С экрана на Императора взирала миловидная русоволосая женщина средних лет — довольная жизнью, умиротворённая, несколько усталая. Последнее понятно — на пятом-то месяце (если верить приписке, сам-то Родди определил срок как "рожать явно не сейчас"). Рядом шла короткая биографическая справка — ничего особенного, если не считать пятерых сыновей и двух заметок в краевой газете. Одна о выдающемся медработнике, вторая — собственно о семье этого медработника: под индивидуальным фото красовался общий снимок полуторагодовалой давности. Отец, медведеподобный богатырь с добродушным выражением на лице, мать-героиня и их дети без последнего, который только-только собрался появиться на свет.
— И всё? — разочарованно протянул юноша.
— Казалось бы, — кивнул Данила Холод. — Однако биография у идеальной матери и гражданина чересчур идеальная, чтобы легко отыскать несостыковки при внимательном прочтении. Муж — обычный человек, а его жены до свадьбы словно и не существовало.
— Программа защиты свидетелей? Или шпионка?
— По сути, и то и другое. Сначала мы нашли наш судебный процесс, затем — ситскую лазутчицу.
— Но? — прищурился Родди.
— Верно, ход старый: отыщи ответ — успокойся, копни глубже — почувствуй себя гением, — генерал одобрительно улыбнулся. — Нас заставили поднапрячься и рыть дальше... Ваше Величество, Вы не поделитесь, откуда у Вас такие сведения?
— Обязательно. Более того — познакомлю с источником.
— Хорошо, — контрразведчик одновременно кивнул и улыбнулся. — И её снова нет. А так как Ситы у нас прославились определённым образом, мы теперь знаем, на что обращать внимание. На наше счастье, она отличный гражданин, работает в новом госпитале среди новых людей, так что ни слежке, ни прочим мелочам-случайностям значения не придаст.
— Чудно. Результаты анализов завтра?
— Полагаю, даже раньше, Ваше Величество.
— Нет-нет, генерал, до утра подождёт, — Родди притушил чужой энтузиазм. Не то чтобы Император настолько плохо думал о подданных, но лучше поберечься, всякое бывает. — Как наши гости с Трока?
— В целом, довольны. Не жалуются.
— Вы обеспечили охрану его высочества?
— Да, Ваше Величество. Однако, на мой взгляд, неразумно распылять наши силы ещё и на это. Я рекомендую предупредить принца Толи о предателе в его окружении: пусть разбираются между собой сами.
— Боюсь, генерал, наше вмешательство не сочтут доброй волей, — покачал головой юноша. — У меня нет прямых доказательств и свидетелей — лишь мои слова и слова Крейга Лилива. К сожалению, этого достаточно для ниэминцев, но мало для трокчан. Тем более мы, по сути, удерживает гостей на Земле насильно. Трудно объяснить, что мы поступаем так ради их же блага.
— Я бы выразился иначе: уже невозможно объяснить, Ваше Величество, — хмыкнул контрразведчик. — Теперь они в курсе, что наши небеса чисты. По крайней мере, сейчас. Нам удалось отвлечь их посольской миссией, но эта отсрочка лишь на сутки. На деле, даже меньше — до завтрашнего собрания...
— Генерал, — оборвал Родди, — значит, у ваших людей есть время до завтрашнего собрания, чтобы найти способ отговорить миссию от поспешного отбытия домой. Принц Толи не должен покинуть планету.
Данила Холод внимательно посмотрел на Императора — у того мурашки по коже побежали.
— Я понял, Ваше Величество, — старик прижал кулак к груди, однако не откланялся, как надеялся юноша. — Родерик Эдар, позвольте препроводить Вас в более безопасное место.
Родди сглотнул. Неужели его всё-таки берут под арест.
* * *
— Вот чёрт! Чернозадый!
Фрид и Клорк решили перекурить, когда обнаружили в их укромном уголке (на заброшенной тренировочной площадке в лесопарке) имперского сержанта. Тот, не замечая арлеашских собратьев, мрачно дымил сигаретой у турника-лестницы.
— Везде они! — Фрид сплюнул.
Вообще-то ниэминец не мог похвастаться не то что чёрной, даже чуток загорелой кожей — Клорк-упырь и тот был смуглее — и, естественно, не щеголял парадной формой, так что внешне кличка ему никак не подходила. К тому же на пятнисто-зелёном рукаве ниже эмблемы войск (человечек с парашютом) летел тонкий белый аист. Фриду и Клорку уже объяснили, что это означает — мобилизованный гражданский... Ну-ну, гражданский, который при поездке за границу не забыл прихватить костюмчик цвета хаки — вряд ли одеждой всех ниэминцев обеспечила крохотная имперская миссия.
— Рид, просто пройдём мимо, — потянул за куртку друга разумный Клорк. — Места хватит.
Он сразу признал парня: учитель, приглашённый школой, куда ходил сын Фрида. Учитель, да. По боевому тай-кио.
— Поразвелось их! Куда ни плюнь — чернозадые!
Мало им миссии и садоводческого фестиваля, так ещё цельная часть припёрлась! Типа эвакуация областной больницы. А свои сопровождать медиков, больных и раненых не могли, что ли?!
— Вы ж с ним отлично ладили, — напомнил приятель.
— Это пока он не скинул личину!
— Тебе не кажется, что он не скрывал происхождения — его никто не спрашивал.
Верно, никто не спрашивал. А тот, тем пользуясь, втирался в доверие... Фрид не успел разразиться накручивающим и оправдывающим себя "откровением" — из ближайшей, только-только расцветающей, но из-за вызванных бомбардировками дождей выглядящей по-осеннему облетевшей рощицы выбралась компания. Неприятная: человек пять или семь (кто-то маячил среди деревьев), в кожанках, с самодельным и сейчас более чем подсудным оружием в руках, с явно написанным на физиономиях желанием нарваться на большие, очень большие неприятности. Эти ублюдки, к сожалению, были своими, родненькими. Притащились в мирный фермерский городок вслед за больницей. Типа беженцы. Шваль! Шакалы!
— Прикурить не найдётся? — традиционный вопрос. Интересно, у них на другие фантазии не хватает?
— Мал ещё, — хмуро бросил имперец, не меняя ни позы, ни выражения лица.
Нужно сказать, недоросли, что печалило и радовало одновременно, в банду не затесались. Конкретно "стрелявший" сигареты был, пожалуй, постарше не только ниэминца, но и Клока, которому на днях стукнуло тридцать пять.
— Чё?! Я чего-то недопонял? — хмыкнул отморозок. Он говорил на рлане. Жертва чужой настойчивости тоже не утруждал себя дарлисом. Ну да, зачем?
— По-моему, всё, — ниэминец затушил бычок о трубу и щелчком отправил в банку с песком, оставленную такими же любителями подымить. — Абсолютно всё.
Фрид рванул вперёд.
— Ты что?! — прошипел Клорк. Их всё ещё прикрывала растительность. — Не лезь! Надо вызвать патруль!
— Патруль? — на бегу переспросил приятель. — Лорки, это не простой мордобой, сдерживаться ему ни к чему. А если он их покалечит — ещё и отвечать за это будет? — Арлеашец проломился сквозь кусты. — Эй! — крикнул уже банде. — Если мы сюда подойдём, что скажете?
Клорку не оставалось ничего иного, как выскочить за неугомонным напарником. Каждый из "спасателей", чтобы как-то уровнять шансы, опустил руку на расстёгнутую кобуру — мол, пока пистолетом не машу, но стесняться не стану.
— Имперские трусы! — вякнул болтливый "прикурыш", и компания полным составом ретировалась.
А зря — трое сержантов опешили, что хоть голыми руками вяжи. Местные очнулись быстрее — они не смирились, но успели привыкнуть. Гражданские попросту не различали родных солдат и пришлых.
Вопреки общественному мнению, ниэминцы не всегда отличались высоким ростом и не все арлеашецы пролезали в щель под дверью — огромные страны, миграция, смешение и, как результат, усреднение и вместе с тем распространённость отклонений. Вон, Император Родерик — мелочь та ещё, а ведь коренной найквич. В плюс повседневная форма, если не приглядываться, у обеих армий одинаковая — дык, удобная, оттого все и напялили. И, наконец, с решением областных властей принять помощь от ниэминских военных и мобилизованных гражданских, проживавших, работавших или гостивших на территории Арле-Аша, и поручить им эвакуацию больницы привело к тому, что в Лисохотке подчиняющихся Найкве бойцов оказалось на порядок больше, чем служащих Дарлису. Если же на чистоту, арлеашских военных в фермерском городке вообще могло и не быть вовсе — Клорк и Фрид были приписаны к практически игрушечной части при метеостанции. У их так называемой роты даже капитана не имелось, только лейтенант и тот обычно шляющийся неизвестно где. Забота о рядовых, научном персонале (аж три пердуна и ассистентка) и охрана объекта (и чем тот важен?) висела на двух сержантах, вросших в Лисохотку семейными связями. Зато от чернозадых не протолкнуться: размещённая временно и застрявшая здесь на десять лет миссия, учителя в школах (свои-то в провинцию лезть не хотели, предпочитая столицу или хотя бы районные центры), несколько фермерских хозяйств и участники регулярных Вишнёвых фестивалей — если вдуматься, скорее ниэминцы здесь были местными, нежели арлеашцы. И это в глубине страны! Фрид не просто так бесился!
— Трусы? — очнулся тайкиоист, повернулся к то ли товарищам, то ли врагам. — Логика неземная.
— Не то слово, — согласился Клорк.
Имперские? Вот-вот. С беженцами приехали и лейтенант с капитаном (чудо расчудесное!) в куцем сопровождении да с приказом во всём содействовать иностранным коллегам. Читай: поступить в их полное распоряжение. Они и поступили. В полное. Даже территорию "секретного объекта" предоставили для размещения людей противника, благо там ещё столько же пристроить не проблема. И всё почему? Потому что "аисты", как и действующие военные Ни-Эм-Ин, не задавали глупых вопросов типа "С чего это ты тут главный?!", не обсуждали приказов, не возмущались выпавшей на их долю грязной работой и, прежде всего, не впадали в истерику. Некогда им дурью маяться — их нагрузили раньше, чем успели опуститься руки, до того, как пришло отупение и безразличие к окружающему пустому и бессмысленному миру. "Аисты" первыми после военных начали разгребать завалы, оказывать помощь пострадавшим, утихомиривать паникёров и пресекать мародёрство. В результате, когда тем же занялись Фрид и Клорк, их благодарили, в первую очередь, надеждой, что Его Императорское Величество Родерик Сол Эмин найдётся целым и невредимым. Судя по ниэминцам, им большего и не требовалось. Впрочем, от остального они не отмахивались.
— Что? Вас так уже прикладывали?
— И неоднократно, — подтвердил Клорк. — То девица на рлане "спасибо" скажет, то бабуля пожелает многая лета Родерику Эдару.
— Обыкается, бедолага, — буркнул верный подданный. На миг Фриду подумалось, что парень всё-таки жаждет драки. — Лорки, Рид, спасибо.
Напарник пожал плечами, Фрид скривился.
— Я смотрю на твою морду, Нешель, и уверен, что не тебе нас благодарить, а тем уродам помоечным, — оценил он. — Что слу...
Договорить ему не дали.
— Что здесь происходит, граждане? — раздался за спиной строгий и до оскомины знакомы голос.
Тайкиоист вытянулся по стойке смирно. Идеальной, не придерёшься, но Фрид ещё ни разу не видел, чтобы вот так, всем телом выражали вопрос-предложение "куда бы вас послать — надолго, мучительно и грязно?". Аж сморгнул от удивления — и ничего. Примерещилось? Клорк тем временем подтянулся. С ума сошёл? Перед кем?! От Фрида они не дождутся! Во-первых, он сержант, а во-вторых...
— Я арлеашец, товарищ лейтенант! — рявкнул он, обернувшись.
Позади, как и предполагал лисохотец, стоял ещё один чернозадый. Вернее, пятеро, но рядовые патрульные Фрида не интересовали — они обычные, а офицер же... Офицер легко и непринуждённо отобрал у вражеского сержанта обязанности, которые вообще-то не исполняло своё начальство, и замечательно с ними справлялся. Положа руку на сердце, куда лучше Фрида.
— Теперь вижу, — кивнул чужак, как бы извиняясь за слова, но не за поведение. Если уж он не сразу разглядел, то что говорит о мирном населении. — Два сержанта и "аист". — Он нахмурился. Определённо признал фигуранов. — Нешель? Клорк и Фрид? — Ну вот, он и по именам всех помнит. Это и называется — настоящая работа с подчинёнными. — Господа, вам заняться нечем? У нас людей не хватает, а вы втроём хотите под трибунал?
— Под трибунал? — удивился Клорк.
— За драку, — пояснил Нешель и внимательно посмотрел на офицера. — Лейтенант, драки не было. На меня тут мусор ветром надуло, а сержанты его метёлочками смели.
— Метёлочками? — сориентировался лейтенант. — Лучше бы пылесосом... Сержанты, как считаете, это вторсырьё годно на переработку?
Фрид помолчал, размышляя.
— Не знаю, — ответил честно. — То, что собрать и складировать его необходимо, сомнений нет. А там и рассортировать да изучить...
— Помощь нужна?
— Нет. Если что, к гражданским обратимся. Им контингент этот не нравится, а под нашим руководством действовать не побоятся.
— Хорошая идея. Вы — свои, доверия к вам больше, местность знаете. Приступайте к... уборке территории.
— Так точно, товарищ лейтенант!
Они гаркнули хором... Черти собачьи! Хором!! С чернозадым!!! Чернозадому!!! Докатились!
Патруль исчез. Нешель расслабился, однако выполнять приказ не кинулся и подгонять навязанную компанию не стал — вытащил очередную сигарету, щёлкнул зажигалкой.
— Твою ж дивизию!! Я ведь бросил!!! — добавил что-то особо непереводимое с рлана, но затянулся.
— Да мы тоже, — поддержал Клорк, закуривая.
— Дык, вы детей здоровому образу жизни не учите.
— Мы им не скажем, — фыркнул Фрид. Он удовлетворённо смотрел на колечки дыма, уплывающие в серое небо. Весна называется.
— А они, значит, не унюхают, чем от тебя несёт.
— И то верно, — хранитель метеостанции вздохнул. — Нервы того... Ладно, пошли ловить ублюдков. Десять процентов переработки стоят попытки.
— Угу, — согласились собеседники.
Троица двинулась в сторону, куда сбежали молодчики. В общем-то строго по следу идти не обязательно — они догадывались, где банда спрячется. Или, скорее, выставится.
— Эй, Неш, — окликнул Фрид.
— У?
— Ты, это... в гости-то заходи. Оболтус мой по тебе соскучился... всей группой... учитель.
* * *
Определённо, этот день сулил неприятности. Большие неприятности. Прямо-таки глобальные. Вселенские! Потому как всё шло чересчур хорошо.
Во-первых, Родди выспался. Лёг он не то чтобы рано, но благодаря действиям генерала Холода существенно раньше запланированного. Честно признать, юноша не заметил, как оказался в кровати, что не могло не беспокоить. Он заснул на ходу от усталости? Или (не стоит, вздрагивая, оглядываться на родных, любимых, преданных до мозга костей телохранителей) ему кто-то помог? Уж во всяком случае, грозный контрразведчик не виноват — он всё-таки успел откланяться, но от его "заботы" Император чуть не помер. Данила Холод буквально загипнотизировал венценосного подопечного — тот без возражений проследовал в "более безопасное место", нижние покои, позабыл о намерении расспросить Сэма (тот в свою очередь приложил немало усилий, чтобы Родди не вспомнил) и тем самым заставил не волноваться о Дике. По крайней мере, не в эту ночь, в первую ночь после возвращения на Землю. Где этот наследник Престола недоделанный? Что учудил? И по своему ли почину? О чём не доложили Родди? А заодно неплохо бы выяснить, почему верноподданные избегали разговоров о "хакерском кружке". Пока юношу это устраивало, так как пришлось бы разбираться не только с гневом госпожи Вербаны, но всё же хотелось понять, отчего подчинённые ограничились уверением в исправном функционировании Киберцентра? Только ли оттого, что сейчас такой информации более чем достаточно? В результате, даже здоровьем Роберта Сергива не поинтересуешься.
