— И всё-таки, Николай, вам не стоило возвращаться сюда в это неспокойное время.
— Я полетел лишь поддержать боевой дух армии, а теперь я полностью уверен, что не зря отправился в путь. С божьей помощью мы одержим победу и довершим разгром врага. Вы представляете, как это нужно на Земле.
— Думая лишь о доме, — заметил генерал. — Мы и теряем такие колонии, как Русан.
— Но что, генерал, может быть важнее славы у себя на родине, на Земле?
— Земля хранит героев, царевич Николай, — генерал задумчиво потрепал свою большую бороду. — Но здесь они умирают.
— Мы приближаемся к цели, — доложил молодой пилот Константин Богомазов, заходя со своим звеном на один из риваловских кораблей.
Десять звеньев новеньких Su-89 должны были легко расправиться с двумя неповоротливыми крейсерами ривалов. Отворачиваясь от плазменных разрядов, звенья расцепились и ракетным огнём покрыли корпуса HRBS.
— Вот так! — заметил Константин и нырнул под вражеский корабль.
Вдруг ястреб возник прямо перед носом и двумя снарядами не оставил ни одного шанса молодому командиру звена. Десять ястребов пронеслись сквозь ряды истребителей, оставляя за собой горящие шары.
— Ястребы! Их здесь слишком много! — закричал один из пилотов, пытаясь скрыться от севшего на хвост врага, выпустив за несколько секунд весь запас фугасов. Дым позади рассеялся, он оглянулся назад, и даже не успел прикоснуться к рычагу катапульты.
— Как разведка могла так ошибиться? — сокрушался генерал на мостике. — Если ястребы там, то кто же те, что приближаются к нам с другой стороны, как её там...
— С теневой стороны. Они слишком медленно летят, — заметил Николай, совсем не плохой пилот. — К тому же картинка показывает, что все они чёрные. Никогда прежде таких не видел. Похоже, мы зря оставили половину истребителей на борту.
— Нельзя рисковать всеми сразу, это уже слишком дорого обошлось нашей армии.
— Пошлите остальных атаковать эти ястребы, я сам возглавлю полёт.
— Нет, я не могу рисковать наследником, император мне этого не простит, — генерал спустился с мостика. — Развернуть корабли к HRBS, отправить оставшихся истребителей навстречу ястребам, а, когда закончат, пусть идут на помощь остальным.
— У нас слишком молодые пилоты, — Николай последовал за генералом. — Они могут не выстоять.
— К сожалению, других нет.
— Генерал, — отвлёк его внимание один из помощников. — Все десять ястребов, заметя наш манёвр, резко набрали скорость. Мы даже не успеем их встретить.
— На что они надеяться? Открыть заградительный огонь!
Увидев на своём пути десятки ракет, два чёрных ястреба разлетелись по сторонам.
— Четыре ястреба разорваны на куски, — радостно доложил помощник. — Ещё четыре... разделились на пары...
С сильным металлическим грохотом крейсер перетряхнуло, и многие из членов экипажа оказались на полу.
— Что это было, — генерал поднял с пола свою фуражку.
— Они влетели в наши задние турбины, — недоумённо заметил помощник, пытаясь собрать разбившиеся очки. — Это же чистой воды суицид?
— Они повредили наши ускорители, — Николай будто ожидал удара и заранее ухватился за поручень. — Мы не сможем придти на помощь. А настоящих ястребов всего два, — он показал рукой на панорамное стекло, за которым чёрный ястреб, легко уходя от заградительного огня, исчез за носом крейсера.
Ирана дождалась, пока звено истребителей покинуло зону вылета и сама нырнула внутрь. Осколки перегородки вылетели перед носом командира следующего звена, от неожиданности он дёрнул штурвал назад и летевшие следом его товарищи снесли ему по крылу. Все три истребителя попадали кто куда, а на аэродроме, гордо расставив широкие крылья, появился чёрный ястреб. Забыв про главное правило на площадке авианосца, кто-то машинально выпустил шестнадцать ракет. Ирана чувствовала эту угрозу и два снаряда перехватили ракеты на полпути. Воздух, топливо и боеприпасы залили всю площадку огнём, пилотов спасло лишь то, что все они по уставу должны были находиться внутри своих машин. Ястреб, сдерживая жар огня, наклонился назад и медленно попятился к выходу. Убедившись по радару, что ни одна из машин не движется, Ирана развернула машину и выскочила наружу.
В это время два звена безуспешно гонялись за Дэвором, который к этому времени не без помощи чужих ракет уже замуровал зону вылета на авианосце. Это было не смертельно, но на час пилоты внутри вынуждены были остаться вне боя.
— Кто эти пилоты? — Николай с удивлением смотрел, как два ястреба дурили несколько звеньев, как будто зная каждый их следующий шаг.
— Эти ривалы становятся умней день ото дня, — неудовлетворённо заметил генерал.
— Нет, здесь что-то другое, — как пилот, Николай не мог этого не заметить. — Они не стреляют в ответ, лишь сбивают ракеты. А наши пилоты, конечно, ещё те молодцы, кроме как залповым огнём их будто бы и не учили стрелять.
— Это уже страх.
— В этом и проблема, их не хватает на продолжительный бой. Ястребы сражаются с потерями, но опасны до самого конца. Мы же...
— Извините, что прерываю вас, — вмешался в разговор помощник. — Вам стоит взглянуть на наш нос.
Языки пламени вырывались из зоны аэродрома и исчезали в пространстве.
— Что это ещё такое? — опешил генерал.
— Даю видеозапись.
— Невероятно... — Николай подошёл к монитору. — Мне нужно лететь, немедленно.
— Это невозможно, — ответил помощник. — Аэродром приведут в порядок не раньше, чем через час.
— Мой истребитель находится в специальном ангаре, там есть второй вход, я найду выход сквозь пламя.
— Это немыслимо, — вмешался генерал.
— Поверьте, генерал, это важнее всего остального.
Красный Su-89 SAF вылетел из горящего аэродрома, но чёрных ястребов поблизости уже не было. Лишь густой чёрный дым поднимался из задних турбин крейсера, постепенно заволакивая рубку.
— Где они? — запросил Николай у диспетчера.
— Они улетели, очень быстро, — ему ответил сам генерал. — Почти все наши истребители погибли, мы потерпели поражение. Я связался со штабом на земле — всё кончено. Возвращайтесь, царевич.
— Не сейчас. Я скоро буду, а если нет, не вините себя.
— Я пошлю с вами оставшихся истребителей.
— Нет, это слишком опасно. Прощайте, генерал. У меня слишком быстрый истребитель. Вам не угнаться.
Антон с Игорем, выполняя приказ Егора, перетаскивали парализованных солдат на открытое, не залитое водой, место.
— Ты уже можешь говорить? — спросил Антон, ложа тяжелые ноги солдата на землю.
— С т..трудом.
— А автомат держать можешь?
— Антон! — Игорь аккуратно положил голову солдата на живот другого. — Если тебе хочется поговорить, иди в лес и найди там себе ривала.
— Тише, — из дождя появился Егор. — Отряды ривалов совсем близко.
— Где же спасательный самолёт?
— Быть может его и не будет, — Егор спокойно посмотрел на свой отряд.
— А как же раненные?
— Их тысячи. А шанс, что медики пришлют транспорт так близко к фронту минимален.
— Минимален, но возможен, — Антон не без удовольствия отметил свет двух прожекторов, спускавшихся с неба.
— Кого это ещё принесло? — Егор задрал голову и сквозь плотный поток воды с трудом смог разобрать знакомые черты транспорта Su-89.
— С нами удача, — Игорь повесил автомат обратно на плечо. — Давайте за дело.
Егор не стал спешить и дождался, пока транспорт не опустится на землю.
— Лео? — приятно удивился он, когда из самолёта показался знакомый шлем.
— Что-то нет так? — Лео вступил на землю. — Мне постоянно приходится вытаскивать вас из неприятностей! Кстати, императорская охрана, Качалов и Безрусов здесь?
— Теперь понятно, за кем ты прилетел. У тебя много места в самолёте?
— Человек на десять хватит...
— А кто там у тебя? — Егор заглянул внутрь. — Сергей Митин, Иван, всё сплошь старые знакомые.
— Привет, Егор, — обрадовался Иван. — Как дела, всё носишь ракетницу в отряде Олега?
— Нет, — грустно ответил он и вышел из самолёта. — Отряда Олега больше нет. Быстрее, мне нужна помощь.
— Не может быть... — расстроился Иван, вылезая из транспорта. — И какая ещё помощь?
— Где твой истребитель? — спросил Егор, когда они с Лео тащили солдата к самолёту.
— Стоит целый и невредимый. Им нужен был опытный пилот, чтобы собрать важных людей и доставить на крейсер для эвакуации.
— Как эвакуации?
— Наступление провалилось, танки отходят назад, пехота тоже, флот потерпел поражение. Города готовятся к обороне. Сначала я нашёл сына генерала рядом со сожжённым танком, сейчас подбираю вас, хотя у меня в списке ещё много персон. Впрочем, большинство из них оказываются мертвы.
— А наш отряд был в списке?
— Даже Олега не было, — ответил Лео. — Как он погиб?
— Не спрашивай, что стало с Олегом, — Егор услышал свист летящего близко к деревьям самолёта.
— Это наш, — взволнованно заметил Лео. — Спортивная сушка c газовой турбиной.
Исход боя уже был предрешен, но небеса продолжали извергать на землю тонны воды. Молнии десятками освещали грозовое небо, а раскаты грома, казалось, сотрясали всю планету. Николай не замечал бушующего шторма. Сотни плазменных зарядов поднимались ему навстречу, он выпустил серию ракет на перехват нескольким самонаводящимся зарядам и, подключив газ, устремился вперёд. Уже искусственные молнии били совсем рядом с ним, снаряды разрывались прямо позади него, но запас мощности позволял набрать ещё большую скорость. Сжигая воздух вокруг себя и оставляя по пути большой след пара, Николай вычертил красную линию над лагерем своего врага. Ни источник поражения интересовал его сейчас, врата остались позади, он закрутил истребитель и, сделав небольшую петлю, улетел на запад.
Алар видел эту линию, даже на такой скорости он узнал самолет и его владельца. Он повернулся к Кепроту:
— Отведи меня к транспортному самолёту, как можно быстрей. — Алар расправил крылья и легко догнал бегущего ривала. — Не упустите этот истребитель из вида. Хотя я, кажется, знаю, куда он направляется.
Алар запорхнул в уже взлетающий в самолёт:
— Дай мне время, Кепрот, — он без тени сомнения вытолкнул судью вниз, впрочем, тот неплохо умел приземляться. — Задержи Дэвора и особенно Ирану. Придумай что-нибудь.
— Будет сделано, ментор Алар, — нисколько не обидевшись, прокричал ривал в ответ и побежал вдоль взлётной площадки.
База генерала Клюева была пустынна как никогда. Рассвет ещё лишь слегка проглядывал сквозь верхушки деревьев, и опустевшая взлётная площадка была освещена только редкими слабыми фонарями. Одинокий красный истребитель стоял на открытом месте, поигрывая светом на своём немного обгоревшем корпусе. Кабина была раздвинута, а место пилота пусто. Согласно плану эвакуации, персонал уже покинул базу, но генерал Морозов продолжал молчаливо сидеть в своём кресле.
— Что происходит, генерал? — Николай распахнул двери и вошёл в командный центр.
— Царевич Николай, — генерал поднял голову, но на его лице читалась маска усталости и безразличия. — Приятно, что вы почтили нас своим визитом.
— Как понимать ваше бездействие?
— Вы можете забрать обратно генеральскую звезду и медали, — генерал отстегнул медаль героя и бросил на стол. — И дайте мне спокойно принять смерть.
В это время по базе пронёсся шум приземляющегося транспортного самолёта.
— Это за вами, царевич, — генерал достал из ящика стола пистолет. — Для меня нет дороги назад. И никогда не было.
Одинокий выстрел прозвучал за спиной Николая и эхом разнёсся по пустой базе, когда Николай стоял у выхода на аэродром, смотря в сторону своего истребителя. Риваловский транспортный самолёт уже приземлился рядом с красным истребителем, чёрный силуэт показался вдалеке и начал медленно приближаться. Сердце Николая забилось чаще, но ни от страха, он сделал шаг навстречу.
Скоро Николай смог различить могучую, как у высокого ривала, солдатскую фигуру и белый крест на чёрных доспехах Алара. Ещё два шага, и Николай узнал своего противника, как и другие, по горящим глазам при виде своего врага. Алар снял со спины большой длинный меч. Зелёный металл блеснул в утреннем солнце, острый конец меча коснулся земли, но Алар не чувствовал тяжести оружия, продолжая идти навстречу.
— Кто ты? — Николай растерянно остановился.
— Вы узнали меня, ваше величество, — Алар поубавил ход. — Капитан Олег Бардин.
— Нет, ты уже ни он. — Николай был не ниже Алара и мог смотреть ему прямо в глаза.
— Пусть у меня другое имя, пусть у меня другие друзья и сражаюсь я на другой стороне, но я всё тот же солдат.
— Нет, ты изменился.
— Я стал сильнее, быть может, умнее, но всё так же безумен в бою.
— Ты потерял душу.
— А зачем вообще солдату душа? Его судьба умереть в бою, ему не нужны семья или планы на будущее.
— Тогда за что он будут сражаться, если не за свою семью и не за своё будущее?
— Будущее получают другие, не мы. Наша судьба здесь, в бою, наши чувства чисты — верность долгу и ненависть к врагу.
— Но разве ты сам верен своему долгу?
— Кто может знать, кому и что я должен. И за что мы ненавидим своих врагов.
— Мы сражаемся не из ненависти, а из солидарности друг с другом. Русские солдаты гибнут сейчас, воплощая амбиции своего народа, частью которого и являются. Разве ты, будучи мальчишкой, не хотел отправиться в бой защищать свою страну, не хотел стать героем? Или не видел себя старым генералом, рассказывающим зелёным бойцам о чести и доблести.
— Это лишь иллюзия.
— Не просто иллюзия. Пусть большинство не видит, как даётся победа на самом деле, как даётся она солдатам и командирам. В этом и есть наш долг, защищать покой и быть кулаком своего народа.
— А если народ глуп и слеп? Что тогда?
— Народ не глуп, он предсказуем, но политика — очень сложная вещь, мы многого не видим и идём на ощупь, потому что не можем стоять на месте.
— Даже под страхом смерти?
— А тебя бы этот страх остановил? Ты был великим солдатом, Олег, и стал ещё лучше, но, я вижу, ты перестал быть командиром. Быть может, твои новые друзья верны тебе, но ты потерял уважение и любовь старых. Что ж, я уверен, это твой выбор.
— Ты прав, это мой выбор, — Алар поднял меч и вонзил в живот Николая. — Для меня нет другой судьбы, я должен идти до конца.
— Ты лишь губишь свой народ, — опустившись на колени, сквозь боль почти прошептал Николай. — Дай мне лишь возможность увидеть Ирину.
— Меч отравлен, но, — Алар осторожно вынул оружие. — Уверен, она успеет...
Вдруг воздух вокруг разошёлся в стороны, и два странника в доспехах из адептов появились рядом с Аларом.
— Ты сделал за нас половину работу, ментор Алар, — довольно проговорил странник на менторовском языке, сжимая в руках два клинка. — Человек с менторовской силой и кровью врага на руках.
— Достойный противник, — проговорил другой, держа в руках секиру. — Но всё равно, что он может?
Алар сжал зубы и махнул мечом в сторону странника. Капли яда на секунду сковали адепта, Алар сделал один шаг и, несмотря на доспехи, молниеносным ударом разрубил странника пополам. Руки даже не успели разжать пальцы, сжимая клинки, так и упав на землю. В следующую секунду секира разлетелась об хардий меча, осколки ещё висели в воздухе, а чёрная маска второго странника вместе с головой слетела с плеч.
