Сейчас малышка крепко спала, бережно сжимаемая в крепких лапах кружившего над отрядом грифона. Аксин аккуратно подчистил память ребёнка, убрав воспоминания о смерти брата. Теперь девочка думала, что юноша — это её дядя, а мама с папой и старший брат уехали, но когда-нибудь обязательно вернутся. Конечно, не стоило вносить ложные воспоминания в юный, ещё не окрепший мозг, это могло привести к потере памяти или довести до сумасшествия, но Аксин просто не мог придумать ничего другого, чтобы спасти девочку от постоянно мучившего её ужаса. Родители ребёнка погибли в одной из стычек между последователями Теросены и войсками короля Лоракса. Они не поддерживали ни одну из сторон, просто угораздило оказаться не в том месте не в то время. Война не смотрит, прав ты, или виноват, солдат или простой крестьянин, она слепо собирает свою кровавую жертву. А брат девочки умер, не выдержав давления Тьмы, а затем обратился зомби.... Не самые хорошие воспоминания для маленького ребёнка. Новая память была хоть и лжива, но не приносила вечные кошмары и приступы паники, грозившие рано или поздно разрушить разум девочки. Обычный маг попытался бы осторожно вылечить девочку, а некромант решил проблему кардинально. Раз — и нет плохих воспоминаний, стёрты, выброшены, как ненужный хлам. Два — и вместо них есть другие, удобные и полезные для Аксина. С взрослым бы такое не прошло, мозг уже сформирован, закостенел в суждениях и видении мира, и закрылся. Нельзя достать кирпич из старой стены, не разрушив самой кладки. А с ребёнком всё получилось на удивление легко. Разум детей долгое время остаётся мягким, пластичным, постоянно меняющимся, и постоянно впитывает что-нибудь новое....
— Просто жизнь ещё не приспособилась к постоянному дыханию Тьмы. — Ответил Аксин эльфу. — Прошло слишком мало времени. Любое негативное влияние действует на жизнь одинаково. Исключение только одно — если какая-либо разрушительная сила полностью уничтожит всё вокруг, включая землю, скалы, воду и воздух. Сначала Торзалию ждёт массовая гибель растений, животных, и людей. Это явление мы сейчас и наблюдаем вокруг себя. Слабые погибают, сильные выживают, приспосабливаясь. Затем этих выживших ждёт очередное испытание — нашествие зомби, оно вот-вот начнётся на всех землях Торзалии, если уже не началось. Но мертвяки будут слабыми и вялыми, не те, что водятся на древних землях. Несколько вооружённых вилами, косами, и топорами крестьян смогут без особого труда порубить такого восставшего мертвеца на куски, если конечно не запаникуют. Правда, зомби по одному не ходят, так что живым придётся ставить вокруг деревень частокол покрепче, да двери в домах понадёжнее. Пройдёт совсем немного времени, и люди приспособятся к изменившимся условиям жизни, научатся воевать с нежитью. Куда сложнее будет справиться с голодом и болезнями, из-за них Торзалию ждут тяжёлые годы. Но скоро жизнь привыкнет к постоянному дыханию Тьмы, и снова зазеленеют леса, появятся животные. Правда, они будут не такими, как прежде. Более сильные, защищённые, не те машины для убийства, что создавали некроманты, но всё же представляющие серьёзную опасность для человека. Обычные стихийно появившиеся химеры.
— Да с этим и так всё понятно. — Нетерпеливо перебила Аксина ламия. — Скажи лучше, всезнайка, почему ты решил идти через Торзалию напролом, прямо к морю? Никакой скрытности, маршируем вперёд по дорогам, как у себя дома. Понимаю, с нами нет твоих ручных мертвецов, прямо указывающих на тебя, как на некроманта, но эти химеры.... Одного паука хватит, чтобы привлечь к нам внимание. Очень скоро люди поймут, кто ты. И тогда на нас снова начнётся охота, только на этот раз ловить будет Лоракс, или последователи Теросены, или все вместе, на время, забыв о своих разногласиях. Может, тропами дроу было бы куда проще обратно добираться?
— В горах сейчас куда опаснее из-за гномов, заключивших союз с империей. Да и не простят нам бородачи недавнего поражения, из кожи вон вылезут, а пройти обратно не дадут. А здесь мы сможем передвигаться без особых проблем, по крайней мере, большую часть пути. Есть две причины ничего не опасаться, и спокойно идти к морю, сестрёнка. — Ехидно улыбнулся Аксин. — Первая — уже нет смысла скрываться, после моего заклинания половина страны точно знает, что к ним в гости заявился некромант, а вторая половина если и не знает, то точно догадывается.
— А вторая причина?
— Сейчас нас просто некому ловить.
— Что, Лоракс Лучезарный со своими богами вдруг забыл, что он король, и ему нужно управлять государством? — Деланно удивилась Белла. — Или сегодня наступил год всеобщей любви к некромантам, а я и не в курсе столь радостного и знаменательного события?
— Аксин прав, Лораксу сейчас не до нас. По большому счёту, королевство Торзалия доживает последние часы. Или его уже не существует.
— Почему? Ведь ничего совсем уж непоправимого не произошло....
— Ты просто привыкла к жизни на проклятых землях, и тебе кажется, что ничего страшного не случилось. На самом деле всё это губительно для страны.
— Но братишка сказал, что мертвяки здесь будут слабые, сильных химер не появится...
— Торзальцы — это простые, обычные люди со своими страхами и слабостями. Не демоны, не маги, не некроманты. В основном здесь живут крестьяне, а не воины и жрецы. И они, эти крестьяне, жили по определённым правилам, привыкли к окружающей их действительности. И вдруг, в одночасье, их такой знакомый и понятный мир рухнул. — Из-под серебряной маски раздался холодный, жестокий смех эльфа. — Сначала люди просто не будут понимать, что делать. Закроются в своих домах, затем огородят деревни и города, стремясь сохранить хоть кусочек старой жизни. Связь между городами быстро сойдёт на нет, передвигаться по дорогам из-за мародёров и толпы зомби станет слишком опасно. Каждый город превратится в независимую крепость, люди будут бороться за выживание, а не думать о том, как бы собрать налоги, и отдать последние крошки съестного в столицу королю Лораксу. А король просто не сможет призвать наглецов к ответу, ведь его армия просто разбежится. Солдаты ведь тоже люди, собранные по всей стране, и, когда они поймут, что их родные умирают от голода и гибнут в лапах нежити, они бросятся защищать свои деревни от зомби и мародёров, готовых вырезать сотни и сотни людей за мешок с зерном. Да и не прокормить королю большую армию.... Торзалия просто перестанет существовать, развалившись на множество мелких лоскутков. Последний оплот некогда могучего королевства останется лишь на берегу океана, вот там нас могут ожидать разные сюрпризы в виде организованной армии.
— Да, про Торзалию с её единой армией пока можно забыть, но кое в чём Белла права. — Задумчиво протянул Аксин. — От столкновения с крупными отрядами мы не застрахованы. Пара-тройка сотен солдат с поддержкой жрецов сможет создать серьёзные проблемы. Придётся нашей группе в очередной раз нарастить побольше мёртвых мускулов. Банально, но я не вижу другого способа быстро усилиться.
— Думаю, с материалом у тебя проблем не будет. — Ламия с преувеличенным ужасом осмотрела округу, а затем театрально сморщила изящный носик. — Вон сколько дохлого мяса по округе разбросано.
— А вот тут ты и ошибаешься, сестрёнка. Простые мертвяки не эффективны в прямом столкновении с закованными в броню воинами, а если у них за плечами будут жрецы стоять, так и вовсе от зомби проку не будет. Даже добежать до людей не успеют. Я же один, контролировать не больше сотни мертвецов смогу. А это мало, ничтожно мало.
— Всего сотню зомби? Даже сейчас, когда Тьма тебе так благоволит? — Уточнил Ваалор. — Ты же самый могущественный некромант за всю историю рода человеческого.
— Тут не сила главное. — Пояснил Аксин. — Поднять я смогу и сотни, и тысячи трупов. Направить в одну сторону тоже сумею, причём без большого труда, как это было сделано недавно, когда все мертвецы в округе бросились уничтожать легионеров Гарвина. Но вот постоянно контролировать столько мертвецов просто нереально.
— Не вижу никаких сложностей. — Пробурчал демон. — Если поднять сможешь, то и контроль как-нибудь можно наладить.
— Скажи, Ваалор, а у тебя хорошая реакция?
— Конечно, я же воин. — Оскалился демон. — Не просто хорошая, а отличная.
— То есть, если я подброшу три монетки, ты их поймаешь?
— Да хоть дюжину бросай!
— А сотню? А две сотни? Три....
— Что за глупости ты городишь, младшенький? Поймать сразу столько монет нереально.
— Почему же? Они же лёгкие, ты эти три сотни в мешке легко одной лапой удержишь, падают с одной скоростью все, если три монеты видишь, как летят, то и другие так же. — Подначивал демона Аксин. — Что тут сложного? Ты же самый могучий воин. Неужели спасуешь в борьбе с какими-то мелкими монетками?
— Да никакой разум просто не в состоянии уследить за такой кучей падающих монет, будь они хоть три раза лёгкие, да и из ладони будут вылетать, все же не заграбастаешь.... — Ваалор внезапно замолчал. — Всё, понял насчёт контроля зомби, убедил, больше не стану задавать такие глупые вопросы.
— Вот тут я сомневаюсь — ехидно заметила Белла.
— Эй, родственники, потом подерётесь. — Аксин решительно остановил начинающуюся шуточную перепалку. — Сначала надо решить вопрос с качественным материалом для моей будущей мёртвой армии. Вернее, отряда.... В общем, мне потребуется сотня свежих мертвецов. Или живых людей, это будет вообще идеально.
— А именно свежие трупы тебе зачем?
— Да, вот, подумал я, сестрёнка, что идти нам ещё довольно долго, возможно, придётся с боем прорываться, а обычные зомби без брони и не защищённые амулетами уж слишком уязвимы, это я на примере орков понял. Гномы их быстро в капусту покрошили, хоть эти зелёные и были хорошими воинами при жизни. Создать одного костяного воина — не так эффективно, как хотелось бы, если будем биться с солдатами в строю — он не сможет заменить полноценный отряд из сотни мертвецов.
— Интересно, интересно.... — Ваалор просто не мог оставаться в стороне от обсуждения столь милой его сердцу военной темы. — Сотня простых зомби тебя не устраивает из-за малой мощи отдельного мертвяка при нападении и достаточно низкой защищённости мёртвой плоти. Костяной рыцарь всем хорош, но он может быть только один, двух и больше просто нет возможности контролировать.... Я прав?
— Абсолютно. — Усмехнулся Аксин.
— Взять сотню качественных, изготовленных гномами доспехов, чтобы одеть мертвяков, и сделать их более защищёнными, тебе просто негде. И лича из обычного трупа не сделаешь. — Продолжил демон. — Помню, ты своих элитных мертвецов с полгода создавал, одни вшитые в плоть защитные и усиливающие амулеты отнимали кучу сил и времени. Верно?
— Да, ты не ошибаешься, рассуждаешь вполне здраво, мой старший и зубастый брат. — Улыбка некроманта становилась всё шире.
— Тогда я не очень понимаю, накой тебе понадобилась ещё сотня трупов? Да ещё и свежих. Поднять очередных хлипких мертвецов, которых порубит на куски любой мало-мальски организованный отряд регулярной армии? Зомбаков то всего сотня, а ведь сила мёртвой армии — в количестве....
Демон замолчал, глядя заметно побледневшее лицо и расширившиеся от удивления глаза ламии.
— Думаю, Аксин снова решил совершить нечто великое и грандиозное. — Вмешался в разговор эльф. — По-другому изменения, произошедшие с лицом нашей очаровательной Беллы, я просто не могу объяснить.
— Ещё одного костяного дракона? — Невольно переходя на шёпот, спросил Ваалор.
— Бери выше. Похоже, наш младшенький просто сошёл с ума.... — Ответила осипшим от волнения голосом ламия. — Аксин, даже не думай об этом!
— Не думать о Дикой Охоте? — Сделав невинное лицо, насмешливо поинтересовался юноша. — Хорошо, не буду думать. Просто создам....
— Это невозможно!
— Кто это сказал?
— Извините, дорогие родственнички, но может быть, вы на мгновение обратите внимание на нас, сирых, убогих, и необразованных! — Рёв демона заглушил начинающийся спор Беллы и некроманта. — И просветите нас, что это такое — Дикая Охота?!
— Спроси у сестрёнки, судя по всему, она готова рассказать об этом, причём рассказать очень эмоционально, в красках описывая все мельчайшие жуткие подробности. — Ехидно заметил некромант. — А мне пока надо кое-что обдумать. Так что будьте добры — не мешайте. Мне надо сосредоточиться.
Отойдя в сторону, Аксин сел на не больший валун рядом с дорогой, и стал что-то чертить подобранным прутиком на земле. При этом юноша активно спорил сам с собой, с головой погрузившись в решение поставленной задачи, и не замечая никого вокруг.
— Аксин, прекрати немедленно даже думать об этом! — Бросившуюся к некроманту ламию тут-же мягко, но настойчиво оттеснили в сторону Моор с Малышом. — Ты что, совсем спятил?! Да пустите вы!
— Белла, прекрати истерику! — Демон аккуратно обнял бушующую сестру за плечи.
— Тем более что сейчас ему бесполезно что-либо говорить или объяснять. — Еле слышно прохрипел Флерес. — Давно пора понять, что если Аксин себе что-то вбил в голову, то он непременно исполнит задуманное.
— В этот раз он просто отправится напрямую к своей любимой Тьме, минуя долгую жизнь, старость, и свои похороны. — Не успокаивалась Белла. — Да и все мы вместе с ним!
— Ну, что это опасно, и может закончиться смертью, я уже понял. — Не разжимая рук, Ваалор помаленьку тянул бушующую сестру в сторону от некроманта. — А почему похороны то отменяются?
— Потому что нечего будет хоронить, болван ты безмозглый!
Флерес подошёл ближе, и положил руку в кожаной перчатке на плечо ламии. Странно, но это помогло, Белла мгновенно перестала вырываться и замолчала.
— Не думаю, что Аксин похож на самоубийцу. — Спокойно произнёс эльф. — В своё время я не смог оценить по достоинству, принц Максимилиан ошибся, когда считал его простым мальчишкой.... А теперь ты его недооцениваешь, Белла. Если он решил взяться за это заклинание — значит, у него ест неплохие шансы на успех.
— Ты просто не знаешь, что это такое — Дикая Охота.... — Обречённо прошептала ламия.
— Так расскажи.
— Все создания некромагии можно условно разделить на несколько групп. Зомби, обычные или усиленные — это всего лишь первая ступень некромагии. Химеры куда сложнее, слепить живое из разрозненных кусков плоти не каждому некроманту под силу. — Нехотя произнесла ламия. — Костяные рыцарь или дракон — вершина мастерства, доступная лишь элите мастеров магии смерти.... А Дикая Охота — это нечто, находящееся за гранью....
— Ты можешь говорить понятнее, для тупых солдафонов, которые только и могут, что мечом размахивать. — Пробурчал Ваалор. — То есть для меня, если ты ещё не поняла. Может, эльф уже во всём разобрался, а я как-то не могу понять, о чём ты говоришь.
— Благодарю за комплимент, но слова Беллы и для меня остаются странными и загадочными. — Серебряная маска повернулась к ламии. — Ваалор прав, ты могла-бы выражаться не только красиво, но и по существу?
— Зомби — это нежить, умертвия. Химеры — слияние Тьмы и жизни.... Причём Тьмы в них самая малость, куда больше жизненной силы. Костяной дракон — смесь энергии смерти с самой Тьмой. Чем выше уровень создания некромагии, тем более сложное и изощрённое слияние различного типа энергий. А Дикая Охота — это собрание всего, что возможно, воедино. Жизнь, смерть, частичка Тьмы и души убитых и не нашедших покой должны будут соединиться, чтобы на свет появилось нечто, очень могущественное и ужасное.
