Детский сад-7

А потом женщина-дракон одновременно с Хельми выпрыгнула из-за своего валуна и помчалась к вышке. Хельми выбежал и тут же остановился, подняв и показав всем свой опустевший маркер.

Женщина-дракон от неожиданности остановилась. Но радостные вопли взрослых, попавших на скамью выбывших, заставили её вспомнить о цели игры и взбежать на вышку, где она ликующе подняла маркер, а зрители с обеих сторон поля, взбудораженные необычным исходом игры, вмиг поднялись со своих мест, крича то ли подбадривающе, то ли поздравляя её и команду гостей. Дети не сомневались — они просто орали от избытка чувств, крутя и вертя в воздухе снятыми жилетами.

А когда все успокоились, женщина-дракон насмешливо спросила:

— И какова же будет награда победителям?

— Полёт на дельтапланах! — ответил Джарри.

Она-то о дельтапланах не знала — разве что по рассказам своих соплеменников, но торжествующий мощный крик драконов-мужчин заставил её удивлённо улыбнуться. Видимо, не ожидала, что призом будет что-то стоящее.

— Да, ваш-ши дети благородны, — задумчиво повторил Вальгард, глядя на то столпотворение на поле, которое началось после объявления о победе гостей.

— Что вы имеете в виду? — с любопытством спросила Селена. Она догадывалась, но хотелось, чтобы старый дракон сам подтвердил её догадку.

— Ваш-ши дети отдали с-свою победу гос-стям, потому что пос-следней в команде гос-стей ос-ставалас-сь женщина. Это не с-спортивно, но благородно.

— Надеюсь, ей вы об этом не скажете, — заметила Селена.

Вальгард обернулся к ней и покачал головой.

— Нет, не с-скажу. Мне нравитс-ся... — Он замолчал, явно подбирая слова. — Иногда драконы с-слиш-шком выс-сокомерны к людям и эльфам. Ещё х-хуже, когда отс-странены от них. А такие... взаимодейс-ствия только подтверждают... Наши драконы больш-ше не будут выс-сокомерно относ-ситься к тем, кто мог победить. Я видел: наш-ши мужчины тоже поняли, но не с-скажут наш-шим женщинам.

— Это, наверное, хорошо, — медленно сказала Селена. — Правда, пока я не совсем это понимаю. Но, надеюсь, что вы не в последний раз прилетели, чтобы поиграть с нами. Игра пока примитивна. Думаю, вскоре она станет гораздо интересней, как только добавим другие условия и правила.

— Хорош-шо, — улыбнулся старый дракон, — а пока пойдёмте к ваш-шим дельтапланам. Я с-собираюсь нас-сладиться наш-шей победой по полной.

Дельтапланеристы в основном держали свои летательные аппараты в саду, в отдельной сараюшке. Отсюда легко дотащить дельтаплан до картошечного поля. Затем разбежаться по специальному деревянному настилу, который будет убран летом, — и взлететь.

И здесь царствовал Колр.

Он придирчиво осматривал каждого из нетерпеливых драконов, дорвавшихся до удивительной игрушки, тщательно инструктировал каждого и напоминал: в случае чего — в случае катастрофы во время полёта, например, — драконы могут бросить летательную конструкцию и обернуться прямо в воздухе.

Всего дельтапланов в Тёплой Норе было семь штук. Первыми в упряжь конструкции пропустили женщин-драконов, для начала показав им, как в воздухе управляются с летательными игрушками ребята. Эта демонстрация полёта окончательно заразила их желанием немедленно попробовать самим полетать.

Наконец, первая женщина-дракон — та самая, выигравшая — побежала по деревянному настилу — и взлетела! За ней — взлетали остальные, и вскоре над деревней и чуть дальше парили семь драконов с необычными крыльями.

Вальгард сдержанно улыбался, следя за своими драконами, а Селена всё думала, как же предложить ему самому полетать.

— Не надо, — внезапно сказал он и встретился с нею глазами. — Мне дос-статочно видеть вос-схищение в глазах моих драконов. Пус-сть налетаютс-ся на человечес-ских крыльях. И приготовьтес-сь. Вот-вот с-сюда приедут новые гос-сти.

Догадываясь, о ком говорит старый дракон, Селена кивнула и поспешила к дому. От Тёплой Норы слышней серебристый перезвон драконов ограды.

Двадцать седьмая глава

Дети и взрослые толпились и бегали в саду и на поле, занятые любопытными и редкими гостями. Джарри справится без неё. Если что — ему поможет Колр, а то и братство... Пока Селена спешила на улицу, она поняла, что сбежать сегодня никто не захочет, так что калитка Городской ограды, оставшаяся после игры открытой, никого не интересует. А значит, можно встать возле дома и дождаться, когда прямо сюда подъедут целых три правительственные машины. Что она и сделала.

Показалось — позвали. Уже привычная к этому призрачному зову, она быстро оглянулась. Старшие братства торопились за ней. Следом бежали с разных сторон младшие. Мика из сада, где наблюдал за взлётами драконов. Колин — из учебного дома. Видела его Селена мельком, как он входил в дом со стариком Понцерусом и Трисмегистом. Наверное, им что-то понадобилось в библиотеке.

Так что, когда Лофант вышел из машины, братство стояло за её спиной, и Селена чувствовала себя так уверенно, словно встречала просто гостя, а не правителя — высокого красивого эльфа, чьи резкие черты лица буквально дышали властью и благородством старинного рода... Сейчас он с трудом оторвался от созерцания дельтапланеристов в небе, слегка затянутом зимней, белесоватой облачной дымкой.

— Добрый день, уважаемый Лофант, — проговорила Селена, сама с трудом держа насмешливо расползающиеся губы в деликатной, гостеприимной улыбке.

— Добрый день, леди Селена. — Правитель, едва опустив глаза поздороваться с хозяйкой места, снова взглянул в небо. Ему не впервые видеть это зрелище по приезде в деревню, но сейчас, очевидно, он обнаружил нечто странное вокруг дельтапланеристов — и не поверил глазам, ведь это странное — мощная аура драконов.

Вышедшие из других машин правительственные чиновники тоже задрали головы и невольно улыбались, следя за полётом громадных птиц...

Селена заметила: несмотря на нетерпение побыстрей заполучить артефакт, Лофант всё ещё не может оторваться от наблюдения за парящими дельтапланами, и что-то такое — горечь ли, вдохновение ли? — заставляет его чуть ощутимо морщиться. Она не стала прерывать это его настроение, сама обернувшись к драконам на дельтапланах, думая: что они-то чувствуют сейчас? Пробуя парить на неуклюжих, не всегда послушных крыльях? Не страшно ли им за собственную хрупкость в человеческой ипостаси — в безграничном небесном пространстве? Вздрагивают ли они порой от непреодолимого желания обернуться в свою истинную сущность — из боязни упасть?

Наконец последних трёх дельтапланеристов, только что видневшихся над крышами домов, словно утянуло или ветром отнесло в деревенские поля, и Селена с улыбкой подумала: "Как там женщина-дракон, которая презрительно кривилась, спрашивая о награде за победу в играх?"

— Странные у них линии, — неожиданно сказал Лофант, всё ещё глядя в небо.

— Это драконы, — легко сказала Селена. — Я же предупреждала, что сегодня прилетит Вальгард со своим кланом.

Сам напросился! Мог бы получить Рунный Смарагд — и уехать. Но задал лишний вопрос — и теперь волей-неволей придётся идти к Вальгарду, поздороваться с ним. Визит вежливости. Увы, не отвертеться! Но Селена не была бы хозяйкой места, если бы не подумала о главном — о передаче Рунного Смарагда правительству в удобной для Лофанта обстановке. Поэтому она добавила, видя еле сдерживаемое раздражение на его лице:

— Прежде чем я провожу вас к Вальгарду, хотелось бы отдать вам Рунный Смарагд.

— Вот постановление, которое разрешает вампирам нашего государства носить обереги, нейтрализующие властный эльфийский взгляд. — Высказав это торжественно и в то же время недовольно, Лофант протянул Селене лист твёрдой глянцевой бумаги и даже глубоко вздохнул, видимо подумав о том же: при драконах не хотелось бы возвращать эльфийскую святыню.

А затем, отдав бумагу, в которую хозяйка места сразу уткнулась, чтобы прочитать нужные строки, Лофант помрачнел и немедленно взглянул на Коннора, стоявшего за спиной Селены. Но тот спокойно улыбнулся ему в ответ, не пошевельнувшись, а вперёд выступил Хельми, на ходу поднимая руки к шее.

— Ваш-ш камень, — бесстрастно сказал юный дракон, протягивая Рунный Смарагд главе правительства.

Селена задумчиво смотрела, как мерцающий глубинной зеленью камень ложится в ладонь затаившего дыхание Лофанта, как медленно, будто сникая, сворачивается мелкая золотая цепочка вокруг него, и мысленно выдыхала: наконец-то хоть эта история закончилась раз и навсегда!

Эльфы-приближённые окружили Лофанта, буквально сияя от искренней радости. И Селена поразилась: ни алчности, ни жадности, ни желания стать единоличным владельцем! Ну почему они все такие разные?! А может, это как раз и хорошо?..

— Камень займёт подобающее ему место в главном зале совещаний! — чуть высокопарно от волнения провозгласил Лофант — и неожиданно замялся, глядя на Селену. Она даже удивилась: он что — сомневается, что камень настоящий?

Оказалось — нет. Дело в другом.

— У меня два вопроса, леди Селена, — заговорил глава государства. — Почему камень мне отдал не мальчик Коннор, а... дракон Хельми?

Селена вздёрнула брови, не сумев скрыть удивление, хоть и ко многому уже здесь привыкла: Лофант видит, что Хельми прошёл инициацию? Поэтому назвал его драконом, а не мальчиком? А потом попеняла себе: а то не знала, что здесь высокопоставленные — самые сильные маги!.. Хельми дотронулся до её руки.

— Я отвечу, С-селена. — И обернулся к Лофанту. — Камень побывал с-со мной в краю с-спящих драконов и очис-стился от пос-следних с-следов с-скверны, нанес-сённых на него в подземном городе. Теперь Рунный С-смарагд с-соверш-шенно чис-ст и готов служить с-своим прежним хозяевам.

— Спасибо, Хельми, — коротко склонился перед ним Лофант.

Хельми тоже поклонился и вернулся к ребятам. А Селена взглянула на главу государства: что ещё его беспокоит?

— Леди Селена, я попросил служащих собрать сведения о властном эльфийском взгляде и выяснил, что некоторые случаи принижения вампиров и в самом деле зафиксированы, — начал Лофант. — Но эти случаи настолько единичны, что созывать правительственный совет в первые же дни после праздника Зимы было даже несколько неловко. Вы уверены, что это постановление так уж необходимо?

Селена вспыхнула так, что прочувствовала, как горят щёки от прилившей к ним крови. Но она вздохнула, ощущая, как мальчишки за ней гонят волну успокоения, и...

— О мастере Александрите и о том, каково ему приходится в городе, если он едет туда один, я уже говорила вам. Вы говорите — это единичные случаи? Что-то в моей Тёплой Норе эти случаи множатся. Из Северного приюта сбежал мальчик-вампир, у которого оказалась аномалия: он не опускал глаза перед эльфами, когда подростки-эльфы на нём испытывали властный взгляд! Его били каждый день. За это. — Она сжала кулаки. — Мальчик — круглый сирота, лишившийся родителей в раннем детстве, теперь ещё стал и изгоем. Хотите ещё о последствиях этого взгляда? Хорошо! У этого мальчика оказалась сестра-близнец. Её удочерила семья эльфов, когда была угроза вампиров. Когда угроза прошла, когда эльфы получили властный взгляд, девочка оказалась не нужна в этом семействе. Нет, по-своему эльфы поступили благородно, если так можно назвать их поступок: они купили ей квартиру и выплачивали ежемесячное пособие. Но! Мало того что девочке всего четырнадцать лет! Квартира оказалась в нехорошем, мягко говоря, районе! А вы говорите...

Она помолчала, собираясь с силами и мысленно прося прощения у Мики.

— Мика, подойди сюда! — Решать — так решать всё до конца! — Уважаемый Лофант, приезжая к нам, вы всякий раз любуетесь нашими ребятами, которые летают на дельтапланах. Вот главный их конструктор! Мике помогали и старшие мальчики, и взрослые. Но основная работа по конструкции дельтапланов принадлежит ему! Он чертил чертежи, он подбирал материал! А несколько дней назад он пошёл сдавать экзамены на факультатив по углубленному изучению математики и механики — и его не взяли! Почему? Всё тот же властный эльфийский взгляд! Мальчик не опустил глаз, потому что он — часть братства!

Лофант потрясённо взглянул на мальчишку-вампира, который кусал губы, глядя в сторону. Но Селена, которая сжимала плечи Мики, словно говоря: "Я здесь, Мика, я с тобой и за тебя!", не собиралась обрывать своё высказывание на полуслове.

— И вот что я скажу вам, уважаемый Лофант. Для меня школа — это место, где учат быть умными и умелыми. Где учат быть лучшими во имя родины. Для родины и её процветания. Но, когда лучшим отказывают в углубленном обучении, что получает государство? Скажите мне напрямую! Нужны ли умные люди нашему государству? А если нужны, то чему могут научить в такой школе? Взгляните на Колина! Мальчик — оборотень, но он полыхает всеми красками магии. Но опять я хочу сказать о другом. Может, вы и пропустите мои слова мимо... — Она споткнулась: привычное выражение "мимо ушей" может быть оскорбительно для эльфов! И договорила: — Его дар — языки. Колину тринадцатый год, а он свободно говорит на древнеэльфийском и драконьем, не говоря уже о языке эльфийских первомагов. А его не взяли на факультатив по углубленному изучению языков, потому что он предназначен только для эльфов!

— Но оборотни в нашем государстве никогда не были дипломатами, — с недоумением сказал Лофант.

— Да не хочет он быть дипломатом, — с досадой сказала Селена, чувствуя, что сказала лишнее. С этими чиновниками тут надо бы поосторожней быть и требовать с них не всё сразу. — Он хочет изучать языки. Правда, Колин?

— Правда, — улыбнулся мальчишка-оборотень. — А стать я хочу целителем. Но вы не беспокойтесь. Со мной будут заниматься отдельно. Уважаемый Трисмегист пообещал и дальше давать мне уроки языков.

— Трисмегист?! — поразился Лофант, а эльфы, стоявшие вокруг него и внимательно слушавшие, переглянулись. — Учёный будет давать тебе, мальчик, уроки?

— Он готовил меня к экзаменам на тот факультатив, — пожал плечами Колин и тут же отошёл за спину Селены. Та поняла его: он почувствовал определённый логический конец разговора на его личную тему, вклинившуюся в тему властного эльфийского взгляда. И вздохнула: если честно, то именно Колин был бы хорошим дипломатом — во всём! Чутьё у него великолепное не только на языки, но и на обстановку.

Кажется, и Лофант это сообразил. Во всяком случае, уход мальчика-оборотня он проследил внимательно, слегка склонив голову. Что? Открытие для него?

— Итак, я перечислила только то, что происходит на моих глазах, — напористо сказала хозяйка места, возвращая Лофанта к основной теме беседы. — Моя деревня — это одна небольшая улица в городе-государстве. И случаи Александрита, Мики, близнецов-вампиров на такой улице — это уже не единичность. Поэтому, будучи в гуще событий, я и попросила вас о равноценном, думаю, обмене: камень — на равенство между гражданами.

— Признаю, что вы во многом правы, — медленно сказал Лофант. — Дела детей-вампиров я беру под личный контроль. Мои служащие рассмотрят их.

— Близнецов я забираю в Тёплую Нору, — строптиво предупредила Селена. — Они здесь будут семьёй и научатся чувствовать себя в безопасности! И быть наравне с другими ребятами. — И, передохнув, сказала спокойней, заканчивая разговор, тяжёлый для обеих сторон: — Я очень благодарна вам, уважаемый Лофант, что вы не оставляете без своего контроля их дела. Рада, что власти государства пекутся о каждом члене своего общества.