— Слышь! Разведка — ты чего? — один из них изнемогая под тяжестью своего компаньона с надрывом, произнес еле слышно. — Держись, давай! Нам тут немного осталась. — Он оттолкнулся от стены и медленно поволок "друга" дальше. — Может тебя не к Некрасову, а к доктору тащить? Ты выглядишь что-то совсем плохо?
— Нет! — "умирающий" компаньон не сдавался. — Идем к Некрасову. Это очень важно. А со мной... Со мной сейчас всё будет нормально. Тем более! У меня к нему важное дело.
— Господи, ну кто вас таких "доходяг" на задание посылает, — седовласый недовольно роптал и уже почти волоком тащил бесчувственного Рязанцева. — Здоровья нет. Навыки все позабыты. Прикрытия никакого. На половине пути к "объекту" с ног валяться. Но ответ всегда один — это важно. — Он поудобнее перехватил "раненого товарища". — И главное... — со временем ничего не меняется... — ни здесь, ни в Корее, ни в Афгане. Все время одно и тоже — Пашка Пехота куда-то... кого-то тащит.
"Новоявленный боевой товарищ" остановился на очередной отдых возле стены. Встряхнул Рязанцева. Увидел его осмысленный взгляд. После чего произнес...
— Послушай, Братишка, — а устрой меня на работу к вам! А то мне тут сильно скучно. Я много чего могу и умею. Не гляди, что старый. Тебя же вон, умирающего на дело выпустили? Может быть, и я пригожусь для чего-нибудь? Буду всяких стариков разыскивать со старухами. Или твое немощное тело таскать на задание? А может быть ещё чего надо? Это всяко лучше, чем сидеть здесь одиноко — в этой "клетке".
— Не знаю... — странник произнес шепотом. Он почти потерял связь с реальностью. — Подумать надо.
— Ты это... — думай скорей! А то уже пришли. — Павел подтащил "коллегу" к кровати больного человека. Встряхнул его, стараясь привести в сознание. Похлопал по щекам. — Эй, "коммандос" давай, смотри на своего Некрасова. Ну? Видишь? Это тот, кого ты искал? Это он?
— Нет. Это не тот человек, которого я хотел увидеть, — путник произнес из последних сил и погрузился снова в обморок.
— Замечательно! — воскликнул "носильщик" боевых друзей. — И что мне теперь с тобой делать? — Он снова начал трясти и хлопать вояжера по щекам. — Так, Разведка! Не смей тут терять сознание. Нам ещё воевать с тобой вместе. Ты чего? Не смей тут загибаться! Мы ещё всех на куски порвем! Очнись, давай. Так! Давай-ка я тебя к доктору... Держись! Тут не далеко... Всего-то в соседние строение попасть.
"Умирающий" внезапно открыл "безумные" от боли глаза и посмотрел на стену, находившуюся за спиной десантника. — Та... щи-и ме-ня в по-р-тал. — Он прошептал еле слышно одними губами.
Пехота обернулся и с удивлением обнаружил открывшийся переход из комнаты на залитую солнцем лесную поляну.
— Ничего себе — до чего наука дошла! Интересно, у кого такие возможности для организации "простой операции"? Что за "спецы" такие дыры в стене открывают? — в голове ветерана возникло много вопросов. Он взвалил на плечи "потерпевшего" и двинулся в сторону леса. Павел из последних сил добрел до чащи, и даже не успев толком осмотреться, потерял сознание.
Спустя какое-то время.
В лесу, на приметной поляне.
В тридцати километрах
от старой Москвы.
Рязанцев сидел с закрытыми глаза возле старого дерева. Оперевшись спиной на ствол, он наклонил голову и не спеша размышлял о том, что сегодня был как никогда близок к смерти. Если бы не этот "сумасшедший" десантник он 'загнулся' бы ещё на лестнице, ведущей на второй этаж. По какой-то причине портал не открывался в тех местах, по которым они "бодро" и скрытно "проползли".
На поляне, напротив межвременного мыслителя расположился худенький паренек. Он был рыжий, весь в веснушках, семнадцати — восемнадцати лет. На большее по возрасту, и телосложению "малец" никак не тянул.
— Да-а-а! Ещё одна особенность портала, — пронеслось в голове у путешественника. — Он меняет старого человека, который моложе меня на несколько лет — в подростка с той же разницей от моего текущего возраста? Это хорошо! А если разница будет гораздо больше — в кого тогда превратиться подопытный? В малолетнего ребенка? Вообще раствориться в природе? — Рязанцев глубоко вздохнул — выдохнул. — Надо быть осторожнее с этими экспериментами. — Пришелец открыл глаза и начал запоздало корить себя. — А то мало ли, что?
— Э-э-э. А-а-а. Ну-у... И что мне теперь делать? — "юноша" недовольно вскочил с земли и начал крутить по сторонам "огненной" головой. Он не как не мог приноровиться к обвисшей одежде и своему новому состоянию.
— Ты же просился на работу? — Алексей начал подтрунивать над конопатым "тинэйджером". — Что, ты там говорил про ненавистную клетку и безвозмездную помощь в спасении "старых людей"?
— Ну, да! Было такое, — парнишка шмыгнул носом по привычке и подтянул штаны объёмом на четыре размера больше.
— Так вот, Паша! Если ты стариков уважаешь и лопатой их не убиваешь! — путник всё ещё продолжал шутить и даже в стихах. — Тогда, ты принят. Будешь моим помощником.
— Помощником — это хорошо! А делать-то, что надо?
— Что делать? Что делать... — философски повторил вояжер во времени. Он задумчиво посмотрел на курносого юнца. Глаза его хитро блестели. — То, что всегда делал, майор — Родину надо защищать!
* * *
Это был один из последних теплый вечеров бабьего лета в Таганово. Солнце не спеша закатывалось за дальнюю кромку леса. По улицам медленно разносилась прохлада наступающих сумерек. В воздухе ощущался пьянящий запах сожженной травы. Жизнь в деревне постепенно замирала. Резкие звуки всё отчетливее прорывались сквозь монотонный гул людской жизни. Вот в дали, где-то на задворках селения громко залаяли собаки. Откуда-то послышалось мычание коров и перекрикивание недовольных хозяек. Вот донеслось щелканье кнута и смачное ругательство. Прогремела пустая телега. Внезапно на мгновение отчетливо стал слышен детский плач. Постепенно громких звуков становилось всё меньше. Казалась, что деревенька потихоньку успокаивается. Засыпает. Однако наступающую тишину все громче перебивают звуки, идущие от большой, "склонившейся в поклоне" березы. Она растет посередине деревни. Именно здесь, в этом месте на гуляние собралось "молодое время".
Рядом с осыпанной золотом кудрявой красавицей пристроились девушки на выданье. Организовав кружок, они негромко разговаривали, смеялись, игриво поправляли платки. Иногда искоса бросали взгляды на находящихся недалеко ребят. Одна из озорниц завела песню. Её тут же подхватили другие. Задорная песня, смех и говор девчонок становились все звонче. Скоро начнутся игры. Нужно себя проявить во всей красе.
Чуть в стороне, у края забора огораживающего улицу расположились "зрелые мужики". Часть молодых людей "петухами" сидели на изгороди. Рассевшись вальяжно, они обсуждали правдивые новости о случившемся в деревне. Другие ребята весело толкались рядом, привлекая к себе взгляды милых созданий. "Соперники" о чем-то спорили, шумели, кивали в сторону молодушек, накладывали на себя "истинные кресты" для придания правдивости рассказанных историй.
На завалинке ближайшего дома, недалеко от места будущих забав и игр собралось несколько подростков. Ребятишки пришли хотя бы "одним глазком" взглянуть на встречу будущих женихов с невестами. Рядом расположилась бабка Лукерья. В доме было душно, и женщина вышла посидеть на улицу. Заодно она назначала себя ответственной за соблюдения норм поведения и правил порядка. Мало ли, что эти "ироды" учудят?
С самого края завалинки сидела девушка с палочкой в руках. Грустно вздыхая, она задумчиво бросала томные взгляды на присутствующих молодых людей. Игры и гуляния ей давно не "светили". Скромница была хромоногой. Более того нынешней весной "старой" молодушке исполнилось восемнадцать лет, что автоматически переводило её в разряд невест "второго сорта". Поэтому в этом году она перестала посещать молодёжные посиделки. Но сегодня погода была настолько хорошей и теплой, что "затворница", не выдержав тоски и одиночества, пришла к приметной березе. Её девичье сердечко учащенно стучало, ожидая от вечера чего-то особенного и необычного.
Алёна Полякова, как и заведено на деревне первой красавице подошла к кружку девчонок позже всех. "Королева" прищурила глаза и важно задрала курносый нос. Она демонстративно осмотрела свои владения. Пригладила юбку, поправила платок. Ещё раз сравнила облик присутствующих со своей "неземной красотой". Заочно выиграла во всех конкурсах и кастингах. Довольно кивнула головой и затейливо повела плечами. Перевела взгляд на "больную" конкурентку, расположившуюся у дома Лукерьи. Оценила её, после чего выразительно фыркнула и недовольно скривила черные брови.
— Марин, глянь! — красавица обратилась к лучшей подруге. — Сегодня, что? Дождь собирается али будет гроза с молнией?
— Да, покамись не ожидается ничего, — девушка откликнулась и подошла к Алене поближе. Она с завистью уставилась на новые бусы красавицы. — Ух, красотища какая!
— Да, вон Хромоношка приковыляла! Легка на помине! И ста лет не прошло, а она снова здесь! — девушка наигранно кивнула головой в сторону немощной. — Этой старушенции лежать бы на печи — да кости костлявые греть. А она на встречу притащилась. — Алёна гордо подперла "румяные" бока кулаками. Покрутила ими из стороны в сторону. Оценила свою ладную фигуру. — Ох! Хлебом её не корми, дай только на моего Мишутку поглядеть. И главное ни кожи, ни рожи, а всё туда же! Пялит зенки свои бесстыжие в мой огород — прям как кукушка в чужое гнездо.
— Ой, и правда — она! — подруга скрытно бросила взгляд в сторону ближней избы. — А я её даже не приметила.
— Я тоже не сразу заметила. — Алёнка раздосадовано начала наматывать на палец конец косынки. — Просто иду, смотрю — изба завалилась у Лукерьи. Как будто стена наклонилась на бок и крыша поехала. Присмотрелась — ась нет... Там, Варька Голикова стену подпирает палкой своей. Ишь змея подколодная губы надула! Да пришла ещё в платке новом! Или она думает, что мой Михаил поведется на этот страшный платок. Так пусть знает — ей не светит ничего. А будет глаза пялить бесстыжие — выцарапаю их! Сразу станет — и слепой, и хромой!
Кто-то незаметно подкрался к красавице и нежно закрыл её большие глаза ладонями.
— Легок на помине — Мишка ветерок! Куда ветер дует — туда его несет! — Алёнка быстро произнесла заготовленную ранее скороговорку. По её телу побежали "мурашки" от прикосновений любимого человека. — Ох, Миша — Миша! Сто лет в обед, а у тебя всё те же шутки. — Она откинула руки желанного. Напыщенно надула губы. Строго посмотрела на высокого молодого человека. Кивнула головой в сторону. — На Варьку — жабу болотную смотрел сегодня?
— Что ты? Любушка — голубушка! — парень развел в стороны руки. Он улыбнулся озорнице, после чего начал оправдываться. — Как можно говорить про такое? Только про тебя горлицу ненаглядную и думаю весь день.
— Врешь ведь! — девушка надула щеки, не веря любимому. — Как сивый мерин — врешь! А то я не видела ничего — когда шла сюда. Прямо глаза повылазили у меня на лоб. Все вы боровы палитесь на неё! У всех одно на уме! Ох, и надоела она мне — хуже горькой редьки. Дождется — все волосы повыдеру. А тебе Сивко — кудрявый, я... Я! — Она игриво замахала маленькими кулачками.
— Что ты Алёнушка — солнышко моё ясное, — парень не дал договорить девушке. Он нежно прижал её и начал гладить по спине. — Она мне — не мила. Ты — во сто раз краше. Да и другие — сроду на неё не смотрят. Что в ней такого? Ни рыба, ни мясо. Ни гроша за душой. Да еще и хромая. Кому такая нужна?
— Не верю тебе — медведь сиволапый, — Алена прижалась к парню и счастливо улыбнувшись, закинула голову. Глаза влюбленной блестели от счастья. — Скажи? Ведь я тебе люба? А она страшна — как квашня из погреба? Правда?
— Да, моя Ладушка.
Пока Варвара прислушивалась и рассматривала воркование влюбленной парочки, она пропустила момент появления незнакомого рыжего парня. Он подошел к месту сбора молодежи внезапно, как будто вышел откуда-то из-за угла. Осмотрел всех внимательно. Деловито, "свысока" начал беседовать с ребятами. Он был не местный. Он был чужой. Она никогда не видела его раньше. Сердце девушки отчего-то учащено забилось. Лицо покраснело. Поволока заволокла глаза серо-голубого цвета. Страдалица замотала головой от нахлынувшего волнения. Она глубоко вздохнула. Заморгала ресницами. Переложила палку с одной руки в другую. В смятении развязала, затем завязала платок.
Он стоял, повернувшись к ней спиной. Однако Варя чувствовала — он видит её. Вот молодец немного отошел от ребят и стал рассматривать девушек. Она по-прежнему чувствовала его внимание. И тут незнакомец обернулся и взглянул на неё. Варя моргнула от неожиданности, широко открыла глаза и не смогла сразу отвести взгляд. Большое бирюзовое море хлынуло в душу молодого человека. В одно мгновение огненную стену пламени залила гигантская толща воды. Его душе просто не дали времени и возможности отбиться. Пьянящий водоворот с невиданной скоростью растворил его чувства, перекрутил сознание и все перевернул с ног на голову.
Через долгие четыре секунды "колдунья", снова моргнула и испуганно отвела взгляд. "Утопленник", не показав произошедших изменений, как зомби продолжил о чем-то говорить со встречными. Наконец он закончил разговор и спокойно пошел дальше вдоль по улице.
— Ну, и кто этот безусый бычок — малолетка? — Михаил вместе с девчонками подошли к ребятам. Они заинтересовались внезапно появившимся в деревне человеком. — Пошто сопливый горшок в два вершка ростом тут воду мутит?
— Ему по возрасту ещё титьку сосать надо! — весело затараторила Маринка. — А он пришел на гулянье?
— А Варька Хроманошка то, как на него выставилась! — Аленка не упустила возможности в очередной раз обидеть конкурентку. — Ишь как покраснела, чучело гороховое! Как будто вожжа под хвост попала! — Девушка разгорячившись, топнула ногой. — Хлебом не корми, дай только к парню пристать.
— Это, новый помощник барина, — длинный Василий дал пояснения девчатам. — Вчера вечером приехал из Новгорода. Ратному делу будет обучать. Зовут малого — Пашка Пехота. Он немного странный.
— А чему этот хлюпик научить может? — задиристый Семен потер ладонью крупный кулак. — Он же при первом ударе, небось заплачет и к мамочке побежит? Какой с него ратник? Вот Федор — это да! У него — "белый пояс". Или Силантий — вот настоящий мастер и боец. А это — что за конопатый телёнок?
— Не знаю! — Василий скривил губы в ответ и пояснил недовольно. — Барин сказал — мы выполняем. А там посмотрим.
Внезапно из-за дома расположенного напротив приметной березы появился незнакомец. Он шёл с большущим букетом полевой травы и цветов. Рыжий "орел" пересёк улицу. Гордо прошел мимо присутствующих. Подошел к Варваре и неловко протянул ей букет.
Девушка удивленно открыла глаза и машинально приняла цветы. Она не знала, что делать с таким подарком.
— Прям как корове — копну сена приволок, — раздался ехидный голос Михаила. — Сейчас она жевать будет его.
Варвара вздрогнула и резко отдала букет обратно. После чего смутилась, покраснела и отвела взгляд от молодого человека.
