— Командир, какова обстановка? — помертвевшим голосом произнёс я, не отрывая взгляда от экрана и непроизвольно сжимая кулаки.
— Макото, — обратилась Мисато к своему заму, работающему сейчас за собственным терминалом.
— В 9:44 в девятнадцати километрах от берега патрульный U-125 (прим. патрульный самолёт морской авиации Японских Сил Самообороны) засёк с воздуха неопознанный подводный объект огромных размеров, двигающийся со скоростью около тридцати узлов, — начал докладывать Хьюга.
— Гидроакустические станции слежения, патрульные суда?.. — вставил я.
— Как и Сакиил, проскользнул незамеченным мимо всех рубежей обороны, — покачал головой лейтенант.
— Похоже, что АТ-поле может глушить звуковые волны, — вклинилась Рицко.
— От него даже кильватерного следа не осталось, — добавил со своего места Аоба. — Все следы замёл, гад...
— ...После идентификации цели как объекта класса Ангел было принято решение нанести удар с воздуха, — продолжил Макото. — Поднятые в воздух противолодочные самолёты ООН атаковали противника торпедами и глубинными бомбами... Результатов это не принесло.
— Пустая трата денег, — проворчала Акаги.
— Кого сейчас волнуют такие мелочи, — изрекла Мисато, скрестив руки на груди и не отрывая глаз от главного монитора.
— В 9:59 Ангел остановился в трёх километрах от берега, поднялся с глубины и... Синдзи, Рей, подойдите поближе — вам лучше самим увидеть это в записи...
Я наклонился над правым плечом Хьюги, Аянами соответственно над левым...
На экране развернулось окно видеоплеера. Съёмка, похоже, велась откуда-то с берегового наблюдательного поста.
Чистое голубое небо. Ровная морская гладь. Сквозь толщу воды виднеется какая-то огромная тень — по габаритам даже не кит, а скорее атомная подводная лодка.
Внезапно тень начала принимать все более четкие очертания, вода забурлила, и в воздух неторопливо поднялось... нечто. Точнее, некто, кого здесь, скорее всего, назовут Рамиилом.
Колоссальных размеров октаэдр пронзительно-сапфирового цвета в тон сегодняшнему небу. Запредельной чистоты и красоты, больше похожий на исполинский драгоценный камень, чем на живое существо. Огромные плоские грани отливались зеркальным блеском и производили впечатления отлитых из металла — не было видно ни единого стыка или разрыва в этой монолитной броне...
Полное соответствие сериальному прототипу? Отнюдь...
Это был НЕПРАВИЛЬНЫЙ октаэдр. Не что-то вроде равностороннего многогранника, а скорее — исполинский четырёхгранный шип, эдакий чудовищный наконечник арбалетного болта, нацеленный в сторону берега. Вытянутая, заострённая часть занимала приблизительно девять десятых длины Ангела, а четырёхгранник, представляющий собой "задницу", казался практически плоским на вид.
Октаэдр словно бы в некой задумчивости завис на секунду над поверхностью воды на высоте пары десятков метров и начал медленно поворачиваться на месте.
— Смотрите, сейчас будет самое интересное... — произнёс Макото.
По поверхности Ангела прошла странная волна искажений, и стало ясно, что его броня отнюдь не монолитна, а состоит словно бы из множества отдельных частей. Гигантский октаэдр начал уменьшаться в длину, вытягиваться вверх и становиться более... толстым, что ли. Каких-то пол-минуты, и в воздухе уже висел столь знакомый по сериалу правильный восьмигранник. Внешняя броня вновь обрела свою визуальную монолитность и зеркальный вид. Снова секундная пауза, и Ангел начал неторопливо двигаться дальше — лучше всего это перемещение характеризовалось словами "плывёт в воздухе".
— 10:02 — объект возобновил движение. Принято решение перейти ко второй фазе атаки.
Вокруг Ангела расцвели десятки взрывов от попаданий ракет и снарядов. Поверхность воды почти полностью скрыли сотни больших и малых фонтанов, взметнувшихся в воздух.
Я стиснул зубы, уже примерно представляя, что будет дальше. Рамиил же у нас вооружён мощнейшей корпускулярной пушкой...
Интенсивность огня немного снизилась — видимо, на подходе была вторая волна тяжёлых ракет, а пока обстрел Ангела продолжала только ствольная и реактивная артиллерия...
И тут октаэдр выкинул нечто совершенно из ряда вон выходящее (по моим меркам).
Внешний слой его брони в прямом смысле оторвался и развеялся в стороны — Ангел даже несколько уменьшился в размерах, но теперь оказался окружён неким подобием роя каких-то небольших частиц. Если судить по шкале высоты, имеющейся в уголке экрана, то размер Рамиила сейчас составлял около полутора сотен метров в высоту, длину и ширину, но вот его "корона", подобно фотосфере звёзд, теперь простиралась ещё на пару десятков метров во все стороны.
И примерно настолько же увеличился радиус АТ-поля Ангела, который ни на секунду даже не замедлил своего движения. Снаряды и ракеты теперь детонировали на значительном удалении от поверхности Рамиила.
В на первый взгляд абсолютно хаотичных перемещениях отделившихся микрочастей октаэдра прослеживалась при более внимательном изучении некая система. Но при попытке вникнуть в принцип её построения сознание начинало сбоить, не в силах справиться с нечеловеческой логикой, лежащей в её основе. Всё это производило нехорошее впечатление авианосца и охраняющих его самолётов...
А между тем поверхность Рамиила вновь пришла в движение — на верхних гранях появилось нечто вроде... водоворотов, что ли... Участки брони Ангела перестраивались и изменялись в совершенно головоломном темпе и порядке. Несколько секунд, и вот уже верхние грани оказались усеяны десятками восьмиугольных отверстий, подозрительно смахивающих на орудийные стволы...
В следующий же миг моя догадка подтвердилась.
Октаэдр извергнул из своей верхней части десятки смертоносных лучей ослепительно-голубого цвета, ударивших исполинским веером. В воздухе раздался низкий протяжный грохот, явно непохожий на взрывы обычного земного оружия.
— Этим залпом Ангел на расстоянии в пять километров сбил сразу несколько десятков летящих противокорабельных и крылатых ракет, — пояснил Хьюга.
— Мощность его оружия просто запредельная, — добавила Акаги. — Он буквально испарил летящие в него снаряды, превратив их плазму.
— 10:04 — размер объекта остановился на 160 метрах по ширине, высоте и длине. Радиус внешнего слоя модульной брони — примерно 195 метров. Высота полёта — около 25 метров, скорость — 40 километров в час. Объекту присвоено кодовое наименование Рамиил — Ангел Грома.
Ну, наконец-то... А то я его мысленно уже давно так зову — того гляди и ляпну, не подумав.
Новоиспечённый громовержец получил в спину пара десятков не слишком мощных ракет, которые естественно его даже не поцарапали.
— 10:09 — фрегаты 7-го флота ООН "Ван Спейк", "Исаак Сверс" и "Эвертсен" атаковали противника двумя дюжинами противокорабельных ракет "Гарпун".
— Герои... — хмыкнула Акаги.
— Дебилы, — процедила Кацураги.
Ракурс съёмки изменился. Теперь запись шла откуда-то со стороны моря, с борта самолёта-разведчика. Было хорошо видно, как обращённое к героическо-дебильным фрегатам ребро октаэдра пришло в движение. Несколько секунд, и в сторону моря смотрят три восьмигранных отверстия, но калибром существенно больше тех, что использовались при уничтожении ракет. Вспышка, три ярко-голубых потока в мгновение ока преодолевают несколько километров и поражают корабли. К небесам поднимаются фонтаны воды и пламени высотой в добрую полусотню метров каждый — больше ничего от фрегатов не остаётся. Надежды, что кто-то выжил из экипажей — нет.
— 10:10 — "Ван Спейк", "Исаак Сверс" и "Эвертсен" уничтожены. Уцелевших пока что не обнаружено.
— Это явно не Самсиил, — задумчиво уронила Акаги. — Пятый — на порядок агрессивнее и опаснее...
— 10:13 — противник подошёл ко во входу в ущелье Хаконэ. В ущелье располагались позиции батальона "Чарли" 23-й танковой дивизии ООН. Шестьдесят танков Тип-96. Экипажи успели занять позиции и открыли огонь.
Рамиил окутался многочисленными клубами дыма и пламени от разрывов 125-миллиметровых снарядов. Но в отличие от прошлого раза он не стал "выращивать" себе оружие, а ударил парящими кусками брони, внезапно изменивших траекторию движения и разогнавшихся до столь высокой скорости, что буквально размазались в воздухе.
Картинка сменилась. Теперь съёмка велась с воздуха, но, судя по неважному качеству записи, платформой служил какой-то БПЛА (прим. беспилотный летательный аппарат).
Были хорошо видны позиции танкового батальона, ведущего огонь прямой наводкой по Ангелу. А в следующий миг всё пространство на входе в ущелье утонуло во взрывах. Разогнавшиеся до скорости артиллерийских снарядов куски брони Рамиила буквально перепахали несколько квадратных километров, равномерно перемешав землю, людей и танки. Перед ними оказалась бессильна даже весьма прочная броня "коробочек" (кажется, китайских), тем более что удар пришёлся в верхнюю, наименее защищённую часть боевых машин.
— 10:15 — танковый батальон полностью уничтожен, — меланхолично уронил Макото.
— Китайцы опять будут в ярости, — отстранённо заметила Мисато. — За два месяца они потеряли уже целую танковую бригаду...
— Макото, есть информация, чем Рамиил атаковал танки? — вклинился я. — Это не похоже на обычные болванки...
— Так и есть, — подтвердила Макото. — Вот, смотри...
На экране монитора появилось изображение миниатюрной копии Рамиила — сапфирово-синий октаэдр.
— Как показывают результаты сканирования, Пятый ангел состоит из подобных... модулей, — пояснила стоящая позади меня Рицко. — Их размер составляет примерно метр, и именно благодаря такой модульной структуре Рамиил может совершать все эти трансформации. Материал брони не поддаётся дистанционному анализу, но, вероятно, обладает крайне высокими прочностными характеристиками. Похоже, что ядро и все его жизненно важные органы спрятаны где-то в центре тела...
— 10:21 — в связи с низкой скоростью и манёвренностью Ангела, принято решение о нанесение удара N2-зарядом, — вновь продолжил свой доклад Макото. — 10:23 — бомба мощностью в двести тонн сброшена на Ангела...
— И ведь ни хрена! — раздражённо произнесла Кацураги. — Эта чёртова N2-бомба его даже не поцарапала!
— Подождите-ка... Но ведь Сакиила она же на какое-то время остановила и нанесла определённые повреждения, ведь так?
— Видимо, всё дело в АТ-поле Рамиила, — пояснила Акаги. — Оно невероятно мощное и обладает рядом совершенно уникальных характеристик — это пока что первый Ангел, у которого защитное поле является изменчивым и абсолютно глухим...
— Глухим?.. — переспросил я.
— Сакиил и Самсиил (впрочем, как и Евангелионы) формировали АТ-поле, проницаемое для газов и жидкостей. Поэтому аэрозольная взрывчатка N2-бомб из-за своей способности проникать через защитную оболочку и наносить Ангелам определённые повреждения оказалась достаточно эффективной... Но, похоже, что с Рамиилом всё иначе.
Вот же ни хрена себе дела... Кажется, это будет ещё сложнее, чем я предполагал...
Млять, но куда ещё сложнее-то?!
Посмотрел на часы — 10:40 ровно.
— Что с противником? — с деланным хладнокровием поинтересовался я
— Движется по ущелью к Токио-3, — ответила Мисато. — По предварительным расчётам достигнет городской черты примерно через 35-40 минут. В настоящее время его продолжают обрабатывать N2-зарядами.
— Так вроде бы это на него никакого влияния не оказывает? — слегка удивился я.
— Ну, похоже, что минимальный эффект всё же есть... После каждой атакой Рамиил теперь собирает модули и останавливается — значит, какой-то вред мы ему наносим...
— Будет непросто с ним справиться, — озадаченно потёр лоб. — Кстати, почему я всё ещё здесь, а не в Еве?
— У нас нет уверенности в том, что ты справишься с задачей, — совершенно неожиданно для меня (хотя, пожалуй, для всех) произнёс сверху Гендо.
Я обернулся.
— А в прошлые разы была, Командующий?
— Рамиил оказался... слишком мощным, — произнёс Фуюцки. — Мы этого не ожидали.
— Ты видел, насколько силён Пятый Ангел? — не меняя своей излюбленной позы, спросил Гендо. — Ты готов вступить с ним в бой? Не боишься?
Пару секунд я раздумывал.
Сложно. Да и страшно, чего уж греха таить. Но надо — если не я, то в бой пошлют Рей. Или применят последний довод ООН и разбомбят тут всё к чёртовой матери, вместе с НЕРВом и Токио-3. Противник серьёзный — это да... В бой на дальних и средних дистанция лучше даже и не пытаться ввязываться — поджарит и фамилию не спросит. Шансы есть только в ближнем бою, значит, нужно прорваться через внешний слой модулей и нейтрализовать АТ-поле. Вся надежда исключительно на холодное оружие, гранаты и атакующие конфигурации АТ-поля Евы — ничем другим Рамиила, вероятнее всего, не пронять...
Ничего, прорвёмся.
— Боюсь, Командующий, — вытянулся я, вскидываю голову. — Но вступить в бой с противником готов. Уничтожение Ангелов — мой долг.
Надо же... Сказал и ведь даже не соврал ни разу. И никаких сомнений со стороны Младшего что-то не почувствовал — почти полная синхронность ощущений и мыслей... Странно, странно... Но безусловно обнадёживает.
— Это... не может не радовать, — отец слегка наклонил голову вперёд, его очки блеснули. В голосе Гендо мне почудилось какое-то затаённое удовлетворение. — Что ж... Так как выбора у нас всё равно нет, ты вступишь в бой с Рамиилом.
— Так точно, Командующий, — отчеканил я, глядя отцу прямо лицо.
Вот тебе и ещё одна ключевая разница между мной и Младшим — меня не нужно уговаривать выполнять свою работу. Для меня долг действительно стоит выше очень многого, в том числе и собственной жизни.
Может быть, мне стоило родиться самураем, а?..
— Командующий, а почему бы нам не использовать в этом бою и Рей? — поинтересовался Фуюцки. — Кажется, она уже вполне оправилась от ран и вполне успешно владеет своей Евой.
— Ваше мнение, майор Кацураги? — обратился Гендо к начальнику оперативного отдела.
— Считаю, что от подобного шага лучше всё-таки воздержаться, — осторожно ответила Мисато. — С учётом тактико-технических характеристик Прототипа, он и его Пилот затачиваются под дальний бой, а в ближнем будут иметь весьма ограниченную полезность. Лейтенанту Икари придётся отвлекаться для прикрытия Нулевого, вместо выполнения боевой задачию
— Что ж, звучит разумно, — слегка кивнул Командующий. — В бой отправится только Ева-01, а Прототип останется в резерве. Начинайте операцию, майор.
— Есть, господин Командующий! Рей, Синдзи, — повернулась к нам Мисато. — Выдвигайтесь к ангару и занимайте места в Евангелионах — скоро вы получите дальнейшие инструкции.
— Есть, — синхронно ответили мы с Первой, занимая места на небольшой огороженной платформе-лифте. Это был кратчайший вариант пути от командного центра до ангаров с нашими Евами.
Платформа начала плавно опускаться вниз.
— Начинаем, — решительно произнесла Мисато.
* * *
— Синдзи, вот самые последние данные о Рамииле.
Голову мягко охватил выдвинувшийся из-за пилотского ложемента тактический шлем, перед глазами развернулась стереокартинка.
