальной ловушки на беспечных волшебниц, особенно специализирующихся на ближнем бое. После этого она выпустила серию быстрых магически нацеленных арбалетных болтов, уничтожая каждым раскрывшие свои позиции дроны — даже пришельцы не могли позволить себе укрыть силовыми полями все.
В то же время Ева Гудериан хлестнула своим кнутом, оружие извилисто устремилось к желаемой цели, точке на земле, где немного сгрудились солдаты. Эта часть поверхности немедленно взорвалась, мощь взрыва аккуратно контролировалась Евой, чтобы максимизировать ущерб, одновременно минимизируя риск возникновения непреднамеренных эффектов — разница между контролируемыми взрывами специалиста и менее аккуратными взрывными болтами Рёко. Несколько солдат рухнули на пол, двое буквально кусками, концы щупалец бесконтрольно извивались, отделенные от основного тела.
Рёко телепортировалась вперед, кратко коснувшись тел погибших. Молниеносным двойным скачком она перенесла тела с собой в середину группы отряда пришельцев, после чего в одиночку скакнула обратно, прежде чем у них было время ответить.
Они приостановились, ожидая, пока поврежденная броня пришельцев исторгнет неизбежную волну смертельной шрапнели, которую Рёко направила на щиты пришельцев, а не на кого-то из них. Рёко временно убрала свой арбалет, быстро вытащив карабин, чтобы прижать противника серией выстрелов рельсотрона, между делом устранив несколько дронов поддержки, до сих пор ползающих по потолку и стенам. Ин-чжи со своим чо-ко-ну вместо этого бегло пускала магические болты — оружие генератора барьера было похоже на таковое у Рёко, но обладало гораздо большей скорострельностью, что сейчас и требовалось.
Через мгновение взорвалась смертельная шрапнель вражеской брони, осыпав щиты пришельцев и дав Ин-чжи знак экспрессивно ударить ладонями вперед, на что ее барьер сменил конфигурацию, хлопнув вперед сужающейся перевернутой параболой, быстро собравшей пехотинцев пришельцев вместе в маленькую дезориентированную группу. Рёко выпустила слабый взрывной болт прямо в концентрацию бронированных пехотинцев, используя удар, чтобы еще больше ослабить их щиты и приглушить их реакции.
Затем вперед ринулась Ева, опираясь на двух остальных, что отбросят или устранят арбалетными болтами всех защищающих область дронов.
Даже если Рёко считала предпочитаемый Евой рукопашный стиль довольно ужасным, девушка на превосходящей скорости скользила между членами отряда, хлопая ладонями по одному силовому полю за другим, с размывающимися выпадами рук и работой ног, всегда напоминающими Рёко виденных ею в фильмах мастеров боевых искусств. Каждый удар ладони сопровождался выплеском магии, прорывавшем ослабленные щиты пришельцев, позволяя Еве физически коснуться их брони, чтобы она могла взорвать сами костюмы, направляя взрывы прочь от нее и в барьер Ин-чжи с другой стороны. Пойманная здесь пехота пришельцев почти комически развалилась, напоминая не более чем группу незадачливых, пусть и взрывающихся, кеглей для боулинга. Так как костюмы полностью уничтожались, не нужно было беспокоиться о шрапнели.
Слегка прищурившись, Рёко выстрелила в атакующие дроны, до сих пор пытающиеся пробить бессмысленными лазерами их барьер, выпуская арбалетные болты с точностью, что в прошлой жизни ей бы никогда не удалось достигнуть. Ин-чжи, со своей стороны, прошлась по площади серией частичных барьеров, зачистив ее от всех мини-дронов, что могли бы испробовать что-нибудь мерзкое.
Прошло уже пять минут с тех пор, как они телепортировались внутрь объекта.
Завершив работу, Рёко и Ин-чжи двинулись вперед присоединиться к Еве у разбитого края, где взрыв проделал в объекте дыру. Взглянув на другие этажи, они поискали другие цели, но обнаружили, что там мало что осталось делать. Со своей позиции заметно выше Рёко обрушивали вниз поток лазерного огня контролируемые Грацией пришельцы, наполняя воздух характерным хлопающим шумом лазерного огня, бьющего по металлу, силовым полям и телам. Более тихие, ритмичные щелчки указывали на беспощадный, методичный снайперский отстрел Аннабель, который, знала она по симуляциям, могли избежать только волшебницы. Миса вносила свой вклад, магически запуская устойчивый шквал носимых ею с собой маленьких рельсотронных снарядов.
Они прибыли слишком поздно, чтобы увидеть, что произошло с находящимся на возвышении с другой стороны пропасти отрядом пришельцев, но они легко могли увидеть это в их боевых записях. С другой стороны пропасти, стоя за услужливо поднятым Клариссой барьером, Надя бесцеремонно убрала поверхность из-под ног отряда противников, вырвав металлический пол и сбросив его прямо в пропасть.
Конечно, пехота пришельцев, строго говоря, повсеместно оснащалась антигравами малого радиуса действия, достаточными для быстрой смены возвышенности, и даже у людей механизированной брони было достаточно, чтобы спокойно пережить падение с такой относительно небольшой высоты. Таким образом, просто вырвать из-под них пол было недостаточно, чтобы убить их. Однако это вызвало немалую путаницу, уничтожило их укрытие и вынудило спешно переключиться на управление антигравом. Этого было более чем достаточно для того, чтобы всевозможные собравшиеся напротив них лазерные лучи, снаряды рельсотронов и магические заряды сделали свою работу.
— Этого им всем хватит, — немного спустя сказала Ева, взглянув на Рёко, привлекая внимание редкой открытой речью. Вдали от них Миса и остальные из ее группы занялись отвратительной задачей казни контролируемых Грацией пехотинцев пришельцев — ей просто не хватало выносливости, чтобы удерживать контроль гораздо дольше. — Неплохая там была работа, новенькая.
Рёко оглянулась на другую девушку, с серьезным лицом заглянувшую в пропасть. «Новенькая» — никто из команды не называл ее так после самых ранних симуляций, но она знала, почему был смысл использовать сейчас этот термин. Она не слишком-то хорошо знала Еву — ну, во всяком случае, не настолько, как Джульет, Аннабель или Грацию — но они были в одной команде, что значило, что даже если они не очень-то общались, Рёко все еще уважала ее. Как ни странно, она считала себя ближе к неразговорчивой Джульет, даже если они почти не говорили.
Тем не менее, Рёко с удивлением поняла, что этот комментарий слегка согрел ее сердце.
Под ними продолжала невозмутимо молча, как будто ничего не произошло, висеть структура пришельцев, которую они считали «ядром».
«Мой самоцвет души на него не реагирует», — вдруг осознала Рёко.
«Внимание», — где-то далеко от них подумала Грация.
Рёко и ее группа сразу же сместились вглубь коридора, уменьшив открытость надвигающемуся сверху: двум низковысотным истребителям пришельцев в воздушном патруле над объектом, направляющимся к ним, делая все возможное, чтобы помочь ныне павшим товарищам.
В район направился небольшой поток лазеров и ракет, и они принялись изо всех сил отражать атаки. Вопрос был не в личной защите — истребители, явно проинформированные о ситуации, целились в структурные опоры. Необходимо было постараться предотвратить дальнейшее повреждение структуры здания вокруг, не позволив атаке обрушить строение им на головы. Они выживут, но телепортерам потребуется драгоценное время, чтобы вытащить команду из-под обломков, и в это время они будут отрезаны друг от друга, вероятно, вынужденно используя свои силы, чтобы избежать сдавливания.
