Вскочить, обливаясь холодным потом... Скорее, еще скорее! На колени! И замерев, перестав дышать, ожидать своей участи. Ибо не живут долго те, кто стал причиной недовольства, или не дай Ллос, гнева Valsharess.

Ожидание шороха разворачиваемого змееязыкого кнута, ставшего любимейшим из орудий когда-то пятой из семи дочерей верховной жрицы Йвот-Линид, причиняло как бы не больше страданий, чем его утонченные ласки, поцелуи ударов, заставляющие мышцы тела жить своей собственной жизнью, содрогаясь в конвульсиях боли.

Любая из высших жриц или матрон сиятельных Домов является экспертом в причинении боли и смерти, они считаются наиболее жестокими из всех существ, населяющих Подземье. Это также внешний признак убеждений, сердце их культурного развития. Боль, причиненная старшему, является необходимым средством в конце пути. Боль, причиненная подчиненному, не важна, поскольку подчиненный не важен. Дроу жестоки лишь частично, поскольку они буквально не видят никакого различия между пыткой, подгоняющим лошадь ударом хлыста, заставляя ее идти быстрее или ремонтом садового инвентаря. Боль и страх можно рассматривать как цемент, скрепляющий общество дроу.

Этот философский фундамент — результат деятельности самого общества, в котором каждый вечно интригует в желании получить большую мощь чем другие, или чтобы сдерживать других в получении власти над тобой. Это паранойя, каждое слово и поступок должен быть тщательно изучен и проверен на предмет скрытой угрозы. Все, несомненно, ожидают обмана и предательства во время сделки, это сильно распространено, особенно среди жриц Ллос и Матерей благородных Домов. Лавочник замышляет уничтожить конкурентов и, например, подставляет их под гнев жриц Ллос. Солдат ослабляет доспехи товарища в надежде, что его смерть в бою даст ему повышение. Приближенный слуга просит рабов отравить госпожу, а затем убивает рабов вместо обещания даровать им свободу... Жестокий, но вместе с тем совершенный механизм самоорганизации социальных уровней. Обеспечивающий тот уровень социальной напряженности в обществе, который никогда не приведет ко всеобщему восстанию или волнению черни. Всё просто — если ты недоволен своим местом в иерархии Дома — устрани или подставь вышестоящего и займи его место. Этика общества дроу, 'Этика тишины' как её еще можно назвать, позволяет это... Есть только два условия — не попасться во время убийства и эффективно выполнять социальные и экономические функции устраненного...

Лучшая из лучших, чьи игры не раз удостаивались благосклонного взгляда Богини, владычица Седьмого Дома...

Мгновение за мгновением, падающие на весы... Капля, бегущая по антрацитово-черной коже виска, меняющая направление из-за бешено пульсирующей жилки, как будто вот-вот готовой прорваться и оросить окружающее радугой крови, черной из-за недостатка освещения... Ощущение медленного, как будто во сне, прикосновения узкой, исполненной изящества и неги, ладони...

Из-за полированных хрустальных окон доносились звуки суеты темных улиц, крики лавочников и торговцев рабами сулили обман или готовность быть обманутыми их собственными клиентами. А внутри укрепленного алькова, за толстыми, не пропускающими ни звука, обитыми железом дверьми, происходило странное, нереальное действо, заставляющее его разум корчится в судорогах страха, непонимания, отвращения и как это не странно наслаждения...

Острые коготки, поблескивающие в полумраке чернью полировки, скользящие по шелковой поверхности кожи... Легкие, кажущиеся воздушными, прикосновения губ и заслоняющий окружающее звук дыхания.... Вдох... И тонкая линия чертит руну страсти на обнаженной груди... Выдох...

И ожидание обжигающей боли начинает все больше и больше перерастать в мертвенный вал страха — нет, ужаса, захлестывающего сознание. Доброта и необычность поведения Матроны завораживали и заставляли вздрагивать от каждого прикосновения. Мягкие прикосновения женских губ горели на теле выжженными клеймами. Манящий красный язычок, казалось, прикасается непосредственно к поверхности души, заставляя ее сжиматься и пульсировать. С каждой секундой, с каждым мгновением, падающим подобно острым булыжникам в озеро разума, волна паники, охватывающая всё естество дроу, все более и более нарастала. Дыхание становилось все более прерывистым, и на серой от страха коже выступили первые капли холодного, как сама смерть, пота.

Ощущение неправильности, нереальности происходящего, подхлестываемое ужасом, сжимало горло, заставляя глотать вдруг ставший вязким, как кисель, воздух. Гаснущее зрение нанесло рассудку последний 'cup de grace' и с диким криком, покрытый мурашками страха, глава Дома Риллинтар буквально взлетел с пропитанного холодным потом дневного кошмара ложа...

Перед его взором медленно гасла, затираемая видом окружающих стен, добрая, чуточку робкая улыбка, светящаяся от нежности.

...

-Фуух... Пытаясь унять бешено стучащее в груди сердце, и кое-как успокоиться я присел на корточки и прислонился затылком к покрытой оплавленными выступами стене. Да что там присел — скажу начистоту — сполз. Ноги не держали абсолютно. Да и колотило так, что если бы взял в руку стакан с водой — до рта бы не донёс. А если бы донёс — повыбивал бы половину кусалок.

— Нихрена себе кошмарики!

Привычное, чуточку глуховатое из-за шелковой занавеси эхо подземных коридоров вторило моим словам. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов и кое-как добился того, что образы навеянные кошмаром, начали потихоньку отступать. Это же надо, чтобы такое приснилось? Нет, я абсолютно не против эротических снов. Даже за. Можно сказать, хоть какая-то разгрузка. Но чтобы вот такое приснилось — не будь у меня такой экстравагантной расцветки волос — проснулся бы седым. Самыми страшными были не плети, не предчувствие пыток, коими так любят разнообразить свои постельные игры жрицы Ллос... Нееет... То что выбросило меня из сна и заставило покрыться холодным потом было гораздо страшнее. Ведь то, чего мы не понимаем, всегда страшнее хоть и опасного, но изведанного и практически родного... Поведение Valsharess было непонятным и от этого еще более страшным. В моем кошмаре матрона тёмноэльфийского Дома вела себя...Да как женщина хуманс она себя вела! У меня от её улыбки чуть душа в пятки не убежала, громко подвывая от ужаса. Уж поверьте, зная этих с... солнышек и видя такую улыбку — в голову приходит только мысль о том, что лучше будет забить себя насмерть вантузом об стену — выйдет в разы безболезненней, быстрее и менее кроваво.

Неземная робкая улыбка, искрящаяся от любви... Улыбка, расцветшая на антрацитово-черном лице, совершенном настолько, что оно больше напоминает скульптурную маску. Именно это было страшнее всего. Часть меня, принадлежащая ранее дроу, просто выла от ужаса, стоило только сконцентрироваться на воспоминании этих зовущих чуточку припухших губ... зовущих...нет — требующих поцелуя...

Кое-как пришел в себя. На всякий случай ощупал тело руками и внимательно осмотрел свою каморку. А то знаем мы такие кошмары. Но нет — ВаСю не наблюдалось. Да и снятие эльфийского маскировочного костюма — еще то муторное дело. Проснулся бы в любом случае. Я ведь, как с Сергеичем договорил, так прямо в нём спать и завалился. Может быть, кстати, из-за него меня кошмары и мучили. Или все же ВаСю? Пока предавался таким размышлениям, на автомате выбрался на поверхность. А там как раз вся честная компания, даже Дух Чащи приперся, сидит со старшиной о чем-то с вдумчивым видом разговаривают. Судя по всему — о чем-то очень интересном — так как все остальные к этому разговору очень заинтересованно прислушиваются. И ВаСю вон в уголке примостилась. Ушами ворочает. Как её старшина уговаривал платок одеть, когда москвичи заявились — это еще та картина была. Так что теперь отрывается. Ну что — прерву идиллию? Мне сегодня еще кроме сборов и организационных вопросов необходимо услышать один ответ и получить чуток так необходимой в нынешних условиях информации.

Не успел сделать и пары шагов, как в мою сторону развернулось сразу две головы, Духа чащи и ВаСю, ну кто бы сомневался. У первого уши во весь лес, а у второй только с ладонь длинной. Но оба любопытные, не были бы разных биологических видов — сказал бы что родственники.

-Доброго вечера и ночи.

В ответ разнеслись нестройные пожелания хумансов, сонное чириканье дракончиков, басок Лешего с его классическим 'И тебе Глава.' и звонкий девичий голосок, заставивший человеческую часть присутствующих пораженно замереть:

— Здравствуй... — Взмах длинных ресниц, на секунду заслонивших прикрытые в приветствии лучащиеся весельем глаза и медленный наклон головы, заставивший качнутся копну волос собранную, вопреки обыкновению, в сложную прическу. — Князь мой.

Глава 25. Катится яблочко по тарелочке. Показывает страны дальние, чудеса заморские... А у спецов НКВД крыша съезжает...

25.08.1941г. St James's Street 69, London, England. Карлтон К. (the Carlton Club). Один из безликих кабинетов, пожалуй, старейшего в мире клуба для джентльменов.

Lord Aretas Akers-Douglas, 2nd Viscount Chilston посол в СССР в 1933-1938 гг. с 1939 член Тайного совета Великобритании. Родился в 1876 г. Умер 1947 г.

Собеседник... (а оно вам надо?)

Тёмные от времени дубовые панели стен казалось, жадно пожирают малейшие пятнышки света, посмевшие потревожить их важную многолетнюю дрёму. Тихое потрескивание медленно прогорающих в громадном, занимающем половину стены, камине поленьев, поблескивание разноцветных стеклышек каминного экрана, радостным весенним калейдоскопом освещающего помещение. Картину домашнего уюта дополняли два глубоких кресла и небольшой столик с графином хереса и парой бокалов.

— Ну с, мой мальчик, что нового от наших агентов в советах? Совсем ты забыл старика.

— Почему вы решили что разговор пойдет именно о советах?

В ответ на этот вопрос из хозяйского кресла донесся сухой старческий смешок, более похожий на воронье карканье.

— Джонни, пожалей старика... Я же не до такой степени слеп и глух, как хотелось бы некоторым старым клушам из адмиралтейства. Так что ты как всегда можешь рассчитывать на глупый совет с моей стороны. Так что плесни себе хереса и говори...

Бульканье наливаемого вина и тихий звон хрустальной пробки графина заполнили небольшую паузу и позволили молодому собеседнику поточнее сформулировать свои мысли:

— Вы наверняка в курсе практически полного провала немецких ночных налетов на Москву... Нашей агентуре наконец удалось выяснить причину столь феноменальных действий специальных ночных эскадрилий русских.

— Уже интересно, мой мальчик, считай, что ты заинтересовал старика...

— Основываясь на докладах агентуры и полученных фотоматериалах, техническим отделом было сделано предварительное предположение об установленных на самолетах акустических радарах. Техника и обслуживающий персонал поставляются 4 секретным отделом народного комиссариата внутренних дел. Уровень секретности вокруг этих аппаратов просто параноидальный. Самолетам запрещено приземление где то ни было кроме аэродрома базирования. Аэродромы полностью закрыты и перемещение персонала во вне не происходит. Всё вроде бы понятно...

В ответ на многозначительную паузу, чуть пригубленный бокал бесшумно опустился на столик и седая голова хозяина кабинета заинтересованно повернулась к собеседнику.

— Последнее сообщение 'Макса', сэр... Он сообщает, что феномен имеет медикаментозную природу.

— Хм...

— Да, сэр. И еще один факт — на аэродромы ночных эскадрилий подозрительно часто приезжают люди из санитарного отдела административно-хозяйственного управления НКВД. Всегда с многочисленной охраной.

— Похвально мой мальчик, похвально... Если моя память меня не подводит — операция 'Парацельс', не так ли?

— Да, сэр. Образцы, добытые агентурой, уже поступили в распоряжение экспертов. В обоих случаях фигурируют люди из санитарного отдела.

— Джонни, если тебе не трудно, напомни старику, по 'Парацельсу' информация 'Макса' подтвердилась?

— Да, сэр. Партия лекарств ушла в войсковые госпитали как раз после возвращения спецгруппы Ставки. Максу удалось даже узнать название операции — 'Тополиный пух'. Но на этом всё. Больше пока информации нет.

— Думаю Джонни ты и сам в состоянии сложить два плюс два? Мой наверно и не нужный тебе совет будет следующим. Велика вероятность того что ход с аппаратурой является отвлекающим, но ни в коем случае не бросай разработку этого направления. А по 'Парацельсу' и по сообщению 'Макса'... если оба этих феномена имеют медикаментозную природу, то это означает только одно — речь хозяина кабинета была ненадолго прервана глотком хереса — лаборатория, Джонни... Русские отступали столь стремительно, что оставили за линией фронта лабораторию, где и разрабатывались все эти препараты. И спецгруппа привезла не только готовые образцы, они явно вывезли все документы и уничтожили все следы. Так что, мальчик мой, я даже завидую, тебе предстоит замечательная схватка за этот секрет. С этого часа Джонни, для тебя началась своя 'Большая игра' с русским медведем. Запомни слова старика — несмотря на столь легковесное название — 'Тополиный пух', эти тайны способны пошатнуть весы войны.

25.08.1941 г. Где-то в глубинах белорусских лесов. Некто добрый... иногда...

Сергеич, не беспокойся, мы на пару дней. Угу... Планы конечно были красивые. Только вот столкновение с жестокой действительностью не оставило от них не то что фундамента — кирпичной крошки. Если смотреть субъективно — один я может и успел сбегать и вернуться, особенно если в пределах Пущи Дух Чащи помог бы с быстрой тропой. Если бы точно знал местонахождение этого долбаного источника.

Как всегда слишком много 'бы'. Начнем с того, что точного места ближайшего источника Лешему выяснить так и не удалось. Даже не так — точное место он знал, да только с той поры прошла не одна сотня лет. А время — это такая хитрая штука... Вот потому-то и пришлось брать с собой двух хумансов и искать источник загонным методом. Интересная штука эти леи или как их еще называют линии силы. Вроде ничем не отличающийся кусочек местности, так поди ж — уровень магического фона как бы не в разы больше чем в паре десятков шагов. Фактически леи можно представить, как грубый аналог кровеносной системы, соединяющий источники, только движется по ним не кровь, а структурированный поток магической энергии. Уж чем именно этот участок леса или болота отличается от точно такого же, но в другом месте — тут в моих воспоминаниях и запасах знаний Духа Чащи зияла позорная пустота. Как высказался Леший: 'Глава, так это ж завсегда так было и никто и не разбирался.' Вот и думай, то ли древние маги считали это знание самим собой разумеющимся, или просто слишком секретным?

Во всяком случае, хоть многого в отношении леев выяснить так и не удалось, одно их свойство было применено, так сказать, на практике. Именно по леям сейчас от источника шел отток энергии, и именно поэтому зона покрытия источника вместо правильного круга представляла собой неправильный многогранник довольно извращенной формы. Причем, судя по воспоминаниям Духа Чащи, именно количество пересекающихся в источнике леев характеризовало его мощность. И чем их было больше, тем большую ценность представлял источник в магическом плане. При этих словах Леший приосанился и принялся гнуть пальцы — мол, круче меня только вареные яйца, да и то ненамного. Видите ли — их лесное могущество сидело на пересечении двенадцати леев.