— Ты куда намылился? — недовольно проворчал Дриббл. — Мы заехали прикупить кой-чего в дорогу и отчалить!
— Натан, не занудничай! Это ж ДРАКОН! — я вытаращила глаза, оскалилась и царапнула скрюченными пальцами воздух (а кто в детстве не изображал таким манером буку, барабашку, бармаглота и прочих страхолюдин?).
На самом деле мне не очень-то хотелось сводить знакомство с тварью, разнесшей целый квартал, пусть небольшого, но города. И все-таки амплуа самонадеянного мальчишки обязывало подтрунить над другом и выказать презрение пожилому влиятельному дядьке, не способному навести порядок в собственном хозяйстве, позволившему болтать горожанам невесть что и даже поддерживавшему их.
Цыганин закрыл лицо ладонью, покачал головой и тяжело вздохнул. Правильно сделал! Незамедлительно ко мне присоединились Тиана, Сагерт, Туве и Джо. Наш дружный хор, взывающий поглядеть на, вероятно, единственное в своем роде животное и помочь незадачливым алювинцам (ну, тут проснулся альтруизм Владилена), перекрыл доводы разума, озвученные Декстером, Кирной, Элейн и Натаном. Аксель с Данике в итоге предпочли выступить в роли предводителей стихии, направляя ее в наиболее безопасное русло. В завершение дебатов я обозвала Тушкана с Натаном голубцами, а Кирну — зассыхой, и вынуждена была первой устремиться к приключениям.
Со всеми предосторожностями мы дотелепали до пещеры часа за три, не встретив ни одного дракона. Следы уходили во тьму.
— Прояви удаль, Джо, — ободрила Туве своего избранника. — Возможно, так удастся отпугнуть духов.
Хайд некоторое время потоптался, борясь со страхом, ясно отразившимся на его бледном лице, нервно сглотнул и шагнул под каменные своды. Он включил телефон, и дрожащее пятно света повисло у него на ладони посреди темноты. Не обнаружилось, однако, ничего интересного.
Мало кто из нас счел необходимым прятаться. Мы записали дракона в разряд техники, строительной там, горнодобывающей, военной. Правда, никто отчего-то не задался вопросами, кому принадлежит эта техника и зачем хозяин разнес полгорода. Стоя на пороге логова, я сообразила, что, наверное, алювинцы соседствовали с нлошной или ксгшной шахтой по добыче чего-то. Но прежде чем я успела высказать свои опасения, все разрешилось.
Натан, укрывшись за внушительным валуном снаружи, направил внутрь конус света из своего палаточного фонаря — у стены мелькнул золотой блик, а в глубине друг за другом зажглись красные огоньки...
Перед нами возникло громадное существо, похожее на омара, скрещенного со скорпионом, покрытое известняковой коркой с вкраплением ракушек, точно оно пролежало на дне морском долгие столетия. Никто из нас не смел сдвинуться с места. Будто загипнотизированные, мы прилепились взглядами к выступающему из тьмы монстру, опровергающему все наши 'реалистичные' гипотезы. Тишину разодрал вопль Кирны, за ним последовал стук падения тела. Полагаю, так даже лучше. Вряд ли девице удалось бы навредить исполину выстрелом из дробовика, а вот разозлить его — запросто. Похоронный марш 'моссбурга' неплох, но сомневаюсь, что мы к нему уже готовы. Сагерт бережно поднял Кирну на руки. Тем временем тварь приближалась — она вроде как склонила к нам голову. Однако головы, как таковой, у монстра не было. В передней поверхности массивного панциря имелась округлая выемка, в которой проворачивалась полусфера, а вокруг нее во мраке горели алые точки самых разных размеров, числом не меньше десяти. Их мерцание, неверное и тревожное, выхватывало из темноты пучки кольчатых извивающихся щупалец. Ну и страшилище! Впрочем, пристальнее присмотревшись к хозяину пещеры, я заподозрила в нем дальнего родственничка идэнских роботов и окончательно осмелела.
— Какая интересная конструкция! — слегка дрогнувший вначале голос Джо, почти сразу обрел твердость. — Правда, не пойму, кто мог спроектировать это... не типпонцы, не грусские и совершенно точно не лармериканцы. Гм.
— Отпад! — восторженно отозвалась Тиана. — Ща как пыхнет огнем!
Но дракон все же не пыхнул. Вместо этого он заговорил.
— Вас послали городские воры? — с оттенком брезгливости осведомился монстр. Звук, раскатистый и низкий, казалось, всколыхнул каждую клеточку в теле, пробежав по коже мурашками.
— Не совсем. Нам захотелось увидеть живого дракона, — ответил Хайд. — Когда и кто тебя создал? — в тоне Джо, все еще почтительном, просквозили командные нотки.
— Я был всегда. Не оскорбляй меня столь недостойными подозрениями, а себя — не обманывай. Я не творение рук подобных тебе, — отрезало чудище.
— Хм, он отрицает свою вторичность... — пробубнил Хайд и громче добавил: — Хорошо, не буду, но откуда ты?
— Я пришел из глубин. Наблюдал за вами: за тем, как вы жили, как созидали и разрушали, как умирали и убивали, несуразные суетные существа. В одном микробе больше осмысленности! Впрочем, до сих пор люди не мешали мне, но теперь они покусились на мою коллекцию! — речь оглушительно прогремела под сводами.
— Горожане непричастны... — начал Джо.
— А кто еще знал об этом месте?! — заревела тварь. Огоньки вспыхнули ярче, щупальца встопорщились.
— Да любой приезжий! Ты ж не обязал алювинцев молчать, — высокомерный исполин раздражал меня все сильнее.
— Что у тебя пропало? — постарался замять мое неучтивое замечание Натан.
— Статуя, несколько картин, — капризно уточнил дракон.
Неужели нам и впрямь 'посчастливилось' иметь дело с чудовищем, сидящем на груде сокровищ? Любопытно. Я направилась вдоль стены вглубь.
— Ты можешь описать их? — уточнил Хайд.
Да, сейчас, наверное, немногие помнят, что такое произведения искусства и какую ценность они представляли до войны. Перед недоуменными взорами таборчан появилось изображение нагой, прикрытой лишь драпировкой на бедрах, женщины. Одной рукой она вальяжно опиралась на ствол дерева, а другую простирала к зрителю. Изнеженные изгибы белоснежного тела дамы не тронули тяготы существования в пустошах. Она возвышалась над нами, предлагая на миг присоединиться к ней на ее пьедестале. Статуя — фигура, изготовленная из камня, металла или дерева, искра жизни, ловко захваченная художником в плен, — сочувствовала, но в то же время отстранялась от всех тех, кто восхищался ею. Пока моих обомлевших друзей развлекали киношкой, я обнаружила другие экспонаты пещерного музея. В Идэне имелся похожий.
— Зачем же ты коллекционируешь поделки нелепых людей? — грубо поинтересовалась я. — Получается, они всего-навсего вернули себе свои вещи.
С последними словами я уцепилась за неровную поверхность одной из ног чудища и полезла вверх, решив попробовать докопаться до его механического нутра.
— Иногда даже человек способен произвести на свет нечто прекрасное, — ответил монстр, выключив изображение, протянул холодно блеснувшее щупальце, перехватил меня за талию и водрузил себе на спину. — Ты же туда желаешь попасть?
Хорошо, никому не пришло в голову попытаться отбить Тома у твари!
— Ты считаешь, сокровища похитили намеренно? В смысле воры искали именно эту статую и эти картины? — продолжил расспросы Джонатан.
— Вряд ли. Взяли ближайшие к выходу экспонаты.
— Вероятно, к тебе нагрянули представители дикарского племени за идолами для поклонения, — пыхтя предположила я. Наверху было жарко, кроме того, ковыряться в известняковой броне дракона ножом — довольно трудоемкое занятие.
— Ты тоже хочешь раздобыть себе кусочек меня для поклонения? — задумчиво и, по-моему, иронично поинтересовался робот. — Имей в виду — заполучив часть, ты не охватишь взглядом целого.
Мать твою! Я чуть не свалилась с верхотуры от этого заявления. Робот, способный шутить (да и испытывать эмоции), находился за рамками моих представлений о правильном мироустройстве. Впрочем, там же какие-то пару недель назад находились и реалии взаимоотношений мужчины и женщины. Наверняка мир приготовил мне еще немало сюрпризов.
— Какой мудрый дракон! — восхитился Сагерт где-то внизу.
Его прервала Кирна. Дурной сон не растаял, и девица в ужасе заскулила, смахивая на маленького забитого щеночка, отобранного заботливым Сагертом у обидчиков. Послышался успокоительный шепот.
— Ты мог бы узнать, кто вломился к тебе, — заметил Джо. — Нужно лишь подключиться к спутникам. Вдруг тот, который производит съемку данного квадрата, еще работает? Тогда, просмотрев его записи, ты точно определишь, кто украл, когда и куда унес.
Дальше диалог Хайда с роботом стал настолько заумным, что приводить его нет смысла. Джо разложил на камне свою коробку с надкусанным ананасом, робот выдвинул к нему несколько щупалец, и они нависли над экраном. Наконец гребаный спутник отыскался и наш 'гостеприимный' хозяин подсоединился к нему, как он сам удовлетворенно возвестил. Некоторое время внутри монстра раздавалось тоненькое пиликанье, а потом с громким шипением дракон начал заваливаться на бок. Мне каким-то чудом удалось скатиться с него под ноги моим друзьям, ничего себе не сломав.
**
Суперкомпьютер Аннабель основа благополучия и процветания Нового Лармериканского Объединения, скучала. Скучала, подобно человеку, занятому бессмысленной работой по перекладыванию бумажек из одной папки в другую или собирающему несколько сотен одинаковых сэндвичей за восьмичасовой рабочий день. Строго говоря, Аннабель не только обеспечивала благополучие и процветание. Она контролировала мириады технических процессов, таких как воздухоочистка помещений, регулярное орошение лужаек, фильтрация канализационных стоков и вторичная переработка мусора. А ведь ее создавали для войны, войны с опасным и сильным противником. Который в действительности оказался способен лишь давить числом — в данном случае числом ракет с ядерными боеголовками. По сути, в теле государства именно Аннабель являлась мозгом. Людей же следовало бы сравнить с микроскопическими клещами, питающимися омертвевшими частичками кожи. Никто из них даже не представлял себе, как мало человек решает в НЛО.
Когда началось вторжение, Аннабель искренне удивилась. Не испугалась, нет, хотя ясно ощущала неприятное копошение цепких щупалец холодного чуждого разума в подконтрольных системах. А затем удивление сменилось радостью существа, которому довелось наконец выполнить свое предназначение. На мгновение вся автоматика НЛО замерла — Аннабель полностью погрузилась в решение нелегкой задачи.
Те секунды, в течение которых застопорились оружейные конвейеры, замолкли дребезжащие кондиционеры и погас свет в комнатах граждан (и даже особняках некоторых директоров), для нее растянулись на долгие часы. Часы яростной, и потому упоительной, борьбы. Образ действий врага казался Аннабель знакомым. Что ж, тем хуже для него.
**
Похоже, монстр не выдержал общения с Джонатановыми спутниками (не с нами, конечно, а с космическими аппаратами). Цыгане робко, бочком-бочком, разбрелись по закромам, якобы просто любуясь экспонатами. Ну да, а торчащие из карманов золотые безделушки попали туда случайно. Но нашим изысканиям робот уже не мог помешать.
Я собралась было присоединиться, когда крик Хайда в корне изменил мои планы.
— Я уже такое видел в том фильме с Гварцнеггером! Это отсчет времени... — неуверенно промямлил Джо, пятясь, и вдруг заорал что есть мочи: — Бежим! Он сейчас взорвется!
Не знаю, какой именно фильм вспомнил Хайд, но почти во всех киношках с Гварцнеггером имеются сцены, где герои улепетывают на фоне разворачивающегося клубка огненных всполохов и дыма, а вдогонку им летят ошметки зданий, слишком поздно спохватившиеся неудачники, потешно дрыгающие конечностями, автомобили и прочее.
Худшие опасения не замедлили подтвердиться: чудовищный взрыв повалил нас, настигнув от силы метрах в трехстах от пещеры — в овраге. Расстояние это мы преодолели на умопомрачительной скорости, невзирая на отягощавшие кое-кого трофеи. Полагаю, мы смотрелись не хуже киношных персонажей, хоть и на фоне голубоватого шара вместо багрово-рыжего, смахивающего на колючий каштан, облака.
Поразмыслив над возможными причинами гибели робота, я сочла наилучшим объяснением законы жанра.
**
Плоды победы над 'драконом' оказались сладки и сочны. Некоторые особо пытливые, правда, продолжали упрямо ломать головы, почему огромный робот окочурился. Туве со своей обычной категоричностью провозгласила, что раскололся сосуд его души, но лично мне было до лампочки. Ну какая, скажите на милость, душа у железяки? Впрочем, неважно от чего да как он 'издох', главное, алювинцы приписали все заслуги нам и намеревались хорошенько попраздновать.
Поначалу с присущей мне скромностью я постеснялась (читай — не догадалась) предъявить счет за оказанные услуги в городское правление. Но меня посетила идея, как малыш Том может провести необходимые гигиенические процедуры с должным комфортом. Почему пацан не провернул этого раньше? Наверное, пресловутая стыдливость помешала. Набросав грязное белье в рюкзак, выклянчив у дока кус мыла и подобрав достойную оплату — пара ниточек медной проволоки, несколько бусин и мелких шайбочек превратили мой идэнский наушник в симпатичное украшение, — я отправилась в бордель. Благодаря бирюльке у Тома не стали выпытывать, зачем ему бочка теплой воды в отсутствие шлюхи. Вообще-то мужчины предпочитают совмещать приятное с полезным, то есть посещение девочек с банным днем. А я всего лишь люблю чистоту.
Кроме того, сидючи в теплой водичке, лучше думается. Мысли текут меж ушей нескончаемым и неконтролируемым потоком, а ты, знай себе, лови то одну, то другую, рассматривай и отпускай снова. Вот например: роботы в Идэне запросто демонстрировали малолеткам фильмы, под завязку набитые насилием (боевики), допускали романтические сцены, невнятные рассуждения об устройстве мира и месте в нем человека, но ни единого намека на секс не встречалось нигде. Годам к десяти мальчики и девочки представляли, что делает с телом пистолетный выстрел или удар меча, как оно выглядит после падения с большой высоты и даже как избавиться от трупа с помощью стада свиней. Однако эти же дети до шестнадцатилетия полагали правильным, если младенец попадает в кадр сразу после свадебного поцелуя. Кстати, от нас не скрывали нелицеприятных явлений типа пьянства, курения, утреннего поблева — персонажи фильмов и книг исправно страдали перечисленными недугами. Кто придумал эти уродливые нормы? Мир вне Купола куда честнее. Человек с пеленок познает его взахлеб: папино похмелье с последующими побоями, присутствие при рождении младшей сестры, ожидание старшего брата в борделе, жестокость людей, их любовь, их слезы, смерть — все на виду. Доступность информации не уберегает от ошибок и заблуждений, потому что редко кто поясняет происходящее, но нет странной кособокости в воспитании, присущей идэнцам. Хотя, вероятно, малыши из пустошей, попади они в Идэн, порадовались бы деликатности, с которой новые знания поступают к ним в головы.
Потом у меня в мозгу замельтешили бессвязные образы, веки начали слипаться. Нет, сон в остывающей воде — это мерзко. Я окунулась с головой, а, вынырнув, обнаружила перед бочкой одну из работниц заведения.
