Танец фей со смертью

Читая только что полученное сообщение, Арго боролась с желанием закатить глаза. Ей пришлось бы объяснять эту реакцию Алисии и Телвину, и не было смысла прерывать их разговор, по сути бывший просто деловой сделкой. Она махнула им продолжать, на минуту погрузившись в свои мысли.

Всегда герой, Ки-бо. Так вот, что нужно сделать девочке, чтобы привлечь твое внимание? Попасть под нападение кучки криворуких бандитов и потерять питомца?

Не то чтобы она не понимала чувства потери — она и сейчас, и тогда ловила себя на привязанности к своим крысам. Порой, если она себе позволяла, она почти могла представить, что у дольше проживших из них были личности. Но, в конце концов, она знала, что они были не более чем мобами, проходящими через заскриптованные процедуры, и что любое подобие личности было лишь ее воображением. И за месяцы с тех пор, как она оказалась в ловушке АЛО, приходилось неоднократно напоминать себе, что ее прирученные питомцы были куда более заменимы, чем она.

В бете воскрешение питомца было не более чем слухом — ходила популярная история о каком-то приручителе кайт ши, нашедшем заклинание, позволившее воскресить погибшего питомца, но сколько бы она ни пыталась, Арго так и не сумела выследить этого игрока и подтвердить историю. Она как-то спросила Скаррипа, и суть его ответа была в том, что в то время как он не был экспертом по кайт ши, он помнил, как коллега говорил о методе, включающем использование заклинания на некоем редком цветке с парящих островов вокруг Аруна.

Типичный ответ Скаррипа, иными словами: ровно настолько детальный, чтобы избежать чего-либо стоящего.

— Алисия, — вдруг сказала Арго, прервав разговор ее подруги и лидера с одним из их ведущих проходчиков. — Что ты помнишь из слухов о воскрешении питомца в бете?

Алисия остановилась на полуслове с приоткрытым ртом, ошеломленная сменой темы.

— Э-э… а как это связано с нашими планами на верховую рейд-группу? Потеряем маунта — просто его заменим.

— Позабавь меня, — сказала Арго, отклоняя спинку стула к стене кабинета Алисии и выжидательно глядя на нее.

— Уверена, ты знаешь больше меня, — вздохнула Алисия, переглянувшись с Телвином. — Слухи были о каком-то заклинании, верно? И еще о цветке.

— Цветке Пневмы, — кивнул Телвин. — По крайней мере, он существует; я его видел. Но он довольно редок — предположительно, он цветет только в присутствии недавно потерявшего питомца кайт ши, держится он не слишком долго, так что его трудно продать, и даже если найдешь сам цветок, у него нет никакого всплывающего окна с действием или очевидного способа использования — только описание.

— Что должно означать, что это крафтовый компонент, — сказала Арго. Информация Телвина совпадала с ее собственной, пусть и ограниченной. — Что довольно интересно, учитывая, что все версии истории говорят, что требуется заклинание.

— Ты к чему-то клонишь? — спросила Алисия. — Если помнишь, мы были посреди разговора.

Арго лениво отмахнулась от Алисии.

— Не волнуйся. Я подумаю и что-нибудь решу. — Она проигнорировала позабавленные взгляды товарищей, когда они продолжили планирование, и нахмурилась, вернувшись в компанию собственных мыслей, подытоживая ей известное.

Чего было не слишком много, и это чертовски ее раздражало.

Хотя в итоге она вернулась к единственному факту, в котором все слухи совпадали: что должно быть какое-то заклинание, предположительно высокоуровневое водной или святой магии — или их смеси — которое позволяло воскрешение. Заклинание, которого Арго не знала.

То, что она его не знала, по-своему весьма впечатляло. В самом деле, заклинания были не более чем набором слов, и Арго достаточно было один раз увидеть или услышать слово, чтобы его запомнить. Так что хоть сама она и не особо использовала магию, она знала сотни заклинаний и часто могла узнать их просто слушая их или видя появляющиеся вокруг колдующего светящиеся руны. И в то время как она не обманывалась тем, что знает все заклинания, она не знала ни о чем, требующем материальный компонент или способном возродить питомца.

Одно ее ухо повернулось к Алисии и Телвину, когда она заметила, что их разговор подходит к теме, требующей полного ее внимания. У нее просто не было времени разбираться с этим, не для чего-то столь тривиального, как воскрешение питомца. Оно открыла окно ответа и быстро напечатала:

「Ки-бо, ты же знаешь, что воскрешение питомца это просто неподтвержденный слух, верно? Не знаю, почему ты тратишь на это свое время, вместо того чтобы сказать девочке пойти приручить нового, но держи. Есть какое-то высокоуровневое заклинание, требующее ингредиент под названием Цветок Пневмы. Цветок можно найти на одном из островов вокруг Аруна, но он появится только в присутствии твоей кайт ши. Единственное, что известно точно, что у вас на поиски три дня — потому что именно через такой срок сердце питомца станет останками.」

Она заколебалась, подумывая просто на этом нажать Отправить. Это и правда была вся известная ей информация, и она знала, что Кирито все равно за нее заплатит.

И будь это какой-либо другой клиент, вероятно, так бы и было. Арго могла измерять свою прибыльность отчасти тем, сколько секунды ей потребуется, чтобы обработать транзакцию. Но что-то не позволило ей на этом закончить, и через несколько секунд она снова начала печатать:

「Тем не менее, если хочешь сузить круг поисков нужного заклинания, я знаю того, у кого может — и, я подчеркиваю, может — быть то, что вы ищите…」

— Ты шутишь, — сказал Телвин, когда Арго закончила составлять ответ и вернула внимание ведущемуся разговору. — Ни одного?

— Да, — подтвердила Алисия. — Кляйн сказал, что он с гильдией обыскали вчера всю Зону 22, после того как саламандры завалили последнего босса врат. Никаких мобов. Ни единого. Просто пустая пещера внутри Иггдрасиля со светящимся озером посередине — немного похоже на Лугру, вот только там нет города, просто кучка заброшенных хижин на берегу озера. Оказывается, босс врат на самой вершине пещеры, и чтобы добраться туда, необходимо проделать безумно долгий путь, спиралью вьющийся по краю пещеры до самого верха. Потребуется большая часть дня, только чтобы добраться туда.

— Если только ты не имп, — осмелился вставить Телвин.

— Ага, — сказала Алисия, откинувшись назад и положив ноги на стол. Поза была бы неприличной, если бы ее наряд уже не оставлял так мало воображению. — Так что салли отправили разведать его несколько групп импов, подтвердили. что зал босса там, и их рейд уже в пути.

— Дерьмо, — сказал Телвин. — Это будет третий подряд. Мы не завалили ни одного босса врат после пятнадцатого.

— Скажи мне то, чего я не знаю, — проворчала Алисия. — Вот почему я хочу начать эту программу. Будь у нас летающие маунты, мы смогли бы опередить саламандров у вершины пещеры.

— Нет никакой гарантии, что будет еще одна подобная зона, — заговорив наконец, вставила Арго. — Не пытайся сражаться в прошедшей битве.

— Не пытаюсь. Но не в первый раз там появляется место, где способность летать внутри Иггдрасиля дала бы нам преимущество. Не думаю, и что в последний, и если мы приручим способных летать маунтов, это будет очком в нашу пользу.

Так как Арго ничем не могла это опровергнуть, она и не попыталась. Секунду оно обдумывала идею, после чего кивнула.

— Выбрала тип маунта?

— Очевидно, способный к полету. Таких в Альвхейме немало, — вдруг усмехнулась Алисия. — Драконы были бы восхитительны, если бы мы нашли тех, которых можно приручить.

— Есть одна юная леди с водяным дрейком, — указал Телвин. — Она казуал, но она может сказать нам, чем она его кормит.

— Отлично, — сказала Арго. — Дай знать, когда найдешь рейд-группу из пикси-проводников, потому что только они достаточно малы, чтобы оседлать водяного дрейка.

— Хотя это неплохая идея, — сказала Алисия. — Я имею в виду, должна ведь быть возможность приручить любого моба в игре, пока это не босс или другой именованный, верно? Есть драконы как раз подходящего для нас размера.

— И все они убивают на месте, — сказал Телвин.

— Так что найдем способ де-агрить их. Это должно быть возможно.

Телвин повернулся взглянуть на Арго, взглядом сообщая ей, что она должна либо посочувствовать необходимости мириться с причудами Алисии, либо призвать их лидера к здравому смыслу. Арго не стала; у нее было полно собственных причуд и заметный недостаток в жизни готовых мириться с ними людей.

— Алисия хочет драконов.

Телвин вздохнул.

— Драконов, — повторил он.

Алисия улыбнулась, ее уши дернулись от веселья.

— Да ладно, вы двое. Только не говорите, что не хотите побыть Драконьими всадниками Алисии.

Теперь Арго закатила глаза.

— Энн Маккефри захотелось бы с тобой поговорить.

— Кому?

— Неважно. Закабудька ока дракаконькаихка всакадникаках.

Алисия скрестила на груди руки. Так как не то чтобы там что-то было, эффекта немного не хватало.

— Предложишь название получше?

— Ну, если мы собираемся назвать твою группу оседлавших драконов кошек прежде чем вообще получим самих драконов, всегда можно выбрать что-нибудь историческое. — Лицо Арго было по-настоящему озорным.

Судя по опасливо прижатым ушам Алисии, она слишком хорошо знала это выражение. Именно так выглядела Арго, собираясь сделать шутку, которой она изрядно гордилась, и от которой, скорее всего, остальным будет физически больно.

— Что?

Арго не подвела. Она едва сдерживала улыбку, когда перешла к сути:

— Рюкихэй, — сказала она сразу же простонавшей паре спутников, усугубив свой грех повтором слова по-английски. — Драгуны.

— На сегодня все, — под конец сказала Саша, закрыв чистую книгу, приобретенную ею для составления планов занятий. Полная комната детей отреагировала с характерной энергичностью, демонстрируемой детьми под конец школьного дня, пока есть школы. Большинство из них открыли меню инвентаря и убрали туда свои классные работы, по всей комнате замерцало, исчезая, море трехмерных моделей, когда столы стремительно очистились от свитков и материалов, готовя комнату к приему пищи.

— Макико, Кай, Джеллика, помогите Сати на кухне. Аксион, Роберт, ваша очередь накрывать на столы. У остальных десять минут свободного времени перед ужином. Брысь!

Поначалу сложно было заставить детей посещать ее уроки, но когда Сати начала прокачивать навык готовки, они обе быстро обнаружили, что еда оказалась могучим мотиватором. В игре невозможно было умереть от голода без еды, но симулированный голод быстро становился весьма неудобным — так что Саша выразила ожидание, что все желающие регулярно питаться должны посещать три часа школьных занятий. Все не желающие иметь дело со школьной работой вольны были использовать свои карманные деньги для покупки у одного из NPC-пекарей дешевого, черствого черного хлеба, что успокаивал желудок, не насыщая душу.

Саша выпустила неспешный вздох удовлетворения, наблюдая за кипучей деятельностью. Когда она пошла в колледж, чтобы стать учителем, она имела в виду совсем не это. Изначально она хотела преподавать английский и даже провела пару лет студенткой по обмену в университете в Америке в порядке улучшения своих языковых навыков. Она как раз вернулась в Японию, чтобы сдать лингвистику, и когда вышел АЛО, это показалось безвредным отвлечением, способом расслабленно провести несколько часов в виртуальном мире.

Но после того травматичного первого дня ее вместе с остальными паками перенесло в Сондреф, такой же пленницей, как и всех остальных. Как и во всех остальных стартовых городах, в Сондрефе было несколько очень маленьких детей, и после того, как Ремесленный Союз Севера прорвался через босса в Долине гигантов, Саша переместила своих подопечных в нейтральный город Арун и устроила приют в одной из тамошних церквей — место, куда разные фракции могли привести детей, которые были просто слишком молоды, чтобы идти на приключения, и которым просто некуда больше было идти. Большую часть первого месяца в Аруне за детьми присматривала Сати, тогда как Саша рискнула пройтись от столицы к столице, собирая беспризорников и уличных детей и благополучно приводя их в Арун.

И вот так в итоге она стала опекуном почти тридцати детей в возрасте от восьми до тринадцати. Оставалось только догадываться, как некоторые из этих детей оказались в игре — было неофициальное табу против обсуждения внешнего мира, но Саша подозревала, что более чем у нескольки детей были снисходительные родители, не обратившие особого внимания на покупку АЛО и нейрошлема помимо мысли: «это феи; подойдет для детей».

В свои менее милосердные времена она надеялась, что эти родители последние шесть месяцев испытывали вину, как и должны были.

Как бы то ни было, теперь эти дети были под ее ответственностью. Никто больше не будет заботиться о них. Никто больше не убедится, что они получат хотя бы какое-то минимальное непрерывное образование. У лидеров фракций было достаточно задач от одних только попыток защитить свои владения и пройти игру, и кто знает, как долго на это потребуется — они были весьма рады предоставить ей и самым младшим нонкомбатантам своих фракций безопасный проход до Аруна, в некоторых случаях даже с сопровождением.

— Мисс Саша! Тут пришли!

Детский крик из другой комнаты выдернул Сашу из мыслей, и она поняла, что замечталась. Встряхнувшись, она поднялась со своего места и пригладила длинное платье, отвечая на зов ответственности.

Прибыв ко входу в церковь, она увидела стоящих снаружи двух игроков, освещенных заходящим вечерним солнцем. Более высоким был юноша из фракции спригганов с детскими чертами лицами и непослушными черными волосами, отчаянно нуждающимися в расческе и стрижке. Опытный глаз Саши оценил его где-то на тринадцать-четырнадцать — она не откажет кому-то его возраста, хотя он будет самым старшим из ее подопечных; может пригодиться присутствие кого-то старшего для сопровождения Сати, когда она вместе со своими друзьями отправляется на приключения.

Но после этих первых впечатлений Саша тихо исправилась — непохоже было, чтобы юноша искал себе место. Меч у него за спиной, его длинный черный плащ, то, как он держался, и даже взгляд в его глазах… это был тот, кто все эти месяцы в этой игре сражался каждый день. Пусть даже она знала, что в пределах города никому нельзя навредить, она все равно немного заопасалась его, отчасти из-за мрачной репутации его фракции.

После этого ее внимание переключилось на девочку рядом с ним, кайт ши, выглядящую на год-два младше юноши — хотя кошачьи уши и косички усложняли установление ее истинного возраста. Ее снаряжение также предполагало, что она все эти месяцы не пряталась где-то, но похоже было, что она в недавнее время плакала, и, судя по языку тела, чувствовала себя побежденной. Саша подумала, что за история за этим кроется, и предположила, что она скоро выяснит.

Осторожно оглядев обоих детей, Саша натянула улыбку.

— Чем я могу вам помочь?