Кто-то мог бы сказать, что разумнее было бы взять с собой все имеющиеся силы, чтобы иметь больше шансов на победу в сражении. Однако, если наш план не сработает, то даже разгром воинства друидов, уже ничего не изменит, так как некромантам останется прийти и добить истощенных и израненых победителей. Оставив же в крепости резерв, достаточный для глухой обороны против более многочисленного противника, командиры обеспечили возможность в случае неудачи, вернуться под прикрытие стен.
В этот раз, Астрал не могла меня сопровождать, причиной чему было отсутствие крыльев. Честно говоря, за те годы что она находилась рядом, я настолько привык к своей охраннице, что чувствовал некоторую неловкость, которую не мог выразить словами даже для себя.
— Мы готовы. — Объявила сестра, после того как прошлась вдоль рядов своих подчиненных, в последний раз осмотрев их экипировку.
Все это время я стоял в тени отбрасываемой перегораживающей ущелье стеной, благодаря простенькой технике маскировки, (использующей чакру), практически слившись с окружающим фоном. Однако же, не всех летунов удалось обмануть так просто, и примерно каждый пятый, хотя бы раз косился в мою сторону с подозрением, что и радовало и огорчало одновременно.
Выхожу на свободный и хорошо освещенный участок площадки, тут же ловя на себе десятки удивленных взглядов. Для самых неопытных зебрасов, которых по какой-то причине не предупредили их соратники, я вероятно просто появился из воздуха. Подобная реакция и пролетевшие по рядам летунов перешептывания, вызвали у меня легкую усмешку, которую впрочем никто не увидел из-за маски скрывающей морду.
"Что же, вот и маленький стимул к саморазвитию для тех, кто переживет сегодняшние вечер и ночь".
Уно стояла в двух шагах от меня, вытянувшись по стойке "смирно", сохраняя на мордочке сосредоточенное и спокойное выражение. Лишь в ее взгляде, если присмотреться внимательно и знать на что обращать внимание, можно было заметить легкое беспокойство. Но для своих подчиненных, она по прежнему оставалась воплощением непоколебимой уверенности, чем подавала пример и отгоняла дурные мысли.
Активирую первую стадию "Печати Нечестивого Бога", (почему-то сейчас мне начинает казаться, что название слишком длинное). По шкуре под комбинезоном начали расползаться ломанные линии темно-фиолетового цвета, слегка отливающие зеленым. Мышцы наполнились силой, восприятие ускорилось, энергия в теле забурлила, придавая ощущение легкости...
"А теперь вторая стадия. Хорошо что я успел протестировать ее еще в улье Циан, хотя бы не опозорюсь своими неуклюжими трепыханиями".
Энергетическая псевдоплоть начала нарастать поверх моей шкуры, видоизменяя тело, разом увеличившееся в размерах едва ли не на четверть. Ткань комбинезона на спине вздулась буграми и разорвалась, высвобождая две пары листовидных чешуйчатых крыльев, имеющих матово-серый цвет. Однако, на этом метаморфозы не остановились: плечи заметно раздались вширь, задние копыта обзавелись тремя короткими костяными когтями каждое, а передние превратились в подобие человеческих ладоней, разве что пальцы были короткими и оканчивались все теми же когтями. Белая маска с затемненными стеклами, растрескалась и осыпалась, открывая взглядам зрителей вид на хищную морду, покрытую мелкими серыми чешуйками, а так же зеленый глаз, от притока энергии светящийся будто фонарик.
"Как же мне вас не хватало".
Поднявшись на задние ноги, на которых благодаря когтям стало гораздо удобнее держать равновесие, с удовлетворением сжимаю и разжимаю кулаки, одновременно с этим слегка шевеля змеиным хвостом, оканчивающимся коротким жалом. Крылья, создание структуры которых заняло столько же времени, как и вся остальная печать, расправились во всю ширь, (передняя пара отвечала за удерживание в воздухе и набор скорости, а задняя, уступающая длинной на целую треть, обеспечивала дополнительное ускорение и высокую маневренность).
"Театрально конечно получилось, но оказанное на бойцов впечатление того стоило".
— Командуйте взлет. — Рокочущим голосом обращаюсь к сестре, с нескрываемым любопытством осматривающей мое измененное тело.
Уно встрепенулась и повернувшись к рядам летунов, отдала приказ подняться в воздух и построиться. Сама она осталась на земле, по видимому желая досмотреть представление с самого удобного для наблюдения места.
— А мне ты такую же сделаешь? — Негромко спросила желто-черная зебраска, когда нас уже никто не мог услышать.
— Вторая пара крыльев тебе не пойдет. — Усмехаюсь и чуть присев на задних ногах, отталкиваюсь от земли, запуская себя в небо словно снаряд из катапульты.
В последний момент скосив взгляд на вход в комплекс пещер, замечаю стоящих бок о бок Астрал и Тантру, на спины которых ложилась ответственность за крепость. Кобылы о чем-то переговаривались, неотрывно смотря на небо, и по предвкушающей улыбке моей охранницы можно было понять, что они что-то замыслили.
* * *
Большие крылья мерно вздымались ввысь и опускались вниз, заставляя тело скользить по воздушным потокам, ровно летя вперед, позади группы ведущих зебрасов. Малые крылья постоянно подруливали, трепетанием отзываясь на малейшее изменение направления. Для уверенного управления этими пока что непривычными конечностями, пришлось выделить один из паралельных потоков мышления, полностью сосредоточенный на одной единственной задаче.
Я летел следом за Уно, уверенно ведущей воинство летунов на встречу воздушному флоту друидов. Так как для меня, не смотря на предварительное тестирование печати, это был первый полноценный полет, некоторые негласные правила поведения в воздухе, приходилось усваивать налету. Не сразу удалось принять наиболее удобную позу, (задние ноги вытянуты назад, передние скрещены и прижаты к груди), но по моему личному мнению, опыт оказался более чем успешный.
После того как мы отлетели от крепости, зебрасы и грифоны потеряли всякий интерес к моей персоне, сосредоточившись на выполнении поставленной перед ними задачи. Только два полных "крыла", приставленные ко мне сестрой, продолжали следить за каждым движением, не ослабляя внимания, тем самым вызывая глухое раздражение.
Благодаря тому что усиливающие метки, в армии Цезаря уже были известны, мое превращение не вызвало особых вопросов. А репутация заработанная "Безымянными", объясняла все остальные странности. Однако же, после этой миссии, когда, (не "если"), мы вернемся на территорию нашей фракции, новая волна слухов разойдется среди полосатых жеребцов и кобыл.
Версия "Печати Нечестивого Бога", установленная мне, отличалась от того, что получали мои подопытные не только внешним видом боевой формы, но и некоторыми дополнительными функциями. Объем чакры, запасенной в печати хранения, позволял поддерживать активацию очень долго, а комплекс "насосов", постоянно пополняющих затраченное, делал срок почти неограниченным. Кроме того, функция частичной активации второй стадии, позволяла отрастить крылья или кисти с пальцами, при этом не обрастая броней и не раздуваясь от увеличения объема мышц. Что же касается усиления: мои собственные физические характеристики возросли восьмикратно, а скорость мышления и сила разума, позволяли поддерживать семь потоков сознания, без ощутимого напряжения.
Одной из побочных функций печати, является расширение зоны сенсорного восприятия, а так же увеличение четкости принимаемой картинки, (это возможно благодаря природной энергии, поступающей в систему циркуляции). На расстоянии пяти десятков метров, мне не составляло труда подсчитать количество перышек на крыльях черно-красной зебраски, буравящей меня задумчивым взглядом, при этом даже не было необходимости поворачивать голову в ее сторону. Чем дальше от центра воображаемой сферы находился предмет, тем более размытыми казались его очертания для моего "взгляда", а на самой границе вообще едва удавалось различать отдельные силуэты.
Солнце на половину скрылось за линией горизонта, окрасив небо в закатные тона. Впереди наконец-то показался воздушный флот друидов, двигающийся явно не на максимальной для себя скорости, но все равно сильно обогнавший наземные войска.
— Барьеры на первой сотне. — Усилив голос напомнила Уно. — Вторая сотня прикрывает грифонов, третья и четвертая занимаются ураганом. Пятая сотня в резерве.
Зебрасы тут же разделились, занимая свои позиции. Грифоны наоборот сгрудились, вскидывая многозарядные арбалеты и опрокидывая в себя флаконы с зельями, которые должны были увеличить силу и скорость реакции. Все эти действия, слаженные и отработанные, (не смотря на молодость большинства крылатых зони), напоминали синхронное плавание в воздухе...
"Мне до такого мастерства полетов далеко".
Мимолетом отметил один из паралельных потоков мышления, в то время как тело зависло на одном месте, а пальцы передних лап стали складывать серию трехмерных знаков. Через секунду, рядом со мной появились десять точных копий, благодаря влитой в них магии весьма крепких и сильных.
Друиды тоже заметили наше появление, тут же остановившись и начав выстраиваться для обороны. На одном из "китов", ощущалось присутствие магистра, даже не старающегося скрываться от обнаружения. Вместо этого он начал подготавливать какое-то заклинание, и остальные одаренные последовали примеру предводителя.
Двойники молча взмахнули крыльями и вырвались вперед, постепенно набирая высоту. Их оболочки заискрились разрядами молний, от яркости которых щипало глаза. На перехват им тут же кинулись всадники на огромных орлах, до этого момента спокойно парившие где-то позади живых воздушных шаров.
Когда между сближающимися противниками осталось не больше ста метров, клоны использовали весь накопленный заряд для одной единственной атаки, тут же лопнув облачками белого тумана. Десять шаровых молний, в миг превратили два полных "крыла" птичьих всадников, в надежно прожаренные куски мяса.
Создав еще одну партию двойников, исключительно для отвлечения внимания, начинаю готовить удар, который предназначается магистру друидов. Уно же, не теряя времени и пользуясь воодушевлением от первой маленькой победы, повела сотню зебрасов и пять сотен грифонов в наступление. Еще одна сотня полосатых летунов, создавала перед ними заслоны, призванные отклонить или блокировать чары одаренных.
Между ладонями моих передних лап, неимоверно медленно, (по субъективному времени), сформировался золотой шар, в глубине которого мерцали искры серого цвета. Вспыхнувший рог заставил пространство передо мной исказиться, а затем прямо в воздухе зажегся рунный круг, начавший наполняться силой.
Слаженный залп лягушек, (теперь еще и аналогом жидкого огня плюющихся), был остановлен и отброшен назад стеной ветра. Множественные "веретена" жизненной энергии, наткнулись на серую пленку магии смерти, а огненный выдох "китов", почти не задел зебрасов и грифонов, в последний момент успевших подняться выше. В следующую же секунду, завязался воздушный бой между ящерами и орлами с одной стороны, и зони с наемниками, с другой.
Мои дубликаты не стали ввязываться в общую "свалку", а целенаправленно полетели к магистру, окруженному друидами послабее. За счет более высокой скорости, они сумели ускользнуть от всех перехватчиков, тут же вступив в обмен боевыми чарами с зебрами.
"Концентрацию тебе сбили, заставив отвлечься на поддержание защиты. Этого я и добивался".
Не представляю, что пытался создать предводитель воздушного флота, но давать ему возможность завершить подготовку, было бы преступно. К сожалению, надолго дубликатов не хватило, из-за быстрой растраты энергии и малого опыта полетов, они один за другим превращались в облачка белого тумана, либо попадая под заклинание, либо оказываясь накрытыми залпом лягушек.
В стороне от меня и от сражения, крылатые зони занимались работой, более подходящей Эквестрийским пегасам: создавали смерч. Отсутствие опыта, они компенсировали собственной численностью и вкладываемой энергией, не смущаясь призывать духов ветра, охотно присоединяющихся к "игре", (да еще за щедрую плату).
Свои заклинания, я и магистр гильдии друидов, завершили одновременно. Из полностью посеревшей сферы, с трудом удерживаемой моими когтистыми пальцами, вырвался тонкий белесый луч, который пройдя через "линзу", стал на порядок мощнее, а его скорость и без того была огромна. В сторону зебрасов, уже почти завершивших создавать смерч, устремилось плотное облако изумрудных искр...
"Обидно: меня приняли за меньшую угрозу чем крылатых зони. Впрочем, логика в этом есть".
Луч "мертвого солнца", (заклинание основанное на стихии света и некромантии, усиленное вливанием чакры), не встретив сопротивления пронзил "кита", на котором и находился командир воздушного флота. Живой воздушный шар умер мгновенно, а его плоть начала осыпаться прахом, начиная от места попадания. Второй и третий залпы, с той же легкостью "отправили на дно", еще два "корабля". После этого я попытался выцелить главного противника, но попал только по одаренным из его свиты, неудачно оказавшимся на пути лучей.
Смерч, получив направляющий импульс, двинулся в сторону живых воздушных шаров, создавая при этом оглушительный гул ветра и искрясь вспышками ветвистых молний. Зебрасы и грифоны в тот же момент вышли из боя и поспешили уйти с пути стихийного бедствия, оставив за спинами несколько растерянных противников.
Пока друиды решали, кто во время отсутствия магистра должен командовать, было упущено достаточно времени. Смерч врезался в построение "китов", засасывая их в себя и сминая мощью ветра, (газ, вырывающийся из-под разорванных шкур, вспыхивал при взаимодействии с воздухом, окрашивая огромный "волчек" струями пламени). Те же командиры, которые не растерялись в первый момент, успешно увели свой транспорт из опасной зоны, но при этом оказались слишком далеко друг от друга, чтобы вовремя оказать помощь.
Уно поспешно скоординировала действия подчиненных, (у зебрасов реакция и скорость принятия решений, выше чем у зебр и зеброгов, но теоретически уступает чистокровным пегасам), и начала охоту на живые воздушные шары. Грифонам в это время пришлось рубиться с орлами и ящерами, практически без магической поддержки. Впрочем эта ситуация изменилась, когда в бой вступили полосатые летуны, сумевшие избежать попадания под атаку магистра, да и резервная сотня с воинственными воплями понеслась на врагов.
"А главный друид жив. Ну-да: что ему какое-то падение на спине сгорающего изнутри монстра, с высоты в сотню-другую метров. А вот остальному экипажу не повезло".
Заклинание, сожравшее пятую часть моего нынешнего резерва, истощило себя и безвредно развеялось. Не смотря на то, что разгром воздушного флота был почти свершившимся фактом, лично мне расслабляться категорически не рекомендовалось. Магистра требовалось устранить, пока он не выкинул очередной фокус, от которого весело станет всем.
— За мной не лететь. — Произношу двум "крыльям" полосатых летунов, по прежнему следящих за сохранностью моей жизни.
Не дожидаясь ответа, сплетаю заклинание перемещения, и ориентируясь при помощи своей сенсорики, исчезаю в вспышке молнии. Спустя субьективную секунду, я появился в паре метров над землей, на расстоянии трех десятков шагов от очень злого черно-белого жеребца.
