Стас перестал улыбаться. Повествование принца захватило и его. Молчал даже тогда, когда принц умолк. Машинально поднес бокал к губам, сделал глоток.
-И все же, принц, хотелось бы знать за каким чертом тебе понадобилось будить меня посреди ночи?
-Камень Великого Манве, вождь...
-И что с ним?
-Я покидаю эти горы. Есть остров в океане. В ближайшую тысячу лет, он не доступен не для людей, не для орков. Там мы сумели бы укрыть его от всех.
-Кто же вам мешает? Признаюсь честно, подобного развития событий я не ожидал. Но удерживать не собираюсь. Одной головной болью будет меньше.
-Не все так просто, вождь. Ты никогда не задумывался, почему орки пока не мешали вам? Почему они здесь, а не на вашем берегу?
-Там, я думаю, их тоже предостаточно.
-Под кроной Сумеречного, как ты его называешь, леса их несколько тысяч. А по эту сторону население огромной страны. И им нужны мы, а не вы. Они всегда ненавидели эльфов. И им нужен этот камень, камень всевластья. Чтобы прекратить войну, я ушел сюда. Но они успели проскочить вслед за мной. Светлые не смогли их удержать.
-А может и не очень хотели?
-Может и так.
-А лес? Вообще откуда он взялся? Светлые утверждают, что это ваших рук дело.
-Зачем? Мне кажется, что это пыль звездных дорог. Иного объяснения придумать трудно. А сюда, когда открылась Забытая дорога, занесло спорами.
-Или занесли. А сейчас терпеливо ухаживают, оберегают, охраняют.
Принц не ответил. Сидел неподвижно в своем высоком кресле, думая о чем-то своем.
-Если оркам нужен камень, тогда зачем мне он? Чтобы они переключились на меня, на мой народ?
-О том, что ты здесь, знаю только я. И твой проводник.
-И тем не менее. Знают двое, знают все. А уж трое!
-Они пойдут за мной, вождь.
-А если не пойдут? А если я с этим камнем захочу мирового господства?
-Я наблюдал за тобой человек-волк. И камень не имеет силы над тобой. Но может помочь, когда лес встанет на ноги.
-Как?
-Я не могу сказать этого. Но знаю, что может.
Стас задумался. Отодвинув бокал, смотрел через него на эльфа.
-Слушай, дружище. А почему бы тебе не взять его с собой, коль скоро в ближайшую тысячу лет твой остров не достижим для людей. Не хочешь брать с собой, утопи в море, брось в пропасть.
-В этом мире нет не моря, не пропасти, способных укрыть его от чьих бы то ни было глаз.
С этими словами темный эльф расстегнул ворот кружевной сорочки и снял через голову скромный амулет из толстой кожи.
-Вот камень всевластья, проклятие эльфов. В нем судьба моего мира, в нем и судьба твоего мира. Хочешь, оставь его здесь на столе, но тогда... ты же не захочешь, чтобы его получили орки? Или кто-то другой, в отличие от тебя жаждущий власти? Я же скоро его не только сохранить не смогу, но даже и удержать. Камень забрал меня...
Стас рассеянно коснулся амулета кончиками пальцев, окинул беглым взглядом. Кожа прошита серебряной проволокой. По углам видны шляпки серебряных же заклепок. Сверху крохотный замок из того же металла.
-Мифрил. — Пояснил Темный принц. В этом мире нет инструмента, который смог бы его разрубить или распилить. А сам камень закрыт заклятием.
От амулета исходило ровное, как дыхание спящего дитя, тепло. Стас присмотрелся и разглядел на поверхности амулета рисунок, напоминающий тончайшую вязь. Схожую с арабским письмом.
-Камень выбрал тебя сам. — Пояснил принц и выложил на стол рядом с амулетом крохотный лист пергамента. — Вот он, это заклинание, исполненное привычными для тебя знаками. — Этим заклинанием будет закрыт и этот замок. Он тоже твой. Под замком найдешь серебряный рудник. Остальные наши жилища закрыты уже навсегда. Заклинание прочти и запомни.
Стас бросил взгляд на бумагу.
Совершеннейшая бессмыслица. Беспорядочный набор звуков. Едва он успел дочитать заклинание до конца, как листок вспыхнул и через мгновение от него не осталось и пепла.
-Ну, что же. Формальности соблюдены.
Стас искоса посмотрел в его сторону. И снова коснулся пальцами амулета. Тепло от него разлилось по всему телу.
-Он признал тебя человек-волк.
-А если я тебя зарублю за такой подарок?
-Нет, вождь. — Принц слабо улыбнулся и покачал головой. — Я наблюдал за тобой с первого дня. Ты не сделаешь этого. К тому же и не получится.
-Почему бы? — На губах Стаса появилась кривая улыбка. — Таким подарком можно подавиться.
Стас решился.
-Хорошо, принц. Я принимаю его. Но не потому что верю тебе. Мне и сейчас не ясно, почему ты отказываешься от него, если есть возможность скрыться в океане за заклятием, почему не сделать этого с камнем на шее? Но я возьму его. — Сумрачно глядя на амулет с камнем. — Я возьму его, если он поможет мне избавить нашу землю от ваших зеленых насаждений. Но берегись! Если я почувствую за всем этим пакость, тебя не спасут никакие заклятия!
Ему показалось, что потянуло легким сквозняком. Он поежился и передернул плечами.
-Нет, вождь. Люди давно уже живут сами по себе. И не каким камнем, будь это даже камень Всевластья, не вернуть эльфам былого величия. — Принц поднял свой бокал и слегка пригубил. — Ты сумеешь распорядиться им. А устанешь хранить, ищи Звездную дорогу. Пусть он воссоединится со своими братьями. А сохранить? Нет, я не сумел бы его сохранить. Камень взял меня, не оставив мне даже оболочки. Твой проводник поможет вернуться тебе на тот берег.
Стасу показалось, что принц следит, как он одевает амулет с камнем на шею.
-А ведь ты, принц, не так уж и слеп...
-Ошибаешься. Просто я вижу иначе.
Амулет лег на грудь, спрятавшись под волчовкой.
-Свершилось! Я свободен! — Вскрикнул принц. — Теперь тебе нести эту ношу. Владей всем, а я ухожу. И поверь, это решение далось мне не просто. Тысячи лет он лежал на моей груди, согревал холодными ночами, веял прохладой в зной, вел меня через века и эпохи неведомыми дорогами...
Не закончив фразы, принц поднялся из кресла и беззвучно исчез за дверями. Шаги его были настолько легки, что казалось будто он плыл над зеркально отполированным полом
Стас пожал плечами и вышел вслед за проводником.
Обратный путь у него занял времени вдвое больше.
Имея на плечах эльфийский плащ, Стас решил посмотреть на селения орков вблизи. Но вид приземистых, сложенных из неотесанных камней и крытых дерном, жилищ, к тому же разбросанных как попало от подножия гор и до самого берега произвел на него удручающее впечатление Крохотные огороды с копошащимися в них женщинами и детьми, редкие стада пасущихся животных только усилили это настроение. Хотелось посмотреть, чем занимаются орки-мужчины. Но их почти не было видно. Почему-то вдруг показалось, что ему понятны причины застарелой ненависти орков ко всему остальному миру.
Эльф-проводник несколько раз бросал в его сторону нетерпеливые взгляды. И с осмотром пришлось закончить. Лодку нашли в том же укрытии.
-Дальше, господин, придется одному.
Стас равнодушно пожал плечами.
-Одному, так одному. Я не в претензии.
И начал снимать эльфийский плащ.
-Нет. Он твой, человек-волк.
-Ну, спасибо. Подарок от души.
И хлопнул проводника по плечу. Но рука проскочила мимо, пройдя через эльфа, как через пустоту.
-Не понял! — Чуть не вырвалась у него Толянова фраза. Сдержался. И вместо этого, как не в чем не бывало, помахал рукой.
-Тогда бывай здоров! Тем более на веслах, как я понял, от тебя все равно толку мало.
Не ответив, проводник отошел на несколько шагов и исчез, словно растворившись в воздухе.
К рассвету был уже в гостином дворе. Бесшумно вошел в свою каморку.
Но проклятая дверь, привыкнув за время его отсутствия к безделью, недовольно скрипнула, огласив предательским визгом их гостеприимный приют.
И сразу распахнулась наотмашь дверь в каморке напротив. Со свечой в руке на пороге вырос Зорень. Войтик, Толян и Темный появились так, словно и не ложились спать.
Расталкивая их, бросилась навстречу Купава. Засмущавшись, остановилась в шаге от него.
-А почему не спим? — Удивился Стас. — Ночь на дворе. Или за картишками засиделись?
-Командир, что за приколы? Мы проснулись, а тебя нет.
-Решил немного прогуляться. Тишина, горный воздух. Мысли светлые в голову кучей прут. — Отшутился Стас, но понял что шутка прошла мимо. — Все в порядке, ребятки. Сходил, домик прикупил. На старости лет крыша над головой будет. Не все же мне по казенным квартирам и углам мыкаться? А там чистый воздух. Красотища неописуемая!
Войтик переглянулся с Толяном.
-Что за байда? Там же орки!
-Две недели!
-Загостился. А орки, кстати, обходительные милые ребята. Слова плохого против не сказали.
Зорень догадался, что Стас не хочет распространятся здесь и сейчас о своем путешествии и понимающе прищурил глаз.
-Значит, Слав...
-Значит утром домой. В Волчок! Третьяк, а городок ваш сверху смотрится очень недурственно. С вас причитается. — И добавил, исключительно для принца Бодрена. — Дорогой Бодрен, твоих темных братьев в горах больше нет. А нет их, нет и проблемы.
-А камень? — Встрепенулся Бодрен, жадно заглядывая в глаза Стаса.
-Я же сказал, забудь! — В его голосе появился так хорошо знакомый всем металл. — Забудь! Их больше нет. Говорю ясным и понятным языком. А сейчас всем спать. Утром домой.
-И все таки камень жив! — Упрямо повторил принц.
Стас недовольно нахмурился.
-Жив ли, мертв ли проблема закрыта. Темные ушли. И нам они не опасны. А так же и вам.
-Но камень жив!
-Да плюнь ты на него. Подумаешь, беда какая! Их нет. И скоро все забудут, что они когда то были.
-Но не я!
Стас уже переступил через порог, но последние слова принца заставили его обернуться.
-Принц Бодрен! Эльфы больше не получат этот камень. Я не позволю ему пробудиться от сна. И убью каждого, кто не только осмелится, подумает отправиться на его поиски. Слишком много бед принес он в мир.
Холодное равнодушие, с которым он произнес эти слова, заставили вздрогнуть даже его друзей. Постоял, и закрывая за собой двери, добавил.
-Убью, будь он даже мне другом или братом.
Обратно ехали не спеша. На ночлег останавливались в селениях. Несколько раз сталкивались нос к носу с разъездами или бродячими ватагами казар, но меткие стрелы и быстрые мечи, заставляли тех забыть о добыче и повернуть коней вспять. Правда, один раз пришлось уклоняться, ввиду явного преимущества казар.
И Стас повел свой отряд в сторону мертвого леса. На вопросительный взгляд Зореня пожал плечами и равнодушно ответил.
-Есть варианты?
В какой-то момент показалось, что темный лес замер и отшатнулся.
-Понимает, гад, что реальные пацаны едут! — Толян погрозил туго сжатым кулаком. — Колбасит!
И снова выехали на дорогу.
Потянуло гарью. Над лесом появился дым.
-Казары. Свернем, Слав?
-Зачем? Помочь все равно не сможем. — Ответил Стас, но заметив, как помрачнело лицо Зореня, как нахмурился Войтик, согласился. — Хорошо! Свернем. Но проблему надо решать по сути.
Сворачивать пришлось не раз.
И всякий раз успевали только к пожарищу и трупам.
-Больше не отвлекаемся. — Решил Стас. Больше трех месяцев в дороге. Как бы Груздень не заскучал. Да и друзьям эльфам наши ландшафты поднадоели.
Эльфы и, без того малоразговорчивые, в самом деле замолчали. Держались особняком, со всех сторон закрыв собой принца.
-Скажи, Зорень, где бы мне взять кредит?
Зорень в недоумении поднял брови.
-Ссуду, в займы! Не знаю, как это звучит у вас. Что ты на меня так смотришь? Полки нам нужны или нет? Рассчитаюсь сполна, но до наследства Темного принца пока трудно добраться. Орки от берега и до самых гор. От горизонта до горизонта. Серебро не вывезти.
-Я думал, что ты пошутил. — Растерянно произнес Зорень. — И терем есть?
-Есть и терем. — Рассеянно подтвердил Стас. — Так есть мысли по части кредита?
Зорень не торопился с ответом. Думал, прикидывал...
-Вольные города. Только они. Но они и со мной то шапку не ломают. Больше пяти лет коняжескую десятину в казну не дают. И мостовые, и дорожные.
-Наслышан. А на место поставить слабо?
-Войну начинать? Уведут города под другую руку. Да и дружины у них побольше моей.
Стас усмехнулся.
-Сейчас это трудно сделать. Зареченск и Витень не примут, сам знаешь. Сулич тоже. Может пора поговорить по душам с этими вольными, или своевольными, городами? Знаешь что? Поручи это дело Пивню. А то совсем от гордости крышу снесет, если сам конязь Зорень к ним на поклон придет. А Пивень, я думаю, найдет мудрые слова и неоспоримые доводы. Кредит же оформлю у тебя и под хороший процент. Я, думаю, это хорошая сделка, брат.
Зорень не все понял из его последних слов. И тем более, что предложения Пивня на важную должность договаривающейся стороны не очень устраивало его. Но вспомнив о серебре, он улыбнулся.
-Согласен. Тем более что у тебя тоже всякий раз находятся нужные слова и весомые доводы.
Волчок встретил проливным дождем и тишиной. И только с противоположной от ворот стороны доносился дробный перестук топоров.
В воротах поджидал Груздень.
-Все в порядке, вождь. — Предупредил он знакомый вопрос. — Исполать, коняже.
Появление незнакомых эльфов, казалось, совсем его не удивило. В прищур посмотрел на Бодрена, сразу признав нем принца.
-Привет, Рэд! Нашлась пропажа? И душа на месте?
Обвел всех взглядом.
Войтик, Толян, Темный, Купава...
И помрачнел, не увидев среди них Третьяка с Плетнем. Остановил свой взгляд на Стасе. Потянулся к шапке, но пальцы остановились на бондане.
-На воеводстве оставил. — Успокоил его Стас, поняв причину тревожного взгляда. — Хватит за мамкин подол прятаться. Побегали у моего стремени, пора и самим ногу в стремя ставить. У самых гор ребят оставил.
Не обращая внимания на дождь, шли не спеша. На губах у Стаса играла счастливая улыбка. Улицы желтели новыми заборами, из-за которых выглядывали тесовые крыши.
-Что Алексей? Хмурый?
-Тишина...
-Пивень?
-Пивень здесь. Призвал к себе посадников из вольных городков, гостей именитых...
-Как? Как он сумел?
-А пригрозил твоим именем спалить до тла за недоимки прошлых лет. Который уж день ор стоит. Под окна страшно подходить. Наш святой волхв все святые слова перезабыл и такие задушевные находит, что сердце от восторга и зависти того и гляди через рот выскочит. — С улыбкой начал рассказывать Груздень. — Даже может и мимо других мест не проскочит.
-И что?
Я думаю, уговорит. — Заметив тревогу в глазах Зореня поспешил успокоить его воевода. — Не все слова еще вытряхнул.
-Ай, да Пивень! Державная голова! Полно тебе хмуриться, брат Зорень. Не сам ли ты просил его за Соколянем приглядеть? Пошли посмотрим. Груздень, где он?
-В твоем тереме, командир.
Стража на крыльце, завидев их, выпрямилась, горделиво расправила плечи и, не скрывая радости, заулыбалась.
Улыбнулся и Стас.
-Как служба, молодцы?
-Так волхв... — Парень метнулся в терем, но Стас удержал его рукой. — Я сам.
