— А какая разница, Крис? Лично я у тебя вообще мяса не вижу! По-моему, ты на все сто процентов состоишь из костей и самоуверенности! — съязвила Милена. Факел вдруг рывком встал и беспокойно взглянул на её руку.
— Эй, Ми, ты только не кричи, но по тебе ползёт какая-то тварь! — сообщил он, на всякий случай, закрывая уши. И Милена не заставила себя ждать. Даже не успев понять смысл сказанного, она инстинктивно взвизгнула и только после этого посмотрела на руку. По ней действительно что-то ползло! Маленькая змея в темноте напоминала скорее червяка-переростка, который хорошо кушал по утрам, чем рептилию. Из крошечной пасти выдвинулись два клыка и проткнули кожу. Перед глазами Милены от боли заплясали красные круги, и она пошатнулась. Пошатнулась и потеряла сознание.
* * *
Первое, что Милена увидела, когда очнулась, были встревоженные, чуть прищуренные глаза Факела. Ведьмак помог ей подняться, и она тут же осмотрела руку, проверяя, остался ли след от укуса.
— Говорят, когда человек падает в обморок, перед его глазами кружатся птички... Во всяком случае, так всегда в мультиках показывают! Ну, так что — ты видела птичек? — Джей издал мягкий смешок. Милена помотала головой, пытаясь избавиться от змеиного шипения в голове.
— Нет, но зато я сейчас вижу одного наглого хорька! — она слабо улыбнулась и снова посмотрела на руку. По вздувшимся венам стекала капля крови, оставляя за собой кривую багровую полосу. На глазах у Милены струйка впиталась в кожу, а на запястье стали проявляться красные буквы. Её ноги подкосились, и она свернулась на земле калачиком, поскуливая от нового приступа боли. Это была её кровь! Надпись была выведена её кровью!
— Не двигайся, а то станет больнее! Черт, Милена Каролл, с тобой не соскучишься! Это же змеиное сообщение! — воскликнул Факел и выставил вперёд ладонь. Кончики его пальцев засветились алым, и с них посыпались искры. Золотистые крапинки полетели прямо на руку Милены, но не обожгли кожу, а наоборот смягчили страдания. Чувствуя, как боль постепенно отступает, она осмелилась взглянуть на запястье.
— Я ЗДЕСЬ, — прочитала Милена вслух выцарапанную надпись. — Куда делся Воган? — она огляделась, но Кристиана нигде не увидела. 'Так вот, о чём он говорил на тренировке! Ведьмак с пустыря прислал мне сообщение! И змея узнала мою кровь! А это значит, что ...' — смекнула девушка. Надпись, будто подтверждая её догадку, изменилась. Из-под кожи выступили новые капли крови и слились nbsp;в следующую фразу:
— СООБЩЕНИЕ ДОСТАВЛЕНО, — изрекла Милена и схватилась за голову, в которой вдруг раздался противный хрустящий шепот: Я совсем близко...
— Ворон здесь! Это он прислал мне сообщение! Он знал, что я окажусь на Утёсе Дракона! — Милена похромала к реке, чтобы смыть с руки кровь.
— Ты имеешь в виду ведьмака с пустыря, о котором говорила Аш? Думаешь, он находится прямо здесь — на Утёсе Дракона? Прикидывается нашим, а сам шпионит для Грифона? — Факел догнал её и приобнял за плечи, чтобы она снова не упала. Милена остановилась и, осмотревшись, кивнула.
— Не озирайся, Вогана здесь нет. Белобрысый смылся, как только ты потеряла сознание. Думаю, он решил, наконец, принести пользу обществу и помчался за помощью. Но теперь ты понимаешь, почему это место называют запретным? — Джей засмеялся, когда Милена состроила ему рожицу.
— Потому что сюда запрещено приходить? — предположила она и омыла водой раненую руку. Но как бы Милена ни старалась, надпись 'Я здесь', которая снова выступила на коже, никуда не исчезала.
— А ты сообразительная! И когда мы отойдём подальше, я тебе расскажу, почему Аш запрещает сюда приходить, — Джей послал ей вызывающую ухмылку и похлопал по спине, поторапливая.
— Я так думаю, Аш сама всё расскажет, — раздался за их спинами властный голос Вильтон. Милена и Факел одновременно обернулись. К ним направлялись Кристиан, верховная ведьма и высокий незнакомец в алом плаще. И судя по лицу Аш, ей действительно было, что сказать.
* * *
— Что, Факел, неужели ты опять взялся за старое? — спросил мужчина, подойдя к ним первым. Милена удивлённо заморгала. Даже он назвал Джея не по имени, а по кличке! — Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты сюда не ходил! Сколько раз предупреждал! Сколько раз повто... — Аш бросила на незнакомца красноречивый взгляд, и его речь оборвалась. Обладая грубым голосом, огромным ростом, чёрной кожей и горой мускулов — мужчина выглядел таинственно и пугающе. Широкий, не один раз сломанный нос, идеально гладкий подбородок, густые брови, пухлые губы... Взгляд карих глаз был жёстким и тёплым одновременно. Милена переключила внимание с его лица на одежду. Под плащом прятались рубаха с отстегнутым горлом, кожаные сапоги и просторные, на манер охотничьих, штаны.
— Ты в порядке, Ми? — Аш приблизилась и смерила взглядом её руку.
— Да, всё хорошо, — промямлила Милена, с трудом шевеля онемевшими от волнения губами. Но ведьма пропустила её слова мимо ушей.
— Это Ворон... Я просто уверена, что он где-то поблизости! Возможно, этот предатель прячется среди нас — ведьм и ведьмаков с Утёса Дракона! — стала размышлять вслух Вильтон. Незнакомец сжал свои большие кулаки и издал такой громоподобный рев, какому даже Кинг-Конг бы позавидовал.
— Воган, проводи Каролл до 'норки'. А ещё лучше заночуй там. Я боюсь сейчас оставлять её одну, — голос Аш стал настолько усталым, что Милене не хватило сил возразить. Мужчина снял с головы капюшон. Несмотря на то, что на вид ему было не больше тридцати лет, его голова была совершенно лысой — точнее начисто выбритой. Он потёр макушку и многозначительно покосился на Факела, давая понять, чтобы тот тоже шёл к себе.
— Аш, я могу сам последить за Миленой, — отозвался Джей, игнорируя шиканье Кристиана. Но Вильтон и незнакомец уже не слушали его: обменявшись хмурыми взглядами, они направились к реке сирен. Милена хотела проследить, что они там собираются делать, но Воган взял её под руку и настойчиво повёл вперёд.
— Кто этот незнакомец? — пропыхтела она, еле поспевая за Кристианом.
— Это Гуг — наставник огненного отделения, — Милена хотела отметить, что он самый высокий и мускулистый человек, которого она когда-либо встречала, но её опередил Воган. — Он — мавр, — добавил ведьмак.
— Эй, эй! — послышался сзади голос Факела. — Мы ж с тобой ещё увидимся? — догадываясь, что Джей обращается к ней, а не к Вогану, Милена затормозила.
— Конечно! Ты, я и гномье пиво — это отличная компания, — промурлыкала она, стараясь вызвать у Кристиана ревность. Но он лишь насмешливо ухмылялся, хотя эта улыбка сейчас скорее походила на оскал.
— Ага, только если этот белобрысый поганец снова за нами снова не увяжется, — Факел послал Вогану воздушный поцелуй и засеменил к своей 'норке'.
Милена ещё с минуту глядела ему вслед, пока его задорный ежик не скрылся из виду. Кристиан раздражённо отстранился и поплёлся к дыре, с которой они спрыгнули. Разочарованная такой реакцией, девушка поспешила за ним. Но всё же не выдержала и обернулась. Статуя плачущей сирены с поднятой к небу рукой так и не ожила. Милена кинула прощальный взгляд на её пустую перепончатую ладонь.
— Нет, там определённо что-то лежало... — прошептала она и осмотрелась. Аш и огненного наставника нигде не было.
* * *
Милена ещё раз оглядела свою комнату, отказываясь верить глазам. Письменный стол был перевёрнут, у стула — отломана ножка, но он продолжал стойко держаться на оставшихся трёх. Сброшенные простыни валялись на полу, а подушка была в клочья разорвана, словно сделала себе харакири, и белые перья до сих пор кружились в воздухе. Выкинутая из шкафа одежда лежала скомканной кучей. Кристиан прокашлялся:
— Я, конечно, слышал, что утверждение о девичьей аккуратности — всего лишь приукрашенный миф, но не до такой же степени! Думаю, тебе стоит навести здесь небольшой порядок! — прокомментировал он и подпрыгнул, чтобы словить перышко. Увидев в груде одежды свои пижамные шортики, Милена смутилась и принялась запихивать вещи обратно в шкаф.
— Я боюсь тебя разочаровать, но когда я уходила, здесь всё было чисто, а у стула было четыре ножки! — она застонала, разглядывая то, во что превратилась её комната. — Но кто это сделал? Может, клятые птеродактили всё-таки проникли внутрь? — Воган фыркнул, помогая ей поднять стол.
— Это невозможно. Каждую 'норку' охраняют руны, и попасть в неё могут лишь ведьмак или стиг с Утёса Дракона, — Кристиан сдул с чёлки перо.
— Неужели ко мне в комнату может ворваться любой желающий? — Кристиан кивнул и, подняв с пола все простыни, плюхнулся на кровать.
— Но вопрос заключается в другом. Меня интересует не кто был в твоей
'норке', а что он тут делал. Посмотри, здесь всё перерыто, а значит, взломщик что-то искал! — предположил он и прикрыл глаза. Милена поймала последнее перо и засунула в рюкзак к остальным, намереваясь подарить их завтра какой-нибудь несчастной лысой птице.
— Возможно, ты прав, Крис, но что ему понадобилось в моей комнате? Сомневаюсь, что он искал пакет с сэром Генри! — Милена представила свою одноклассницу Джоан, крадущуюся за мёртвым питомцем, и выдавила из себя измученную улыбку.
— А почему бы не поискать у тебя шкатулку Агнессы? — хладнокровно проронил Кристиан. Милена покачнулась от этой мысли и, не удержав равновесия, упала прямо в 'прах' растерзанной подушки.
— А что? Скоро Агнессу казнят, и было бы логично предположить, что она передала шкатулку тебе, — продолжил мысль Воган. Милена встала, но, поскользнувшись на наволочке, снова завалилась. Как ведьмак мог так спокойно говорить о смерти её бабушки, будто это свершившийся факт?
— Брось! Старуха мне ничего не передавала! И её не казнят! Разве Аш тебе не рассказывала о побеге в психушку? — протянула Милена.
— Ты предлагаешь туда сбежать? Заманчивая идея! Всегда мечтал иметь больничный халатик! Думаешь, он пойдёт мне? — Кристиан рассмеялся, а Милена скрутила наволочку и запустила в него ею. Пользуясь тем, что парень лежит с закрытыми веками, она забралась на кровать и стала втайне рассматривать его. Полукружья ресниц отбрасывали на кожу неровные тени, светлые волосы растрепались, а грудь тяжело поднималась и опускалась, как у хищника после тяжёлой охоты, который пытался восстановить дыхание.
— Сам посуди, стиги хотят это, но не могут открыть шкатулку, пока Агнесса не умрёт. Пока старуха жива, им просто нет смысла ко мне вламываться! — Милена придвинулась к Вогану: теперь её колени касались его головы.
— А что если колдуны не знали, что это сейчас находится у Агнессы, а не у тебя? Что если сам Ворон был здесь? — лениво прошептал Кристиан. Милена вздрогнула. Ведьмак с пустыря, который не раз покушался на её жизнь, проник сюда?
— Ладно, не забивай голову чепухой и ложись спать. Пока я и Аш рядом, Ворон даже близко к тебе не сунется. Я обещаю, — Воган встал с кровати и начал медленно раздеваться, а Милена, вспыхнув, отвернулась.
— Эй, шоу закончилось раньше, чем успело начаться. Можешь поворачиваться, моя скромница, — заявил парень, и она с интересом подняла глаза. Кристиан остался голым по пояс, сняв с себя кофту, майку и обувь. Массивный крест с бледно-голубыми камнями, покачиваясь, одиноко висел на груди. Милена торопливо потушила гномьи фонари и, разувшись, легла на вторую половину постели. Любуясь чёткими изгибами и игривыми ямочками на спине Вогана, она еле преодолела желание дотронуться до неё. Радовало одно — кровать была узкой.
* * *
'Жду у водопадов' — Милена прочитала записку Кристиана несколько раз, не понимая спросонья её смысл. Наконец, она вспомнила, что в башнях, откуда стекают водопады, находится ванная комната.
Вооружившись зубной щёткой, пастой и полотенцем, Милена направилась к лапам дракона. Судя по ярко-голубому небу, было уже не ранее утро, а полдень. Листва отбрасывал на землю множество пятнышек, делая землю похожей на танцевальную площадку. Трава была настолько густой, что лучи солнца еле пробивались сквозь неё, поливая холм слабым зимним сиянием.
Милена обернулась, ощутив шлепок ткани по ноге. Закинув полотенце себе на плечо, Факел приветливо помахал рукой. Она страдальчески застонала и потёрла пострадавшую лодыжку, но Джей даже не смутился. Зелённые глаза смотрели с вызовом, как у кота, который натворил пакость, но не боялся последствий. Драные голубые джинсы, футболка, облегающая крепкое гибкое тело, дерзкий ёжик на голове... Милена шумно выдохнула. В отличие от Кристиана, походка Факела была расслабленной, почти легкомысленной, что придавало ему вечно игривый вид. Но стоило заглянуть ему в глаза, как это ощущение мигом пропадало. В них кипела настоящая буря: опасность, страсть, звериный магнетизм — пламя...
— Ты случайно не видел, кто сейчас хлопнул меня полотенцем по ноге? — буркнула Милена. Джей поравнялся с ней, и они вместе поплелись к башням.
— Ой, ой, ой! Кто же посмел совершить такое преступление посреди бела дня? — ахнул Факел с наигранным возмущением. Милена хмыкнула, осознав, что не она одна обладает такими бездарными актёрскими способностями.
— Постой, неужели ты обвиняешь в этом меня? — Факел остановился. — Какой поклёп, какая клевета! Я вызываю тебя на дуэль на зубных щётках! — он замахнулся щёткой, но в последний момент передумал и побежал догонять Милену. Она засмеялась и пригрозила ему зубной пастой. Когда они дошли до 'ванной' пещеры, то разошлись каждый по своим комнатам — женской и мужской. Умывшись, она спустилась с башни. Как Милена и ожидала, Кристиан уже стоял возле водопадов.
— Доброе утро, соня! — поздоровался он, и они вместе направились к обрыву — единственному месту, где можно поговорить наедине.
— Тебе никто не говорил, что ты храпишь во сне? — он присел на землю и довольно растянул ноги. Понимая, что это шутка, Милена привычно толкнула его в бок. А затем удивлённо посмотрела вниз — на реку сирен. Сегодня чёрный туман не кружился над водой.
— Что это за странная река? То над ней есть туман — причём чёрный, а не белый, то нет... Иногда в ней можно разглядеть своё отражение, а иногда нельзя... И почему вода всегда такая тёмная? — осведомилась Милена. Вопрос о морском чудище по имени 'ихон' она решила оставить на потом.
— Понимаешь, Утёс Дракона построили много веков назад, но по сравнению с этой рекой, пустырём и верденским лесом — он не так уж стар. Можно сказать, новостройка. Река сирен или как её ещё называют — река видений, полностью соответствует своему названию. Это она создаёт чёрный туман. Когда над ней стелется темнота — человек, вошедший в реку, видит картинки из будущего. Когда тумана нет — нет и видений. Река как живая. Никто не знает, как из её недр появляется туман, но ещё с незапамятных времён принято считать, что все ведьмаки должны давать клятву Ордену Посвящения именно в ней, — Милена кивнула, теперь понимая, почему её затащили зимой в ледяную реку, и пробормотала:
— А кто в ней живёт? Что за существо вчера из неё вынырнуло?
— Это был ихон. Как я уже говорил, Утёс Дракона существует много столетий. Ихоны появились даже раньше, чем динозавры. И как бы это смешно ни звучало: они предки лебедей, — пояснил Кристиан. — Ихонов осталось не так уж много, не более пятнадцати особей. Но главным отличием ихонов от современных лебедей является то, что они — плотоядны. Поэтому я очень разозлился, когда ты засунула руку в воду! Ведь ихоны — живут не поодиночке, а мелкими стаями! Что вдвойне опасно! — Милена с подозрением уставилась на воду и мысленно обозвала себя любопытным балбесом. А ведь Кристиан, возможно, спас ей жизнь!
