— Вигилант и охотница на пиратов — сообщил Конрад. — Плюс наёмная охотница за головами по совместительству. Она с церковью Сигры тесно сотрудничает. Выжила во время пиратского рейда, успешно отомстила тому, кто его устроил, и взялась за других... А потом выяснилось, что с этого можно жить. Про неё и книги есть, как минимум две.
— Однако — хмыкнул я; Яков согласно кивнул. — Немного похоже на твою историю.
— Разве что самую малость — хмыкнул орк. — Ладно, доели — сдавайте посуду...
Так и пошло. Драрг готовил, а мы со Жменем по большей части торчали в каюте и скучали. Не то, чтобы нас запирали, но не хотелось нарываться на конфликты; всё-таки наш статус, как минимум, расплывчат.
Впрочем, Жмень немедленно наладил контакт с гномом-целителем — н-да... — а я тратил возникшее свободное время на упражнения с духом.
Плюс, Драрг притащил упомянутые им книги — они обнаружились в корабельной библиотеке, с автографами авторов.
Одна из них оказалась неплохой приключалкой, вторая — дамский любовный роман в пиратском антураже; судя по состоянию книг, вторую на корабле не читали.
Мои успехи в освоении духа нельзя было назвать впечатляющими, но они, безусловно, были. Не уверен, можно ли вообще увеличить "мощность" духа, но у меня начали получаться первые создаваемые через него техники; простейшие, разумеется, но начало было положено. К тому же вроде бы и нормальным способом стали даваться более тонкие конструкции. Или мне просто кажется?..
В любом случае, трое суток усердной практики принесли свои плоды. Остаётся надеяться, что моих способностей будет достаточно, если что... Хотя лучше бы они не понадобились, конечно. И шанс на это неплохой — впечатление такое, что капитан Тадис намерена вести дело честно.
Жмень снова обсуждал с гномом какие-то свои медицинско-технические вопросы — таким макаром, глядишь, наш целитель обратится в гномью веру, н-да... — Драрг был то ли на кухне, то ли спарринговался с одним из корабельных штурмовиков-головорезов, а я усердно оттачивал свои навыки, когда в каюте появилась неожиданная гостья.
— Чему обязан честью визита? — осведомился я.
— Ты что, из аристократических ублюдков? — подняв бровь, спросила всё-таки капитан. Н-да, снова на корабле капитана-эльфийки... Хотя моя намного лучше.
— Понятия не имею — отозвался я. — Но у нас в детдоме преподавали этикет, а потом во флотском училище снова.
— Понятно — хмыкнула она. — Драрг сообщил, что ты отличный щитовик и неплохой боец.
— Первый ранг, хотя документов предъявить не могу. А по бойцовским способностям... Ну, ему виднее.
Она кивнула.
— Понятно. Пойдём, разомнёмся. Мне нужен подходящий спарринг-партнёр.
Хмм?.. Демонстрировать свои способности я не видел смысла. Однако если Драрг стал о них откровенничать, значит, у него есть какие-то соображения... Наш орк, может, и пузатый громила-штурмовик, но далеко не дурак. На мой взгляд, он будет куда хитрее того же Жменя... Я кивнул.
— Хорошо, хотя не думаю, что в этом есть смысл. Судя по нашей первой встрече, я вам не противник.
— Я тоже так думаю — хмыкнула она. — Но спарринг-партнёр должен выйти неплохой. Щитовиков, способных эффективно использовать свои техники в рукопашной, не так много, но попадаются, а у меня в команде сейчас нет никого с адекватными навыками. А тебе, как я поняла из рассказов Конрада, тоже не помешает подтянуть методы противодействия разрушителям щитов.
— Разумно — вынужденно согласился я. В нашей команде нет доккальвов, так что отрабатывать это было невозможно... а с моей жизнью непременно ещё понадобится. — Попробуем помочь друг другу...
Вообще-то у меня не только были кое-какие идеи по поводу противостояния доккальвам, но я даже уже успел их использовать в деле. По сути, лучшим, что я могу применить против них, пока не овладел продвинутыми эльфийскими техниками, остаются воздушные удары.
К сожалению, в моём текущем положении было несколько сложностей с их применением. Во-первых, для их подготовки нужно довольно много времени и энергии, которых мне не давали; во-вторых, если оппонент о них знает, они теряют половину эффективности.
...Вообще-то у меня был подготовлен один пузырь сжатого воздуха, который я прятал под балахоном. К сожалению, обеспечиваемой духом энергии не хватало на большее, да и давление внутри пузыря было меньше, чем хотелось бы... А ещё остаётся вопрос, стоит ли вообще открывать подобную возможность. Н-да, мне бы с Драргом поговорить...
— Могу я... — начал было я, но тут "Серебряная" открыла дверь в довольно просторный спортзал — её корабль, как дальний разведчик с изрядной автономностью и возможностью первоначальной колонизации имел немалый объём — и я обнаружил там нашего орка, спаррингующегося со своим сородичем из экипажа доккальвийки.
Короткий разговор с Драргом заставил меня почувствовать себя идиотом. Тадис нет никакой нужды от нас избавляться...
Хотя в некоторых мирах — вроде того же Чистого Неба — её не любят, в целом её деятельность вполне официальна; как уже упоминал наш кок, она сотрудничает с церковью Сигры, и вообще имеет официальный статус охотницы за головами и даже местной героини на многих планетах. Операция по устранению Лонга тоже не была секретной, — он пират, а не политик — так что разболтав о её участии мы только сделали бы даме дополнительную рекламу. Н-да.
Успокаивало то, что свой небольшой секрет я сдал не напрасно — пусть избавляться от нас нужды нет, но и помогать тоже резона не было: благотворительностью Тадис обычно не занимается. Запросто могла оставить на пиратском корабле, вопрос выживания которого вообще сомнителен... Пусть улетал он от моего "спасательного пузыря" и в целом виде, а не обломками.
— Прошу прощения за задержку — произнёс я, и капитан бросила мне широкий и толстый браслет. О... Я вопросительно глянул на неё.
— Я хочу нормальный спарринг, а не избиение — заметила она. Угу... А ещё не хочет распространять информацию о моих способностях, видимо — зрители присутствовали, и не только Драрг с его оппонентом.
Несмотря на формальное отсутствие у меня оружия, браслет-сифон вообще-то на многих планетах считался таковым. Самое забавное, к слову — в основном на развитых планетах возле центров сфер, где хаоситские штучки почти бесполезны; на фронтире с этим проще, как правило. В любом случае, дама была безоружна действительно; разве что спрятала что-то, но под её обтягивающими трико и футболкой это сделать сложно. К слову, она носила короткую косу, и явно обходилась без бюстгалтера. Грудь мале...
Пока я, руководствуясь естественными инстинктами любого нормального мужчины-человека, оценивал открывшееся зрелище, коварная доккальв без малейшего зазрения совести перешла в атаку.
К счастью, её грудь была не таким большим фактором, чтобы всерьёз отвлечь меня; я отскочил в сторону, ударив узкой полоской щита ей по ногам.
Определённо, не мне одному приходило в голову подобное — или просто она настолько хороша в разрушении щитов, что может делать это, не глядя; в любом случае, дама даже не запнулась, её кулак понёсся мне в челюсть...
...и в следующий момент она улетела к стене.
Я не только успел "взорвать" заготовленную воздушную бомбу — стоит признать, что скорее рефлекторно, чем осознанно — но и сделал это направленно, так что удар пришёлся только по ней. Упс... Не слишком ли сильно?..
Я поспешил к упавшей даме, протягивая руку... погодите, её целитель среди зрителей, и даже не думает спешить на помощь.
Я резко отпрыгнул, и как раз вовремя: распрямившаяся как пружина доккальв едва не заехала мне ногами.
Мы замерли; капитан довольно улыбалась.
— Плюс пять — сообщила она. — Отличное начало... Ваш кок был прав.
Я заметил, как Драрг спокойно пожал плечами.
Я стремительно перебирал варианты, как не слить произведённое хорошее впечатление, согласный с Конрадом, что оно пригодится. К сожалению, действительно хороших вариантов не было...
— Кэп, прошу прощения, но нужно ваше присутствие — сообщил возникший в дверях полурослик. Тадис кивнула.
— Ладно, продолжим наш спарринг в следующий раз.
Я кивнул и снял сифон.
Н-да... Очень не хочется ударить в грязь лицом, лучше ударить в лицо локтем. В спарринге дам не бывает, бывают оппоненты... И в данном случае оппонент для меня крайне неудобный. Очевидно, что на воздушный удар она в следующий раз так легко не попадётся, а щиты вообще нейтрализует, не напрягаясь... Хмм. На самом деле, есть несколько идей, но одними идеями ничего не добиться; важно исполнение. Придётся как следует постараться...
Итак: прямое энергетическое воздействие почти бесполезно. Следовательно: оно должно быть непрямым, использовать материальные объекты и физические эффекты. Пока всё просто и понятно, сложности с конкретикой и практической реализацией... Одна из проблем, к примеру, самая простая: чем пользоваться? В спортзале нет предметов, которыми можно было бы воспользоваться, и у меня самого тоже ничего подходящего нет... на первый взгляд. Слава "нетрадиционным техникам"! Полезнейшая книга. Моя бы воля — ввёл её в курс обучения, ну хотя бы факультативом. Конкретно сейчас я хотел использовать две техники оттуда: преобразование эфира и барьерное охлаждение.
Вообще-то техники преобразования эфира — в основном прерогатива канониров. Те же огонь и молнии — персональная самозащита, как правило. Однако преобразование эфира в воздух изучают как раз щитовики; это когда-то было одной из стандартных техник, изучаемых на случай выхода из строя соответствующих амулетов корабля. А в моей книге была описана и техника преобразования в воду... Не сложнее, чем воздух — даже проще, пожалуй — просто составители учебного плана сочли это излишним.
А вот техника охлаждения — куда сложнее, и в книге она подавалась как чисто тренировочная, для отработки тонких навыков: она требовала создания сложного небольшого щита с высокой степенью контроля и малым объёмом энергии. Им несколько раз "прочёсывался" охлаждаемый объект, с каждым проходом немного снижая температуру; причём если делать это слишком быстро, эффекта не было, а если слишком медленно — объект нагревался снова от окружающей среды. Вдобавок, с жидкостью или газом это работало ещё куда ни шло, а вот с твёрдым телом появлялись дополнительные сложности... Я же пытался получить лёд. Хотя много энергии из моего духа было не выжать, мне более-менее хватало того, что есть, но работать приходилось много — и со щитами, и просто мозгами.
Справился. Не то, чтобы я в этом сомневался... Но повозиться пришлось. В конце концов, создание льда было лишь первым шагом...
— Хмм? — Тадис подозрительно глянула на мой балахон. — Опять что-то мутишь?
Я пожал плечами.
— Проигрывать не хочу. Тебе же этого и нужно, так ведь?
Доккальв кивнула.
— Верно. Идём, продолжим с прошлого раза...
Мы вошли в спортзал; Тадис двигалась в паре шагов впереди. Ещё пара шагов, и она без предупреждения резко развернулась, нанося удар ногой мне в живот.
Её нога столкнулась с вылетевшим из-за моей спины куском льда; ещё один влетел в живот уже ей. Потанцуем...
...Всё-таки я продул. У меня попросту кончился лёд: скромного телосложения доккальв обладала железными кулаками и ногами — вернее, серебряными — и быстро расколошматила мои заготовки в клочья. Хотя я тешил себя мыслью, что в реальном бою сделал бы ледышки заострёнными, а не плоскими, так что уже первого удара хватило бы.
Однако сейчас бой был тренировочный, так что оказался в пользу хозяйки. И весьма болезненным для меня... Хотя Тадис и не злобствовала, но её удары надёжно выводили из строя, стоит пропустить хотя бы один... полагаю, она тоже могла бы действовать жёстче, будь это реальный бой.
— Очень хорошо — кивнула дама. — У нас есть ещё около недели, надеюсь, сможешь продолжать не хуже. Жмень, позаботься о товарище.
Целитель, присутствовавший в спортзале вместе с некоторыми членами экипажа корабля, кивнул, и капитан вышла.
Хитрости против мастерства... При помощи воздуха и воды, на самом деле, можно много чего сделать. По крайней мере, если их поддерживают нестандартные энерготехники. Из трёх схваток мне пока удалось одержать одну победу, но если учесть, что в первой вышла ничья, а во второй я проиграл только из-за того, что сдерживался, то выходит куда более лестно для самолюбия.
Со Жменем, к слову, она тоже устраивала пару спаррингов, и то, что оба раза он с треском продул, честно говоря, грело мне душу. Хотя в первый раз, стоит признать, против целителя сыграло то, что доккальв обожала хитрости и грязные приёмы, и ничуть не смущалась их применять, в то время как Жмень был настроен на честный, и желательно спортивный бой. Хотя было бы несправедливо сказать, что дерётся он плохо, проверено на практике...
В любом случае, Тадис хороша. Как рукопашница, разумеется... Под мои вкусы в женщинах она не подпадает. А вот боец действительно отличный — реакция, сила, выносливость, пластичность, в конце концов... Не говоря уже об опыте, запасе грязных трюков и таланте к импровизации. И училась она быстро, воспользоваться старым трюком повторно с ней было затруднительно... Приходилось тратить почти всё время на подготовку к каждой следующей схватке, чтобы не ударить в грязь лицом... но это было даже интересно. И я практически ощущал, как улучшаются мои навыки тонкой манипуляции.
В любом случае, сейчас наступило время обеда, так что я направился на оккупированный Драргом камбуз.
— О, а вот и он — хмыкнул кок. — Мы тут как раз тебя вспоминали.
Я бросил взгляд на пару членов экипажа корабля, с аппетитом уплетающих какую-то вкусно пахнущую кашу, и осведомился:
— Сильно неприлично?
— Не особо — ответил орк. — Тут многие считают, что капитан на тебя запала.
— С чего взяли?
— Так она же ни разу по яйцам не била — хмыкнул один из вкушающих.
— Резонно — после небольшой паузы признал я. Хмм... Нет, всё-таки не интересует.
Следующие две схватки я продул, одну даже с треском. Честно сказать, у меня заканчивались идеи — во всяком случае, такие, которые можно было бы реализовать. С другой стороны, мы почти прибыли... Но хотелось бы напоследок победить.
— Завтра будем на Рониксе — сообщила Тадис, прежде чем начать спарринг; Жмень и Драрг присутствовали. — Где и закроем наш договор. Но... Я успела оценить ваши таланты, и хочу сделать предложение. Присоединяйтесь к моему экипажу.
— Не могу — отозвался Жмень. — У меня там жена.
Доккальв перевела взгляд на Драрга.
— Я принёс клятву верности капитану — пожал плечами орк. — И намерен её соблюдать.
Тадис вздохнула и посмотрела на меня, однако прежде чем я смог сообщить, что у меня ещё идёт контракт, снова заговорила.
— Как я погляжу, ты тоже собираешься отказаться, поэтому уточню. Я хочу сделать предложение, от которого вы не сможете отказаться. Заставлять не в моих правилах, да и смысла в этом нет, но... Предлагаю пари. Вы все трое — неплохие бойцы, так что — последовательный спарринг со всеми тремя. Если хотя бы один из вас побеждает, то я помогаю вам добраться до своего экипажа, если нет — то соглашаетесь работать на меня, а со сложностями разберёмся. Я могу себе позволить перекупить контракты, и с клятвой тоже можно что-то придумать.
