— Ничего себе! — постовой стоял с открытым ртом и ошарашено смотрел на, шустро взбирающегося по ступеням, Чера.
— Идём, боец. Расскажешь где искать Зева, Трора и Арма. И где, кстати, Кит?
— Кит в одном из залов храма, охраняет Мита, — стал докладывать постовой, то и дело с тревогой косясь, на Чера. Тот неторопливо перебирал лапами, шагая чуть позади них.
— Кого? — удивился Лед.
— Ну, так сказала называть себя...
— А, ясно. Мит, значит. Мужское имя, да?
— В триме треть мальчишек — Миты, — закивал постовой.
— А тебя как зовут?
— Стик.
— Тоже не редкое имя.
— Ага, только пикастинское, — поддакнул тот.
— Чер, ты, наверное, лучше пока в центре храма у бывшего алтаря устраивайся. Или тебе не терпится выбраться под открытое небо?
— Да. Я бы лучше на улице полежал. Под солнышком. Я же солнца никогда не видел, — гудение Чера буквально отбросило бедолагу Стика к стене. На его лице читался откровенный испуг.
— Там сейчас жара. Не уверен, что тебе понравится, но идём. Стик, ты чего?
— Она когда гудит — голова взрывается. — Жуткая боль. Можно, чтобы она не гудела?
— Это он.
— А, ну не знаю. А зачем он гудит. И почему тебя слушается?
— А ты чего меня слушаешься?
— Ты же главный.
— Вот и Чер так же, — хмыкнул Лед. — Но главный у нас совет легиона, так и заруби себе на носу.
— Чего? Ага, понятно. А он с нами через пустыню поползёт?
— Пойдёт. Или побежит. Как придётся. Давай без лишних вопросов, боец?
В ответ Стик, молча, кивнул. Ничего себе, какой понятливый. Умеет Зев подбирать людей.
На улице над каменной мостовой площади как всегда в эту пору колыхался раскалённый воздух. Чер вышел на середину, втянул лапы и голову внутрь панциря и замер.
"Надеюсь, он не запечётся до темноты", — подумал Лед. — "Столько черепашьего мяса нам ни к чему".
— Где Зев, ты знаешь?
— Нет, но Кит может знать.
— Тогда пошли к нему.
Мира спала, скрутившись калачиком на койке в дальнем углу комнаты и закутавшись в жреческий плащ. Смотанный шарф служил ей подушкой. Видимо, это была казарма храмовой стражи. Кит сидел на кровати у входа. На соседней койке спал ещё один боец.
— Как обстановка, Кит? — негромко спросил Лед.
— Зев присылал гонца полчаса назад. Все почти готово. Выступаем, как только стемнеет. Просил, чтобы ты прислал к нему гонца, как вернёшься из подземелий храма. Он возле конюшен.
— Раз у вас всё нормально, я сам могу сходить. Есть шарф?
— Да, тут всего полно. Только немного сабель не хватило на всех. И арбалетов совсем мало. Чуть больше сотни.
— Ничего себе мало. Вполне неплохо. Я пошёл. Отсюда не уходите.
— Понял.
* * *
Не успел Лед выйти на площадь перед храмом, как из дома рядом с харчевней к нему подошёл Бат.
— Может, поговорим? Или тебе нравится, что Зев и компания тобой вертят, как хотят?
— С чего ты взял, что вертят?
— Скажешь не так? На том смехотворном собрании совета тебя задвинули на вторые роли.
— А ты можешь предложить что-то получше? Сам, небось, собирался сдать меня какому-нибудь имперскому вельможе?
— Так тебя, значит, против меня настроили?
— Ты поднял бунт, а меня против тебя настроили?
— Я сам наследный имперский князь. Не старшая ветвь и не первенец, но это власть, с которой не сравнится ни один современный король. Ну, или другой какой варварский правитель. Империя набирает силу, и я надеюсь застать то время, когда лазурное знамя будет вновь развиваться над столицами цивилизованной части мира. А имя императора будет стоять выше местных божков.
— Сейчас-то это только мечты.
— Не только! Эти жадные торговцы только на словах стоят горой за свои слабые королевства. Не прошло и ста лет, после ухода империи, а они уже не представляют ни что такое честь, ни что такое мужество. Их правители никогда не способны были держать чернь в узде. Наоборот, перенимали их повадки и обычаи.
— Возможно, ты удивишься, но я ничего не понял из сказанного тобой.
— Отнюдь, я не удивлён, — надменно бросил Бат.
— Начни по порядку. Потому что про величие империи я слышу впервые. Сейчас это обычное заштатное королевство, разве нет?
— Нет. Но и до границ эпохи рассвета, пока что, путь не близкий.
— Что за эпоха такая?
— Я не историк. Но кое-что расскажу. Иначе тебе Торт с Зевом такого наплетут, что совсем воспринимать что-либо адекватно перестанешь.
— Давай будем идти заодно? У меня дела, знаешь ли.
— Не проблема. Но тебе стоит послушать, для понимания перспектив. Пятьсот лет назад империя Лис начала экспансию в соседние варварские королевства, неся свет цивилизации и огромные возможности. И деньги. Не только армия, но и дипломатия двигали наши границы. Даже столицы соседних государств, порой, присоединялись к нам добровольно! Арзарум, жемчужина в имперской короне, бывшая столица Пикасто. Он присоединился к нам, используя свои же варварские законы про независимость крупных промышленных и портовых центров. Бургомистр просто издал указ и пустил нашу администрацию в город. Вместе с нашей армией. А пикастинские войска трусливо бежали. Тогда это была глухая провинция по меркам империи. Да и окружающих королевств тоже. Деньги и влияние империи сделали Арзарум величайшей столицей мира наравне со Страздом — городом императора. Но провинциальная пришлая знать никогда не была способна подхватить дух и знамя империи. Даже держать в узде чернь они не умели. Постоянные бунты, несмотря на огромнейшие свободы, немыслимые даже для древнейших городов метрополии. Однако поступь наших армий была неотвратима. Постепенно имперские чиновники все больше заменяли беспомощных местных глупцов. Император жаловал новые земли более опытным и древним имперским родам. Если бы не коварство и сговор, империя бы уже простиралась на весь континент.
— Но кто-то оказался сильнее?
— Конечно нет! Жалкие остатки дикарей! Их взбаламутили архимаги. Вступив в сговор, они пошли на невиданную ранее подлость и вероломство. На откровенное пиратство. Море вокруг устья Золотой Реки стало кишмя кишеть разбойничьими судами всех мастей. Маги помогли уничтожить по частям весь имперский флот. Проклятые чернокнижники не пропускали ни одного каравана с кристаллами. В Саргаде их цена упала стократно. А платить полновесный налог, за то, что продадут за тысячу лиг, монахи напрочь отказывались. Да и довезут ли? Золотая река стала багровой от крови. Казна империи за полвека совсем иссякла. И тогда эти варвары начали одно за другим подымать восстания. Все захваченные провинции откололись.
Но имперский дух жив! Флот уже восстановлен. Пусть для этого и понадобилось несколько веков. Честь, дух и мужество имперской знати непоколебимы. Как и неистребима жадность торговцев. А ведь большая часть королей, правящих на обломках былого имперского величия и восседающих во дворцах, возведённых имперскими князьями, те же торговцы. Не по крови, так по духу. И я предлагаю стать частью этой великой и могущественной силы. Кристаллы могут дать тебе лишь богатство. Но без власти это, просто обуза или даже смертельная опасность. Только власть имперского вельможи защитит тебя и твоих наследников от происков толпы. Ты сможешь подняться на ступени у великого трона, и может даже породниться с имперским князем. Твои возможности откроют империи путь в невообразимое будущее. За тебя будут умирать целые армии с улыбкой на устах и именем императора в сердце. Нигде больше власть и деньги не открывают таких головокружительных возможностей. Разве ты сам сможешь добиться хоть чего-то подобного?
— Ты предлагаешь мне свергнуть императора и занять его место? — наивно переспросил Лед. Бат побледнел, желваки на скулах заиграли, а самого его начала бить мелкая дрожь. Вот только было не понятно — он на нервах или в ярости. Наверняка последнее.
— Нет, я предлагаю тебе стать опорой императора.
— Как я тебя понял, только к наследным имперским вельможам и аристократам в империи отношение, как к людям. Быть опорой императора, похоже, означает, что он об меня ноги вытирать будет?
— Нет, император умеет ценить то, что ведёт к возвышению империи.
— Бат. Меньше чем на императора я не согласен. Так понятно?
— Я недооценил тебя, — после паузы пробормотал Бат, с прищуром глядя на Леда. — Нет никакого совета, ведь так? Ты, и правда, сумел взять всё под свой контроль! Не удивительно. С твоей харизмой и невероятными способностями, этот торгаш Зев должен юлить перед тобой.
— Давай без откровенной лести? И оскорблять членов совета легиона тоже не советую. Если я когда-нибудь окажусь в свите императора, ему придётся очень непросто. Очень. Но если такое произойдёт, пусть даже случайно, не по твоей вине, то самым несчастным человеком в мире станет некто Бат. Я позабочусь, чтобы ты жалел о произошедшем долго, мучительно долго. И смерть принял с восторгом и облегчением. И твоих восторгов по поводу империи я не разделяю. Не похоже, что у вас все так радужно.
— Я тебя понял. Но я тебе нужен.
— Я знаю, что ты можешь облегчить путь через империю. Потом ты свободен. Но если ты ещё не понял, лучше быть рядом со мной. Я не собираюсь быть твоей марионеткой. Но ты можешь стать моей. Что, коробит, имперский князь? — усмехнулся Лед. — Ну так докажи, что ты самостоятельная и полезная мне фигура. То, что я полезен тебе, особенно сейчас, думаю и так очевидно, нет? И где Утень? Почему ты один?
— Этот пират просто жадный жулик. Он решил, что со мной у него больше шансов. И ошибся. Как и я. Теперь, я думаю, ему не интересен. Но тебя я услышал и понял. Ты прав. Пути назад, пожалуй, у меня нет. Но все же повторю: такой роскоши, богатства и упоения властью ты не найдёшь даже на троне богатейших королевств. Некоторые маги, выбрав правильный путь, достигают сравнимого могущества. Для себя, не для наследников. Не пожалеешь ли ты потом об упущенных возможностях?
— Не о чем жалеть. Это всё не для меня. Пока что. И если вдруг мне захочется власти, я обещаю вспомнить об империи. И тогда она вздрогнет, уж поверь. Не пожалеешь ли ты потом? — многообещающе улыбнулся Лед.
— Пожалуй, ты мог бы стать великим императором. С твоими возможностями.
— Опять лесть? У имперских аристократов она в подсознании что ли? Вот что я скажу тебе по поводу великого императора. Если от империи что-то останется в процессе моего прихода на трон, то все возможно. Однако я уверен, что для всех лучше, чтобы я поскорее забыл о существовании империи Лис.
— От меня потребуется помочь отряду покинуть границы империи без стычек?
— Да, легиону. Поговори об этом с Зевом.
— Этот провинциальный оборванец, вообразивший себя великим интриганом...
— Я советовал тебе быть полезным, а не озлобленным и унылым. Не слушать мои советы — это не тот путь, который стоит выбирать. Особенно когда мы находимся в самом сердце пустыни.
— Да, ты прав. Лучше занять его место, — усмехнулся князь.
"Вот ведь наглый тип. Но настырный".
— Пока мало шансов, прямо скажу, — усмехнулся Лед.
Про то, что Зев покинет легион сразу по прибытии в Пикасто, Лед решил промолчать. И так пришлось перечеркнуть многие задумки. Хотя, даже без этого откровенного разговора, вряд ли Бат оставался бы в заблуждении на его счет достаточно долго. — Не забывай, что я не главный. Все решения принимает совет легиона. Я — последний, о ком стоит думать, как о единоличном лидере. Донеси это до Утня.
— Я понял, — усмехнулся Бат. Похоже, он уже вовсю строил новые планы. Оставалось надеяться, что это не планы переворота, и держать ухо востро.
Разговорившись, они давно уже остановились посреди улицы. А время уже бежало к закату.
— Все, я спешу. И без того проболтали с тобой полчаса. Займись чем-нибудь полезным, — Лед, не дожидаясь ответа, быстрым шагом направился к конюшням.
— Удачи, — послышалось в след.
* * *
— Вряд ли будет хуже, — пожал Зев плечами, когда Лед, очень коротко, передал ему разговор с Батом. — У нас есть неожиданные потери.
— Как так? Откуда?!
— Оказывается, храмовники успели вывести второй барак на вахту. Никто не вернулся. Сейчас в легионе 529 человек. Это вместе с Мирой, то есть Митом, и четырьмя бессознательными старателями. Больше половины разбегуться сразу по выходу из империи Лис. В самой империи оттока не будет — там некуда бежать. В крепостях храмовников имперская аристократия всё же редкость, а крестьян в крепости не отправляют. Похоже, больше одного имперского дворянина в одной крепости не держат, чтоб чего не учудили. Разве что у некромантов. Там такая клоака, что и стая этих шакалов ничего не намутит.
— Не любишь ты имперцев, — усмехнулся Лед.
— А кто их любит? Заносчивая знать и забитое безропотное население. Высокомерие и покорность. Два полюса. Войны с империей всегда — кровавая баня. Горы ненужных мертвых тел. Моя семья имела дворянский титул, до захвата Арзарума. Король свирепствовал после бегства из бывшей столицы. Нас лишили привилегий и званий. До сих пор вся семья работает не покладая рук, чтобы вернуть былые титулы. Или хотя бы получить новое дворянство.
— Странно, что ты меня не сватаешь вашему королю в опоры.
— Боюсь, от твоего вмешательства будет больше хаоса, чем порядка. Пикасто не то королевство, где твои таланты принесут пользу. Я вообще против войн и катаклизмов. Сделать свою родину эпицентром войны богов я не хочу. Мне и этой пустыни хватило. Накушался до конца дней, — Зев обвёл рукой вокруг. — В печёнках все это уже сидит. Так что от участия в появлении новой воздержусь.
— Ты думаешь, это единственно возможный результат? Я тоже не хочу никаких войн. Но от своих планов не откажусь. Постараюсь не наломать дров, но гада, засадившего меня в эту клоаку, я из под земли достану. Что по сборам?
— Из сокровищницы раздали каждому по 10 золотых. Так что расчёт произведён. Своё карман не тянет, а лишнюю повозку под провизию освободили. На большее, как и договаривались, смогут рассчитывать только те, кто будет приносить легиону пользу, а не просто ждать, когда их за ручку отведут домой. После того, как окончательно выберемся на свободу, останется, думаю, около двухсот человек. Но больше половины — сельские работнички с большой дороги. Небольшого ума ребята, но и с ними надо держать ухо востро. И авторитет силой поддерживать. Удовольствия мало, в общем.
— Сперва ещё надо добраться до границ империи. А в пустыне никто роптать не станет. Оружия достаточно?
— Хватает. Вооружены все хоть чем-нибудь. Половину арбалетов и сотню сабель я в резерве держу, не раздаю. Вина думаю с собой не брать. В пустыне как — не знаю, а вот как в имперские земли зайдём, многие расслабятся и их тогда не удержать. А ведь в империи порою намного опасней, чем в пустыне. Каждый князёк на своих землях царь и бог. Чужаков за десяток лиг чуют. Если начнётся заварушка, то могут и войска прислать. Жуткие места. И достоверно про них мало что известно. Лучше идти тихо и без пьянок-гулянок.
— Воду и еду берём. Вино нет. Ты прав, — кивнул Лед. — А для лам корма хватит? И той же воды.
