"Так-так, что там у нас? Прочность, острота, долговечность, еще одна долговечность, а это что такое"?
Пятая руна была незнакома Игнис, и она с удивлением взглянула на Тариваса.
— Хочешь знать, для чего нужен пятый знак? — ехидно усмехнулся он.
— Да, — честно призналась она.
— Сейчас покажу, дай на минутку меч, — попросил он, поднимаясь.
Взяв в руки оружие, принц размахнулся и резко чиркнул мечом по ближайшему кусту. Игнис видела, что оружие не коснулось дерева, однако буквально в следующий миг срубленные ветки разлетелись во все стороны, а принц с легким поклоном вернул оружие девушке.
— Теперь поняла, — улыбнулась Игнис. — Проводник Дара, редкая вещь. Второй уровень погружения как минимум.
— Наверное. Я не разбираюсь в артефактной магии, — признался Таривас, после чего добавил. — Одаренные вроде нас с тобой не так часто используют в драках мечи, но, согласись, выглядит эффектно.
Игнис кивнула и перешла к шестой руне, клейму мастера. Она не имела отношения к сковыванию и просто демонстрировала всем желающим личную печать Рагнара.
Девушка с благодарностью вернула ветророжденному его оружие.
— Госпожа моя, — чуть заметно улыбнулся принц, — а можно ли мне взглянуть на твой меч?
Игнис поняла, что ей удалось заинтересовать принца и начало более близкому общению положено.
"Спасибо тебе, Лариэс, большое тебе спасибо", — тепло подумала девушка. — "Ты, и правда, лучший слуга для своего господина".
* * *
С самого утра они поднимались в горы. Становилось все выше, все холоднее и все безлюднее. Седые горы не то, чтобы были слишком уж необитаемыми и бесполезными... Скорее, они слишком близко располагались к Ничейным Землям — месту, в котором нормальный человек селиться не станет даже под страхом смерти.
Понимая это, а также памятуя о прошлой засаде, Лариэс был настороже каждую секунду. Он выслал дозоры в авангард и арьергард, и даже попросил Ридгара время от времени проверять фланги, перемещаясь в тенях.
Лариэсу дико хотелось поговорить с Древним о снах, которые на самом деле снами не были, о своем даре, да много о чем, но, увы, в последние дни у него не получалось пробудиться в мире фиолетовых небес, а заводить разговор о чем-то подобном здесь, в окружении десятков ушей, он не решался. Древний тоже вел себя так, будто ничего и не происходило, вероятно, по той же причине.
Для того, чтобы подстраховаться, в разъезды отправлялось сразу по четыре человека, но пока что все шло достаточно спокойно. Их отряд, растянувшийся на горной дороге — путь через Седые Горы был достаточно широк для того, чтобы на нем могли разъехаться две телеги, но все же ради безопасности в ряд ехало лишь два всадника, — продвигался вперед уверенно и без неприятностей. Ближе к полудню они обогнали крупный и хорошо защищенный караван, двигавшийся по направлению к Дилирису — торговцы не лезли в Ничейные Земли, не прихватив с собой пару десятков хорошо вооруженных наемников, — но, в целом, ничто не мешало отряду продвигаться на восток.
Лариэс, перебравшись ближе к голове колонны, размышлял о событиях последних дней. О засаде в постоялом дворе, о внезапной дружбе с наследницей одного из самых могучих правителей мира, о признании Клариссы...
"Подумать только, она любит меня"! — эта мысль не давала покоя Щиту принца.
Говоря начистоту, получи он такое признание лет пять назад, до того, как встретил Талиссу, не задумываясь нырнул бы в омут отношений. С какой стороны не посмотри, а Кларисса была идеальной невестой: происходила из богатого и влиятельного рода, понимала Лариэса с полуслова, наконец, была просто ошеломительно красива, особенно для человека, не отмеченного ни одной из стихий. Конечно, происхождение Лариэса стало бы в этом случае проблемой — пример того, как поступили с его собственными родителями был достаточно наглядным. Но, с другой стороны, Щит принца — это человек, который через какое-то количество лет станет уже Щитом короля и, возможно даже, получит маршальский чин, а значит, на его худородность и наличие дурной крови лунксов при некоторых прочих обстоятельствах можно закрыть глаза. Этими "прочими обстоятельствами" являлись, во-первых, беззаветная любовь старого графа к единственной дочери и, как следствие, потакание всем ее капризам, а во-вторых — полнейшее нежелание последней выходить замуж по указке родителя.
Лариэсу хорошо запомнилось сватовство герцога Энтрони Кастела Ирийского. Три года назад второй сын герцога Ирийского решил, что Кларисса — это то, что ему нужно. Он даже сумел каким-то образом уломать ее отца дать свое благословение, вот только забыл спросить девушку о том, что она думает на сей счет. Когда радостный жених прибыл во дворец, дабы забрать свою нареченную в имение, та сломала ему три ребра и выбила пару зубов, а двух охранников едва не прикончила на месте. С тех пор к "этой бешеной", как стали называть Солнышко за глаза, перестали лезть с глупыми предложениями, а та даже и не думала искать себе мужа.
"И я теперь знаю, почему", — покачал головой Лариэс. — "Просто невероятно, чтобы такая, как она, полюбила такого, как я! Воистину, пути Его неисповедимы" ...
Неожиданно виконт осознал, что рядом с ним больше не едет Идржих. Место бойца заняла Игнис, вопросительно поглядывающая на телохранителя.
Полукровка осознал, что ушел в себя так глубоко, что даже не заметил, как принцесса поменялась местами с гвардейцем. Смущенно кашлянув, он чуть улыбнулся благородной особе.
— Прошу прощения, я... задумался.
— Надеюсь, раздумья были приятными, — ехидно осведомилась огнерожденная.
— И да, и нет, — честно признался Лариэс. — В последние недели все так запуталось...
Он махнул рукой, давая понять, что развивать тему нет смысла и Игнис, кивнув, приняла это.
— Как скажешь.
— А у тебя как дела? Я так понимаю, что вчера вы хорошо поговорили?
— Да! — возбужденно закивала девушка. — Он... Он... Он такой... отличный собеседник! Так умеет слушать!
Восторг, переполнявший ее, грозился вырваться на свободу, и Лариэс тихо засмеялся.
— Мне можешь не рассказывать, я знаю этого человека одиннадцать лет.
— Так долго? — она нахмурилась, прикидывая что-то в уме. — Сколько же тебе было, когда вы впервые встретились?
— Одиннадцать же. Ее величество приняла меня подростком, и дала все, о чем только можно мечтать...
Он умолк, не желая продолжать тему.
— Тебе тяжело жилось до этого?
— А как ты думаешь, принцесса? Как может жить бастард, зачатый во грехе и проклятый как родителями отца, так и родителями матери? Полукровка, чьего отца убили во время погрома, а мать — повесилась? — Эти слова прозвучали резче, чем следовало бы, и Лариэс после непродолжительной паузы добавил. — Прошу простить мою грубость.
— Ничего страшного, я все понимаю. Моих родителей убили, когда я была крошкой, я их даже не помню. Долгие годы верные люди прятали меня, надеясь поднять восстание против Ривеланда, а потом...
Игнис умолкла, не закончив, но ее рука, коснувшаяся маски, была красноречивее любых слов.
— Всегда хотел узнать, почему они не воспользовались помощью Волукрима?
— А Вентисы, думаешь, воспользовались бы? Или Солумы? Не стоит полагать, будто Фейргеборы были умнее. Дворяне великого герцогства, верные памяти моих родителей, считали Вороньего короля угрозой ничуть не меньшей, чем Ривеланд, а может, и большей. Все-таки, — она горько усмехнулась, — отец чужд вам всем.
С этим было сложно спорить — Лариэса до сих пор в дрожь бросало, стоило ему вспомнить пронзительный взгляд однорукого чародея. Даже Ридгар — человек, убивший десятки тысяч — не вызывал такого трепета, а потому юноша с легкостью представлял, как зловещая слава Вороньего Короля действовала на благородных властителей сопредельных держав. Даже если эти самые державы были захвачены.
— К тому же, — задумчиво произнес он, — ее величество Кайса уничтожила только дом Фейргеборов, остальные же дворяне не лишились ни земель, ни власти.
— По большей части — да, — согласилась с ним Игнис.
Она хотела сказать что-то еще, но не успела — горы содрогнулись. Грохот взрыва — могучий и гулкий — заполонил собой весь мир, а вслед ему послышался другой звук. Древний, как сами горы, опасный, несущий смерть. Лавина!
Лариэс действовал, не тратя время на раздумья.
Он спрыгнул с коня и увлек Игнис за собой, вжимаясь в каменную стену так сильно, как только было возможно.
"Принц сейчас в хвосте колонны, с ним Кларисса, Эрик, Мислия и Марк, все будет в порядке", — подумал юноша, наваливаясь на Игнис и защищая ее своим телом.
— Что происходит?! — закричала Игнис.
— Мина! — проорал в ответ Лариэс, пытаясь справиться с лютой болью, бьющей по барабанным перепонкам. — Эти ублюдки взорвали пороховую мину!
Громыхнуло еще раз, еще, и еще, а в следующую секунду на вжавшихся в стену людей посыпались камни. Лариэс получил по голове, но лишь сильнее навалился на принцессу, ощущая, как сознание покидает его. Последнее, что юноша увидел перед тем, как погрузился во мрак, было видение падающих Блаклинт с Вилнаром и Орелии, метнувшейся вслед за ними с обрыва в бездонную пропасть.
Глава 15.
Щит принца распахнул глаза и огляделся. Голова болела, но ничего серьезнее сотрясения у него не должно было быть — шлем с подшлемником надежно защищали макушку от непоправимого. Лариэс с трудом поднялся, отряхиваясь и оглядываясь по сторонам. Картина, представшая ему, была жуткой: заваленная камнями дорога, всюду — тела, человеческие и лошадиные. Большая часть, к счастью, подавала признаки жизни, но не все...
Он обернулся назад — в хвосте колонны ситуация была несколько лучше. Оттуда, собственно говоря, уже бежали на помощь товарищи.
"Так, стало быть, отключился я ненадолго", — подумал Лариэс подавая руку Игнис.
— Ваше высо... гхм... Игнис, ты как?
Рыжеволосая девушка неопределенно махнула рукой.
— Что это было?
— Ловушка, — мрачно ответил Лариэс, подходя к ближайшему бойцу гвардии — Бирру Эйджлонгу — баюкавшему сломанную левую руку. — Ты как?
— Жить буду, капитан, — гвардеец тотчас же поднялся, намереваясь вытянуться во фронт, но Лариэс жестом приказал ему не делать этого.
— Отлично. Иди назад, пускай руку зафиксируют.
— Лар, ты как! — к нему едва не подлетела Кларисса.
— Солнышко, аккуратнее, тут всюду булыжники, — предостерег ее виконт, — а я живой. По голове немного прилетело, но только и всего. Есть какие-нибудь новости?
— Ступивший на Путь Вечности Ридгар отправился вперед, он выяснит, что творится за завалом, — Кларисса указала в сторону здоровенной кучи камней, намертво перегородившей путь.
— Хорошо, — Лариэс, не обращая внимания на легкое головокружение, подошел к валунам, — кажется, у наших врагов что-то опять пошло не так: они накрыли только голову колонны вместо того, чтобы дождаться основных сил. Повезло, но расслабляться рано. Эрик с его высочеством?
— Да.
— Хорошо, тогда передай ему приказ: пусть занимают круговую оборону. Помнится, мне, братья Стоуны хвастались, что могут покорить любую гору. Пусть залезут повыше и проверят, как там дела. Ты же подготовь отчет. Я хочу знать наши потери в живой силе, лошадях и припасах.
Девушка кивнула.
— Все сделаю, а ты пока отдохни немного. С такой вмятиной на шлеме даже у тебя не получится бегать, точно рысь, — тут она усмехнулась и бросилась выполнять приказ.
Лариэс улыбнулся и присел возле стены — рядом с Игнис, которая стояла, дрожа всем телом.
"Ну да, она ведь новичок", — запоздало сообразил Щит принца. — "Никогда еще не попадала в нормальные, хорошо организованные засады".
— Все уже позади, они вряд ли нападут, — проговорил он, отстегивая с пояса флягу с водой и делая большой глоток, — иначе уже полезли бы. Сядь, Игнис, переведи дух. Я готов поспорить, что в твоей горной цитадели не ты не встречалась ни с чем подобным.
— И слава Богу, — горячо прошептала девушка, глядя на то, как раненым оказывается первая помощь, — это какой-то кошмар. Нет, я видела, что бывает с людьми, попавшими в завал в шахте или сорвавшимися в пропасть...
"Но одно дело видеть шахтеров, и совсем другое — на своей шкуре ощущать разрушительную мощь пороха", — подумал Лариэс.
Сам он во время Войны Мотыги не единожды попадал в засады и в первый раз вел себя точно также, как и Игнис.
— Сейчас ты придешь в себя, — пообещал Щит, — все будет хорошо.
"По крайней мере с теми, кто не свалился с обрыва" ...
И тут у него словно что-то щелкнуло в мозгу.
"Блаклинт. Вилнар"!
Лариэс вскочил, игнорируя подскочивший к горлу желудок, после чего пулей бросился к краю тропы и посмотрел вниз. Высота до земли, скрытой кронами деревьев, была внушительной, и у юноши в голове не укладывалось, как можно было выжить, упав туда.
— Лариэс, что случилось? — раздался из-за спины взволнованный голос Игнис.
— Я только что вспомнил. Блаклинт и Вилнар были сброшены с тропы камнями!
Игнис застонала и подошла к нему, с опаской глядя вниз.
— Ты уверен? — с волнением в голосе прошептала девушка.
— Не берусь утверждать наверняка, я в тот момент уже получил по голове, — честно признался полукровка. — Давай дождемся доклада Клариссы. Будем надеяться, что мне показалось.
Увы, когда мрачная как грозовая туча лейтенант вернулась с докладом, ей нечем было порадовать товарищей.
— Итак, у нас трое убитых, включая Мислию, девять раненых и семеро пропавших без вести. Не можем найти ее высочество Блаклинт Иссон, ее Щита и Древнюю Орелию, а также у меня нет никаких сведений об авангарде.
— Мислия мертва? — пораженно воскликнул Лариэс. — Проклятье!
Не то, чтобы он сильно любил первую Тень, но без нее дальнейших поход становился невозможным. Это, кажется, поняла и Игнис, потому как принцесса уточнила у помощницы Лариэса:
— Графиня, скажите, цела ли голова первой Тени?
Та недоуменно посмотрела на огнерожденную, не понимая, что именно та имеет в виду.
— Идите за мной, я покажу.
Она провела их чуть назад, туда, где размещались раненные. Двое — со сломанными руками, четверо — с переломами ребер, еще двое — с зафиксированными ногами, и, наконец один бедолага с забинтованной головой.
Возле них лежали три тела, накрытые дорожными плащами, подле которых стояли мрачные Таривас, Марк, Эрик и Мелис. Его высочество о чем-то тихо переговаривался с гвардейцами и Древним, время от времени бросая задумчивые взгляды наверх.
— Ага, вот и вы, — произнес Эрик без своей обычной улыбки. — Как самочувствие, Лар? Солнышко сказала, что ты получил по голове?
— Шлем выдержал, череп — тоже. — Лариэс не стал упоминать, что голова кружилась до сих пор, а желудок нет-нет, но пытался доказать, что он тут главный. — У тебя как?
— До нас камнепад, слава Богу, не добрался. Почти, — Волк кивнул в сторону тел. — Но теперь мы можем быть уверены в том, что камни сильнее сковывающих.
Он невесело усмехнулся, а Лариэс, подойдя к телам, откинул первый плащ.
