— Приятно познакомиться, — кивнул Траун, оценивая невероятную гордость, сквозившую в каждом жесте и в голосе ситха, а также гордыню, мелькнувшую в синих глазах ребенка.
— Коммандер.
— Его императорское величество пожелал, чтобы Люк сопровождал его в одной из следующих поездок, а это значит, что лететь придется к Корусканту. Я не могу сделать этого, и посему...
— Вы выбрали меня в качестве сопровождающего, — приятный баритон чисса заполнил паузу. Ситх кивнул, малыш продолжал неподвижно стоять, сканируя Трауна глазами. — Вылет...
— Завтра, — неожиданно встрял в разговор ребенок, поворачиваясь к отцу, и чисс готов был поклясться, что они мысленно перебросились фразами. Ситх кивнул.
— Завтра. Предупреждаю сразу, я выбрал вас по крайне простой причине. Вы очень умны и у вас замечательный талант выпутываться из неприятностей. За моим сыном идет охота. Мои враги крайне опасны и непредсказуемы. Джедаи, — с ненавистью выплюнул Вейдер, уголок губ малыша брезгливо дернулся.
— Мой сын — одаренный. Насколько мне известно, вы уже сталкивались с джедаями. 'Сверхдальний перелет', не так ли? Значит, понимаете, с чем вам, возможно, придется иметь дело. Вы любым способом должны попасть на Корускант. Я надеюсь, что все пройдет благополучно, но... — шлем качнулся, — есть у меня нехорошие предчувствия.
— Все пройдет нормально, отец, — успокаивающим тоном произнес Люк, поворачиваясь к Вейдеру. — Коммандер — лучший вариант. Идеальный, — ребенок еще раз внимательно осмотрел чисса и кивнул. — Да. Идеальный.
* * *
Малыш был тайной, столкнувшись с которой, Траун замер в нетерпеливом предвкушении разгадки. Слишком. В нем все было слишком. Слишком четкие движения, слишком взрослые глаза, слишком ясная речь. Все это не вязалось с обликом пятилетнего ребенка. Цепкий ум чисса отметил и то, что Вейдер на равных общается с сыном, и спрятанный в рукаве нож, и непрошибаемое спокойствие мальчика.
Это было... интересно.
* * *
— Чувствую себя вивисектором... — восхищенно пробормотал Люк, вертя в пальцах скальпель. Вейдер бросил на сына косой взгляд, но промолчал, хотя его отношение к происходящему ощущалось четко и ясно. Дроид снял последнее крепление и отошел в сторону, мужчина переступил ногами, снимая комбинезон. Люк оценивающе посмотрел на стоящего перед ним обнаженного отца.
Почти киборг, что тут сказать. Жуткая красота.
С середины бедра плоть переходила в металл. Руки — с середины плеча правая, левая — ниже локтя. Три шейных позвонка также заменены на металлические. Белоснежная плоть и черно-золотое переплетение кибернетических частей организма. Совершенно лысая голова, молочно-белая, чистая восстановленная кожа. Люк смог своей Силой заживить шрамы на скуле и на черепе, заставить регенерировать кожный покров, правда, волосяные луковицы пока не желали восстанавливаться. Однако в общем и целом голова и шея имели нормальный вид, человеческий.
Начиная с основания шеи тело покрывала искусственная кожа, закрывающая голые мышцы. Не везде, не целиком, но почти четыре пятых площади торса: спину полностью, руки и бедра, верхнюю часть ягодиц, грудь и левый бок полностью. Живот и паховая область, а также правый бок имели, как ни странно, свою, родную кожу. Свалившись в лаву на живот, Энакин максимально защищал именно эту часть, на спину его сил уже не хватило, там не осталось ни клочка живого кожного покрова, все сгорело, да и мышцы обуглились практически до костей.
— Ну что, готов?
Вейдер вздохнул, кивая. Этого момента он ждал полгода, с начала лечения. Сегодня — финал, снятие искусственного покрова. Сейчас в комнате специальная атмосфера, насыщенная лекарствами, влажная, словно полная тумана. Наросшая под искусственной настоящая кожа — нежная и очень чувствительная, поэтому его ждет специальный костюм, пропитанный изнутри особым составом. Этот состав защитит от повреждений, даст возможность коже окрепнуть, огрубеть, да и просто предотвратит натирание, опрелости и так далее.
— Ложись.
Вейдер осторожно лег лицом вниз на специальную кушетку, очень низкую, как раз по росту Люка. Свежевать отца он никому не позволит, это его прерогатива! Зря, что ли, столько времени лечил?
Скальпель осторожно, но уверенно рассек искусственную пленку, отделяя ее от плоти в месте крепления. Разрез, еще, еще. Плечи, по позвоночнику, бока, бедра, по границе с протезами. Люк отложил скальпель и кивнул дроиду, стоявшему рядом с чашей, заполненной прозрачным гелем. Мальчик поднял руки и сосредоточился, окутывая свое тело Силой.
— Начинаю.
Тонкие пальцы подцепили разрез, плавно отделяя лоскут пленки от тела. Невзирая на специальную атмосферу, нежную новорожденную кожицу защипало. Люк тут же окунул руку в гель, смазывая ее. Еще лоскут. Еще. Он обдирал своего отца, словно убитое на охоте животное, покрывая тело гелем, тут же начинающим впитываться, создавая защитное покрытие.
— Переворачивайся.
Ключицы. Плечо. Другое плечо. Грудная клетка. Длинная полоса с левого бока оторвалась с чавкающим звуком, заставив Вейдера дернуться от боли. Люк молча приложил ладонь, окутанную легким сиянием. Ситх со свистом втянул влажный воздух, ощущая, как сквозь окутывающую его Тьму проникают тонкие лучики Света.
Последний лоскут упал в контейнер, тут же отправленный в утилизатор. Люк внимательно осмотрел тело отца, сканируя его Силой, отмечая, что надо будет дополнительно укрепить ему ребра, поправить позвоночный столб, поработать над желудочно-кишечным трактом. Но это можно будет сделать и после того, как он вернется с Альдераана. А пока... Необходимо проверить еще раз.
Кости, мышцы, суставы. Неплохо. Не идеально, но Вейдер практически здоров.
Люк кивнул, отходя, оставляя ситха лежать на кушетке, балдея от самого этого факта. Просто лежать, ощущать, как воздух касается кожи. Неожиданно Вейдер улыбнулся, вытянув руки над головой и потягиваясь.
— Классно, правда?
— Изумительно.
— Тогда надевай костюм. И не кривись, через неделю его можно будет снять.
Ситх встал, начиная со вздохом влезать в эластичное одеяние.
— Как мне все это надоело... — с чувством выдохнул Вейдер, просовывая руки в рукава. Люк кивнул:
— Понимаю. Учти, не вздумай отлынивать, приеду — проверю!
Ситх тихо рассмеялся, посмотрев на упершего руки в бока малыша, распекающего его, словно строгий отец — своего ребенка. Металлическая рука растрепала светлые влажные вихры.
— Не волнуйся. Не буду.
* * *
— Господа, пришла информация!
Группа высоких мужчин в мандалорских доспехах повернула головы в шлемах к своему командиру.
— Вылетаем!
* * *
— Оби...
— Шаак?
— Пришла информация. Оттуда.
— Так... Замечательно. Теперь у нас есть шанс.
— Ты уверен, Бен?
— Как никогда, Ти.
* * *
Вейдер, скрестив руки на груди, стоял на мостике, наблюдая, как отлетают челноки к виднеющейся вдалеке 'Мести'.
Команда передвигалась на цыпочках, дыша через раз и с тоской размышляя о черном чувстве юмора судьбы. Или Силы. Или кто там вообще есть. Только-только все вздохнули спокойно, как вот вам, неожиданность.
Сын милорда улетает. Казалось бы, ну и что? Тем более детям, если честно, на флоте не место, особенно на воюющем флоте. Но вот только все служащие на 'Истце' были резко не согласны с данным утверждением. Благотворное влияние малыша на его грозного родителя военные успели отметить и оценить по высшей категории. Лорд стал гораздо спокойнее, не повергал в обморок одним своим появлением, не рявкал так, что душа выпрыгивала из тела от ужаса... На корабле даже уменьшился расход спиртного и седативных средств! Наполовину! А это показатель...
И теперь опять все возвращается на круги своя...
Вспышка двигателей — и корабль унесся в гипер. Вейдер молча стоял на мостике, совершенно не шевелясь. Сейчас это выглядело еще страшнее, без привычного сипения респиратора. Неожиданно черная глыба пошевелилась:
— Капитан Пиетт. Курс прежний. Меня не беспокоить.
Вейдер, размеренно шагая, спустился с мостика, провожаемый испуганно-настороженным, пронизанным редкими искрами сочувствия, молчанием.
* * *
Выделенная ему каюта оказалась просторной и удобной. Конечно, не хоромы Вейдера, но тоже очень ничего. Люк внимательно ее осмотрел, убедился, что вещи доставили, и распаковал сумку, в которой лежали его сокровища.
Мальчик учел предыдущий опыт и обзавелся для переноски своего имущества очень удобной сумкой, трансформирующейся в рюкзак. Также ее можно было компактно сложить, она была изготовлена из специальной прочной ткани и полна всяческих сюрпризов. Хорошая и зело полезная и удобная в хозяйстве вещь.
В настоящий момент она в себя вмещала все необходимое: голокрон с Акаади, несколько карточек с кредитами, три изготовленных из какого-то странного материала ножа, которые можно было метать при желании, коммуникатор, соединенный с коммуникатором Вейдера, шото, отцовский сейбер, датапад с ударопрочным корпусом и расширенной памятью (специальная армейская модель, блат — наше все!), длинный тонкий трос, смотанный в бухту, стратегический запас сладостей, набор кристаллов с записями музыки.
Маленький запас на случай... Ну, в общем, на случай.
Сопроводивший его в каюту Траун сообщил, что ужин через два часа и что его пригласят, после чего откланялся и ушел руководить процессом перелета к месту назначения, так что оставшееся до этого момента время Люк решил потратить на успокоение своих нервов.
Предчувствия грядущих неприятностей, мучающие его в последнее время, требовали расшифровки, ведь надо же знать, к чему готовиться, хоть немного? Люк осмотрелся, потыкал пальцем кресло, стоящее возле небольшого столика, и кивнул. Нормально. После чего снял ботинки, уселся на кресло, подобрав ноги в 'лотос'. Для его нынешнего тела — плевое дело. Гибкие детские суставы, эластичные связки... Все это усиливалось благодаря специальным тренировкам, за чем бдительно следил Акаади, составивший целый комплекс для развития тела по нужным параметрам.
Вдох-выдох... Вдох-выдох... Вдох-выдох...
Сознание медленно успокаивалось, распахиваясь для Силы.
* * *
Траун неторопливо подошел к каюте, где разместили необычного пассажира, чтобы лично пригласить его на ужин. Он уже поднял руку к пластине коммуникатора, когда дверь распахнулась. Мысленно чисс отметил, что это похоже на то, как открылись двери в каюту Вейдера.
Войдя, коммандер встретил внимательный взгляд синих глаз.
— Пора?
* * *
Больше всего на свете чисс любил загадки. Тайны будоражили ум, заставляя его работать на полную мощь, поворачивая головоломку в разные стороны, собирая и разбирая ее до тех пор, пока тайна не будет раскрыта. Азарт, охватывающий его при поисках решения, не мог сравниться ни с чем, даже честолюбие отступало на второй план, хотя, по иронии судьбы, все поиски ответов на интересные вопросы неизменно продвигали Трауна на вершину общества.
Сейчас он снова чувствовал то же самое: холодок предвкушения, пробегающий по позвоночнику, будоражащий охотничьи инстинкты, заставляющий зорко поглядывать вокруг в поисках мельчайших зацепок.
Ребенок оказался одной сплошной загадкой, вещью в себе. Сейчас чисс был готов описать его именно так, пусть их общение и составило до этого в общей сложности не больше часа. Естественно, прежде чем приступить к решению какой-либо задачи, необходимо как следует рассмотреть проблему со всех сторон, возможно, устроить исследования в естественных условиях, так сказать, натурные испытания. Ужин в кают-компании был именно таким действом.
Траун не мог отказать себе в удовольствии понаблюдать не только за мальчиком, но и за тем, как реагируют на него остальные, а посмотреть было на что. Офицеры и так достаточно любопытны, а тут им еще и подкинули повод для разжигания любопытства. На корабле никто, кроме Трауна, не знал, для чего 'Месть' сорвали с патрулирования, да и потом ушлый чисс провел ребенка в каюту так, что их никто не видел, поэтому ужин превратился в настоящее феерическое шоу, за которым коммандер наблюдал со всем пылом и азартом естествоиспытателя, обнаружившего новый, неизвестный науке биологический вид.
* * *
— Господа! Позвольте представить вам... Люцифера, — Траун изящно указал рукой на стоящего рядом с ним совершенно невозмутимого маленького мальчика, лениво обводящего присутствующих взглядом ярко-синих глаз. — Господин Люцифер будет нашим гостем на время перелета к Корусканту. Прошу любить и жаловать.
В синих глазах мелькнуло что-то странное, ребенок вежливо наклонил голову:
— Приветствую.
После чего непринужденно сел на стул рядом с местом коммандера. Офицеры переглянулись. Траун, предвкушая невероятное зрелище, сел и осмотрел предложенные блюда.
— Господин Люцифер, — чисс невозмутимо взглянул на мальчика, испытывающего явные сомнения, что выбрать: жареное мясо или запеченное. — У вас есть какие-то особые предпочтения?
— Я всеядный, — дернул плечиками Люк, начиная склоняться к запеченному мясному рулету. — Впрочем... Вот этот рулет, вот эти ягоды и вот тот салат.
— Не боитесь?
— Не-а. Я — молодой растущий организм, мне нужно хорошо и правильно кушать, чтобы вырасти большим и сильным! — синие глаза задорно блеснули. Траун дернул уголком губ, оценив шутку. Офицеры, греющие уши, переглянулись, присматриваясь к неожиданному пассажиру.
— Да. Вам есть куда стремиться, — согласно кивнул чисс, вспоминая габариты Главкома и накладывая себе в тарелку что-то странное на вид, но довольно аппетитно пахнущее. Сидящие за столом офицеры неторопливо насыщались, сверля глазами мальчика, Люк отлично чувствовал, как их буквально распирает любопытство.
— Скажите, коммандер, — Люк одним движением ножа отрезал кусок рулета, отправляя его в рот, — сколько времени займет перелет до пункта назначения?
— В общей сложности — десять дней. Сейчас мы возле Умгула, поэтому делаем прыжок, выходя на Хайдианский путь. Перед Корускантом сделаем остановку возле Куата — по распоряжению лорда Вейдера надо будет забрать ожидающий нас груз. После чего — Корускант.
— Хорошо... Значит, у меня есть время на занятия, — задумался о чем-то Люк, не обращая внимания на развесивших уши военных. — Дайте мне расписание приемов пищи, я подгоню под него свой график.
— У вас так много занятий? — неожиданно вклинился сидящий напротив него среднего роста крепкий блондин с нашивками лейтенанта. Люк задумался.
— Не очень. На сон остается... м-м-м... семь часов.
— А отдых? — изумился лейтенант. Люк удивленно поднял бровь:
— Что вы имеете в виду?
— Игры, развлечения...
— Глупости какие, — пожал плечами Люк, наблюдая, как сервируют десерт. — Игр мне и так хватает, а развлекаюсь я по-своему.
— А что говорит по этому поводу ваш отец? — Траун с интересом повернулся к мальчику, с энтузиазмом уничтожающему пирожное.
— Он только 'за'.
* * *
Мальчик давно откланялся и ушел в свою каюту, а офицеры молча смотрели друг на друга, осмысливая увиденное и услышанное. Первым прорвало лейтенанта Айрива Токка.
