Чтобы разобраться в том, как моих ребят смогли атаковать врасплох, я подошел к тому месту, где валялся погибший хирбад.
По моему знаку Фабрис и один из выживших оборотней оттащили в сторону несколько тел простых кочевников, и я занялся осмотром погибшего. И первой же моей добычей стал жезл, заряженный заклинанием "Мираж". Заклятье третьего круга магии Света просто дублирует световой поток от выбранного объекта, и переносит его в другое место. Недостатки такого подхода очевидны: внимательный взгляд заметит два совершенно одинаковых объекта, а тот, кто видит не только глазами — вообще рискует не заметить иллюзии. Но и преимущества тоже есть и не маленькие: прежде всего, стандартные методы борьбы с иллюзиями, основанными на магии разума, совершенно не помогают против иллюзии, основанной на ином принципе. Да и дублировать можно довольно-таки протяженный объект. Кажется, этим и воспользовался хирбад. Степь — она довольно-таки однообразна, и понять, что какой-то участок не просто "похож" на соседний, а полностью его дублирует — довольно-таки затруднительно. Так что я попросил проводить меня к тому месту, где началась атака, и безо всякого удивления, обнаружил там немаленькую промоину, почти балку, тянущуюся к реке. Похоже, ее-то и скрыл от глаз наблюдателей на телегах хирбад.
По всему выходит, что в потерях этого боя виноват именно я. Надо было с отрядом отправить теней. С их, характерными для элитных стрелков, навыками наблюдения, они смогли бы определить место засады, и предупредить остальных... Учту.
Между тем вернулся один из брошенных на поиски пропавшей орнисов. Впрочем, начали подтягиваться и культисты, брошенные в погоню. К счастью, добить паникующих, понесших большие потери и потерявших руководство и мага кочевников особенно труда не составило и обошлось без потерь.
Пройдя за тянувшей меня за рукав демонической птицей, я оказался на краю той самой балки, откуда началась атака. Похоже, что выхваченную арканом еретичку уволокли именно сюда. На выжженной и высохшей до каменного состояния земле следы отпечатываются не слишком хорошо, но орнисы сумели заметить даже такие, почти не видимые отпечатки.
Дно балки когда-то заросло кустарником, но сейчас его аккуратно вырубили и оттащили в глубину. Похоже, что атаку долго и старательно готовили. Но почему тогда напали на отряд, не имевший с собой ничего более ценного, чем Топор младшего вождя у Фабриса? Если пленные будут — надо будет их как следует расспросить... А не будет — и фиг бы с ними.
Картина, открывшаяся там, куда меня привели орнисы, заставила меня стиснуть зубы и злобно выругаться. Кочевники... В то время, как их соратники продолжали атаку — эта небольшая компания уже решила воспользоваться плодами еще не достигнутой победы. Из-под дюжего кочевника со спущенными штанами и торчащей в спине флешеттой, виднелись голые ноги. Надеюсь, что это именно та самая пропавшая еретичка... и что она окажется достаточно сильной, чтобы даже после такого вернуться в строй. Судя по всему, кто-то из культистов, пролетающих над балкой, заметил подозрительное шевеление в кустах, и щедро сыпанул туда флешетты.
— Убрать дохлятину, — бросил я сопровождавшим меня бойцам. — Но аккуратно. Она может быть ранена.
Мертвого кочевника оттащили в сторону. Судя по тому, что еретичка не сделала даже попытки прикрыться, или, хотя бы сдвинуть ноги — она пребывает в глубоком обмороке. Мое сознание непроизвольно зафиксировало картину сбегающей вниз по обнаженной ягодице капли крови. Всадники Хаоса из своих плащей и созданных Малым проявлением Всетворящего шестов соорудили носилки, на которые аккуратно подняли пострадавшую. Я на мгновение прикрыл глаза, прикидывая дальнейшие действия, и, решительно кивнул скорее своим собственным мыслям, чем кому-то, кто мог бы это видеть:
— Мы возвращаемся.
Возвращение было, мягко говоря, не слишком радостным. Несмотря на вроде бы победу, потери были велики для моего небольшого войска. А самое главное — кочевники вновь появились на правом берегу. И теперь не очень понятно, что с этим делать. На патрулирование всей реки, хотя бы и в пределах домена, сил у меня точно не хватит. К тому же, кочевники Заречья — не подданные кого-либо из игроков, а значит, могут пройти Завесу, так же, как прошел караван мадам Розы или тот же "Золотой каплун", переправиться там, где я их не достану, и вернуться в домен, чтобы грабить, жечь и угонять в рабство моих подданных. Выход из данной ситуации мне видится только один: тотальная зачистка левого берега, с принятием присяги у тех, кто согласен мне присягнуть, и полной зачисткой несогласных. Как говорится, "кто не все — того выведем в чисто поле, поставим лицом к стенке и зарубим к чертовой матери".
К счастью, даже в раже преследования и уничтожения некоторые из моих бойцов сумели сохранить достаточно здравого смысла, чтобы захватить пленных, хотя я им этого и не приказывал. Осмотрев кочевников, изображающих из себя "гордых и несгибаемых партизан", я решил, что любые сведения, которыми они могут обладать, не настолько срочные, чтобы не подождать с их допросом до замка. Я ведь неоднократно упоминал, что пытки я люблю примерно как заплывы в канализации? Хотя и вынужден признать, что временами они бывают полезны, а то и необходимы. Но если есть возможность скинуть допрос на специалиста — почему бы это и не сделать? Тем более, что в начале моего приключения в этом мире я уже успел доказать, что "поручает другим то, что боится или брезгует делать сам — это не обо мне... по крайней мере, в данном конкретном случае... Хотя... если уж быть совсем честным перед собой — именно брезгую.
Так что я призвал духа жизни и отправился помогать феечкам в лечении еретичек. Оборотни — обойдутся сами, тем более, что все тела врагов, оставшиеся на поле боя — в их полном распоряжении. А заодно, пусть пленные полюбуются на эту картину... Помнится, Ставр как-то рассказывал, что по верованиям кочевых племен Каганата, павший в бою, но не захороненный в родовом кургане — не сможет стать Почитаемым предком, и его душа будет вынуждена вечно скитаться в огненной пустыне, умоляя встречных о глотке воды... Но все встречные — только такие же бесприютные души, что сами жаждут, но не могут одарить. И только величайшие из великих героев, обратившие на себя взгляд самого Тенгри Хана, Владыки Неба, могут избежать злой судьбы. Так что зрелище того, как оборотни пожирают их павших товарищей — оказало как минимум деморализующий эффект на пленников.
Оборотни восстановились довольно быстро... однако в бой их все равно отправлять не стоит: увы, но ни оружие, ни доспехи свойствами регенерации или саморемонта не обладают. А уж о подлеченных девушках-еретичках — и вовсе речь молчит. Даже полностью восстановив тело и сняв большинство дебаффов (увы, но некоторые может снять только всемогущее время), девушки еще не готовы вернуться к боевым действиям. Им нужно отдохнуть и восстановиться. Так что возвращаемся, там набираю новый отряд, а потрепанный — оставляю на отдых. Ну и, заодно, пленных расспросим.
Дорога домой обошлась без происшествий. Если и были желающие полакомиться человечиной, то сильный отряд на марше разогнал их в разные стороны.
Расспрос пленных много времени не занял. Сочетание "Чувства лжи" и "Страха" по эффективности мало уступает прославленному "Круциатису". (Кстати, в школе Разума этот самый Круциатис стараниями игроков уже появился — на четвертом круге из-за того, что стандартные меры защиты против него неэффективны).
Картина получилась... любопытная. Ашина-мобед10 совершил Великое камлание, и возвестил волю Почитаемых предков и Великого Тенгри-хана: идти на правый берег Великой реки в поисках добычи и пленников, часть которых обязательно нужно принести Великим. Ученик Мобеда, Ибузир-хирбад, попытался возразить учителю, указав, что Завеса никогда еще не держалась дольше месяца — и скоро надо ждать удара врагов как человечества, так и Тенгри-хана, орков. И что следует заключить союз с чернокнижником за рекой, чтобы нанести проклятым зеленошкурым страшный удар... Но Ашина-мобед обвинил ученика в предательстве, и в том, что он подкуплен проклятым чернокнижником... В общем, парня казнили.
Поскольку в прошлый раз "мерзкий торговцы" подло предали "свободных воинов степи" (и совершенно подлым и предательским образом не оказались на рабских рынках Каганата в качестве товара), решено было обойтись без их участия. Несколько дней после камлания воины Джумен-нойона рубили деревья, готовя плоты. На этих плотах через реку переправили доспехи и тяжелое снаряжение. Сами же воины плыли, вцепившись в поводья своих коней.
На моем берегу кочевники собрались, распустили разведку, и обнаружили обоз, который вез нечто настолько ценное, что для охраны этой ценности потребовалось больше повозок, чем для собственно ценностей (за повозки с сокровищами были приняты те, в которых дремали всадники Хаоса). Мысль о том, что единственным грузом "обоза" были войска — даже не посетила головы ни командующего операцией нойона, ни приданного ему хирбада, одному из учеников Ашина-мобеда. А из прочих кочевых воинов, если кто и подумал о таком варианте, то промолчал, помня о судьбе посмевшего спорить с мобедом Ибузир-хирбада, которого завернули в кошму, и перегнули пополам, сломав спину, что считалось почетной казнью. В дальнейшем показания пленников расходились, каждый видел что-то свое... но дальнейшее я уже видел и сам.
В общем, учитывая густоту лесов (почти отсутствующих) на левом берегу, следующего набега раньше, чем завтра, можно не ждать... Но, на всякий случай, я призвал смотрящего, и отправил туда, где, по словам пленных, ныне располагалась ставка Джумен-нойона и Ашина-мобеда. А сам я собрал новый отряд и выдвинулся к Акрелату. Есть у меня некоторые идеи относительно "врага в тишине", и о них стоило проконсультироваться с мертвым жрецом мертвого бога — павшего Владыки Акрелата.
Второе выступление к Акрелату выглядело существенно иначе, чем первое. Да, отряд пехоты по-прежнему перемещался в повозках. Но на этот раз всадники Хаоса ехали попарно в голове и хвосте колонны. Сверху и на флангах парили одержимые хаосом и культисты на верховых крикунах. А еще к охранению добавились смотрящие с их чувствительностью. А как закончит свои дела Агнешка, к стандартному охранению придется добавить еще и церберов, раз уж противники любят побаловаться иллюзиями. Вот только иллюзия, способная обмануть нюх церберов — это очень уж высокий уровень, такой подавляющему большинству кочевых магов не по зубам. Конечно, придется учитывать, что церберы могут саботировать процесс, и не предупредить об атаке своих сородичей, а конфликт с Инферно у меня как раз намечается. Однако прямого противостояния пока нет, да и церберы — только часть будущего охранения. Так что пусть они лучше будут, чем не будут.
Разумеется, как говорят некоторые цыгане: "поздно запирать конюшню, когда мы уже в ней побывали". Так и сейчас все меры предосторожности канули вотще и втуне. Сильный для этих мест отряд на марше просто разогнал с пути всю живность и мертвость, которая могла бы хотя бы подумать об атаке. Конечно, есть низшая нежить, големы, и некоторые виды химер, которым инстинкт самосохранения просто не закладывают при создании... Но таковых нам просто не встретилось, и до Акрелата мы добрались без особых проблем.
Некогда высокие, но порядком разрушенные стены встретили нас, как и прежде, гордым молчанием. Отряды низшей нежити, встречавшие нас в первый приход — не возродились, так что в храм Хранителя клятв мы прошли спокойно. В первое посещение храма я торопился, и не обратил внимания на роспись стен. Да, торжествующие победители постарались уничтожить прекрасные фрески, да и при штурме было разрушено многое. Но, несмотря на все старания последователей Светлого Владыки, храм зачаровывал взгляд даже в нынешнем своем, бедственном состоянии. Видно было, что в строительство храма множество людей в полном смысле этого слова вложили душу. Я попытался представить, как храм выглядел в те времена, когда стены его гордо возносились в небеса, а священным сокровищем храма являлся его бог, ныне — мертвый.
— Приветствуем владыку этих земель, — гулко прозвучал голос призрака настоятеля погибшего храма. — Ты выполняешь обещанное, и нам стало легче.
— Я чищу храм от тварей небытия, — согласился я. — Но сейчас мои войска рискуют встретить не низшую нежить, что была наверху, но с магами и рыцарями смерти. Не могли бы вы рассказать мне о тех, кто ушел в подземельную тьму... и мог вернуться из Серых пределов в новом облике?
— Я расскажу тебе... — отозвался настоятель. — Войском, штурмовавшим Акрелат, командовали двое: Горнат Светлый, могущественный рыцарь и паладин бога, маг Света и Огня, и Гидеон, некромант.
— Некромант? — удивился я. Все-таки Империя Света как раз славилась ненавистью к некромантам и Ковену...
— В те времена Анор еще не проявлял столь явно своей ненависти к некромантам в частности и магии Смерти вообще, — развеял мои сомнения настоятель. — Кафедры Тьмы и Смерти тогда еще были вполне себе значимы и уважаемы не только в Конфедерации четырех стихий, но и в Империи Света, которая еще только ковалась в кровавой войне. И войска Империи еще шли в бой рядом с легионами Нежити, сокрушаяя врагов. Хранители же, те, кто осмелились противостоять несущему гибель, слепящему Свету, сражались не только с Империей, но и друг с другом, несли поражение за поражением и откатывались, теряя земли, города, людей... Гидеон, как я уже сказал, был могущественным некромантом. Он как-то узнал о том, что в недрах Акрелата заточен и скрыт посох Сен-Шарзара, некроманта, что обезумел, пытаясь принести наибольшее благо наибольшему числу разумных...
— "Счастья для всех, даром, и чтобы никто не ушел обиженным", — вклинился я в речь настоятеля.
— Именно так, — улыбнулся призрак. — "чтобы никто не ушел..." Как и большинство подобных ему, он пришел к выводу, что страдания прекратятся, когда некому будет страдать.
— Все они к этому приходят. Рано или поздно, — согласился я с настоятелем.
— Да... Но Сен-Шарзар выделился даже из их рядов. И, если бы не нарушенная клятва верности своему сеньору, что ввергла некроманта во власть моего бога — боюсь, этот мир уже был бы миром мертвых. Мощь Сен-Шарзара была велика, как и сила, что он вложил в свое величайшее творение — свой посох. Даже Анеррон, сразив некроманта, не смог уничтожить его посох. Он только забрал артефакт из мертвой руки павшего клятвопреступника и заточил в глубинах подземелий Акрелата, тогда еще не бывшего Последней Твердыней нашего бога.
— А где погиб Сен-Щарзар? — поинтересовался я.
— Зачем тебе это? — недобро вскинулся настоятель. — Все остальные проклятые артефакты гениального безумца были уничтожены.
— Я к тому, что мертвый некромант не обязан мирно разлагаться в своей могиле. Он может чувствовать, мыслить и действовать, оставаясь мертвым.
— Может, — кивнул мертвый настоятель. — Но не в нашем случае. Все-таки, выступив против бога Сен-Шарзар показал себя крайне самонадеянным. Как видишь, наш бог был в хороших отношениях с Серой леди, Владычицей Смерти-и-Справедливости. Врата Серых пределов захлопнулись для Сен-Шарзара навсегда, и ты можешь не опасаться его возвращения.
