— Не думаю, что показалось. Я тоже заметил таких людей, — согласился Женя. — Они мне очень напомнили тех рабов, что Ян встретил в болотном волшере. С этим Чингизом все ясно. Военная диктатура, основанная на рабстве — просто и надежно. Восемьсот лет постоянного движения к цели. Так он смог избежать полной шизофрении, но платой стало рабство тысяч "рожденных" и "пришедших".
— Значит Чингиз настоящий "перворожденный"? — спросил Алекс.
— И такой же полусумасшедший, как Орин.
— Ты смог у него что-нибудь прояснить для себя?
— Не много. В общем, все то же: этот Инар, который тут за главного и который предположительно подпортил мир, крепко прижал хвост Чингизу еще восемьсот лет назад, вот он до сих пор и вооружается. Владетель недр тоже слышал о книге "Девять", но о создателе мира говорить отказался. Да это вы и так видели.
— Мне показалось, он на нас обиделся, как будто его обманули. Но, как мы его успели бы обмануть, если в глаза не видели? — размышляла Саша.
— Странный он, впрочем, как и все маги. Кто знает, что ему в голову взбрело? — ответил Женя. — Одно хорошо: мы движемся в Сарт, и надеюсь, скоро проясним для себя многое, если не все.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: ВЛАДЕТЕЛЬ НЕБЕС
ГЛАВА 12. ДЕВЯТЬ
И было их девять
владетелей мира,
Чьи руки держали
начала эфира.
Нетленный язык
их связал в одну нить
И каждый взял то,
что желал получить.
И каждый отдал,
что умел и хотел.
И каждый воздвиг
и постиг свой удел.
...Женя, наконец, держал в руках, раскрытую на первой странице, книгу, которая должна дать ответы на многие вопросы. Сколько сил они потратили на то, чтобы добраться до нее! Два дня понадобилось только для того, чтобы узнать, как пройти в библиотеку...
...Сначала все шло, как по маслу. Вагончик домчал их до маленькой станции магического метро, и они быстро добрались до поверхности в сопровождении бравого военного, чином пониже, судя по меньшему количеству нашивок и побрякушек, чем у провожавших. Путешественников вывели к темной входной ловушке, расположенной в каком-то гроте. Сопровождающий офицер вежливо предупредил:
— Сейчас на одну минуту будет снята защита и откроется выход. Вам, в виде исключения, разрешено покинуть наш волшер. Поэтому, большая просьба: хранить место входа в тайне. Иначе это может ослабить нашу обороноспособность.
— От кого? — удивленно спросил Женя.
— От внешних врагов, — с невозмутимой уверенностью ответил военный.
Астральный гость не стал интересоваться внешними врагами, подозревая, что тем самым, мог сам легко в угодить в их число. Тем более что времени на беседы у них больше не осталось. Тьма перед ними рассеялась и все увидели длинную пещеру, слегка освещенную вдали.
— Это свет от естественного входа, — пояснил их подземный гид. — Идите на него, и окажетесь у подножия холма. Дальше двигайтесь прямо, пока не выйдете на дорогу — на ней сверните налево и через полдня дойдете до пригородов Сарта. Счастливого пути!
Невольные гости подземелий радостно распрощались с провожатым и устремились на свежий воздух. Спустя несколько минут они стояли на лесной поляне у подножия холма. Прежде чем предпринимать активные действия, надо было сориентироваться на местности, и Женя предложил:
— Ну что, может, я слетаю на разведку, чем пешком до города топать?
— Давай так. Мы пойдем прогуляемся — хочется просто походить по лесу после этих подземелий. А ты разведай в городе все и возвращайся за нами. Все равно нам деваться некуда — будем двигаться в известном направлении.
На этом и порешили. Ребята устремились по еле видной тропинке под кроны больших деревьев, а Женя "полетел" по изнанке вдоль того же маршрута, только с большей скоростью. Дорога пролегала в полукилометре от пещеры. Он свернул налево, как советовали вояки, и припустил вдоль извивающейся змеей грунтовке. Спустя некоторое расстояние грунтовка примкнула к гораздо большему тракту, мощеному камнем.
Женя старался запомнить координаты, чтобы потом найти ребят. Для этого он взмыл вверх и увидел общую картину в радиусе нескольких километров, но дальше перспективу было не рассмотреть из-за облаков, местами полностью скрывающих землю. Он так и полетел под самыми тучами, чтобы срезать ненужные петли дороги. По тракту в обоих направлениях ползли повозки вперемешку с конными и пешими людьми.
Вскоре вдали показались деревенские дома, нанизанные, как бусы, на петляющую нитку большака. Постепенно постройки все больше скучивались у проезжего пути и, наконец, стали образовывать целые кварталы. Женя двигался дальше: поскольку конечной их целью была библиотека города или волшера, то и им нужно разместиться поближе к центру столицы. Вскоре он кружил над центральными кварталами, выстроенными самой причудливой застройкой. Только главная площадь и набережная реки были выдержаны в одном стиле, а дальше было видно, что каждый строил, во что горазд. Дома стояли, как хотели, только что не посягали на ширину улиц — видимо, это контролировалось властями.
Астральный разведчик снизился и продолжил свой полет прямо по улицам, подыскивая гостиницу или что-то вроде этого. Деньги не были ограничением, поэтому он притормозил у вполне респектабельного дома, с шикарным фасадом, увенчанным золотой вывеской "Гостиный дом", и швейцаром на входе. Он, не выходя с изнанки, "заглянул" внутрь и убедился, что фойе вполне соответствовало фасаду. Еще раз оглянувшись, он заметил пару прилично одетых мужчин, и внимательно запомнив их наряды, поспешил в боковую улочку, где неприметно "проявился" в похожем костюме, не забыв набить карманы золотыми монетами и карамелью.
Золотой на чай безмерно воодушевил швейцара. По его округлившимся от восторга глазам, Женя понял, что переборщил. Золота не жалко, но прокалываться с первого же шага как-то стыдно даже перед самим собой. Тем не менее, основная цель была достигнута. Дверь перед ним приветливо распахнулась, и гость, напыжившись примерно на пол-индюка, чтобы соответствовать нормам зажиточных "пришедших", но и не перебрать, как со швейцаром, горделиво ступил в холл гостиницы и, не спеша, обвел оценивающим взглядом помещение.
Обстановка была шикарной. Но он не подал вида, а со слегка кислой миной прошел к регистратору или метрдотелю. Сравнительно молодой человек за канцелярской стойкой таял в умопомрачительно сладкой улыбке. Женьке так и хотелось сказать что-нибудь, типа: "рот на бантики подвяжи!" — но он продолжал играть роль зажравшегося обывателя и поэтому небрежно спросил:
— Как у вас тут, приличные апартаменты на троих найдутся?
— Конечно! С великой радостью и на Ваш выбор. Трехкомнатные с ванной и ватерклозетом или отдельные для каждого? И вид можно выбрать в сад или на площадь, также этаж, на выбор, есть второй и четвертый.
— Что-то у вас посетителей негусто, раз такой выбор? — изобразил брезгливое сомнение гость.
— Никак нет! Не пустуем, на две третьих заполнены, а если учесть, что сейчас не сезон и никаких публичных событий в городе, то вполне даже много гостей. И потом... не каждый же себе позволит в лучшем отеле Сарта остановиться!
— Ой ли, в лучшем?
Парень за стойкой сумел скроить уморительную гримасу, одновременно выражающую и обиду за отель, и радость гостю, и сладострастное желание услужить. Женька не удержался и, рассмеявшись, прокомментировал пантомиму:
— Судя по тому, как вас тут вышколили, действительно, лучший. Ладно, давайте трехкомнатный, на втором этаже, с видом в сад, на три дня. Изанровские золотые вам подойдут? — и высыпал на прилавок несколько монет.
— Да, подойдут. Так вы из Изанры? Это ж какая даль! Вы морем сюда добирались? — не удержался от любопытства регистратор.
— Много будешь знать... в общем сам решай, что с тобой станет. А о магических тайнах расспрашивать не рекомендовал бы, целее будешь! — пренебрежительно усмехнулся Женька. — Лучше номер покажи.
Номер, типа свит с большой залой и двумя, примыкающими к ним спальнями был превосходен. Водопровод и канализация совсем умилили и без того приятно удивленного гостя, и он без дальнейших проволочек сказал:
— Я беру. Багаж доставят позже. Два моих гостя тоже прибудут чуть позже.
Регистратор, лично показывавший номер, проводил гостя в холл и замявшись, все-таки отважился спросить:
— На какое имя пожелаете записать номер?
У Женьки екнуло внутри: "Вот болван! Опять прокололся. А вдруг он какой-нибудь местный паспорт потребует?" Но снаружи гость хранил серьезную мину японского самурая, делающего себе харакири тупым кухонным ножом:
— Евгений Котов! Что-нибудь еще?
— Хорошо бы удостоверение личности посмотреть, — совсем стушевавшись, спросил метрдотель. — У нас правила такие. Это же для Вашей безопасности.
"Ну, точно! Вляпался!" — чувствуя, что он не знает, как выглядит документ нужного образца, Женька решил поерничать:
— А тебе какую бумажку нужно? У нас в Изанре ведь совсем не те, что Сарте приняты!
— Да мне любую, — жалобно проканючил слуга.
Женя лихорадочно думал: "Как и что ему подсунуть? Ага!"
— Смотри, что там у тебя упало? — Женя детсадовским приемом отвлек внимание слуги. Благо за его спиной на полу и в самом деле белела какая-то салфетка. Пока тот оборачивался, хитрый посетитель сиганул на изнанку и за секунду, выдумал себе документ. Так что, к тому времени, когда регистратор повернулся обратно, гость стоял перед ним все в той же зевающе-невозмутимой позе. — Тогда, если тебя устроит, вот мой документ, — и вытащил на свет продукт своего скорого творчества.
Слуга с интересом воззрился на то, что явилось из кармана клиента. Надо сказать, Женька и сам вытаращил глаза: "О чем же он думал, когда лазал на изнанку?" В руке у него была красная книжица, смутно ему знакомая тем, что где-то ее нужно обязательно иметь каждому субъекту и называемая паспортом. Но делать было нечего и он горделиво (правда, с внутренней опаской) раскрыл "паспорт" на первой странице. Там красовалась его фотография, чем-то знакомый ему герб с двуглавой, явно волшебной птицей и надпись, гласившая, что он является гражданином какой-то Российской федерации. Метрдотель был сражен. Как волшебной картинкой с изображением физиономии клиента, так и непонятным языком, на котором написан документ.
Женя, увидел вытянувшееся лицо служки, и до него дошло: паспорт-то был написан на языке, который он откуда-то понимал, но явно непригодным в Сарте. Чувствуя, что опять влипает по самые уши, он с самым невозмутимым видом пояснил:
— Не каждому дано прочесть то, что не положено его разумению. Это тайный язык. Лучше покажи мне твой документ, и я справлю себе такую же бумагу. Где у вас их выдают?
— В магистратуре, — жалобно протянул регистратор и полез за своими удостоверением личности.
— Ну и ладненько, — увидев нужную бумагу, без всяких фотографий, которых тут отродясь не видывали, Женя попрощался. — Через часик-два, глядишь, и подойду с нужным документом и друзьями. Так что, держи за службу! — и, кинув маленькую золотую монетку, он выскочил на улицу.
"Уф-ф!" — отдувался трижды опростоволосившийся астральный махинатор: "Что же дальше-то будет, если я с первым же слугой впросак несколько раз угодил?" Но время поджимало, и он припустил обратно за Сашами. Надо было их перебрасывать — терять день на бессмысленное топтание по дороге было бы очередной глупостью.
Он, внимательно всматриваясь, летел над трактом. Вот дорога, которая шла мимо пещеры. Женя снизил скорость, летя уже над самой поверхностью земли, чтобы не разминуться с ребятами. Но дорога все вилась, а друзей не было. Он, кажется, проскочил все-таки тропинку. Остановившись, он взмыл под облака и, оглядевшись, увидел знакомый холм за лесом. Действительно, он пролетел мимо. Вернувшись, он внимательно поискал начало дорожки и, найдя, устремился под кроны деревьев. Спустя несколько минут, ничего не понимая, он обозревал вход в пещеру.
Внутри что-то начало сосать и тянуть вниз. "Опять? Сколько же можно?" — Женя чувствовал, как у него от расстройства начали подрагивать руки. Кто-то зло шутил или издевался над ним и, конечно, над Сашами. "И все-таки, цель этого противника Саши? Хотя не факт, просто они более доступны", — первая растерянность и паника стала сменяться злой отчаянностью. Он всерьез обиделся: "Если этот шутник сделает что-нибудь с ребятами, он перевернет весь мир, но найдет его. А Саш спасет, если даже для этого их понадобится вырвать из зиндана".
Но хорошо обещать, а как выполнять? Ведь Женя — не политик, а мир — не обманутые избиратели. Обещать себе опасно. Можно потерять доверие, а там и до комплекса неполноценности и самоуничижения недалеко. Он, как уже бывало не раз, остановился и попытался хладнокровно просчитать ситуацию.
Что могло произойти? Самое безобидное: ребята спят где-нибудь в кустах у обочины. Это можно оставить на последний случай. Другой вариант: на них мог напасть подземный диктатор — маловероятно, так как он явно не захотел с ними общаться. Тогда на них мог напасть тот, кто уже наслал на них гибриды кузнечиков с омарами в лесном волшере. Но как этот кто-то уследил за ними и успел сюда переместиться? — маловероятно, но возможно. Четвертое: их могли подвезти в какой-нибудь повозке до города, пока он летал под небесами — а вот это реальный вариант.
Женька метнулся стрелой к окраине Сарта и оттуда стал прочесывать тракт, заглядывая во все подозрительные повозки и всматриваясь в путников на дороге. Проверка дороги заняла с полчаса. Еще десять минут ушло на то чтобы внимательно "пройтись" по грунтовке и тропинке. Саш нигде не было.
Тогда он вышел в реал на тропинке и пошел пешком от пещеры, внимательно вглядываясь в следы. С этим ему повезло больше. Почти у самой дороги он нашел признаки какой-то потасовки: примятую траву, лоскут ткани и даже немного крови. Мысли взвинтились штопором в мозг: "Соображай! Сколько было нападающих? — больше, чем два или крутой маг, иначе ребята справились бы. Пешие или конные? — скорее пешие, на коне здесь не пройдешь. Так, дальше: как искать? — проверить следы по тропинке и кругами прочесывать лес. На дорогу они, похоже, не выходили".
Женя почти бегом двинулся по тропинке дальше, внимательно всматриваясь в мельчайшие приметы: "Да, нападающие были пешие. Копыта отпечатались бы на почве..." Вдруг он полетел носом в землю, а над ухом раздался знакомый смех. Ничего не понимая, Женька утер прелую листву с лица и обижено спросил:
— Алекс, ты где?
— Здесь я, — раздался тихий голос. — Не ори. Прости, что неудачно остановил тебя, но кричать не хотел. Эти гопники где-то рядом бродят — нас, наверно, ищут.
— Вот болван! — воскликнул Женька.
— Ну вот, чуть что и болван, — раздался обиженный голос Алекса.
— Да нет, это я, в который раз уже, болван. Не мог вспомнить, что сам вам советовал применять "слово невидимости" в случае опасности. А что с Сашенькой?
— Да здесь я! — донесся немного запыхавшийся, но веселый голос девушки. — Все в порядке. Просто ты быстро бегаешь. Хорошо, Алекс быстрее — сумел тебя догнать. Зато я первой услышала, как ты ругался. А вообще-то, это так забавно, когда ни себя, ни Алекса не видишь.
