К-9: За чертой мести

Ребята Вайпера вокруг снова расхохотались. Микки возмутился.

Хаук с трудом сдерживал невероятную испепеляющую ярость.

Его трясло с каждым упоминанием Ферро всё сильней и сильней. А перед глазами так и стоял Джей. С повязкой на глазах. У стены. Напротив направленных в него дул. В ушах гремел голос, с такой искренней любовью говоривший о своём отряде. О "К-9". О Мэй. И отголоски тех слов накладывались на восторг и искреннее восхищение Микки, на смех вокруг.

Хаук даже не понял, когда сорвался. Пришёл в себя в жёстком захвате Кастиэля, окружённый ошарашенным удивлением остальных. С острой ненавистью смотрел в глаза отшатнувшегося и упавшего на песок Микки. Тяжело и хрипло дыша, с трудом осознавал слова Кастиэля:

— У нашего малыша свои тараканы на имперских. Вы бы всё же сменили тему, а?

Вольные вокруг понимающе ухмыльнулись, кто-то хлопнул Хаука по плечу. Караван продолжил путь, даже толком не остановившись. А Кастиэль, заставив Хаука повернуться и идти нормально, всё ещё мёртвой хваткой сжимал его одежду и шипел на ухо:

— Держи себя в руках. Джерри в ответе за каждое наше действие: не создавай проблем, понял?

А Хаук слышал за этим совсем другое: что здесь начнётся, если детский восторг Микки хоть немного коснётся Джея? И высотник подчинился. Огромным усилием воли взял себя в руки, унял всё ещё клокочущую в каждой клеточке ярость, прогнал прочь образы с казни и злополучной пьянки.

Сделал вид, что всё в порядке.

Тема разговора действительно сменилась, Микки теперь молчал и держался от Хаука как можно дальше. Сам же высотник смотрел только в песок и буквально насильно вызывал из памяти рассказы Джея о тварях. Почему-то именно о зеркальниках. Даже вспомнил их вкус, ощутив при этом острую жажду.

Вода в личной фляге ко времени нового привала всё же подошла к концу.

Этот поход закончился неожиданно. Когда через пару часов после короткой стычки с очередной тварью "часы" на руке дали сигнал о двадцатикилометровой зоне, а несколькими минутами позже с вершины бархана открылся вид на расположившийся внизу купол Брайта, в душе Хаука стало как-то... пусто. Он просто не знал, какие эмоции должен испытывать. Логика подсказывала радость, но ею и не пахло. Изнурённое походом тело предвкушало горячую ванну и прочие блага, доступные в стенах города, но и это отозвалось лишь призраком счастливого удовлетворения. Необходимость тщательнейшей медицинской проверки Хаук и вовсе в этот раз встретил совсем пассивно.

Подчинялся.

Отвечал на вопросы не пойми откуда взявшегося перед ним психолога.

Покорно выпил сладковатую вязкую жидкость, подождал десять минут и прошёл через арку-сканер повторно.

Так же послушно сдал форму на обработку, получил кусок особенно вонючего мыла и отправился в душ.

Последние процедуры проходил только их отряд. Джей успел коротко сказать, что это из-за похода через подземелье, но больше ничего пояснять не стал. Вообще Хаука по прибытии никто не трогал, кроме врачей.

— Первый поход? — на удивление участливо спросила какая-то женщина.

Джей согласно кивнул, хлопнул Хаука по спине. А потом учителя вместе с Джейд увели в другое крыло больницы и не выпускали оттуда аж несколько дней.

Хаук скучал. Волновался. Вернулся в дом Страйда и, ошарашенный искренним тёплым приёмом, пытался понять, что же ему делать дальше. Ведь просто сидеть в гостеприимном доме и ждать Джея казалось совсем неправильным.

Эмоции накрыли с головой в первую ночь. Хаук свернулся плотным клубком под одеялом, дрожал, не в силах справиться ни с бессонницей, ни с ворохом раздиравших его чувств. Невероятно тянуло в Пустошь, хотелось вновь почувствовать песок, горячий ветер, безграничность пронзительно-синего неба, бесконечную глухую тишину ночи. Услышать спокойные уверенные лекции Джея. Но стоило начать вспоминать события этих недель — и с той же силой накрывал страх. Смертельный ужас. От него Хаук покрывался ледяным потом, не смел даже дышать — память извращалась над его рассудком, смотрела из темноты вырезанными глазами скорпиона, шевелилась оторванными лапками зеркальников, забивалась в горло вечным пеплом сгоревших тварей.

Рядом был Кастиэль. Даже пытался помогать, будто в точности знал, что именно испытывает Хаук. Но даже с помощью старшего высотник смог прийти в себя только спустя три бесконечных дня, аккурат перед возвращением Джея. Учитель выглядел всё ещё болезненно, но уже гораздо лучше. Даже с учётом того, что домашняя одежда в отличие от наглухо закрытой формы не скрывала жёлто-пурпурный узор синяков.

Кастиэль попрощался и ушёл в тот же вечер. Сказал что-то о работе, и даже не стал задерживаться на ужин. Джейд и вовсе не прощалась. Хаук её так и не увидел после проверки при входе в город. Только потом узнал, что она ещё три недели лежала в больнице, а потом покинула город с каким-то торговым караваном.

Первая ночь в присутствии Джея заставила вспомнить кое-что совсем иное. Бьющее по струнам души гораздо больнее. Свет давно потух — что верхний, что небольшой настольный ночник, ставший на чердаке напольным. А Хаук всё лежал, глядя в потолок, снова справляясь с невольным страхом и силясь начать разговор.

— Джей... Ты спишь? — спустя бесконечно долгое время раздался в темноте хриплый шёпот.

— Пытаюсь. Ты решил, намерен ли учиться у меня?

Хаук стиснул зубы. Он хотел. Он очень хотел. Желал этого куда сильнее, чем тогда, после бегства из обречённого города. Его причины изменились. Теперь отсутствие "своего места" перестало быть определяющим.

Но Хаук пока что не имел на это никакого права.

— Я... Ну это... — Хаук стиснул кулаки, мысленно матеря себя последними словами. — Тогда после пьянки ты уснул, и мы с Касом... В общем...

— Сколько лет, по-твоему, я знаю Кастиэля? — раздражённо перебил Джей, которому, очевидно, надоело слушать заикающиеся попытки ученика сказать нечто важное. Хаук сбился:

— Ну... Много?

— Много. И я прекрасно в курсе вашего с ним вранья. И, что забавнее, Кастиэль прекрасно понимал это, когда врал про пьянку и обещания.

Хаук примёрз к подушке, ошарашенно осознавая, что всё это время, выходит, обманывали как раз его. А он переживал, боролся с совестью, боялся неминуемости этого разговора, в конце-то концов! Но злости не было. Только счастливое радостное облегчение.

— Так ты будешь меня учить?

Вместо ответа Джей отвернулся. В полутьме прозвучал тихий довольный смешок:

— Нам завтра к Рою за вторым комплектом.

Эпилог

Хаук стоял спиной к воротам Брайта и полной грудью вдыхал горячий воздух пустыни. Лямки походного рюкзака мягко давили на плечи, но всё же не так сильно, как в прошлый раз. И сейчас, в отличие от возвращения в город, молодой высотник был рад. Искренне рад этой новой возможности выйти в Пустошь.

Джей остановился рядом, ещё раз проверил, как закреплены на "летучке" остальные вещи, и, довольный, кивнул на второе сидение:

— Давай сюда своё барахло. Места хватит.

Дважды просить не стоило, и Хаук с удовольствием освободил себя от лишнего десятка килограмм за спиной. Даже помог укрепить. Он, конечно, теперь был уверен, что с таким грузом справится без проблем. Те недели, что они с Джеем торчали в Брайте — как оказалось, из больницы драгоценный учитель сбежал, а не выписался, — стали для Хаука проверкой почище первого похода. Утром Джей безжалостно гонял в тренировочном зале, заставляя дышать через какую-то маску. После обеда — загружал теорией. И уже не столько своими лекциями, сколько иллюстрированными книгами с кучей отметок и комментариев. А после каждой темы устраивал что-то вроде экзамена, заставляя отвечать на каверзные вопросы с двойным, а то и тройным подтекстом "на ходу", во время тренировки. На все возможные возмущения неизменно твердил: "способность думать и убегать одновременно — твой билетик в жизнь".

На фоне всего этого неожиданная доброта и участие сейчас стали приятным тёплым сюрпризом. Вот только:

— Слушай, а куда я сяду? — ещё раз оглядев "летучку", спросил Хаук. — Тут же места не осталось.

— А тебе и не надо, — всё так же участливо улыбнулся Джей. — До следующего города ты побежишь.

И, не обращая внимания на отвалившуюся челюсть Хаука, завёл двигатель.

"Летучка" понемногу набирала скорость.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

Глоссарий

Бродяги

Люди, которые, получив необратимую дозу облучения, предпочли продолжить жизнь как твари Пустоши. Сбиваются в малочисленные группы, выживают за счёт охоты и грабежа. Встречаются в основном в степях и пустынях.

"Внешние"

Общее название людей, основной род деятельности которых непосредственно связан с Пустошью.

Вольные

Изначально — организация, выступившая против диктатуры Империи, считая её методы бесчеловечными. Позднее — группа единомышленников, точное число которых неизвестно, отказавшаяся подчиняться Империи. Со временем их число существенно выросло. На данный момент у Вольных также есть столица, армия и высший руководящий орган (весьма условный — по сути, в него входят все Командующие Объединённой Армии, принадлежащие вольным). Большая часть вольных — "внешние".

Двадцатикилометровая зона

Охраняемый периметр вокруг крупных городов.

Император

Общее название совета Империи. Кроме того — название должности главы этого совета. Как член совета является конечным звеном в согласовании документов. Однако в голосовании его голос равен остальным и считается решающим только при примерном равенстве "за" и "против".

Империя

Изначально — первое поселение людей, применившее для защиты технологию силовых барьеров. Позднее — объединение городов, подчиняющихся Совету, каждый из которых в обмен на обеспечение безопасности платит налог Столице. Империя имеет собственную армию, которой принадлежит каждый "внешний", кроме Вольных. Кроме того, Империя в праве в любой момент объявить официальный воинский призыв, которому подлежит каждый медик и каждый мужчина старше пятнадцати лет.

Командующие Объединённой Армии

Десять человек, которых выбирает Совет Офицеров. Система не влияет на выбор людей на эту должность. В первую очередь звание Командующего означает всеобщее признание умений и опыта. Командующие Объединённой Армии — высший руководящий орган во всех вопросах, так или иначе связанных с Пустошью. Каждый из Командующих волен отдавать распоряжения без согласования с остальными. Для справки: семеро из десяти нынешних Командующих вольные; самый молодой Командующий в истории — лидер "К-9", назначенный на эту должность в возрасте семнадцати лет; единственный высотник, когда-либо получавший эту должность — Кастиэль Рэкхем.

Объединённая Армия

Все официально зарегистрированные "внешние": как имперские, так и вольные. Понятия бывшего "внешнего" не существует. В случае военной тревоги в любом из поселений призыву подлежат все, независимо от возраста и статуса. Лидер определяется на месте по ситуации из числа признанных Системой офицеров — чей ранг выше из присутствующих, тот и берёт на себя командование, однако приоритет отдаётся центральным координаторам.

Офицер Объединённой Армии

Офицером может стать любой официальный "внешний", проведший в Пустоши больше года (кроме учеников). Система присваивает звание автоматически при достижении определённых результатов. Всего около пятидесяти рангов. В Совет Офицеров входят все офицеры с первого ранга по десятый. Командующие отбираются только из офицеров первых трёх рангов.

Пустынка

Общее название для фонового излучения Пустоши и болезни, которое оно вызывает у человека. Интенсивность излучения хаотично меняется, но всё же зависит от ряда параметров, важнейшим из которых является "количество живого". Таким образом, минимальное влияние пустынки всегда в лесах, а максимальное — в горах и пустынях.

Называемая пустынкой болезнь чаще всего проявляется в первую очередь тем, что человеческий организм сам становится источником излучения. Чаще всего второй стадией является мутация либо отдельных органов, либо всего тела. В редких случаях, обычно при получении огромной дозы излучения за раз, человек не становится источником. Мутации при этом не совместимы с жизнью. До казни Ферро влияние пустынки на организм в подобных экстремальных условиях было плохо изучено. Примечание: все организмы Пустоши являются источниками слабого излучения.

Система

Программа, разработанная после войны совместно Империей и Вольными. На данный момент она полностью заменяет орган судебной власти для всего человечества. Без прямого распоряжения Системы применение каких-либо санкций к человеку невозможно. Система связана с каждым из существующих людей с рождения. Каждое из достижений "внешних" так же отслеживается Системой и, на их основании, она отбирает людей на звание Офицеров Объединённой Армии из которых потом выбираются Командующие (всего десять). Позднее по инициативе Империи возможности Системы были расширены вплоть до автоматического контроля распределения энергии в городах, а также для регистрации входа/выхода официальных отрядов и караванов и проведения квалификации у "внешних".

Совет Глав вольных

Высший руководящий орган вольных. Собирается либо раз в полгода, либо срочно по обстоятельствам. В него входят все Командующие из числа вольных, а также главы отдельных поселений. При этом присутствие всех в каком-то одном месте не обязательно. Важные решения согласовываются дистанционно и заверяются электронными подписями. Срочные решения принимаются по факту большинством из тех, кто вышел на прямую общую связь в течение часа после сигнала о сборе.

Страж

Существо, способное к перерождению и обладающее "памятью" прошлых жизней. Отличается высоким уровнем интеллекта, быстро обучается. С каждым перерождением сила его ядра стихийно возрастает. Облик, способности и особенности стражей напрямую зависят от руин, которым они принадлежат. Чем больше в руинах "человеческого" (в первую очередь произведений культуры) — тем сильнее страж. Вне руин страж существовать не может. Отдаляясь от них более, чем на километр, существенно теряет в силе.

Основные специализации

Центральный координатор, "центр"

Основное звено в отряде, чаще всего его лидер (исключения известны поимённо). В первую очередь это человек, несущий огромную ответственность: слово центрального координатора — закон. "Подчинение без сомнений" — неписаное правило для любого, даже если отряд собран случайно, и сам центр никому не знаком. Потому к центрам до выхода в Пустошь относятся крайне критически. Именно для этой специализации репутация и результаты квалификации играют решающую роль. Ответственность за успех похода, как и ответственность за жизни членов отряда, лежат на этом единственном человеке.

Медик

Отвечает обычно за физическое состояние членов отряда. Помимо прочего, обязан разбираться в особенностях ядов тварей и отдельно уметь максимально быстро распознавать индивидуальную реакцию на фоновое излучение Пустоши.