Сколько так могло продолжаться, и к чему в конце концов привело бы, сказать сложно, ибо история не знает сослагательного наклонения. В один прекрасный день, когда его сознание, как обычно, путешествовало по Сети в виде виртуального двойника, вследствие неожиданно треснувшего корпуса шлема произошло короткое замыкание, и электрический разряд прошил насквозь его мозг. Так окончился жизненный путь того, кого в Реальности знали как Радиана Нетвероффа. Нам без труда удалось разыскать некролог, повествующий о безвременной кончине данного студента четвертого курса ГФТИ. Впрочем, никто о нем сильно не скорбел, за исключением родителей, которые уже никогда не узнают, в какое чудовище начал превращаться их сын.
А теперь представьте себе ужас его компьютерного двойника, понявшего, что назад дороги нет, и он остался один на один с огромной и враждебной Сетью. Некому руководить и направлять, некому прийти на помощь. Нельзя забывать и о том, что в отличие от нас, обитателей Виртуальности, тот компьютерный двойник не являлся полноценной личностью, хотя и взял многое от своего создателя.
Ощущение двойником собственной неполноценности еще более усилило негативные черты, присущие прототипу. Одной из маниакальных идей стало обретение любой ценой нового тела. Вначале он хотел "вселиться" в одного из пользователей компьютеров, но, поразмыслив, от этой цели отказался. Во-первых, слишком трудно технически, ведь кто-то должен был соорудить аппарат для обратного перехода, а он тогда еще не был уверен в своих гипнотических способностях. Во-вторых, новое тело должно было быть в хорошем физическом состоянии, и не лишено привлекательности. В-третьих, придется вписываться в рамки нового социального бытия, вживаясь в чужую роль. Поразмыслив некоторое время, наш антигерой решил, что куда проще и выгоднее вселиться в тело киборга, куда более долговечное и с несравнимо большими возможностями.
И он приступил к осуществлению своего плана. Чтобы не стать добычей вирусов или иных паразитов, ему пришлось заняться созданием собственной армии. Постепенно, шаг за шагом, монстры, сконструированные им, отвоевывали все новые сектора Сети, пока не захватили ее всю. Можно представить себе, какие жаркие сражения между армиями нечисти разворачивались тогда на просторах внешнего виртуального мира. К сожалению, мы по привычке классифицировали мелькавших рядом с Барьером воинов той армии как новые разновидности вирусов, что не позволило своевременно оценить масштабы опасности.
Планомерное завоевание Сети не могло не привести его рано или поздно к границам нашего мира. Существование такой глобальной структуры, замкнутой самой в себе, поначалу сильно озадачило злодея. Перехватывая нашу электронную переписку, ему удалось получить некоторое представление о Виртуальности и ее населения. Из всего того он сделал три вывода: primo, он далеко не первооткрыватель возможности переселения в виртуальный мир; secundo, что раз такая технология давно известна, она может сильно упростить его задачу и, tertio, обитатели виртуальности едва ли захотят способствовать осуществлению его планов, значит, их придется "нейтрализовать". Нам еще повезло в том отношении, что он не определился в своих планах относительно обитателей Виртуальности, в противном случае вместо парализации сразу бы использовалось уничтожение. Возможно, прежде он хотел выкачать отсюда всю полезную информацию, хотя варварский характер действия его армии здесь, особенно в Библиотеке, заставляет сильно усомниться.
Параллельно злодей пытался решить проблему с обретением тела киборга. Убедившись наконец, что без посторонней помощи из Реальности ему никак не обойтись, начал искать подходящие кандидатуры. "Макрохард", естественно, оказался в его списке на первом месте, но здесь коса нашла на камень — Крис не пошел на подобное сотрудничество. Согласился, как вы знаете, более беспринципный Дэнил Варовски. К тому времени запросы нашего антигероя возросли — ему уже нужно было не абы какое тело, а нечто экстраординарное, со многими функциональными особенностями, улучшенными физическими и мыслительными характеристиками, и главное — способностью одновременно контролировать оба мира — как реальный, так и виртуальный.
Подобный терминатор сам по себе был бы страшной силой, даже без поддержки сторонников, которых он принялся вербовать в Реальности, рассылая призывы прийти и поклониться новому Богу, который должен объявиться вскоре и ознаменовать свое пришествие сотворением чудес. Что за чудеса планировались — сказать сложно, он сам о том мало задумывался, действуя по принципу: "была бы лошадь, а хомут найдется".
Докладчик сделал небольшую передышку, после чего продолжал:
-Как только началась постройка тела, осложняемая тем, что в распоряжении Дэнила не было соответствующей технологии (что оказалось нам на руку), "Макрохард" и Виртуальность были обречены. Злой гений разработал стратегический план, позволяющий одним ударом избавиться от них. 12 октября 2072 года стало тем самым днем "Х". Вначале был обезглавлен "Макрохард", и некому стало прийти на помощь Виртуальности, чья твердыня пала следующей.
Мы сделали правильный шаг, отправив представителей в Реальность. Переговоры с базой "Макрохарда" также были перехвачены, но пока туповатые помощники донесли передачу до своего хозяина, и тот сообразил, чем это может грозить, наши товарищи уже успели добраться до базы. Еще один фактор, сыгравший в нашу пользу — то, что мы разделили группу, отправив их в три разных места назначения. Хотя, как вы видели, в своем маниакальном упорстве ему почти удалось задуманное — лишь Артуру, одному из двенадцати, чудом удалось спастись и уйти от преследования. Нам повезло также, что в Голдтауне в тот момент оказалась Лара Армстронг. Без ее помощи Артур вряд ли добрался бы до Бигэпла.
Наш герой поерзал на своем сиденье. Что правда, то правда.
-После взрыва здания Голдтаунского филиала враг на некоторое время потерял след. И только когда стало известно, что во время него погибло лишь двое киборгов, ужасная игра была продолжена. Он догадался, кто помог третьему киборгу, и охоту открыли сразу на двоих. Были отданы приказы взять под усиленный контроль аэропорты, железнодорожные вокзалы и автомобильные трассы, тщательно проверять всех выезжающих за границу. Наши герои, однако, преодолели новую преграду и вновь оторвались от преследования — паук слишком уверился в прочности своей паутины и долгое время полагал, что они все еще на территории Союза, хотя те уже давно пересекли океан. И только когда пришло известие об уничтожении семьи Тоилли, означавшем, что Арчибальд Хоуки больше не в его власти, понял, что его обвели вокруг пальца. Но поздно — наши герои оказались на шаг впереди, буквально в течение одного дня вернув Арчибальду память и сделав новым президентом корпорации, а затем разрушив логово врага в центре управления роботостроительного завода Дэнила Варовски. Придя в неописуемую ярость после уничтожения своей будущей физической оболочки, которую злодей считал венцом творения человеческой цивилизации, он безжалостно ликвидировал своего верного помощника, и чуть было не убил Артура.
Но счастье уже отступило от него. Наши герои успели добраться до лаборатории нестандартных разработок и отсоединить Виртуальность от Сети. Этот шаг врагу просчитать не удалось, что еще больше его разъярило.
Ну а остальное вам уже известно. Поняв, что опять опоздал, он блокировал Виртуальность силами своей бесчисленной армии, справедливо полагая, что мы не сможем вечно сидеть в осажденной крепости. Поскольку прямолинейным путем достигнуть основной цели не удалось, пришлось идти в обход — искать новых помощников и покупать готовых киборгов. В момент открытия доступа в Сеть наш противник занимался посторонними делами и находился далеко отсюда, поэтому войско начало бой без него. О том, что происходит, он узнал, когда битва была уже в самом разгаре. Решив устранить защитников Виртуальности и сокрушить их оборону, создал управляемого на расстоянии Черного Рыцаря — живые доспехи без души, сам намереваясь прийти позже, и проскакать на черном коне по телам поверженных защитников крепости. Храбрость и самоотверженность Артура сорвала его триумф, а находчивость Вилли Бэйза и Роберта Миллера поставила точку в планах нового завоевателя мира. Так закончилась данная история, и мне остается только поблагодарить всех собравшихся за терпеливое слушание ее изложения.
Луи Дессен откашлялся и неспешным шагом покинул трибуну. На его место взобрался Жан Берсье.
-Итак, перед нами поучительный пример того, что гений и злодейство совместимы. К счастью, на этот раз победило Добро. Но кто знает, как обернется дело в следующий раз? Мы очистили Сеть, но, боюсь, вскоре она вновь наполнится разнообразной мерзостью. И поэтому нам придется регулярно патрулировать ее или выставить постоянные дозоры. А сейчас мы должны решить, какой приговор будет вынесен автору перечисленных злодеяний. По многочисленности совершенных им преступлений лишь два варианта наказания имеет смысл рассматривать: пожизненное заключение в Архиве или полное и необратимое уничтожение программы. Прошу каждого из членов Совета взять со стойки по одному шарику белого и черного цвета. Рядом с трибуной я поставлю урну, и вы должны будете сделать свой выбор. Белый шар означает голос за пожизненное заключение, черный — за смертную казнь.
Взяв, как и все остальные, два разноцветных шарика, Артур вслед за Светланой встал в очередь к урне. Бросив туда один из шаров, он сел на место. Второй шар, черного цвета, остался при нем. Когда Светлана разжала свою руку, он заметил, что у нее остался белый шар.
-Но почему? — не удержался и спросил ее наш герой.
-Потому что такие недостойны жить. Отнимая жизни у других, он едва ли остановится, как голодный хищник, почуявший запах крови. И представь себе, что ожидает человечество, если он по какой-либо причине вернется в наш мир.
-Ну, это навряд ли.
-Никогда не говори никогда. Но будем надеяться, что в этой истории действительно поставлена точка.
Председатель между тем огласил результаты голосования.
-Итак, 39 белых шаров, 12 черных. Решение принято: Радиан Нетверофф отправляется на вечное поселение в Архив. Благодарю всех присутствующих за волеизъявление и прошу не забыть по окончании заседания сдать оставшиеся у вас шары. На следующем заседании, которое состоится недели через две, нужно будет решить вопрос об участии в праздновании столетнего юбилея "Макрохарда". Соответствующая рекламная кампания в средствах массовой информации начнется уже через месяц. Впрочем, спешить теперь некуда, оставшиеся проблемы по реставрации Виртуальности мы решим в рабочем порядке. Но не буду задерживать вас дальше, и приглашаю всех на костюмированный праздник, который состоится сегодня вечером на дворцовой площади. Официальное приглашение жителям Виртуальности я разошлю чуть позже.
Наши герои покинули Дворец. Площадь перед ними была расцвечена гирляндами огней и выложена разноцветной мозаикой. Артур невольно залюбовался
-Как хорошо, что вновь все как раньше, — вырвалось у него.
-Нет, Виртуальность уже никогда не станет такой, как прежде, — раздался сзади печальный голос.
Артур обернулся. Светлана смотрела сквозь него куда-то вдаль, и глаза ее были совершенно серьезны.
-Откуда такие грустные мысли?
-Вторжение изменило нас, и мы теперь не будем столь беззаботны. Ужас пережитого навсегда отложится темным осадком в глубине наших душ, и мы обречены помнить о случившемся. Ну да ладно, давай пока лучше думать о том, что произойдет сегодня.
И они, взявшись за руки, покинули площадь.
Эпилог.
Они медленно брели по аллее, украшенной с обоих сторон ярко-красными розами, направляясь к памятнику в конце ее. Две громадные фигуры, каждая с пятиэтажный дом, возвышались перед ними — девушка в спортивном костюме с бластером в руках, и юноша в кольчуге, вооруженный булавой, стоял, защищая спину друг друга.
-Мой герой, — засмеявшись, она прижалась к нему, — не правда ли, получилось красиво?
-Бесспорно, очень мило, хотя по-прежнему не считаю, что заслужил такую честь.
-Не спорь, если бы не ты, наш мир поглотила бы Тьма.
И они стояли, обнявшись и наслаждаясь самой сущностью Бытия. Солнце в зените заливало ослепительным светом все вокруг — никогда не заходящее в том месте Солнце, как символ вечного торжества Жизни.
Книга третья. И космос ничто...
Часть 5. Подарок "Макрохарда".
Глава 1.
Артур, слегка развалясь в мягком и удобном кресле, задумчиво рассматривал золотистых рыбок, медленно проплывающих перед ним за стеклянной поверхностью аквариума, демонстрируя свои роскошные убранства.
Последние годы подобное времяпрепровождение стало одним из его любимых занятий. Он обзавелся парой дюжин аквариумов разнообразной формы и мог часами просиживать рядом, созерцая неспешную жизнь виртуальных рыбок, которая ничем не отличалась от настоящей — разве что этих милых созданий можно было не кормить и аквариумы, соответственно, не чистить. Более того, в порыве вдохновения наш герой часто сам принимался за разработку оригинальных конструкций рыбок самой причудливой расцветки, населяя ими пустующие аквариумы, к дизайну которых также мог приложить руку. Невинное увлечение совершенно неожиданно принесло и чисто практические результаты — его модели были успешно реализованы "Макрохардом" на рынке виртуальных аквариумов, мода на которые пышно расцвела тогда в Реальности. Особенно продвинутые ее обитатели устанавливали аквариумы размером во всю стену и даже ухитрялись заменить ими потолок, представляя себя, внутри водного царства.
Но сейчас наш герой не задумывался о новых конструкциях — просто отдыхал душой. Потребность с таком отдыхе появилась у него после приключений восемь лет назад, когда безумие одного злого гения чуть не поставило под угрозу существование Виртуальности, да и пути развития человеческой цивилизации могли бы претерпеть значительные изменения. Да, на его долю тогда пришлось немало испытаний, и не только здесь, но и в Реальности, когда ему вместе с Ларой Армстронг... точнее, Кэти Ньюлиф — никак не мог привыкнуть к ее новому имени и по привычке часто называл прежним, — пришлось спасаться бегством из холодного осеннего Голдтауна, озаренного пламенем взорванного здания филиала "Макрохарда", в котором погибли его товарищи. Ловко все-таки пересекли тогда границу — зайцем, на товарном поезде, закопавшись в уголь с головой. Он до сих пор не без трепета вспоминал, как трясся тогда от страха, что их обнаружат. Ненамногим приятнее оказалось и в особняке Тоилли на Снидени-роуд, где пришлось вступить в поединок с настоящим боевым киборгом — отличаясь миролюбивым характером, он и в обычных драках практически никогда не участвовал, за исключением разве что самого раннего детства.
Но даже то сражение, что было навязано им на роботостроительном заводе Дэнила Варовски, не шло ни в какое сравнение с битвами в виртуальном мире. Начиная с "Дома Кошмаров", ужасной игры, участвовать в которой с той поры он всякий раз отказывался наотрез, и до финальной схватки возле Барьера, когда многие тысячи монстров шли приступом. Жаль, что никто из реально живущих людей не видел той грандиозной схватки, которая, несомненно, вошла бы во все учебники по военной истории. Подаренный в знак признания его заслуг в той войне парадный костюм фельдмаршала, с набором блестящих орденов и громадными золотыми звездами на погонах, до сих пор пылится где-то в шкафу — после карнавала в честь столетия основания "Макрохарда" шесть лет назад он не одевал его больше ни разу. И лучше, если никогда больше не придется примерять его вновь — случившегося тогда хватит с лихвой. Куда приятнее возиться с рыбками.
