— Кто впустил? — спросил хозяин. — А ну-ка ребята...
Бугаи бросили свою жертву, которая упала на пол, и двинулись на девушек. Ира выстрелила два раза, прострелив головы обоим, после чего перевела пистолет на мага.
— Интересное дело, — сказала она, не отводя ствола от побледневшего и начавшего трезветь мага, — для того чтобы любить жену, у хозяина нет сил, а на насилие над девчонкой они нашлись. Не просветите, уважаемый, не с вашей ли помощью? И кто вы такой?
— Я мастер Селин Грай...
— Достаточно, — прервала его Ира. — Я уже слышала о вас от Троя Хоккера. Судя по его словам, подобное развлечение для вас обычное дело. Впрочем, разговаривать с таким...
Она выстрелила, и мёртвый маг упал на хозяйскую постель.
— Теперь будем разбираться с вами, — наставила Ира пистолет на хозяина, с которого уже слетела вся спесь. — Нехорошо. Старый человек и с помощью магии так напрягаетесь. И если бы ещё для чего-то хорошего, а то... — она перевела взгляд на лежавшую девушку. — Эма, уберите её в соседнюю комнату и окажите помощь. И вообще покиньте спальню нашего хозяина, вас для него слишком много даже с магией его покойного друга. Не беспокойтесь, я изменю тело.
Когда амазонки вышли и унесли девушку, она указала хозяину рукой на постель.
— Сядьте, Аман, вас же не держат ноги. На друга можете не обращать внимания: кровать большая. А теперь для начала ответьте, где прячете золото?
— Так вы пришли только за золотом? — спросил маркиз, которому сразу полегчало.
— В первую очередь за золотом. Потом ответите на мои вопросы. И не вздумайте юлить или торговаться. Вы полностью в моей власти. Недолго снять с вас амулет, подчинить и заставить рассказать всё, что мне нужно.
— Воля ваша, — покорно ответил он. — Разрешите надеть штаны?
— Перебьётесь. Итак, золото.
— Часть находится в одном из торговых домов Сенгала, остальное за этой книжной полкой.
— Показывайте!
Маркиз взялся за край большой, почти во всю стену, книжной полки и с видимым усилием повернул, открыв нишу в стене, на треть заполненную кошелями.
— Эма! — крикнула Ира и сказала вбежавшим девушкам: — Забирайте отсюда всё золото. Сейчас я открою врата. Возьмёте себе за работу по кошелю, а остальное отдадим Амали. Да, любезный хозяин, мы здесь в первую очередь из-за вашей жены, точнее, из-за вашего к ней отношения. Чтобы не мешать моим девушкам чистить ваши закрома, давайте выйдем в соседнюю комнату. Эма, как там девушка?
— Девушке стало лучше, но с этим, — Эма показала рукой на маркиза, — ей лучше больше не видеться. Сола, скажи, чтобы её оттуда вывели.
Одна из амазонок кивнула и вышла. Через минуту она вернулась и сказала королеве, что комната пуста.
— А теперь я хочу с вами поговорить, как с первым советником короля Сандера, — сказала Ира маркизу, после того как создала врата для выноса золота и вышла вместе с ним в соседнюю комнату.
— И что ещё интересует ваше величество, кроме золота и моей жены? — прищурил глаза полностью пришедший в себя маркиз.
— Если вы что-то задумали или на кого-то надеетесь, то зря, — сказала Ира. — Можете не ждать помощи. Мои девочки не дадут никому войти, а в случае опасности мы вместе с вами уйдём и продолжим этот разговор в моих подвалах. Вы этого хотите?
— На что я могу рассчитывать?
— Это будет зависеть от того, как вы ответите на вопросы. Вопрос первый: что случилось с вашим королём?
— То, что давно должно было случиться с теми, кто в поисках запретных знаний лезет в древние могильники, — ответил маркиз. — Он рехнулся. Только это не обычное сумасшествие, потому что оно охватило не только короля, но и его окружение, включая королеву. Уцелел только его сын, которому удалось убежать из дворца.
— Принц сбежал?
— Видимо, мальчик что-то узнал, перепугался и дал дёру. Его искали, но не нашли. Я ведь уже две декады не появляюсь во дворце, просто боюсь. Этот страх охватил даже магов. Думаете, почему пил Селин? Вы много видели пьющих магов, да ещё мастеров?
— А остальные маги короля?
— С ними по-разному. Те, кого после битвы на холмах увезли на лечение, стараются держаться подальше от Сандера, остальные так и остались во дворце. Никто не знает, что там сейчас. После набега нужно восстанавливать страну, но этим никто не занимается. Я уже дней пять не вижу никого из уцелевших генералов. Если так пойдёт и дальше, люди не выдержат и побегут, а бежать они могут только к вам или в нашу часть Ливены, где ещё сохранился хоть какой-то порядок. Но скольких она может приютить и накормить? Совсем немногих. А до сезона дождей осталось не так уж много времени. Это всё, что я знаю. Больше меня вам мог бы рассказать министр двора Гош Ларжи, но он куда-то пропал. Есть ещё начальник разведки Сандера Даш Марой, но он был близок королю, поэтому, скорее всего, тоже сидит во дворце.
— Вы были когда-нибудь у него дома? Вспомните его комнаты.
— Хотите пройти к нему вратами? Смотрите, это его гостиная.
— Достаточно. Вы мне помогли, Аман, — сказала Ира, — но жизнь я вам не оставлю, могу подарить только быструю смерть.
— По крайней мере, избавите от страха, — сказал старик и закрыл глаза. — Мне некуда бежать.
Ира выстрелила и пошла к своим девушкам, которые уже вынесли золото.
— Уходим, — сказала она. — Мне наплевать, что о нас скажут.
— Сколько мы сможем продержаться, Карс? — спросил Первого воина Кард деш Кардек.
— Немного, вождь. Белокожие навалились в большой силе, а у нас осталось мало воинов и почти нет стрел.
— Понятно. Собери уцелевших жрецов и предупреди мою охрану, пусть будут наготове.
Карс кивнул и убежал, а вождь устало опустился на садовую скамейку, возле которой стоял. Всё было кончено. Его народ погиб, а оставшиеся в живых дармоеды в страхе бежали в степи, предпочитая смерти рабство у кочевников. Они его не интересовали. Последние рахо были здесь и сейчас с трудом отбивались от наседавших воинов империи, на глазах уменьшаясь в числе. Пришло время умирать, и он хотел сделать это так, чтобы захватить с собой и тех, кто уже считал себя победителем. Такая возможность была, нужно только уговорить на смерть главного жреца. Вождь давно подозревал, что тот трус, и совсем недавно имел возможность в этом убедиться. Если бы не его воины, большинство жрецов вместе с главным уже бежали бы степной дорогой, спасая свои жалкие жизни. Но он скорее медленно сдерёт с них кожу, чем даст малодушно бежать, оставив мысли об отмщении. Устало поднявшись, Кард деш Кардек направился к столпившимся невдалеке жрецам, которых окружила его личная охрана.
— Что это значит, вождь? — возмущённо спросил главный жрец. — Объяснись!
— Народ погиб, — сказал Кард деш Кардек. — Мои воины вот-вот погибнут, пришёл и ваш черёд.
— Ты рехнулся! — побледнел жрец. — Ещё есть возможность спастись!
— Для чего тебе теперь жизнь, Сади? Народа нет, власти нет, вся твоя сила от него, — вождь указал рукой в сторону океана, — вот и используй её в последний раз, чтобы уйти к Богу с чистой совестью и захватить с собой наших врагов, которые после смерти будут лизать тебе пятки. Вызови "Гнев моря".
— Ты рехнулся! — чёрная кожа жреца стала серой. — "Гнев моря" трудно вызвать, и его невозможно остановить! Мы погибнем!
— Мы и так уже почти мертвы, — равнодушно ответил вождь. — Какая мне разница, что будут делать духи воды после моей смерти? У вас есть только две возможности: или поступить, как настоящие рахо, и геройски погибнуть в бою, или мои воины сдерут кожу. Если лишитесь чёрной кожи, может быть, белокожие вас не тронут. Решайте быстрее, у нас очень мало времени. Мои воины долго не продержатся, поэтому, если вы сейчас же не займётесь ритуалом, вас начнёт по одному убивать охрана. И первым убьют тебя. Учти, что тому, кто предаст свой народ, я не дам быстрой смерти.
Главный жрец сгорбился и, приволакивая ноги, пошёл к остальным. Он понял, что Кард не просто запугивает и с него действительно сейчас сдерут кожу. Переговорив между собой, жрецы образовали круг, в центр которого встал главный жрец, обративший лицо к океану.
— Мне нужна кровь! — крикнул он вождю. — Много крови.
— Оставь столько людей, чтобы не разбежались жрецы, — приказал вождь Карсу. — Ритуал должен быть любой ценой доведён до конца. — Он снял рубашку, подошёл к жрецу, подставил ему свою грудь и с усмешкой сказал: — Начинай с меня, Сади. Жаль, что я не увижу этого своими глазами, но не думай, что если убьёшь меня, то вы сможете уйти. Карс не даст.
Главный жрец ничего не ответил, лишь с ненавистью посмотрел на того, кто отнял у него жизнь, и со злобой по рукоятку вогнал ему в грудь жертвенный нож. Ритуал шёл своим чередом. Один за другим к жрецу подходили воины охраны, которым он вскрывал грудь, чтобы их жизнями напитать свой призыв и придать ему необходимые силы. Постепенно это действие полностью захватило жреца, он уже не смог бы остановиться, даже если бы захотел. В живых остались несколько воинов, когда духи откликнулись. Километрах в десяти от берега образовался огромный водоворот. Очень быстро увеличиваясь в размере, он занял четверть видимого пространства моря. Стенки исполинской воронки стали расти вверх, вздымаясь к сразу потемневшему небу. Вода начала стремительно уходить от берега, обнажая морское дно. Унесла она и небольшие корабли даргонов. Большие не успели уйти и теперь лежали на морском дне, лишившись ссыпавшихся за борт людей. Стена бешено вращающейся воды продолжала расти, стремясь к разлетающимся облакам. Энергия штормов, которую десятилетиями впитывали призванные духи воды, отдавалась в считанные минуты. Чувствуя поживу, на пиршество во множестве прибыли духи воздуха. Со стороны моря подул ветер, который усиливался с каждой минутой, набирая ураганную силу. Круг жрецов не выдержал и разорвался. Почти километровый столб воды начал опадать, образуя огромную волну, которая с большой скоростью ринулась во все стороны. Её высота у берега была больше ста метров, а скорость исчислялась многими десятками метров в секунду. От флота даргонов остался лишь деревянный мусор, который бешено пенящаяся волна унесла вглубь материка на несколько километров. От прибрежных городов рахо не осталось вообще ничего. Здания были смыты, а их обломки завалены многометровым слоем морского ила и песка. Когда волна обрушилась на западное побережье, где стоял на якорях флот ланшонов, её высота не превышала двадцати метров, но флоту хватило и этого. Не все корабли погибли, но те, которым повезло уцелеть, лишились большей части команды и палубных надстроек и получили много других повреждений. До побережья обеих империй волна не дошла, потеряв свою силу в просторах океана.
Канцлер даргонов Деш шёл к императору как на казнь.
— Что случилось? — спросил Адой Пятый, увидев его перекошенное лицо. — Только не говори мне, что мы опять потеряли флот!
— Мы потеряли с ним связь, — выдавил из себя Деш.
— А гарнизоны в захваченных городах?
— С ними тоже нет связи. Маги, которые отправляли туда подкрепления, не могут открыть врата. Видимо, местность сильно изменилась.
— Ланшоны?
— Не похоже. Их флот был у западного побережья, и с ним тоже что-то случилось. Наш агент передаёт, что в их морском министерстве паника.
— Что говорят маги?
— Они считают, что кто-то пробудил у побережья духов воды.
— Значит, мы потеряли две трети флота, перебив взамен некогда сбежавших дикарей? Как думаешь, ланшоны этим воспользуются?
— Вряд ли. Они тоже потеряли один флот.
— Нужно ускорить строительство новых кораблей и подготовку экипажей. Как идут работы по подготовке "Сюрприза"?
— Там много работы, и её нельзя ускорить. Если ланшоны что-нибудь заподозрят, всё пойдёт прахом.
— Оставшаяся армада будет охранять империю, но ланшонам нельзя отдавать новый материк. Если рахо больше нет, их земля пока никому не принадлежит. Мы могли бы занять её и без флота, даже через одни врата. Долго, но можно.
— У магов нет точек привязки, а посылать туда корабли очень рискованно. После пробуждения духов воды в тех местах долго будет штормить.
— А если использовать дракона?
— Мы наверняка его лишимся, а значит потеряем Искатель. Пока ещё вырастим и воспитаем молодняк... Да и долетит ли дракон?
— Всё равно рискнём! — решил император. — Нам нужны туда врата. Пошлём разведчиков, пусть всё там осмотрят, а уже потом будем закрепляться.
— Ты почему оставила амулет? — сердито спросил Лён. — А если бы случилось что-то, что потребовало бы твоего немедленного вмешательства?
— Сами виноваты! — огрызнулась Ира. — А то я не знаю, для чего вы поминутно звонили! Отговорить меня у вас не получилось бы, а бесполезные звонки не дают работать. А так быстро сходила и всё сделала!
— Ну да, награбила золота, убила старого извращенца и нарушила неписанные законы между королевствами!
— Если они не писаны, их необязательно исполнять. И потом я не только ходила за золотом и утоляла чувство справедливости, ещё узнала немало полезного.
— И что же ты узнала?
— Например, то, что Сандер окончательно рехнулся!
— А то ты не знала этого раньше!
— Перестаньте ругаться, Лён, и послушайте. Я не могла раньше знать, догадывалась по некоторым его поступкам, а теперь знаю точно. У них во дворце творится что-то неладное. Маркиз связывал это с тем, что короли Сенгала вытащили из могильников прежних. По его словам, всё пошло от короля, а сейчас распространилось на его окружение. Уцелевший сын Сандера чего-то испугался и сумел сбежать. Его пока не нашли. Большинство магов из тех, кого я вытянула с холмов, увезли из дворца на восстановление в другие места, и они стараются держаться подальше от короля. В стране нет никакого управления, население в страхе и растерянности, многим вскоре грозит голод. Маркиз считал, что, несмотря на всю свою нелюбовь к чужакам, многие ещё до дождей побегут к нам или в свою часть Ливены, а мы к этому не готовы.
— Да, это важно. Все короли Сенгала, кроме самого первого, отличались странными поступками, но Сандер в этом всех переплюнул. Если его население побежит к нам, будет плохо.
— Все не побегут. На севере, куда не дошёл Урнай, всё обстоит нормально, на границе с Ливеной — тоже. Побегут в основном из разорённых войной мест, а там осталось не так уж много народа. Мы найдём, чем прокормить беженцев, вопрос в том, на фига нам такие подданные. Да и жилья на них не напасёшься, а времени на его строительство уже не будет. Можно опять купить палатки, но они защитят от дождей, а не от холода.
— Когда это уже прекратится и можно будет нормально работать?
— Это вы мне жалуетесь, Лён? Если так, считайте, что я вас пожалела. Кто бы ещё пожалел меня! Эта вечная суматоха мне уже давно поперёк горла.
— Что ты предлагаешь? Есть уже какие-нибудь мысли?
— Мысли есть, точнее, одна мысль. Нужно найти их принца, попытаться узнать, что случилось во дворце и, заручившись его согласием, убить и Сандера, и вообще всех, кто свихнулся. Я не знаю, что он нашёл, но это что-то вроде болезни, и по-другому мы с ней не справимся. А потом назначим регента при принце и пусть восстанавливает управление страной. А продовольствием мы им поможем.
