— Присаживайтесь, — тронул он гостя за плечо.
"Супер-архимаг" подошел к столу, ногой притянул к себе ближайший стул и сел. Оглянувшись, сообразил, что занял чужое место, и начал быстро перебирать ногами, отодвигаясь вместе со стулом.
Впрочем, шеф не стал туда возвращаться. Он обошел Лабутински и сел с другой стороны. Швендзибек поежился: лицом к лицу с двумя сыщиками ему было неуютно.
Внезапно дверь распахнулась, появился официант с подносом.
— Десерт, — широко улыбнулся он.
Столичные дознаватели молча наблюдали за тем, как слуга расставляет посуду. Визитер нетерпеливо ерзал. Задержка его нервировала, но при посторонних начинать разговор не хотелось. Наконец-то, официант закончил и приветливо кивнул:
— Приятного аппетита!
— Спасибо! — ответил Лабутински.
— Спасибо! — подхватил Швендзибек и потянулся к ближайшей креманке.
Дверь хлопнула, и улыбка мгновенно сползла с лица "интеллигента".
— Вообще-то, это мой десерт! — стекла пенсне сердито блеснули.
— Ой, извините, — спохватился посетитель и поспешно поставил креманку на стол.
Стэнниоль одним движением придвинул к себе вазочку и придирчиво осмотрел нетронутую поверхность. Похлопал рукой по свернутой салфетке — внутри ничего не было.
— Извините, — повторил Швендзибек, возвращая ему ложку.
Презрительная гримаса, щелчок пальцами, и в руках мага появилась изящная серебряная ложечка.
— Извините, — отвергнутый прибор вернулся назад. В своем обычном обличье, нервно вертящий в руках ложку, "супер-архимаг" выглядел весьма непрезентабельно.
— Вы сюда извиняться пришли? — саркастически поинтересовался Стэнниоль.
— Нет-нет... Я подумал... Без меня вам никак...
— Без вас? Отчего вы так уверены?
— Ну... Это... — черенок ложки сосредоточенно ковырял вышивку на скатерти.
— Может, вы вначале представитесь? — пришел ему на помощь Лабутински.
— А я еще нет?.. То есть, вы разве не знаете меня?! Мы сегодня утром...
— Там было много народу... — проницательно заметил Стэнниоль.
Маг вздохнул, прокашлялся, приосанился и неожиданно громко произнес:
— Я — магистр Швендзибек! Единственный стоящий маг в этом городе, не принадлежащий ни к одному из орденов и не зависящий от них! Я готов предложить вам свою помощь в проведении расследования!
Перечисление собственных заслуг, казалось, придало ему сил. Он расправил плечи, выпрямил спину и выжидательно посмотрел на "интеллигента". Помощника в расчет не брал, сразу видно — мелкая сошка.
— И что же вы можете предложить? — Стэнниоль печально взглянул на свой десерт и отложил на время ложку.
— Я — Швендзибек!... — вновь начал маг, но, наткнувшись на хмурый взгляд собеседника, осекся и приглушил звук. — Я знаю всех в этом городе. Я могу собрать любую информацию, не вызывая подозрений, и выяснить все, что угодно.
— Но и вас все знают. Более приметную фигуру сложно найти, — заметил Лабутински.
Волонтер запнулся, сердито покосился на него и продолжил.
— Еще у меня есть эксперт! Прекрасный, независимый — и оч-чень объективный — специалист! Да вы сами сегодня видели. Думаю, оценили, каков он в деле.
— О да, оценили! — сыщики переглянулись.
— Я был на том самом приеме! И могу вам рассказать, что некоторые маги вели себя очень подозрительно! — Швендзибек, не чувствуя особого интереса к своим словам, начинал нервничать.
— Кто же? И в чем это выражалось? — скучающим тоном поинтересовался Стэнниоль.
— Во-первых, Великий магистр ордена Бездонной Чаши Снуфелинг! Он просто удрал от... э-э-э... с приема! Это ненормально! Это подозрительно! Был самый важный прием в году, на него пришли все!
— Так уж и все? — недоверчиво уточнил Лабутински.
— А Снуфелинга это словно не касалось! — продолжал распинаться "супер-архимаг", — И, вообще, весь орден Бездонной Чаши — это очень подозрительная организация! Казалось бы, у них все напоказ, ведь там ходят толпы туристов. Но на самом деле это лишь видимость! Они очень закрыты и никогда не пускают никого в свои дела! Кто знают, о чем они шушукаются между собой?! Даже мне это не известно! И никому не известно! А еще у них там есть такой старший магистр Гоберман. Вот вы слышали о Гобермане?! — ткнул он пальцем в Стэнниоля.
Тот чуть наклонился вперед и демонстративно посмотрел на потную и не очень чистую конечность. Швендзибек поспешно спрятал руку в карман.
— Да, слышал.
— Это страшный пройдоха! — сплетник вдохновленно закатил глаза. — Он крутит всеми делами ордена, а там вращаются миллионы, бессчетные миллионы! И он всегда делает все сам, ни с кем не де... э-э-э... не доверяет! Кстати, я лично узнавал: считается, что в день приема он был где-то в отъезде, чуть ли не в другом мире! Но я сам видел его на приеме!
— Вы не ошиблись?! — удивился Лабутински.
— Ну, не его самого во плоти, а фантом, — поспешно поправился рассказчик. — Но если есть фантом, то и оригинал находится где-то поблизости, вы не находите?! Все это очень подозрительно! И Великий магистр Квантофельбаум весь вечер вел себя очень подозрительно!
— В чем же он провинился? — не удержался от сарказма Стэнниоль.
— Ни с кем разговаривать не хотел и по углам прятался! — почему-то перешел на конспиративный шепот Швендзибек. — И самое главное, есть у него два доверенных помощника для всяких тайных и грязных дел — старшие магистры Твиндельдам и Твиндельдаст! Как правило, Квантофельбаум их с собой на приемы не берет — что им там делать, мужланам неотесанным?! А в тот раз взял. Они полвечера в какие-то игры играли, а потом пропали вместе с Квантофельбаумом.
Маг откинулся на спинку стула и сделал многозначительную паузу, давая собеседникам осмыслить услышанное.
— И что? — утомленно спросил Стэнниоль.
— А то, что так же и в прошлом году было! Собрались они все втроем на поминках архимага Чедариуса, а потом у вдовы зачарованное ожерелье пропало! Уникальная работа! Она его на аукцион хотела выставить. Уже и покупатели собрались, меня в качестве консультанта привлекли, — маг вновь приосанился. — А оно возьми и исчезни! Так и не нашли! Понятно, его в защищенном ларце держали. Но тот, кто защиту ставил, тот ее и снять может!
— Так вы обвиняете Великого магистра Квантофельбаума и его помощников в краже?! — обманчиво мягко спросил Лабутински. — У вас есть какие-то доказательства?!
Швендзибек осекся, глаза его забегали.
— Нет-нет, я никого не обвиняю. Как я могу? Я же не дознаватель... хе-хе... Но, согласитесь, подозрительно...
— У вас есть еще что-то?
— Да-да, сейчас... Дайте, припомню.. — Швендзибек глубокомысленно наморщил лоб. — Очень подозри... странно вели себя Великий магистр Банабаки и его помощник Звиздуничар! У Банабаки на приеме разгуливало сразу несколько фантомов, а куда он настоящий подевался?! И с его помощником то же самое было! Точно, какие-то тайные дела проворачивали! И Борталоний с Бельгудеем — тоже! Весь вечер что-то тайно между собой обсуждали, а потом и вовсе из зала смылись!
— Спасибо. Это все? — Стэнниоль наконец-то потянулся к долгожданному десерту.
— Нет, нет! Еще очень подозрительно вел себя Гаудинер, старший магистр ордена Серебряного Лома, — затараторил информатор. — Он обычно тихий такой, вежливый, на первый план не лезет, но очень много знает и всегда недоброе замышляет! К нему с таким интересным предложением подошли, а он вместо себя фантома подставил и куда-то исчез!
— А что, это необычно? — улыбнулся Лабутински.
— То-то и оно, что нет! Гаудинер, он всегда выслушает... только потом все равно откажется. А в тот раз даже дослушать не захотел! Точно куда-то торопился, и не по хорошим делам!
— Хорошо. Спасибо за сотрудничество, — Стэнниоль уже держал в руке ложку.
— Но это еще не все! — повысил голос Швендзибек, видя, что и Лабутински придвигает к себе вазочку.
Сыщики синхронно вздохнули.
— Дайте мне какое-то задание!
Обмен странными улыбками.
— Я для вас все что угодно выведаю!
Как ни странно, Лабутински это предложение заинтересовало.
— Пожалуй, у меня есть для вас задача... Но никто не должен понять, что вы специально собираете информацию.
— Конечно, конечно... Можете на меня положиться.
— Вы помните тот накопитель? Зеленый пес выкатил его из-под шкафа. С гравировкой рекламного отдела, помните?
— Безусловно, но... — разочарованно протянул Швендзибек.
— Вам не показалось странным, что он оказался там? Именно ТОГДА, — на последнем слове Стэнниоль демонстративно прищурил глаза, подыгрывая помощнику.
— Выясните, как накопитель мог оказаться в том месте! Я чувствую, что это может быть очень важно! — категорическим тоном приказал Лабутински.
— Обязательно держите нас в курсе! — добавил шеф.
— Да, пожалуй, вы правы... — Швендзибек потер лоб, — Как я сам об этом не подумал? Можете на меня положиться — сделаю, как надо!
— Только не затягивайте! Приступайте прямо сейчас!
"Супер-архимаг" даже не попрощался — так торопился на задание.
Стэнниоль задумчиво смотрел на пустую креманку из-под десерта:
— Когда я говорил о том, что нам нужен местный помощник, я не имел в виду этого... Швендзибека. Хотя, пожалуй, в чем-то он может оказаться нам полезным. Коллега, что двигало вами, когда вы давали ему именно такое задание?
Лабутински неопределенно пожал плечами.
— Что-то ему надо было поручить, иначе он бы от нас не отстал. Накопитель — это мелочь, до которой у нас вряд ли дойдут руки. Но мне кажется, она может иметь какое-то значение. Он там не на месте!
— Что же, этот шаг, по-видимому, в правильном направлении. Свою интуицию надо время от времени проверять, чтобы знать, насколько она заслуживает доверия. Кстати, как вам десерт?
— Изумительный. Вы правильно поступили, отвоевав его у захватчика.
— Пирожные обещают быть не хуже. Предлагаю приступить к ним немедленно. Пока не появился очередной претендент на сотрудничество и дармовщинку.
— Вы еще кого-то ждете? — поинтересовался Лабутински.
— Второго гостя, который желает поведать нам что-то интересное. Впрочем, полагаю, на этот раз появится человек осторожный. Думаю, он предпочтет еще немного выждать. Поэтому и предлагаю уделить внимание пирожным.
Стэнниоль оказался прав. Только после того как блюдца опустели, дверь кабинета осторожно скрипнула. На пороге возникла неясная тень, превратившаяся в старшего магистра Борталония. Его встретили более чем радушно.
— Добро пожаловать к нашему столу! — шеф, казалось, светился гостеприимством.
— Угостить, правда, уже нечем, — поспешил предупредить Лабутински. — Но если хотите, можем еще заказать.
— Нет, спасибо, — было видно, что этот гость не наедаться пришел. — Тем более, что я тут слуг слегка обработал. Еще, как минимум, полчаса они сюда не заглянут, а самим звать их незачем.
— Вы нам случайно не какие-то секретные сведения собрались передать? — благодушно поинтересовался Стэнниоль. После сытного ужина у него заметно улучшилось настроение.
— Секретные не секретные, но лучше никому не знать, что я к вам приходил. У нас ведь свое расследование идет.
— Да?! И кто же его проводит?
Лабутински еле сдержал улыбку. Удивление шефа выглядело так искренне, будто он и не допускал мысли об альтернативном расследовании.
— Как все тогда произошло, Дурбанкул нас в одном месте собрал. Даже по домам из дворца не дал разъехаться. И там вместе с моим шефом предложил самим, в своем кругу, преступника найти и самостоятельно с ним разобраться, без посторонних. Предлагал ему самому признаться. Обещал, что позволит покинуть этот мир, а мы все клятву об этом дали. Только вот никто признаваться не захотел.
От волнения Борталоний перестал следить за собой, его речь стала не такой гладкой, как обычно.
— То есть, Дурбанкул считает, что убийство совершил кто-то из вашей компании великих и старших магистров?
— Да. Думаю, вы и сами это понимаете. Здесь такое больше никому не провернуть. И поскольку злодей не признался, решено его искать. А если быстро не удастся найти, то выберут какого-нибудь олуха, лучше дохлого, и повесят на него все улики. Чтобы вы своего преступника получили и побыстрее обратно в столицу убрались.
— Почему же Дурбанкул так хочет убрать нас отсюда? Мы ему чем-то мешаем? — Стэнниоль продолжал изображать простоту и наивность.
Борталоний ехидно усмехнулся:
— Да ваше расследование всем тут мешает! Как Дурбанкул сказал, нам всем есть, что скрывать.
— И что же, по вашему мнению?
— А вы будто сами не знаете?! У каждого есть свои разработки, которые посторонним лучше не показывать. А тут еще этот проект "Шатер", будь он неладен! Массовое магическое оружие, то есть.
— Вы полагаете, убийство связано с "Шатром"? — вопросительно поднял бровь архимаг.
— А с чем еще, по-вашему?! Этой темой все занимались! Даже эти, из Железного Зуба, пытались в нее влезть и, как я слышал, небезуспешно. Да и понятно, почему. Военные заказы — это же такие деньжищи, в любом мире! А две руки назад покойный император собрал нашу верхушку и как бы по-дружески посоветовал это направление сворачивать. Совсем. Потому что, по его сведениям, Империум тему закрывает. Все разработки, даже неготовые, будут выкуплены и оплачены, но исследования потребуется прекратить и больше не возобновлять.
— По какой причине, как вы думаете? — быстро спросил Стэнниоль.
— Мне это неизвестно. Но, думаю, и в нашем, и в других орденах на Венизелоса были сильно злы.
— Почему же? — правдоподобно изумился шеф. — Венизелос ведь лишь передавал распоряжение Империума, не более того.
От этого вопроса Борталоний сжался и осторожно оглянулся по сторонам. Он понимал, что их никто не слышит, но все равно понизил голос.
— Может, и не более. Вот только не знаю, как другие, а нашему Великому магистру было точно известно, что Венизелос — это и есть главный представитель заказчика. И что он порекомендует, то Империум и утвердит.
В голосе Стэнниоля очень убедительно прозвучало сомнение:
— Все равно, не вяжется. Убивать императора только из-за того что он предложил прикрыть тему...
Лицо Борталония исказила гримаса:
— Неужели вы не понимаете?! — он уже кричал шепотом. — Прикиньте сами, какие несметные деньжищи в этой теме крутились! Вы армию наших големов сегодня сами видели. В других орденах размах ничуть не меньше! Спросите, например, в ордене Бездонной Чаши, зачем они производство расширять начали! Да ведь любое массовое оружие на накопителях будет работать. И вдруг такой облом!...
— Но все же это не повод убивать императора! — строго заявил Стэнниоль.
— Отставного императора, отставного! А в чем-то — и опального. В этом-то и дело. Иной, так сказать, масштаб! Если бы убили действительного члена Империума, здесь было бы не продохнуть от дознавателей! Всех тягали бы на допросы в ошейниках. И никто бы и пикнуть не смог, так как власть в своем праве! А так только вы вдвоем сюда приехали.
"Гончар" вытащил из кармана платок и вытер вспотевший лоб. Было видно, что разговор дается ему нелегко.
