-Дурак-человек! Заданием Лойда было отравлять запасы продовольствия моей кровью, чтобы вот он, — она потрясла архиепископом, будто мешком с картошкой. Я краем глаза заметил, как Тия начала потихоньку обходить увлёкшуюся диалогом лилима сзади и решил поддержать "беседу". Да и разобраться в происходящем тоже бы не мешало. Женщина тем временем продолжала. — Закрепился в своём "готовом" состоянии. А то поганец почему-то начал очищаться. Нам никак нельзя было этого допустить, так как других кандидатов уже устранили.

-Не верю ни одному твоему слову, лживая тварь, — внезапно встрял брат Рей. — Как может Отец Пателл быть агентом тёмных братьев!? Это уму непостижимо!

-Ахахаха! Этого старого хрыча мы купили с потрохами уже давно. Молодость и власть, вот всё что ему пообещали, когда Хозяева воцарятся в этом мире.

-Ложь! — упрямо воскликнул бывший еретик.

А вот у меня же в голове стала складываться общая картина, в прямом смысле поражающая воображение своей глобальностью и продуманностью. Нами всеми манипулировали из тени. Вальд всё продумал. Подстроил случай, позволивший Церкви прогнать тёмных магов из Нерарета, спровоцировал нападение на Торэн Согьяши и даже лично появился, чтобы уничтожить Салапию. И это только из известного мне. Наверняка этот спятивший колдун уже много чего натворил и многих погубил ради своей безумной цели.

-Но в конце вы всё-таки просчитались. Ты окружена и не сможешь улететь. Без сосудов у вас не выйдет призвать братьев, — с угрозой в голосе произнесла Калина, делая шаг за шагом вперёд. — И ты не можешь больше прикрываться Джерихо, как заложником — у тебя нет возможности его убить.

Тия больше не стала ждать и рванулась вперёд, но наткнулась на невидимую стену. В округ её шеи загорелся багровый ошейник, заставивший суккубу взреветь от боли и опуститься на колени.

-Дщерь моя, не огорчай меня. Неужто ты действительно рассчитывала подкрасться ко мне сзади? Ты, в чьих жилах течёт моя кровь. Да я тебя учую даже НА ДРУГОЙ СТОРОНЕ ЭТОГО ГРЁБАНОГО МИРА!!!

Тию вдавило в пол и под ней по камням побежали трещинки. Пока мы все отвлеклись на хрипящую суккубу, Арьяс сделала ещё шаг назад, наполовину растворившись в воздухе.

-Мы будем ждать тебя, мальчишка. Ты знаешь где. И ты придёшь, если не трус.

С этими словами она исчезла вместе с архиепископом. Сила, действующая на демоницу, тут же пропала, и та со стоном приподнялась на руках, сопровождая этот процесс отборным матом. Женщина подробно и со вкусом прошлась по Арьяс и её родословной, попутно желая ей быть изнасилованной до смерти самыми различными представителями крупной фауны.

-Тия, кончай сквернословить, — из-за живописных дифирамбов суккубы я не мог сосредоточиться на своих мыслях, Сания, вроде как привычная к монологам своей подруги, всё равно раскраснелась и закрыла лицо руками. Сегодня бывшая баронесса была в ударе, а значит настроение у неё сквернее некуда. — Надо отсюда убираться.

Возражений не последовало. Но мы едва ли успели пройти высокую арку ворот склада и сделать пару десятков шагов, как над головами раздались шумные хлопки крыльев.

-Ну что ещё теперь!? — простонала Кэл, которая бесилась оттого, что нас так легко обыграли. — Опять демоны!?

-Свои!!! — раздался громогласный возглас с ночного неба. Чтоб мне провалиться на месте! Это же Ворра! — Срочно бегите на площадь с фонтаном, там Хина сможет приземлиться!

Какая ещё к ядрёным демонам площадь с фонтаном!? Пришлось положиться на собственный слух и направиться за звуком удаляющихся взмахов крыльев драконши. А пока суд да дело, у меня было кому сказать пару ласковых.

-Дуры, почему вы сюда пришли!? Я же просил остаться и защищать Джерихо с братом Реем! А вместо этого вы притащили их сюда и буквально преподнесли на блюдечке с синей каёмочкой! — прошипел я на ухо суккубы, стараясь, чтобы остальным меня не услышали. Та обернулась, и в её глазах явно читалось желание дать мне промеж ушей, но каким-то чудом сдержалась.

-Иди в

* * *

Эрик! — в тон мне огрызнулась женщина. Рей и Кэл с интересом оглянулись, но увидев наши лица, только ускорили шаг. Никто не хотел попасться под горячую руку разъярённой суккубы. — Мы с Санией здесь ни при чём! Этот

* * *

на голову священник сам внезапно вскочил и убежал на улицу. Еле,

* * *

, догнали. Или ты прикажешь его гвоздями к кровати прибивать!? К тому же я при всём желании не могу сказать, что вы тут выигрывали. Скорее наоборот.

-Отлично! — уже в полный голос ответил я, разведя руки. — А тут явилась могучая баронесса и раскидала всех одной левой! Враги повержены, и толпа ликует. Не хватает только спасённой принцессы и драконьей башки наколотой на копьё!

-Ты глухой или лишился последних остатков своих

* * *

мозгов!? — взбеленилась Тия. — Нам что,

* * *

, ноги надо было ему ломать? Повторяю для недоразвитых: архиепископ ни с того, ни с сего выздоровел, будто его сама Лейрис в жопу поцеловала, а потом, не ответив ни на один вопрос, понёсся куда-то на улицу, едва успев натянуть сапоги. Мы чуть из виду его не потеряли. Так что засунь свои

* * *

претензии себе в

* * *

-Я тебе лучше кое-что кое-куда засуну. Может хоть тогда свою демонскую пасть закроешь.

-Ах, вот как, тёмный маг! Ну, попробуй!

У меня в глазах всё побелело от ярости. Руки сами собой сложили заклинание, отправляя его прямо в лицо Тии. Суккуба шарахнулась в сторону, и колдовство промахнулось, оставив выбоину в стене дома напротив. Демоница распахнула дымчатые крылья, одновременно с этим извлекая из багровой фигуры свой клинок. И немедленно напала, на бегу рубанув наискось. Я еле успел парировать, приняв удар ближе к эфесу, заставив страшное лезвие скользнуть вниз, вонзившись в землю. Впрочем, Тию это обстоятельство не смутило — она не стала останавливаться, чтобы выдернуть его, а наоборот толкнула оружие вперёд, отчего то оставило в каменной мостовой глубокую борозду, как от плуга, и аккурат приземлилось к ней на подставленное плечо.

Мы уже прибыли на место назначения, но я этого даже не заметил.

С моих пальцев вновь сорвалось заклинание, принявшее вид огромных призрачных волчьих челюстей, высунувшихся из-под земли. Они немедленно захлопнулись, впившись клыками ноги жертвы. Суккуба заорала от боли, но сдавать не собиралась, пытаясь руками разомкнуть капкан. Где-то на грани сознания я слышал крики остальных спутниц, требующих немедленно прекратить сражение. Но мне было всё равно. Даже не знаю, откуда у меня взялись силы — в драке с Арьяс мой резерв был полностью истрачен.

Следующее заклинание пробило в правом плече Тии здоровенную дыру. Вообще я целился в грудь, но та в последний момент избежала смертельного попадания. Капкан наконец-то поддался, и женщина бросила свой меч, который мне пришлось отклонять с помощью телкинеза, а в это время она налетела на меня с кулаками. Амулеты, подчиняясь моей воле, активировались, ослабляя и обжигая демоницу. Некоторое время мы катались по мостовой, крича и молотя друг друга кулаками и ногами, но потом меня за плечи схватили чьи-то сильные руки и утащили куда-то в сторону.

-Что на вас нашло!? — до меня в кои-то веки дошёл смысл сказанного. Кажется, это была Кэл.

-Эрик, зачем ты?.. — в голосе Сании звучал неподдельный испуг.

-Тия, успокойся! Мэг, держи её крепче! — это уже Ворра. — Хина, не меняй ипостась, нам понадобятся твои крылья.

Мне в рот запихали нечто горьковато-терпкое и заставили проглотить, зажав нос. Сбоку доносились звуки возни — суккуба пыталась избавиться от захвата сциллы. Но та впилась почище клеща, обхватив Тию руками и щупальцами.

Я же обмяк (судя по всему, лекарство подействовало) и расслабился, глядя на облака, отливающие багрянцем из-за полыхающего в городе пожара. Левый глаз заплыл и ничего не видел, а всё тело жутко ныло от знакомства с кулаками демоницы, но мне почему-то было всё равно на это. Даже текущая из разбитого носа кровь меня совершенно не волновала.

-Это нормально? — как будто издалека донёсся голос альбиноски. — Девочка, ты не переборщила с дозой?

-Нет, — опасливо ответила единорог. — Всё в порядке.

-Ну, ты здесь целительница... — она наверняка пожала плечами. — А для той буйной у тебя ничего не найдётся?

Я услышал отрицательное мычание среброволосой. На демонов не работают многие эликсиры.

-Да всё-всё, отпустить меня уже! Ничего я ему не сделаю, — кажется, её послушали, так как голос шёл с другой стороны. — Мэг, не в обиду, но не трогай меня больше. Ты очень противная на ощупь.

Сцилла как всегда не ответила. Уверен, она, как обычно, просто оскалилась.

-Не знаю, что у вас тут произошло, — Ворра явно беспокоилась. — Но давайте ка погрузимся на спину нашей летуньи и свалим отсюда, пока целы.

-О чём ты? — тоскливо протянула Калина. — Враг уже обставил нас и ушёл. И вообще, как вы тут оказались?

-Увидели пожар и решили слетать на разведку. Отряд и ребята из Брамма подтянутся к утру, — лаконично пояснила вервульфка. — Вот уж не имею понятия, о каком враге речь, но сюда со всего города несутся толпы каких-то сумасшедших. Нам пришлось нарезать немало кругов, прежде чем я смогла вас учуять.

-Это Лойд. Он активировал ещё одну фигуру в тот момент, когда разбил осветительные шары. Наверно это было нечто вроде общего созыва, — откликнулась Тали. Девушка тяжёло дышала, ей не слишком нравится проводить забеги на скорость. Чаще всего рыжая предпочитает левитировать.

-Разве это не хорошо? — удивилась Кэл. — Теперь вы с Эриком сможете провести ритуал и вылечить всех.

-Всё не так просто, — зная привычки ведьмы, она сейчас нервно покусывала верхнюю губу. — Для подобного ритуала нужно масштабное начертание, а на это необходимо время, которого у нас нет.

-Но если мы улетим, то они разорвут друг друга на части, — ужаснулась Сания.

-Я... — Тали запнулась. — Мне это не по силам. Может Эрик смог бы, но не так быстро и у него сейчас наверняка полностью истощён магический резерв. У меня, впрочем, тоже.

-Но вы должны что-то сделать, — впервые с начала разговора в него вмешался Рей. — Это же ваша работа — спасать людей от порождений тёмных братьев и проклятий, которые они насылают. Какой-то выход должен быть!

-А без начертаний этот ритуал нельзя провести? — с надеждой спросила Кэл. Она, как маг, понимала, что к чему.

-В принципе можно...

-Так сделайте это! — перебил её еретик.

-Но это повлечёт ещё большие затраты сил!

-Так найдите! Вы же можете откуда-то их черпать?

-Можем, но всех побрякушек, что навешаны на меня, Эрика и мэтрэссу Зервас не хватит.

-А госпожа архимаг не сможет вам помочь?

-Не в этот раз, — вздохнула Кэл. — Мой-то резерв почти полон, но я не умею окрашивать свою силу в чёрное, а по-другому ничего не выйдет.

-То есть мы ничего не можем сделать? — в голосе Рея послышались нотки отчаяния.

Я закрыл глаза. Досчитал про себя до десяти, а затем открыл их и поднялся на четвереньки. Сделал глубокий вдох, который в воцарившейся тишине показался невероятно шумным, а затем заговорил.

-Можем.

Взгляды семи пар глаз (драконша всё слушала) впились в меня, будто бы пытаясь вывернуть наизнанку.

-Магия крови. Жертвоприношение. С этим у меня хватит сил провести очищение без предварительных начертаний.

-Ты сдурел, Эрик!? — хором ужаснулись Тали и Калина. — Наказание за подобное — смерть на месте!

Тия молчала, исподлобья глядя на меня, Сания была готова расплакаться в любую минуту, Ворра нервно переминалась с ноги на ногу, а оскал Мэг как-то сам собой увял. Только морда Хины никак не изменилась, хотя с мимикой в этой её ипостаси я ещё не до конца разобрался.

-Если хочешь, можешь использовать меня, — после затянувшегося молчания наконец-то сказала суккуба.

-Принести в жертву демона? Ха-ха. Как ты это планируешь исполнить? К тому же к твоей силе я и без этого имею доступ, но она тут не подойдёт. Пытаться вылечить яд ядом — не слишком светлая идея. Нет, нужен человек. А это я, Тали и Кэл. Похоже, выбор очевиден. Что ж, я был рад знакомству со всеми вами...

-Постойте мэтр, — Рей шагнул вперёд. — Мне кажется, вы кого-то не учли.

Я слепо уставился на еретика, будто впервые его увидел.

-Позвольте мне стать жертвой. Я провалил миссию, возложенную на меня Четверыми и не смог спасти его преосвященство. Так у меня будет возможность искупить свой грех, — Рей сказал это обыденно, будто речь шла не о его жизни, а о хорошей погоде за окном. Но за спокойствием церковника чувствовалась непоколебимая решимость.

-Вы уверены в этом, брат Рей? — осторожно уточнил я.

-Абсолютно. Если вы, мэтр, конечно, не врёте о своих способностях.

-Кровь, добровольно принесённая в жертву, рождает огромное количество энергии. За счёт подобных ритуалов племена Волчьих островов могут выживать на своих скалистых клочках земли, — тихо проговорила Тали. — Нас не обучают подобному, так как на магию крови наложено табу. Откуда она тебе известна, Эрик?

-Мастер давал мне одну книгу. Там не было ничего особого, но как раз описывались подобные ритуалы. А узнав порядок их проведения несложно восстановить магическую составляющую, — со вздохом ответил я. Это было частично правдой. Не хотелось сознаваться, что кроме этого мне пришлось залезать в запретные архивы Конклава. Сказанное мной имеет смысл, но только если ты — истинный гений. Разгадать плетение не зная хотя бы основ его составления практически невозможно. Это как прочитать текст на языке, который впервые видишь. Кэл явно поняла, что я недоговариваю, но решила не развивать тему дальше. — Вы точно не хотите передумать, брат Рей?

-Вы молоды, мэтр, в вас нуждаются, и вам ещё многое предстоит совершить, — покачал головой еретик. — А я — старик, уже давно отживший своё. Пока я мог сражаться, от меня была хоть какая-то польза, но теперь... — он стиснул культю, оставшуюся от отрубленной руки. — Что мне делать?

Для этого ритуала не требовалось никаких особых предметов или реагентов. Круг из крови приносимого в жертву, смешанной с кровью приносящего. Всё просто, никаких ненадёжных начертаний, в которых требуется соблюдать углы и отношения друг к другу линий, а так же правильность даже самой крохотной закорючки в каждом символе.

-Теперь сядьте, пожалуйста, в круг, — попросил я еретика и тот безропотно подчинился. — Нам нужно подождать, пока затронутые безумием подойдут поближе. А ещё лучше сдержать их до тех пор, пока они все не окажутся на площади.

-Ты не хотел, чтобы я с вами шла, потому что боялся за жизни невинных, а теперь предлагаешь шинковать толпы этих бедолаг? — хмуро спросила Тия, разминая быстро заживающее плечо.

-В этом нет необходимости, — сказала Калина. — Я поставлю барьер, и они к нам не доберутся. А так как кто-то из нас наверняка был указан целью заклинания, то люди не будут кидаться друг на друга.

-Так и сделаем, — кивнул я. — Тали, дай свой нож.

Ведьма молча протянула мне увесистый клинок с широким лезвием. Не кинжал для жертвоприношений, конечно, но сгодится.

-Мэтр, пока есть время, можно задать один вопрос? — у этого человека железная выдержка! Он без каких-либо видимых эмоций смотрел на оружие, которое через минуту-другую пронзит его сердце! Да ещё и достал сигару, и закурил!