Замок Луны

Хорошо было и то, что я успела получить в свои навыки "Логистику". Да и сапоги-скороходы немного помогали. Выносливость качнулась еще на одну единичку, выйдя на нормальный средний уровень — десятка. Но это как-то не радовало. Пусть у меня уже был опыт нескольких стычек, но как раз единственная стычка с викингами оказалась весьма неприятной и пугающей. А сейчас ожидалась куда более серьезная схватка.

Размышляя на ходу, я вдруг поняла, что ничего не знаю об устройстве этого замка и его войск. Берсерки — но кто о них вообще никогда не слышал? По свидетельству Чесслайдрил, они исключительно опасны. Скальды — это я тоже слышала, читай, воины-барды. Но что я знаю об остальном их войске? Кое-какие выводы можно сделать по той драке возле башни некромантки и преследованию меня по лесам: понятие линейного боя и боевого строя викингам отлично известно. Сами бойцы очень сильны и выносливы, но экипированы средненько. Предпочитают ближний бой, исходя из своих физических кондиций. Метательное оружие не особо в чести — луки и стрелы редки, но топорики и дротики на вооружении практически у всех. Да и обычное оружие легко могут метнуть во врага. Мораль очень высока, смерти не боятся, так как смерть в бою с оружием в руках, по их верованиям, лишь еще один вариант выхода из сложившегося положения. Даже исходя из этих скупых данный можно бы кое-что предположить. Атаковать викинги будут, прикрывая общей массой... Хмм... Хотя, термин "пушечное мясо" по отношению к гремлинам как раз подходит лучше, чем "смазка для мечей". Вот этим они и прикроют действительно сильных бойцов, способных уничтожить железного голема один на один. Вот как-то так.

Что из этого следует? Викинги, атакуя противника, предпочитающего дальний бой, но крайне слабого в бою ближнем, просто обязаны постараться нивелировать эту разницу. Штурм городских стен для них дело обычное, это они умеют. А поднявшись на стену, они получат подавляющее преимущество над слабосильными гремлинами. У моих союзников-гремлинов всего одно преимущество — очень мощное дистанционное оружие. Но это все верно, пока светло. И пусть гремлины Ржавокрюка продемонстрировали, что умеют сражаться и ночью, но там, по всей видимости, была заранее подготовленная световая ловушка. Сами по себе, они боятся темноты, которая сводит на нет их преимущество в дистанции боя. Крысы, отлично видящие в темноте, как раз эту их слабость и попытались использовать, организовав ночную атаку откровенно скромными силами. И ведь могло получиться, если бы не наше предупреждение. Гремлины, за то немногое время, что им дали, отлично подготовились и разбили крысолюдов в пух и прах. Викинги, определенно, тоже хотят использовать слабость гремлинов в темноте, потому и заявились в конце дня. В отличии от крыс, они и сами в темноте будут уязвимы, но и у гремлинов дистанционной форы уже не будет. Уверена, что викинги попытались атаковать поселение наскоком. Конечно, Ржавокрюк лидер не из тех, с которыми проходят подобные фокусы, что косвенно подтверждает и отсутствие сообщений о потере контроля над Рудным. Но то, что поселение уже в осаде, сомневаться не приходится. И сейчас викинги готовятся к его штурму, мастеря различные осадные приспособления против гремлинских аркебуз и гранат. А также разведывают окрестности города.

Что викинги точно не ждут, так это встретить в районе противников, для которого тьма ночи максимально комфортна. Иначе они бы атаковали еще утром. А нам этим надо бы воспользоваться.

Немного не доходя до шахты, мы сошли с дороги в лес, и остановились немного успокоить дыхание. Как бы там ни было, а идти в бой, выдохшись, неправильно.

— Возле шахты и за ней ищем разведку викингов, — отдала свой приказ мечница. — Леди, шахтеры предупреждены? — я кивнула. — Тогда к самой шахте не приближаемся, незачем. Всем тихо.

Быстро проверила местоположение остальных моих групп: Дива отставала минут на двадцать, Баэльквейт же только-только покинул замок. Долго. Но и звуков боя пока слышно не было. Карта окрестностей Рудного выдавала кучу зеленых и красных точек, но последние были вне поселения, так что за его принадлежность можно было пока не волноваться.

Мы обошли шахту по лесу, вырубленному по соображениям обороны шагов за пятьдесят до нее, и не успели даже сколько-далеко то уйти, как встретили первых противников. Пять внушительного вида бородачей, нагло перли прямо по дороге, нисколько не заботясь о скрытности, и лишь поверхностно осматривая окрестности. Не заметив нас, они прошли мимо, а увидев шахту, спокойно осмотрелись, сформировали линию щитов и не торопясь пошли вперед. Где-то шагов за тридцать до деревянного навеса, прикрывавшего вход, их встретил залп из трех аркебуз и взрыв с воплем боли — еще одна аркебуза, похоже, взорвалась. А затем из-под земли выскочили многорукие и многоногие роботы-автоматоны — основная производственная сила гремлинов, которые мастера мастерить такие вот машинки и управлять ими, а не работать кайлом, лопатой или граблями. Роботов-камикадзе было немного, и для викингов они вроде-бы не представляли бы никаких проблем, вот только первая же машинка, добежавшая до строя нападавших, попросту взорвалась. Не слишком сильно, но достаточно чувствительно — один из викингов опрокинулся на землю и откатился в сторону, за линию щитов, чтобы без помех встать на ноги. Еще один присел на колено, стараясь сохранить равновесие. Оценив ситуацию, бородачи аккуратно и быстро отступили в лес — достаточно быстро, чтобы еще три машинки взорвались впустую, не догнав отступающих. Остальные автоматоны убралось обратно в шахту.

— Разведка боем завершена, — прокомментировала Чесслайдрил вслух, не слишком-то заботясь о скрытности. Что ж, доверимся ее опыту. — Силы обороняющихся викинги оценили, сейчас отправят гонца с посланием, и сядут наблюдать. Захват шахты им не к спеху.

— Гонец пусть бежит, а вот наблюдателей надо бы ликвидировать, — высказала я вполне очевидную мысль. — Для допроса они нам не понадобятся. Все, что они знают, мы легко можем узнать сами.

Чесслайдрил лишь скептически пожала плечами, но сигнал Зарде и остальным подала. Шесть темных эльфов растворились в подлеске.

— Что ты собираешься делать дальше? — вдруг каким-то еще более нехорошим безапелляционным тоном спросила меня Чесслайдрил.

— Понятия не имею, — откровенно ответила я. — Как стратег я еще что-то умею, но тактик точно никакой. И полевой боец тоже. Понимаю только, что гремлины должны выжить, не просто же так я брала на себя ответственность за них.

— Как полевой боец ты еще что-то можешь. Удары видишь, движения оцениваешь правильно, и хорошо защищаешься. Попасть по тебе непросто, — мечница не то подбодрила, не то констатировала факт. — Но и как стратег, и как тактик ты слишком рассчитываешь на удачу, и постоянно меняешь приказы. Добром это не кончится.

— Глухой защитой поединков не выигрывают, в лучшем случае сводят вничью. И что мне обязательно нужны тренировки я знаю. Но сейчас этот разговор не к месту, ты не находишь. Что ты собираешься мне посоветовать? — мне начал не нравиться этот разговор. Чесслайдрил вела его к чему-то очень неприятному. Слишком уж менторски, словно собираясь продавить что-то через мое сопротивление.

— Просто у тебя планы примерно, как твой поединок на мечах: ввяжемся, а там будем выкручиваться. А сейчас это смерти подобно. По крайней мере, для гремлинов. Но и для нас тоже.

— Это не совет, — я начала раздражаться. — Это как минимум констатация факта, а как максимум — оскорбление. Мои способности тебе уже известны, и я не собираюсь лезть на чужую территорию. Но право постановки задачи, все же, за мною, дарованное свыше, — я со всей возможной твердостью посмотрела мечнице в глаза. — Надеюсь, это не оспаривается.

— Только если эти задачи действительно мудры и ведут нашу расу к процветанию, — Чесслайдрил тот еще кремень, что и показала.

— Я повторяю, что готова выслушать твой совет. Но не оскорбления.

— Тогда слушай совет. Я предлагаю дать викингам возможность уничтожить Рудный и гремлинов, а потом, ночью, уничтожить их самих. Это для наших скромных сил будет наиболее оптимальным планом действий. И тактически — сейчас. И стратегически — на будущее. Слишком уж с многими вокруг гремлины поругались. Как ты их будешь мирить с гномами я вообще не представляю, а у них еще и с горными эльфами вражда на уровне взаимного уничтожения. Стоит ли такое пополнение того, чтобы за него сражаться?

— Оу! Как логично! — вот тут я в самом деле разозлилась, и перешла на шипящий шепот. — А что ты знаешь, кроме того, что гремлины и гномы друг друга на дух не переносят? Что гремлины украли какой-то артефакт у горных эльфов ты знаешь, это я вижу. Но что ЕЩЕ ты знаешь об их вражде? И чего именно ты НЕ ЗНАЕШЬ? И что знаю Я?

— А ПОЧЕМУ я этого НЕ ЗНАЮ? — Чесслайдрил не уступала. — Или ты полагаешь, что я смогу выдумать грамотный план, основываясь на недостаточной информации? Тогда мой план ты уже слышала: гремлины должны погибнуть. Тебе до последнего момента очень везло, но вечно так продолжаться не может. И именно сейчас необходимо тщательно планировать свои действия. Так почему же, с твоей точки зрения гремлины должны остаться жить? Ради их поселения, платящего налоги и делающего пару дурно пахнущих боевых артефактов в неделю? Ради их дирижабля? Ценная вещь, даже не буду спорить, но не ценнее наших порталов. ПОЧЕМУ?

От такого напора я слегка опешила. Но только слегка.

— Моё слово, данное Ржавокрюку, недостаточная причина? Впрочем, не отвечай, не надо, — я вдруг поняла, а вернее даже увидела на лице мечницы характерную эмоцию. — Ты просто боишься, что кто-то из наших сородичей погибнет, защищая тех, кто, скажем так, вторичен на этих землях. Ты испытываешь страх, верно?

— Беспокойство. Серьезное, — согласилась Чесслайдрил, усилием воли приводя себя в спокойное состояние. — Гремлины и их поделки мне совсем не нравятся, и я не очень-то понимаю, для чего ты так стараешься сохранить их поселение даже ценой жизни одного из нашей расы.

Ответ меня успокоил. Пусть он и звучал неприятно — по-националистически, не сказать по-нацистски — но для не самой многочисленной расы подобное поведение, увы, было оправдано. Но с другой стороны, мне было что сказать в ответ.

— Беспокойство есть лишь разновидность страха, крайне слабое его проявление. Но знаешь, я твое беспокойство разделяю. Сейчас нам очень важно провести это сражение без потерь. Своих. Да, без потерь не обойдется, но я хочу, чтобы это были только гремлинские потери, которые их легко восполнят. Мне не с руки портить отношения с Рудным и Ржавокрюком из расчета использовать их способности через три дня, когда викинги придут уже под стены нашего замка, благо дорога им известна. Или ты полагаешь, что я не собираюсь привлечь их трюки к нашей обороне?

— Их трюки только они сами и способны устроить, — недоверчиво буркнула мечница. — Но Ржавокрюк, кажется, не желает отвлекать свою маленькую армию на нашу защиту.

— А армия мне и не нужна. Мне нужны его умельцы по ловушкам, часть из которых сегодня должна была приступить к минированию подземных коридоров возле подземной части нашего замка. В том, что мы не успеем построить там традиционные укрепления ты, надеюсь, согласна?

— Я согласна лишь с тем, что нам необходимо сохранить собственные силы, — ответила Чесслайдрил. — И что гремлины при взгляде с любой стороны выступают расходным материалом. И что сейчас мы можем ими пожертвовать в таком количестве, которое потребуется для выживания эльфов. Любых. И я тебя не пойму, если с этой точкой зрения ты не согласишься.

Вам выдано задание "Право Приказа". Отразите нападение викингов на поселение Рудный без потерь из числа эльфов.

Мило. Особенно мило про старшую жрицу — если я сейчас провалю это слегка безумное задание, то меня, фактически, отстранят от власти в замке, взяв, что называется, на поруки. На всякий случай я проверила полоску морали — та была в желтой зоне, но не слишком далеко. Среди подконтрольных мне рас значились Темные и Светлые Эльфы, Хоббиты, Гремлины и Люди. Похоже, этого оказалось достаточно для того, чтобы система выдала мне квест на толерантность.

Мечница внезапно высказалась на совершенно иную тему.

— Квалнукэ расположен примерно под гремлинской шахтой. Лишь немного южнее. Когда поселенцы прокопают ход на поверхность, их Поляна окажется практически рядом с Рудным. Ты хорошо себе представляешь удовольствие богини от того, что рядом с ее храмом воняет этот проклятый гремлинский форт?

Я слегка опешила, а потом головоломка неожиданно сложилась. И некоторое недовольство Майфиниары по поводу расположения Квалнукэ, и странный скрытый квест, там выполненный. Конечно, своей родной сестре старшая жрица сказала чуть больше, чем мне, чем ее несколько расстроила. Не было у них расчета на подземный город, это Рудный или же один из заброшенных городов были в их планах. Гремлины в этом случае предназначались в качестве жертвенного барашка для выполнения квеста по быстрому формированию поселения темных эльфов. Тогда оно бы построилось на поверхности, как и подобает. И намек на изначальную желательность подобного развития событий сейчас пришел от Чесслайдрил — вернее, от ее сестры Майфиниары — вполне прозрачный. Более того, сейчас мне было подсказано, что можно и вернуться на этот путь. Силы гремлинов не так чтобы серьезны для моих войск — если учесть нашу силу и гремлинскую слабость ночью. Ржавокрюк прекрасный администратор, но ни разу не вояка, что и доказала наша с гремлинами стычка пару дней назад — две эльфийки могли с легкостью захватить Рудный. Будь там я — гремлины остались бы без своего города. Вдобавок сейчас они вполне могут быть очень сильно прорежены викингами. Без нашего вмешательства обе стороны в этом бою понесут серьезнейшие потери.

Но я опять все запутала своей собственной логикой действий. И запутаю дальше. Интуиция мне подсказывает, что тем более надо держаться за гремлинов — если в результате первого моего самоуправства я получила в свое распоряжение уникальную, пусть и несколько угрожающую, книгу, то покровительство гремлинам мне может принести ничуть не меньшие плоды. Игровая система щедро награждает тех, кто действует вразрез с ее логикой, и добивается при этом успеха. Уже выполнение данного квеста дает мне очень приличный буст морали и отношения ко мне, а что дадут в дальнейшем сами гремлины... Ну что же, поживем, увидим. А пока постараемся без нареканий исполнить квест.

— Знаешь, — задумчиво начала я. — Полагаю, что сама Луна слегка опешила от моих действий здесь. Но если я при этом добиваюсь успехов, достойных награды, то почему бы и не закрыть глаза на некоторое несоответствие планов результатам? Мой статус Хранительницы и есть такая награда. Крупное обороноспособное поселение чужой расы в союзниках, это тоже награда своего рода. В таком случае, я просто обязана приложить все свои силы, чтобы гремлины Рудного процветали. Тем более, не такие уж они и вонючие.