Погонщица единорогов

Войско Меченых приближалось очень быстро, охватывая башню двумя огромными клещами. Саша, как самая зоркая, сказала, что видит пока только небольших тварей, вроде волка. Понятно, первыми шли самые маленькие и поэтому — самые быстрые. Но сколько же их примчалось! Жёлтая поверхность поля мало-помалу становилась чёрной, пока трава полностью не исчезла под покровом прибывшей орды.

— Приготовились, — приказал Егор и поднатужившись положил каменюку на край стены. — Понеслась!

От первого слова до второго прошло меньше минуты, а чёрная живая волна уже захлестнула башню, точно мы оказались посреди мощного паводка. На дверь навалились, и я услышал среди рёва грохот и треск сопротивляющегося дерева. А ещё кто-то попытался сходу забраться на стену башни. Многоголосый вопль, шипение и скрежет от которых мороз драл по коже.

— Морис — к двери! — Егор толкнул камень и тот упал в толпу Меченых, проделав в ней солидную брешь. — Если начнут прорываться — зови.

Мой снаряд, расплющив чей-то череп пары раз подпрыгнул, вызвав у гостей вопли ярости и боли. Саша подбирала древнее оружие и почти не целясь метала между зубьями ограды. Здорово у не ё получалось, честное слово: каждый заряд находил свою цель, а то и не одну. Впрочем, учитывая количество нападающих, наши действия напоминали тушение пожара из водяного пистолета. Складывалось впечатление, что больше тварей пострадало от своих же собратьев, затоптанные или расплющенные о стены башни.

— Большие идут! — Саша с трудом перекрикивала вопли Меченых.

В толпе мелких чудовищ появились здоровенные, с щупальцами, шипастыми хвостами и огромными головами на длинных шеях. При взгляде на них мне уже не казалось, что наше убежище такое уж высокое. А где-то на горизонте двигались настоящие горы. Впрочем, приближались они крайне медленно, так что у нас был шанс сдохнуть, так их и не дождавшись.

— Побереги камни, — выдохнул Егор и кивнул на рослых тварей. — Потратим на этих.

Лицо его казалось измождённым до черноты, но в глазах сверкал безумный огонёк. Когда Саша повернулась, я увидел у неё нечто подобное. Эти люди не верили в спасение, они просто готовились отдать жизнь, как можно дороже. К сожалению, и я это хорошо понимал, просто отдать жизнь было недостаточно. Необходимо было, чтобы Леди осталась жива. Любой ценой.

Здоровые твари рвались к башне, не обращая внимание на мелкотню, поэтому часто тяжёлый шаг сопровождался липким "шмяк" и пронзительным воплем. Это замедлило продвижение гигантов, а нам позволило сделать небольшую передышку. Передыхать пришлось, спрятавшись за стеной: на площадку обрушился настоящий шквал из камней и палок. Ничего серьёзного, но можно запросто остаться без зубов или глаза.

— Хорошо, что им пришлось торопиться, — хмыкнул Егор. — Явились бы в человечьей ипостаси, уже забросали бы стрелами или огненными бомбами.

Дождь из булыжников прекратился, а я обнаружил, что над оградой появилась чья-то шипастая башка с парой фасетчатых глаз. У твари получилось вскарабкаться и теперь она пыталась заползти к нам. Кровопийца надвое рассёк уродливую голову и Меченый улетел вниз, сшибив ещё одного "скалолаза". Тело расплющило кучу мелочи внизу. Вновь оглушительные вопли боли и ярости.

— Продолжайте бросать! — крикнул я, увидев, как над стеной вырастают ещё четыре головы. — Я займусь этими.

Время привычно споткнулось и умерило свой бег. Вопли, рёв и шипение превратились в протяжный гул, а движения монстров стали барахтаньем мухи в сиропе. Поначалу. Однако, когда пятая голова улетела вниз, что-то пошло не так. Кровопийца шепнул: "Извини" и превратился в обычную железяку. Появилось ощущение, будто над нами распахнулся тёмный шатёр, под покровом которого веяли зловонные холодные ветра. И твари точно взбесились. Теперь они лезли вверх так, словно их стегали плетью.

Саша успела использовать все метательные снаряды и теперь отбивала атаки врага, орудуя парой дротиков. Егор махал мечом почти без остановки, а я метался между ними, то погружая клинок в блестящий от ненависти глаз, то рассекая морщинистую шею змееподобной твари. Мимолётный взгляд, брошенный между зубцами стены поверг меня в отчаяние: внизу волновалось настоящее море чёрных существ и конца края им не было видно. Огромные монстры уже приблизились метров на пятьдесят, так что я уже мог различить вытянутые рыла и извивающиеся щупальца.

Дальше всё произошло в считанные мгновения: чудовище поймало клешнёй клинок Егора, а другое тут же схватило бойца за горло. Саша, ни секунды не задумываясь, метнула оба копья, поразив монстров. Тут же через стену перевалил настоящий лес из скользких гибких отростков. Меня схватили за лодыжку и повалили на камни. Разрубая щупальце, я увидел, как девушку спеленали длинными чёрными верёвками и вытащили наружу. В тот момент, когда я освободился, Егор завладел мечом, но ситуация явно стала критической. Стену успели оседлать десятки монстров, так что пришлось отступить к самой лестнице.

Снизу внезапно донеслось что-то, типа: "Гр-рх" и послышался громкий треск. Егор разрубил чей-то череп и мотнул головой, дескать, спускайся. Понятно, если твари доберутся до Леди, все наши старания бессмысленны.

Внизу оказалось ненамного лучше, чем наверху. Меченые сломали дверь и пытались забраться внутрь. Морис яростно отбивался, но было ясно: долго ему не продержаться. Кроме того, я заметил, что левая рука бойца повисла плетью, а по щеке бежит кровь. Однако, когда я стал рядом и принялся бить мечом, воин прохрипел:

— Забирай леди и уходи!

Наверх или вниз? Если мы сумеем очистить площадку, есть шанс продержаться ещё немного, а в узком тоннеле мне точно — хана. Я взвалил тело Ксюхи на плечо и начал подниматься.

Сверху донёсся близкий рёв. В люк сунулись рыла и клешни. Стало быть, Егор погиб. Я посмотрел вниз и как остатки двери погребли под собой упавшего Мориса. Внутрь башни хлынули вопящие монстры. Всё. Конец.

Я положил Леди на ступени и приготовился умереть. Нет, честно, страшно не было ни капли. Обидно и зло брало: столько хороших людей погибло и всё напрасно.

Узкая спираль оказалась хорошим местом для обороны: Меченые шли по одному, поэтому оставалось время, чтобы проткнуть нижнего, подсечь лапы верхнего и вновь ударить вниз. Понятное дело, долго так продолжаться не могло: руки казались деревянными чурбаками, а ноги горели от множества порезов, ссадин и укусов. Но я старался не думать ни чём, кроме движений руками: подсечь, ударить, рассечь и проткнуть. Повторить. Повторить. Повторить!

И вдруг всё закончилось.

Тот чёрный смрадный шатёр, что нависал сверху, исчез. Казалось тёмное нутро башни озарилось ослепительным светом. Кровопийца проорал в самое ухо: "...изко!", а Оксанка шевельнулась

Твари, которые лезли сверху, исчезли, как и не бывало, а те что поднимались, заверещали и начали прыгать вниз. Потом все, как один рванули наружу и через открытую дверь тут же послышались отчаянные вопли. Кажется, врагам приходилось совсем несладко. И чёрт с ними, со всеми. Внезапно башня качнулась и не удержавшись, я присел рядом с Ксюхой. Оказывается, она успела открыть глаза и смотрела на меня. Зрачки горели золотом.

— Отнеси меня к Семье, — сказала Леди.

— Что-то пытался втолковать Кровопийца, но я его почти не слушал. Просто взял Оксану на руки и начал спускаться. За дверью, казалось взошло ещё несколько солнц, такой яркий свет проникал внутрь. Странно, но среди лежащих тел я не увидел Мориса. Впрочем, я особо не приглядывался.

Стоило шагнуть на порог и тонкий острый рог коснулся моего горла. Прямо передо мной сверкал золотыми глазами рослый единорог. В касании не ощущалось угрозы, только — предупреждение.

— Опусти меня, — прошептала Ксюха и я послушно поставил её на ноги.

Впереди сверкало так, что глазам становилось больно смотреть. Я мог различить только белоснежные тела и блестящие рога.

На кожу мягко нажали, и я отступил. Леди сделала несколько шагов и растворилась в белом сиянии.

Постороннее присутствие я ощутил за мгновение до того, как что-то твёрдое шандарахнуло меня по затылку, отправив во тьму.

Впрочем, в этот раз обморок продлился совсем не долго. Осознав, что лежу на полу башни, я попытался встать и тут же ощутил, прикосновение чего-то острого к шее. Потом послышался знакомый голос:

— Не шевелись, или он отсечёт твою голову. Не хотелось бы.

Я моргнул. По обе стороны валялись мерзко воняющие трупы Меченых. Они успели трансформироваться в людей, но меньше вонять не стали. За дверь продолжало ослепительно сверкать, но теперь часть сияния заслонял старик в рваном плаще до пят. В руке он держал свою клюку, которой задумчиво постукивал о пол. Я скосил глаза и сообразил, что горла касается секира. Знакомая. И обладатель оружия тоже, ой как знаком!

Тот самый псих с Навей. И кажется старикан с ним заодно. Вот это поворот!

— Что это значит? — я старался не шевелиться, памятуя, как ловко здоровяк обращается с оружием.

— Это значит, — старик повернулся, — что дело сделано. Ты выполнил всё, что мне было нужно, так что больше я в твоих услугах не нуждаюсь

— Всё?

— Угу, — он кивнул и подошёл ближе. — Необходимо было разорвать связь Леди с лазутчиком, объединить её разделённые души и нанести внезапный удар в сердце Печати. Причём, сделать это так, чтобы никто не заподозрил моё участие, — он хихикнул. — Должен сказать, что ты оказался не самым хорошим инструментом: глупым и неумелым. Но всё это уже неважно: дело сделано

— И что теперь? — у меня появилась нехорошая мысль, что стоит разговору закончиться и псих тотчас отсечёт мою голову.

— Давно хотел сказать, — старик прошёлся передо мной, — как меня раздражали эти идиотские обычаи! Двадцать восемь лет, потом — смена Леди, да ещё и дурацкие Лорды-защитники, от которых часто толку— ноль. Предполагаю, что именно из-за этого люди терпят поражение за поражением, а Печать растёт. А я чувствую личную ответственность за распространение этой мерзости!

— Потому что создал её? — собственно, терять мне было нечего.

Впрочем, старикан не огорчился и не обиделся.

— И потому, тоже, — согласился он. Потом остановился и выглянул за дверь. — Леди должна оставаться одна. Во всех смыслах, — он погрозил мне пальцем. — Никаких Лордов, никакой другой семьи. Полностью сосредоточиться на борьбе с Печатью. И защитит её не какой-то бестолковый Лорд, а вот этот прирождённый убийца, — он указал на психа с Навей. — Ну что же, теперь, когда все точки расставлены...

— Прикончишь меня? — собственно, я в этом даже не сомневался.

— За кого ты меня принимаешь? — он покачал головой. — За мелкого злодея из ваших книг и фильмов? Поверь, я понимаю, через что тебе пришлось пройти и что ты теряешь. Нет, ты просто отправишься обратно и уже никогда не сможешь вернуться.

— Но, — начал я, однако договорить не успел.

Конец посоха метнулся ко мне и следующее, что я увидел: фонтан огненных брызг в бесконечном мраке.

ЭПИЛОГ

Как и обещал старик, я вернулся. Проснулся утром в понедельник и даже опоздал на работу, потому что пытался сообразить, какая фигня произошла. А после пытался вернуться.

Тщетно. Вернуться я пытался и позже. Много раз, но с тем же результатом. Надежда не исчезла до конца, но затаилась в глубине души.

Здесь всё так же, как и было. Та же фирма, где я и работал, та же квартира, где и жил и даже Костик, зовущий выпить, ничем не отличается от предыдущего варианта. Но...

Здесь нет и никогда не было Оксанки.

Я не женат и судя по всему, даже не пытался примерить узы брака. Как-то раз я завёл с Костиком разговор на эту тему и друг, сделав серьёзную рожу начал щупать мой лоб. Потом сказа, что пить нужно меньше. Или — больше. Больше я даже не пытался — кому охота, чтобы его считали психом?

Однако я продолжаю бегать по утрам, в надежда увидеть знакомый силуэт. И гуляю по переулкам, разыскивая тот самый магазин сувениров. Хоть и понимаю, что скорее всего — это был механизм страховки. Но всё же.

Иногда в голове даже появляются мысли: а вдруг всё это было просто необычайно ярким сном. А? Ну ведь случается такое?

Нет

Пара моментов.

Позавчера по дороге домой я увидел, как четверо уродов пытаются раскурить одинокого прохожего. У двоих имелись ножи, у одного — травмат. Когда я их бил, время замедлило ход, и я ощутил пронзительную боль в правой руке. Откуда-то издалека донёсся тихий голос Кровопийцы. Кажется, меч спал.

И ещё.

Сегодня вечером я вернулся, после обычного блуждания по подворотням и протянув руку к выключателю, замер. Нервы напряглись, когда я ощутил в квартире постороннее присутствие.

— Долго же пришлось искать твою дыру, — насмешливо хмыкнула тёмная тварь из подземелий Муада. — Думаю, настало время поговорить.