"Опять этот хлыщ здесь, словно его наняли конкуренты с целью отпугивать от этого заведения лучших клиентов" — с неприязнью подумал Алекс, но моментально забыл про молодого человека. В зале, наконец, появился Хлам и направился прямиком к столу бывшего наместника.
Все вниманием Шретера оказалось настолько приковано к подростку, что он даже не заметил, как из-за соседнего стола встал мужчина и направился к нему. Хлам подошел к Алексу и тот торопливо кинул ему.
— Садись и рассказывай.
Подросток сел, но ничего услышать наместник так и не смог. Почти одновременно с подростком к столу подошел незнакомец и, встав за спиной Шретера, произнес:
— Пан позволит взять соль?
"Конечно" — хотел произнести Алекс, но почувствовал укол кинжала, пропоровшего ткань одежды.
— Не надо дергаться, господин наместник. С вами просто хотят поговорить, — услышал зловещий шепот Алекс. Взглянув на Хлама, он увидел, подростка просто трясло от страха. Быстро осмотрев зал, Шретер заметил еще несколько мужчин, которые напряженно следили за происходящим.
"Похоже, на этот раз сбежать не удастся — понял Алекс и попытался сохранить самообладание, хотя и впал в отчаяние.
— Хорошо. Давайте разговаривать. Вы же не оставляете мне выбора.
Незнакомец щелкнул пальцами и Хлама, словно ветром сдуло с его стула, а в трактир вошел человек, лицо которого скрывала черная маска. Уверенным шагом он направился к столику наместника и уселся напротив Алекса.
— Шретер, я уважаю вашу смелость. Вернуться в страну, где вас все ненавидят — это сильно. Особенно сильно то, что вами при этом движут высокие чувства. А ведь именно они вами движут? Это преданность или любовь? В любом случае вы вызываете уважение.
— Кто вы? — прохрипел в ответ Шретер.
— Не имеет значение. Великий Лорд, решивший вам помочь. Хотите знать, где Мэлла Кредер? Я вам преподнесу ее на блюдечке. Имеется только одна небольшая заминка. Существует человек, который, боюсь, не позволит мне это сделать. Убейте его и Мэлла Кредер ваша. Что значит жизнь одного человека по сравнению с вашей любовью? Или может быть вам просто хочется лишиться ради милой своей головы? Это так романтично и я могу вам помочь и в этом случае. Выбирайте. Ваша жизнь или жизнь чужого вам человека и счастье рядом с любимой.
— Кого вы имеете в виду? — спросил Шретер.
— Лорда Зальцера. Не думаю, будто вы питаете к нему светлые чувства. Не пугайтесь, Шретер. Про наш договор никто не узнает.
Гейн Мэдвед, а это был именно он, ошибался. Разговор Великого Лорда с Алексом Шретером прекрасно слышал тот самый молодой человек в шляпе с пером. Когда беседа завершилась, и высокие договаривающиеся стороны покинули трактир, молодой хлыщ пробормотал.
— Все интересоватее и интересоватее, как бывалоча любила говорить бабушка Алиса по дороге в Страну Чудес, — и тоже поднялся со своего места.
— 21 -
Отгоняя ночную мглу, отблески костра весело скакали по лицам девочек. Весь день дух стихии вел Аню и Аннет на север, утверждая, именно в этом направлении двигалась Феечка. Откуда ему это известно Майти-семьсот тридцать шесть объяснить не мог и только путано говорил о присутствующих повсюду неуловимых следах пребывания феи. В конце концов, подруги решили довериться чутью духа стихии.
По мере приближения к Северным горам местность становилась пустынней. Человеческое жилье встречалось все реже и реже и путникам пришлось заночевать в лесу.
Пока девочки собирали валежник и сухие ветки для костра, дух стихии мрачной неподвижной тучей возвышался на краю поляны. В конце концов, Аня, которой долго не удавалось разжечь костер, не выдержала и упрекнула Майти.
— Что ты застыл, словно истукан? Не видишь, девушки мучаются? Тебе же ничего не стоит колдонуть и огонь зажечь.
"Наставники запретили мне применять магию, — отозвался дух стихии, — Я и так покрыл себя несмываемым позором, нарушив уже один раз их запрет и вернув тебя, подруга Матери Стихий, в наш мир".
— Раз уже все равно покрыл, то терять нечего. Позором меньше, позором больше — какая разница. Мы же твою любовь спасаем, а не грибы пришли собирать, — пыталась Аня переубедить Майти, но дух стихии остался непреклонен.
Тяжело вздохнув, Аня продолжила свои попытки, и вскоре над кучкой сухих щепочек появился огонек. Сначала маленький и робкий, он через несколько минут превратился в пригодное для приготовления пищи пламя.
Из запасов, предусмотрительно захваченных принцессой из дворца, Аня сумела сварить необыкновенно вкусный рис, приправив его травами и пряностями.
После ужина Аннет ворошила палочкой угольки костра и, не переставая радостно улыбаться, слушала безумолку болтавшую подругу.
— Значит ты теперь, Аннетик, Мать Стихий. Я так понимаю — это что-то наподобие языческого божества у духов стихии. Они тебе всякие подарки и вкусности дарят, а ты их за это не ругаешь и в угол не ставишь. Как сказала бы моя мама, у тебя головокружительная карьера. Принцесса, потом волшебница, а теперь еще и богиня. С ума сойти. Кругом одни волшебники и богини, а кашу приходится мне варить. Но на самом деле, я очень рада тебя, Аннетик, видеть. Так скучала. Мне чуть ли не каждую ночь снилось наше расставание. Как ты произносишь заклинание, чтобы меня домой вернуть, а сама плачешь. И я тоже реву. А твою фотку я всегда с собой носила. Если трудная контрольная, сразу ее на парту и знаешь, помогало. Наверно твое волшебство даже через фотку действовало...
— Я больше не волшебница, — прервала подругу Аннет.
— ...Я знаю. Ты уже говорила. И про духов стихии ты тоже рассказала. А про себя Аннет почти ничего. Чем занимаешься? Учишься? По нашим меркам ты бы осенью уже в седьмой класс пошла...
"А действительно. Чем я все это время занималась?" — подумала Аннет и густо покраснела.
— Знаешь, Аня, я, похоже, ничем и не занималась. Как то так незаметно получилось, что за меня все духи стихии делают и от меня ничего никому не надо.
— Понятно. Смотри, выгонят тебя твои духи стихии из богинь, и что тогда делать будешь? Мама говорит, в наше время без образования даже в дворники не возьмут. Ничего. Теперь я с тобой и займусь твоим воспитанием. Ты мой характер знаешь. Если я кого начну воспитывать, ему лучше сразу воспитаться, а не то...
— Я согласна, — рассмеялась принцесса, — Теперь мы вместе и все будет хорошо. А мне ты почему то чаще всего снилась в костюме котенка, которого ты в школьном спектакле играла. Ты еще занимаешься в театральной студии?
Теперь пришло время краснеть Ане.
— Нет. Много разных дел навалилось и на театр времени не хватает. Но я все равно после школы поступлю в театральный и стану актрисой. Или стану цветы продавать. Я такие красивые букеты составлять умею. Аннетик, а как Вик поживает?
Принцесса сделала вид, будто не расслышала последнего вопроса и отвернулась.
"Что-то я не то сказала", — поняла Аня и решила резко сменить тему.
— Аннетик, а почему так? Я думала духи стихии веселые и любознательные. А этот... — Аня кивнула в сторону Майти-семьсот тридцать шесть, — ...Прямо какой-то одинокий унылый странник. Он мне кажется бессильным и подавленным. А свое бессилие пытается скрыть за неприступным высокомерием. Поняла, кого он мне напоминает. Ты же знаешь, Аннетик, у меня характер такой — я очень стихи люблю, а недавно читала лорда Байрона. Вот на героев его стихов твой Майти и похож. Мне кажется, ему очень подошло бы имя Гарольд. Дух стихии, можно я тебя буду Гарольдом звать?
Майти-семьсот тридцать шесть прекрасно слышал весь разговор подруг. Сочетания звуков в новом имени духу стихии понравилось, но, несмотря на это, он ответил.
"Никто не вправе менять имя духа стихии. Оно предначертано нам самой Матерью Стихий".
— Можно подумать меня кто-нибудь спрашивал про мои предначертания, — проворчала Мать Стихий.
— Лучше быть единственным среди духов Гарольдом, чем миллион первым Майти. Меня, между прочим, в моем мире не в картофельных очистках нашли. Я великая хранительница ПиЭсПи и повелительница мобильного телефона. Это ничуть не меньше, чем Мать Стихий. Скажи, Аннет.
— Это точно. У себя в мире Аня очень крутая девчонка. Быть тебе отныне Гарольдом.
Девочки дружно засмеялись. Когда хохот утих, Аня заговорила снова.
— Тебя, кстати, Саша Егоров часто вспоминает. Все переживает, как ты без его помощи с врагами справляешься.
— У меня и врагов то больше нет. Не с кем справляться.
— А помнишь, мы втроем с ним также в лесу ночевали и на нас разбойник напал, а Егоров его пяткой в лоб. Словно Джеки Чан.
Девочка вскочила с криком "Йя" ударила ногой по стволу ближайшего дерева. В это время раздался громкий треск. Кто-то пробирался к костру, нещадно круша на своем пути кусты.
— Ой, кажется, я накаркала, — испуганно замерла на месте Аня, но вместо ожидаемого разбойника из леса вышел Фан. Неуклюже поклонившись, мальчик произнес:
— Я приветствую вас, прекрасные дамы.
— 22 -
Прислонившись спиной к стене дома, Сергей стоял напротив гостиницы, где остановился Алекс Шретер. Ожидание казалось невыносимым. Сергей всегда предпочитал опаздывать, чем ждать. Чтобы убить время он надвинул на глаза свою широкополую шляпу с пером и отдался на волю воспоминаниям: "Как же давно на самом деле все это было, а, кажется, совсем недавно. Измайловский лесопарк, расположенный на северо-востоке Москвы, берег реки Серебрянки и первая встреча с Настей. Именно с этой встречи все и началось".
Парк стал излюбленным местом "Толкинистов". Почитатели Джона Рональда Толкина, великого автора "Властелина колец", собирались где-то посередине между цивилизованным парком, полным отдыхающих, и Лебединскими прудами. Летними вечерами они играли в любимых героев или рассказывали друг другу при свечах красивые сказки из жизни хоббитов и эльфов. Некоторые из фанатов "Властелина колец" пытались повторить в реальной жизни битвы, описанные в книгах Толкина. Таких называли "Ролевики". Они считали себя воинами и не рассказывали сказок, зато много дрались на мечах и без них. Сергей был "ролевиком". Он даже не читал никогда произведений Толкина, но обожал сражения и дуэли с применением древнего оружия.
В тот день он в очередной раз доказывал своему приятелю Борису, что владение оружием важнее, чем знание эльфийского языка. Борис и Сергей жили в одном подъезде кирпичной пятиэтажки недалеко от парка и дружили с самого детства. В отличие от Сергея с его спортивным телосложением, Борис был толстым и неповоротливым мальчиком, зато знал "Властелина колец" наизусть. В среде "Толкинистов" он носил имя светлого эльфа Эрдена. Для соответствия выбранному образу Борис сам сшил красный плащ и сделал из гипса удлинители для ушей, чтобы предать им форму чистокровных эльфийских. Несмотря на все старания "эльфы" Бориса не слишком жаловали. С их точки зрения он имел два недостатка, перечеркивающие все достоинства. Борис совершенно не умел драться на мечах и его отец, бывший военный, запрещал ему носить длинные волосы, а где вы видели эльфа с короткой стрижкой?
— Борька, надо меньше есть — больше спортом заниматься, — с этими словами Сергей выбил меч из рук приятеля и ударом в грудь уронил его пухлое тело на траву.
Пока Борис пытался подняться с земли, Сергей успел взять спрятанную за пеньком бутылку портвейна и сделать из нее солидный глоток.
— Здорово вы его! — нежный голосок заставил Сергея оторваться от бутылки.
Перед ним стояло дивное виденье с двумя косичками темных волос и чуть раскосыми карими глазами. Лоб видения перевязывала ленточка, покрытая символами.
— Я польщен, сударыня. Разрешите представиться — Безымянный, темный человек.
— А я Настя. Просто Настя. Меня подруга позвала и мне здесь все очень нравится. Словно в сказку попала.
— А знаю... Великая теория: пришел сам — приведи друга.
— Ага. Безымянный — это ваше имя для здесь или как?
— Это банальная фамилия. Могу паспорт показать — Сергей Безымянный.
— А я Эрден — светлый эльф, — гордо произнес Борис, наконец сумевший встать с земли.
— Приветствую тебя, светлый эльф, — рассмеялась Настя, — Надеюсь, ты не в обиде на человека, сумевшего тебя победить?
— Как я, бессмертный, могу обидеться на смертного, — надул щеки Борис.
— Какие вы смешные, ребята, — улыбка у Насти оказалась просто обворожительной, — А что вас сюда привело?
— Не хотим со сказкой расставаться, — Сергей посмотрел прямо в глаза девушки и вдруг понял, если не сможет видеть эти глаза каждый день, то умрет, — Вокруг же такая скука. Работа, учеба, продукты, деньги. Очень хочется хоть ненадолго уйти от этого. И потом, мужчине никак нельзя без меча. Пусть даже воображаемого...
Воспоминания прервал Алекс Шретер, появившейся на пороге гостиницы, чем моментально вывел Сергея из забытья. Реальная жизнь требовала от него быстрых и решительных действий.
Безымянный знал, куда направляется бывший наместник. Не зря же он, после услышанного в трактире разговора ни на миг не выпускал Алекса из вида.
Утром Шретер под именем пана Корнелия записался на прием к лорду Зальцеру, обосновав конфиденциальность визита знанием важной и удивительной информации о духах стихии, и сейчас шел к дому Председателя Совета.
Срезав путь по лабиринту хорошо изученных Сергеем переулков, Безымянный опередил Алекса и оказался раньше наместника у каменной двухметровой стены, ограждающей городской особняк Великих Лордов Зальцер.
Сняв шляпу с головы и засунув ее за пояс куртки, Сергей разбежался и, подпрыгнув, уцепился за край стены. Подтянувшись, он легко перекинул тело через преграду и, приземлившись во внутреннем дворике, очутился прямо перед стражником. От неожиданности воин замешкался всего на несколько секунд, но этого Сергею хватило, чтобы ударом ладони по шее превратить стражника в неподвижный и безголосый предмет.
Теперь было необходимо добраться до кабинета лорда Зальцера и в этом Сергею помогли особенности местной архитектуры. Крыши городских особняков местной знати обильно украшали статуи горгулий, драконов и прочей нечисти. Раскрутив трос, с металлической лапой на конце, Безымянный попытался зацепить его за одну из статуй и с третьего раза ему это удалось.
Вскарабкаться по тросу к окнам кабинета Великого Лорда Сергей успел так раз вовремя и увидел, как Шретер достает из-за спины руку с зажатым в ней пистолетом.
Натренированное тело Сергея среагировало даже раньше, чем до него дошел приказ мозга. Оттолкнувшись от стены, Безымянный, словно маятник метнулся назад, а через мгновения подошвы его сапог ударили по стеклу. Сделав в воздухе кульбит, Сергей приземлился на пол кабинета и метнул в сторону Шретера нацеленный в горло нож.
— 23 -
"Милорд, ваша дочь, солнцеподобная принцесса Зальцер, покинула свой родовой замок вместе со своей лучезарной подругой Аней и неким духом стихии. Что это за дух, милорд, понятия не имею, поскольку не слишком силен в математике и мудреные имена с множеством цифр не запоминаю. Куда эти прекраснейшие из дам направляются, я не знаю, но будучи предан дому Великих Лордов Зальцер проследую за ними. Похоже, это связано с некой крылатой девочкой, знакомой милорду. Подробности сообщу при первой же возможности. С нижайшим поклоном, Фан".
