Мои сородичи, верившие в Рода безотчётно, так сердито засопели, что я не выдержал и прикрикнул на них:
— Тихо, вы, Вышним Богам не требуется ваша вера! Ими двигают совсем другие чувства. Внемлите великому верховному магу молча, а я потом добавлю к сказанному им ещё несколько слов. Причём без гнева и неудовольствия. Мы слушаем тебя, Бэлатард.
Маг-дракон покрутил головой и сказал:
— Я поражаюсь твоей выдержке, Сережень. Ты даже не спрашиваешь меня о том, жив твой отец или нет? Не волнуйся, жив, причём не один, но ты сможешь обнять его только после того, как я покину эту Вселенную. И тоже не один. Своих же воинов я отпустил, поскольку все они давно мертвы, и вы видели лишь их тени. У той истории, которую я расскажу вам вкратце, молодые люди и юные Вышние Боги, могло быть два конца и оба весьма печальных. Первый вариант был самый простой и легко предсказуемый. Король Сережень мог ворваться в этот зал, обернуться волком и вступить в схватку. Тогда мои воины начали бы сражаться, и мало кто из вас уцелел бы. Успей Сережень сразить меня раньше, из дверей за моим троном вышел бы его отец, вот только никто не смог бы поднять мёртвых. Не то это место, чтобы творить магию воскрешения. Останови я вашего короля и скажи, что за то, что он даст мне уйти с миром, я верну ему всю королевскую волчью сотню с большим прибытком в виде воинов, сложивших здесь голову, он, скорее всего, пошел бы на это. Вы все недооцениваете мудрости и осмотрительности короля Сереженя. Он избрал третий путь и тем самым посрамил самого Рода, который предсказал когда-то мне два первых варианта, вручая Золотое яйцо. Правда, иносказательно. Род сказал мне тогда: — "Юноша, это твой пропуск в мир Вышних Богов, но это ещё не факт, что ты станешь одним из нас. Ты можешь быть и сражен, если тебе не повезёт, но и шансы уцелеть у тебя тоже будут довольно велики". А теперь вернёмся в далёкое прошлое. Никто не знает о том, что, кроме известных Вышних Богов, Род породил также пять богов-помощников — Шамаша, Сина, Нергала, Набу и Мардука, которые были всем известны, как боги Ассирии. Именно они, выдавая себя за мудрых халдейских магов, смутили мой разум и заставили бросить вызов джинам. Не знаю, чего этим хотел добиться Род, но последствия были очень плачевными, ведь после изгнания джинов с Соэлии разразилась кровопролитная гражданская война, как в этом мире, так и во всех колониях, и маги-драконы перестали быть главной силой во Вселенной. Ею могли стать люди, тем более, что Световид и Триглава родили сына Ратмира и воспитали его так, чтобы он стал королём всех колдунов и магов, но этому воспротивился Род. За три тысячи лет до того дня, как Световид дал магам и колдунам короля, в самый разгар битвы между джинами и драконами, он похитил меня, погрузил в сон и поместил в это Золотое яйцо. В нём я и провёл две с половиной тысячи лет, а когда проснулся, то мне было велено Родом сотворить на Соэлии, где всё ещё не было мира между драконами, страшное чудовище и отправиться вместе с ним и несколькими бунтовщиками-драконами на Землю. Там, вместе с его помощниками, я должен был побудить магов народа атлантов создать огнедышащих механических драконов. Когда же это было сделано, Род метнул молнию и погубил этот цветущий остров с множеством ни в чём неповинных людей, среди которых было очень много магов. По приказу Рода я привязал Чубаа-э-Краана к Серебряной горе Перуна и Дивы, отчего та стала чёрной, после чего уединился в недрах Проклятой горы и стал готовить чёрное воинство. Созданное мною чудовище, моё самое страшное проклятье, ловило золотых магурок и изрыгало их чёрными лярвами. Из-за этого на Земле множилось самоё Чёрное Зло, но я считал, что так и надо, ведь больше половины колдунов и небольшая часть магов вели на них охоту и не давали Злу захватить весь мир. Я верил каждому слову Рода и делал всё, как он мне велел. Даже то, что он наказал меня за попытку остановить битву между драконами и джинами пятнадцатью столетиями небытия, я счёл вполне справедливым наказанием. Его сыновья Шамаш, Син, Нергал, Набу и Мардук тоже исполняли все его приказы беспрекословно, но при этом ещё и насмехались надо мной, называя неудачником. Некоторые лярвы прилетали в мою пещеру, и именно из них я выращивал чёрных змеев, которые кормились болью и страданиями людей, а также Чёрным Злом, творимым на Земле. Когда же Ратмир стал королём колдунов и магов, мне было приказано дождаться, когда сыновья Рода под видом магов и колунов Востока проведут дурацкий обряд, напасть на его город, погубить в нём всех и продолжить растить чёрное воинство. От не в меру болтливых сыновей я узнал, что Род вместе с остальными Вышними Богами, вскоре покинет нашу Вселенную, а мне придётся остаться в ней на две с половиной тысячи лет и выполнять их приказы. Вот тогда-то я и задумался, зачем Вышнему Богу, отцу всего сущего творить, пусть и чужими руками, такое страшное зло. К тому времени я уже стал фактически рабом его сыновей, хотя и разбирался в магии лучше, чем они, юные боги. В итоге я пришел к выводу, что таким образом наш творец хочет научить не только людей, но и всех своих разумных созданий, бороться со злом, им же порождённым, будто им не хватает собственных чёрных магов и колдунов. Пока Род находился в нашей Вселенной, я мог только думать о том, что мне делать дальше, да, и то, лишь в своём подземелье. Когда же он покинул нас навсегда, я начал действовать. Первым делом я внушил его сыновьям мысль о том, что не надо спешить, ведь дело очень сложное. Тут выяснилось как раз, что они так и не смогли разрубить серебряный шар творения на пять частей, чтобы изготовить себе из него пять магических посохов. Такие, уж, это были болваны. Чтобы не выдать себя, я предложил им обратиться к богу Гефесту, с которым познакомился ещё на Соэлии, когда работал над созданием призрачного магического дракона. Гефест учился у магов-драконов кузнечному мастерству самого высокого уровня и я его научил многим таким вещам, которые известны далеко не всем Вышним Богам. Чтобы Гефест ничего не заподозрил, я предложил Мардуку обратиться за помощью к Аполлону, пообещав ему за работу магический посох-лук и стрелу, способную сразить даже короля волков-оборотней. Всё произошло так, как я и задумал, но только через год Мардуку удалось украсть посох и стрелу. Когда же на вершине Чёрной горы был произведён совершенно бессмысленный обряд и все пятеро магов и колдунов, якобы, умерли, я похитил стрелу и лук. На следующий день я посоветовал своим начальникам спрятать четыре посоха в колоннах ротонды, возведённой над местом сброса нечистот. Узнав, что только таким образом можно свести с ума металл творения, они очень обрадовались. За три дня до нападения на город Словенск я встретился с королём Ратмиром и рассказал ему обо всём. Желая сохранить ему жизнь, я предложил ему обернуться в битве волком и уничтожить всех чёрных змеев, а ещё попросил не отпускать свою волчью сотню на встречу с халдейскими магами, рассказав о них правду. Ратмир сказал мне, что корона короля навсегда сделает его волком, причём диким и беспощадным ко всем людям, но я уже знал об этом и дал ему железный ключ, серебряное зеркальце и костяной гребень. Железный ключ должен был заманить его в каменную келью, где волк должен будет просидеть на хлебе и воде год, прежде чем Забава не выпустит его, не даст посмотреться в зеркальце и не причешет своего мужа-волка. Судя по тому, с какой радостью Ратмир взял у меня эти магические вещи, я подумал, что так всё и будет. Увы, когда я подвёл своё проклятое чёрное воинство к Словенску, король Ратмир сказал мне, что его святая обязанность в точности исполнить то, что было предначертано ему отцом — Световидом-Провидцем. Я встал перед Ратмиром на колени и стал умолять его воспротивиться судьбе, доказывал, что мы вдвоём сможем легко вытурить с Земли пятерых болванов и сможем вместе искоренить всё Чёрное Зло и уничтожим созданное мною чудовище, чтобы дать Перуну и Диве вечно сеять зёрна Добра и Света, но Ратмир был непреклонен. Он поднял меня на ноги и тихим, добрым голосом сказал:
— Не противься, брат мой великий маг. Ты, как и я, тоже сын Световида, только рождён женщиной из рода магов-драконов. Поэтому делай, что должен, а моя обязанность надолго скрыть это.
Ратмир достал из кожаного кошеля оберег Световида, открыл его и я увидел дивной красоты золотое кольцо, сулящее великую власть каждому, кто станет носить его на своём пальце. Мне не нужна была власть ни над кем. Не нужна она была и Ратмиру, но этим кольцом мечтали завладеть даже очень многие Вышние Боги, и именно оно было причиной самого большого беспокойства Рода. Едва взглянув на это кольцо, я понял, что Род был послан своим отцом спрятать это кольцо в новой Вселенной так надёжно, чтобы его уже никто не смог отыскать. Наш Всевышний Творец был величайшим из всех магов этой Вселенной, но, создав ещё в той, отцовской Вселенной Золотое яйцо второго рождения, так и не смог осознать, что нужно сделать, чтобы не уничтожить Кольцо Власти, но полностью изменить его сущность и натуру. Зато...
Внезапно во мне проснулся Ратмир и громко сказал с явной укоризной в голосе:
— Брат мой, тебе всё же удалось сделать всё по-своему, а ведь я просил тебя подчиниться воле отца.
Едва только король Ратмир вспомнил о воле, как именно её я и пустил в ход. Колоссальным усилием воли, отчего пот стал струиться по моему лицу ручьями, я заставил далёкого предка уйти в самые потаённые глубины моей души и там успокоиться, уснуть, а ещё лучше полностью раствориться во мне и даже носа не высовывать наружу. Через несколько минут во мне проснулась память короля Ратмира и я снова увидел перед собой стоящего на коленях старшего брата, который утирал моё лицо платком. Крепко ухватив за плечи, я поднял его, как когда-то, на ноги, обнял, пару раз ударил по спине ладонью и тут же стал пенять ему:
— Брат, не гоже тебе стоять передо мной на коленях, ведь ты же старший и, к тому же, дракон. Подними голову, дай мне взглянуть тебе в глаза Бэлл. Боже, как же много в них печали, мой старший брат. Как же ты смог всё вынести, братишка? Да, тяжелая это штука, быть избранником Рода, но всё позади. — встав рядом с братом, я громко сказал — Побратимы мои и сородичи, всё именно так и было. Кончились годы лиха и наваждения... — и тут же грозно зарычал, но теперь уже сам на себя — Ратмир, марш в будку, собака дикая! Быстро сливайся со мной и запомни раз и навсегда, это ты всегда был послушным сыном и вечно плыл по течению реки-судьбы, а я ей противился с самого детства и потому не позволю тебе и дальше корчить из себя смиренного сына. — с улыбкой подняв руки, я извинился — Простите, ребята, но это мои семейные разборки. А теперь я расскажу вам, что было дальше. Мы договорились с братом, что он даст мне ещё полчаса, чтобы я смог подготовиться. Бэлатарду было всё труднее сдерживать своих змеев, но я успел не только ударить в набат, но и приказать срочно уводить людей подземным ходом, оставив при себе самых преданных мне воинов, среди которых не было ни одного колдуна или волка, а также нашего домового, Твердыню-Старшего. Бэлл пообещал мне, что все они воскреснут, но только спустя многие годы. Именно об этом я и сказал им. Хотя силы наши были неравны, мои воины рубились со змеями с такой силой и мощью, что сразили добрую тысячу этих тварей. Про то, что творил в том бою Твердыня-Старший, которого я превратил в витязя, он вам скоро сам расскажет. Впрочем, вы и сами видели, как сражался его сын, которого Забава унесла на руках, ведя за собой Светомира. Мы могли истребить всех змеев, но я, исполняя волю отца, сам переломил свой меч и подставил горло одному из оставшихся в живых змеев, после чего впал в забвение. Помня о словах старшего брата, став навьим волком, я помчался в свою подземную крепость, находившуюся сред оренбуржскихи степей, а не в то убежище, которое построил для меня мой отец в Уральских горах. Всё остальное вы знаете, а теперь давайте думать, как вызволить из магического сна павших воинов. Бэлл, даже и не думай о том, что ты сможешь тайком умыкнуть Ладу и смыться. Тебе нужно будет ещё помочь драконам и джинам возродить Соэлию в её прежнем виде.
Настал черёд проверить моих побратимов на вшивость. К моему великому удовлетворению и радости их лица выражавшие недоумение, озарили улыбки. Они вскочили с кресел и бросились нас поздравлять. А вот богам-олимпийцам стоило бы сдерживать свои экоции, так как их дружеские объятья будут пострашнее вражеской булавы. Наконец на лице Бэлатарда появилась радостная улыбка, и он сказал:
— Друзья мои, позвольте мне открыть прямой проход от Изумрудного дворца до этого зала. Мне не терпится увидеть своего внука Валоарда. Надеюсь, что он не открутит мне голову за отсутствие вкуса. Рыжий, открыть усыпальницу не составит никакого труда, нужно всего лишь потянуть за ручку двери.
А вот чего я не стал делать, так это бежать к дверям позади трона, иначе меня просто растоптали бы сородичи. В огромный подземный зал, стены которого, внезапно, раздвинулись, одновременно вбежали мои союзники и мои сородичи, а вместе с ними старые друзья. Видно, во мне всё же что-то изменилось, раз Твердыня-Старший сразу признал меня и тоже чуть не раздавил в объятьях:
— Хозяин, ты тоже воскрес?
Зато император Валоард, подойдя к моему старшему брату и своему деду, оглядел его с головы до ног и хмуро проворчал:
— Так вот значит, почему я так робел перед этим наглым мальчишкой, королём Сереженем, тьфу! Ратмиром! И всё по той же причине, что ты сын Световида, перед тобой склоняли головы все драконы. Впрочем, передо мной тоже, не говоря про моего папашу. Дед, а теперь ответь мне, как ты позволил себя одурачить каким-то ассирийским божкам? Ты же сын Световида!
— А они сыновья Рода, внучек, — со вздохом сказал мой старший брат и с грустью прибавил, — а ещё потому, что во мне не было того упрямства и той несгибаемости характера, какая есть в моём брате Сережене, единственной реинкарнации Ратмира.
Хотя физиономия эмира Джафара лучилась радостью, он всё же состроил надменное выражение лица и громко сказал:
— Мой старый враг, ты всё такой же. Над тобой не властно даже время. Рад видеть тебя в добром здравии, но совсем не рад тому, что мы, два старых дурня, так жалко повелись на болтовню пяти халдейских аферистов. А всё почему? Да, лишь потому, что они чуть ли не открыто, говорили нам, что являются сыновьями и главными помощниками нашего Творца Рода. Хоть в этом они нам не врали, сучьи дети! Интересно, кто была их мать и была ли она у них вообще? Род научил меня и Омара изготавливать големов из плоти животных. Не так ли они были порождены им, юноша? Мы, признаться, породили сначала вас, магов-драконов, а затем ифритов и эльдов, ставших потом эльфами, из своей собственной плоти.
Бэлатард пожал плечами:
— Вполне может быть, учитель. Кстати, Джафар, хотя ты и вдвое старше меня, не забывай, то, что вам с помощью магии удалось создать нас, ещё не сделало вас, джинов, богами. Надеюсь, ты, наконец, с этим согласился, а вместе с тобой, владыка джинов, согласятся все остальные джины. Пойми, богами не становятся так просто.
