-У нас с Ветулином традиция..., — сказал бондарь, уперев руки в бока.
— Каждый новый год ходить в баню? — не удержался от реплики Александр, вспомнив известный новогодний фильм из прошлой жизни.
— Вообще-то мы ходим перед каждым городским праздником, — поправил его сосед. — Но как ты догадался?
— Посещать часто — слишком дорого, — объяснил юноша. — Значит — нужен повод. А что может быть лучше праздника?
Собеседники рассмеялись.
— Еще я хожу туда на свой день рожденья, — сказал Арель, когда они втроем уже шли по улице.
— А кое-кто каждый день, — вздохнул Ветулин.
— Богачи? — предположил Алекс.
— Не только, — возразил лавочник. — Еще военные, ветераны и городская стража. Для них посещение бесплатное.
— Так издавна повелось, — поддержал разговор мастер-бондарь.
Александр узнал, что банный комплекс возведен на деньги одного из Адмиралов Нидоса. Который, говорят, вложил в стройку все свое состояние, а после смерти завещал бани городу.
— Вот по его воле и ходят эти люди туда бесплатно, — закончил свой рассказ Арель.
— Иногда перед выборами какой-нибудь кандидат снимает баню для жителей своего района, — добавил Ветулин и со вздохом добавил. — Только такого давно не было.
— Советник Лион мертв, его сын тоже, — сказал друг. — Теперь за место в Совете драка будет не шуточная. Вдруг опять кто-нибудь баню снимет?
Алекс с жадностью впитывал новые сведения о своем возможном месте дальнейщего проживания. За разговорами они прошли площадь Великого флота, Цирк, где устраивались спортивные состязания и гонки колесниц, мимо военной гавани и Дворца Флота, украшенного толстыми гранитными колоннами в келлуанском стиле.
Юноша еще издали приметил поднимавшиеся вверх столбы густого дыма. Комплекс бань Тарквия занимал обширную площадь, окруженную высокой кирпичной стеной, вдоль которой прямо на мостовой стояли десятка два паланкинов, возле некоторых из них лениво прохаживались рабы. "Бесплатная парковка, — усмехнулся про себя Александр. — И даже с охраной".
Внутрь вела высокая арка из тесаного камня, за которой располагался просторный вестибюль с фресками на стенах и пальмами в кадках. Прячась за ними, на лавке у стены сидели или лежали рабы, очевидно, поджидавшие своих хозяев. У невысокого барьера стояла женщина в темно-зеленом платье, с шалью на плечах. Она вполголоса разговаривала с пожилым, лысым рабом. Юноше показалось, что он уже где-то её видел. Выслушав банного служителя, дама взяла из рук рабыни маленькую корзиночку. Передав лысому две серебряные монетки, она грациозной походкой направилась к проему в левой стене со стоявшими по бокам статуями обнаженных женщин. Позади, опустив голову, мелко семенила молодая спутница. Отдав честно заработанные рахмы за предполагаемое удовольствие, нидосские последователи Жени Лукашина направились в правую дверь, возле которой возвышались два бородатых культуриста из мрамора.
За коротким коридорчиком оказалась круглая комната с каменной скамьей вдоль стены и нишами в метре над ней, часть из которых оказалась занята вещами посетителей. Спутники Алекса, быстро отыскав свободные места, принялись разоблачаться, а он с интересом разглядывал расписные потолки с большими, стрельчатыми окнами, заделанными каким-то странным материалом, ничуть не похожим на стекло. "Может быть, слюда?"
Кроме них здесь раздевались еще три человека. Как быстро понял юноша, расхаживать в костюме Адама здесь не принято. Ветулин обвязал бедра полотенцем, а его друг повесил впереди кожаную юбочку. Александр предпочел остаться в трусах "а ля плавки", дополнительно завернувшись в простыню.
Кроме мест для раздевания и хранения одежды в зале имелась круглая стойка, за которой скучали двое рабов. Тот, что помоложе, неторопливо наливал какому-то распаренному толстяку вина из кувшина. Кроме напитков на столике за его спиной лежали яблоки, виноград, дыни. Увы, буфет был не бесплатным, и цены в нем оказались с очень большими зубами.
Второй, пожилой и сухопарый, выдавал посетителям сандалии на деревянной подошве, которые, однако, никто не торопился надевать. Кроме этого рабы следили за порядком в раздевалке и принимали на хранение ценные вещи. Недолго думая, Алекс отдал им куртку и кинжал, рассудив, что на штаны здесь вряд ли кто покусится.
"Наверное, чтобы не поскользнуться", — решил юноша, принимая деревянную обувку. Прихватив их за веревочки, он отправился вслед за своими приятелями в коридор с расписными стенами, упиравшийся в массивную деревянную дверь. В правой стене светился проем. Заглянув в него, Александр едва не присвистнул от удивления. Его глазам предстал большой двор, усыпанный чистым мелким песком и окруженный по периметру колоннадой, за которой возвышалась кирпичная стена.
— Здесь можно разогреть мышцы гимнастическими упражнениями, — хлопнул его по плечу Ветулин.
В центре двора трое мужчин и две женщины играли черным мячом в нечто, напоминавшее волейбол. Еще один мужчина поднимал над головой каменные диски, а у дверей, ведущих в здание напротив, женщина крутила на полном животе обруч. "Настоящий хула-хуп!" — подумал юноша.
На мужчинах были обвязанные вокруг бедер полотенца, задиравшиеся при каждом прыжке, а на женщинах — юбочки и короткие топики, кокетливо открывавшие животик.
— Хочешь поразмяться? — спросил лавочник.
— Главное, как следует пропотеть, — наставительно проговорил Арель. — А потом в теплый зал или в жаркий. Благодать!
Одна из женщин не смогла отбить мяч, и он покатился по песку. Мужчины пошли в их сторону, а соперницы в дверь напротив.
— Там женщины моются, — пояснил Ветулин. — Видишь, служитель в тенечке сидит.
Приглядевшись, Алекс заметил толстого раба, судя по одутловатости, евнуха, притаившегося в нише возле двери в женское отделение.
— Что, деревенщина, никогда не видел игры в мяч? — рассмеялся один из молодых мужчин, проходя мимо.
— Он никогда не видел женщин без длинных вонючих одежд! — подхватил другой, и компания скрылась за толстой покрытой резьбой дверью.
Юноша окинул взглядом опустевшую площадку. Спутники расценили это по-своему.
— Это сегодня так мало народа. Завтра, послезавтра тут не протолкнуться будет, — пояснил сосед.
— Просто мы с Ветулином не любим толкотни, — пояснил бондарь. — Вот и ходим пораньше.
— Идите, — кивнул Александр. — Я останусь.
Мужчины пожали плечами.
Юноша ступил босой ногой на песок. Здесь совсем не чувствовалось ветра. Раб-евнух поднял мяч и, приняв у женщины обруч, задремал. А Алекс вдруг подумал, что давненько не тренировался. И даже забыл, когда проделывал комплекс упражнений в последний раз.
В начале растяжки, прыжки, удары, подскоки и перекаты. Истосковавшееся тело с удовольствием выполняло знакомые движения. Краем глаза он заметил двух женщин, но не стал прекращать. Невольные зрительницы отошли в тень колоннады, не спуская с него глаз. Сев на шпагат и перекатившись через голову, юноша встал, вытирая со лба обильно выступивший пот.
— Что это было? — спросила одна из женщин.
Александр вспомнил, что видел её возле ворот дома Корнелла.
— Просто разогреваюсь, — ответил он, стряхивая песок с плеч.
— Никогда не видела ничего подобного, — она покачала головой с волосами, стянутыми в тяжелый пучок. — Ты издалека?
За ней как тень следовала рабыня, одетая в такую же юбку и топ, но с ошейником на тонкой шее.
— Из Келлуана, — юноша постарался не обращать внимания на откровенно оценивающий взгляд. -Но сейчас живу в Нидосе.
— Не знала, что в Келлуане занимаются гимнастикой, — женщина пожала смуглыми, загорелыми плечами. — Я думала, там больше думают о смерти.
— О смерти думают везде, где есть жизнь, — он, наконец, смог восстановить дыхание.
— Да ты философ! — удивилась собеседница и вдруг прищурила темно-серые глаза, сразу став старше. — Я тебя где-то видела?
— У дома Сарвия Корнелла Апера, — ответил Алекс. — Я снимаю там лавку.
— Тебе зовут Дрейк? — в голосе женщины просквозило любопытство. — Ты был с Мерком в том борделе, на который недавно напали налетчики?
— Да, нас вызвала хозяйка, когда увидела, что все её рабы вдруг уснули.
— Твой... приятель, кажется, лекарь? — продолжила расспрашивать собеседница.
— И при том очень искусный, — счел своим долгом пропиарить Герноса Александр.
— Мерк говорил, что там еще убили какого-то знаменитого бойца?
— Дума Валуна, — кивнул юноша. — Это сделал охранник.
Но подробности схватки, уже успевшей обрасти легендами, её не заинтересовали.
— Ты тоже лекарь? — вдруг резко сменила тему женщина. — Или боец?
— Вообще то я портной, — разочаровал её парень.
— То, что ты делал, не похоже на работу со швейной иглой, — усмехнулась женщина.
— Это просто так, — как можно глупее улыбнулся Алекс. — Чтобы вспотеть.
— У тебя хорошо получилось, — холодно усмехнулась она и послала рабыню за обручем.
— Слушаю, госпожа, — девушка стрельнула в юношу глазами и побежала к евнуху.
Воспользовавшись тем, что женщина потеряла к нему интерес, Александр решил сделать еще один подход.
Он не успел проделать и половину всех упражнений, когда на площадке появилась группа мужчин. Встав в сторонке, они с интересом принялись наблюдать за его прыжками и ударами. Очень скоро к ним присоединилась и женщина. Видимо, они живо обсуждали его странные движения. Пускай глазеют, ему по барабану. Рухнув на спину, он врезал обеими ногами, имитируя удар, и перевернувшись, вскочил, тяжело дыша. Соскучившиеся по нагрузке мышцы и связки довольно ныли.
— А я в начале не очень то поверил сыну, — услышал юноша знакомый голос.
В тени колоннады стоял сам Сарвий Корнелл Апер в окружении кучки коскидов.
— Помогает разогреть тело, — объяснил Алекс, холодея от одной мысли, что Мерк проболтался о том, кто на самом деле перебил бандитов.
— Он рассказал, что ты держался очень достойно и по мере сил помог охраннику справиться с налетчиком, — сам того не замечая, вернул ему радость жизни советник. — Достойный поступок.
— Я не мог оставить беззащитной несчастную женщину, — ханжески вздохнул Александр.
— О какой женщине вы говорите? — заинтересовалась его спутница.
— О хозяйке публичного дома, — охотно пояснил юноша. — Грабители угрожали её жизни и имуществу.
— Приятно, что ты так заботишься о женщинах, — с каким-то особенно ехидным выражением проворковала она.
— Это же мои основные покупатели, — мило улыбнулся Алекс. — Я же портной.
— А для мужчин ты одежду не шьешь? — усмехнулся Корнелл.
— Женское платье оставляет больше простора для фантазии, — охотно стал объяснять Александр. — Мужчина — это, прежде всего, надежность, сила, упорство. Любая одежда может только подчеркнуть или ослабить эти качества. С женщинами же все по-другому.
— Как? — уже не на шутку заинтересовалась собеседница.
— Сущность женщины — красота. А это более внешнее свойство. Можно купить самую дорогую ткань, украсить её искусной вышивкой, надеть золотые украшения. Но одна неловкая складка испортит все впечатление. И окружающие будут видеть только ткань и золото.
Он развел руками.
— Иногда живой цветок в волосах или яркая лента делают женщину более привлекательной в глазах мужчин, чем жемчуга и кораллы.
— Похоже, Акелия, он понимает, о чем говорит, — кивнул головой советник.
— Но это только слова, — чуть нахмурилась она. — Я пока еще не видела ни одного его платья.
— Уверяю, у вас скоро будет такая возможность, — заверил юноша.
— Ну, вот тогда и закажешь ему что-нибудь, — проговорил Корнелл, беря её за локоть. — Что еще твой брат говорил по поводу той партии масла?
Александр чуть поклонился, удостоившись легкого кивка советника, и пошел в баню смыть налипший песок.
— Постой, Дрейк! — окликнул его кто-то из коскидов. Юноша оглянулся. Мужчина быстро догнал его и понизил голос:
— Ты хорошо двигаешься.
— Со стороны виднее, — пожал плечами Алекс.
— Хочешь заработать?
— Нет.
— Ты даже не знаешь, что придется делать?! — удивился коскид.
— Вряд ли ты предложишь мне стать чьим-то любовником, — усмехнулся парень. — Значит, остаются только призовые бои.
— Но...
— А я не боец, а портной. Обратись к Акульему Зубу. Вот кто настоящий герой.
Собеседник хмыкнул.
— Жаль. Если передумаешь, то обратись с Мыслишу. Спроси Волса Папа Треуна.
— Я буду иметь ввиду, — чуть поклонился юноша.
Почти все пространство зала занимал просторный бассейн. Александр растерянно оглянулся. В прозрачной воде плескалось человек десять, еще пятеро расположились на берегу и на каменных скамьях вдоль стены. Солнце сквозь большие окна освещало стоявшие в нишах статуи и мраморный пол. Негромкие голоса отражались от стен, щедро украшенных мозаикой. У воды расхаживал молодой раб в кожаной юбочке, предлагая с лотка вино и какие-то закуски. Рядом с входом трудились два массажиста, разминавшие мускулистыми руками дебелые тела двух лениво переговаривавшихся толстяков. "Ну и где здесь моются?" — только успел подумать юноша, как громко хлопнула дверь в противоположной стене зала. В окружении быстро рассеявшихся клубов пара какой-то розовый, как поросенок, парнишка подбежал к бассейну, и сбросив набедренную повязку, вошел в воду.
"Туда", — удовлетворенно хмыкнул Алекс.
Покрытая причудливой резьбой дверь легко поддалась, и на него пахнуло жаром. Этот зал окутывали клубы пара. В небольшом бассейне журчала вода, бившая из двух каменных морд на стене. Под одной из них широкоплечий мужчина мыл голову. Юноша почувствовал, что пол начинает жечь ноги, и торопливо надел сандалии. Осмотревшись, он заметил еще несколько человек, сидевших или лежавших на каменных скамьях. Очевидно, это и есть парная. Александр отыскал свободное местечко и уселся потеть.
Опять хлопнула дверь. Он поднял голову. Окон здесь оказалось гораздо меньше, чем в предыдущем помещении. Да и клубившийся повсюду пар помешал сразу разглядеть узкий проход, из которого выскочил красный, как вареный рак, Арель. А вот бондарь сразу его узнал и, помахав рукой, направился к нему, стуча деревянными подошвами по полу. Смуглое, волосатое тело блестело от пота.
— Не желаешь погреться по-настоящему? — спросил он, присаживаясь рядом.
— Попробую! — кивнул юноша, подхватывая свернутую простыню.
Вот тут было жарко! Без дураков. Длинное узкое помещение, чем-то напоминавшее городской автобус. Свет еле пробивался сквозь узкое окно, чуть журчала вода, падая в маленький бассейн. В стенах темнели неглубокие ниши с каменными скамьями. Он попробовал сесть, но тут же вскочил. Горячо! Сложил простыню в несколько раз и осторожно уселся. Жар исходил не только от пола, но и от стен, окружавших его полукругом. "Вот это банька! — с восхищением подумал Алекс, вытирая набегавший на глаза пот. — Еще бы веничек!"
Глаза привыкали к темноте, и юноша стал различать украшавшие стены мозаики весьма легкомысленного содержания. Здоровые мужики, одетые одним воздухом, танцевали с толстомясыми тетками в такой же одежде. Некоторые картинки отличались прямо-таки анатомическим натурализмом. Только качество изображения сильно подкачало. Потея, Александр терпеливо ожидал, когда освободится бассейн.
