— Хорошо... А если... — сержант мучительно пытался собрать мысли в кучу. — ...Если в ответ предложить тёмным эльфам что-то? То, что позволит если не диктовать им условия, то хотя бы смягчить их запросы? Скажем, чтобы они согласились ограничиться, допустим, частью Башни? Ну и признать их право жить в этих местах под землёй? Как я понимаю, они и так тут живут уже несколько столетий, так что признать это придётся только на словах, даже делать ничего не нужно будет? Нам бы время выиграть для победы над Жентаримом и до возвращения Стражей...
— Нечего нам им предложить, — угрюмо отозвался Азалар. — У нас попросту ничего нет, что было бы для них интересно и что они не смогут взять сами, — он бросил взгляд на Сергея: — Возможно, их заинтересовало бы ваше оружие, но, думаю, его им даже показывать нельзя...
— Нельзя, — кивнул сержант. — Они, в отличие от Алоккайра, им без зазрения совести воспользуются, правильно?
Вилем кивнул. Но улыбка его говорила о том, что полуэльф держит в рукаве какой-то если не туз, то как минимум короля.
— Говори уже, — не выдержал Сергей.
— Теневой Осколок, — улыбнулся во весь рот Арфист.
— С ума сошёл, — пробормотал Азалар, вытаращив глаза. Сергей — тот аж рот раскрыл.
Полуэльф насладился паузой. Потом заговорил:
— Вы не думайте, со мной всё нормально. Просто порассуждал немного...
— Ну давай, говори уже, не томи, — не выдержал Сергей.
— Вот смотрите. Чтобы воспользоваться всеми силами Теневого Осколка, нужно обладать доступом к Теневому Плетению, верно? Для этого нужно добиться благосклонности Шар. Но, — Вилем торжествующе поднял палец, — в сообществе дроу, особенно у тех, что поклоняются Лолс, это почти невозможно. Лолс такого попросту не допустит, да и её жрицы тоже — помните, что я говорил о Войне Паучьей Королевы?
Так вот. Мощнейший артефакт, которым дроу не смогут воспользоваться... в отличие от вашего оружия. И при этом они сами, сами!!! приложат все усилия, чтобы этот артефакт не попал в чужие руки — Войны им хватило надолго. Вот вам и кнут, и пряник.
— А если они заинтересуются Теневым Плетением настолько, чтобы заняться им всерьёз? — спросил Азалар. — Это же сила. Тогда им может быть наплевать и на Лолс — разорвут Плетение, как шарране...
— А об этом я уже говорил, — улыбнулся полуэльф. — Не заинтересуются. Не массово, по крайней мере. Это противоречит всему их многотысячелетнему укладу. Теневое Плетение усиливает иллюзии и некромантию, а они и так у дроу не в чести. Зато ослабляет заклинания воплощения и призывания — а мощь тёмных эльфов основана именно на них... Нет, друзья мои. Теневого Плетения они будут сторониться, как чумы.
— И главное — Теневой Осколок не нужен нам самим, — задумчиво пробормотал Сергей. — Мощный артефакт, не нужный никому... кроме шарран.
— И дроу уберегут его от шарран — вот что важно, — Вилема аж распирало. — Представляете? Они будут держать его под семью замками... Как считаете — это весомый аргумент в переговорах с дроу?
— И ещё какой, — ошеломлённо прошептал Азалар. — Вилем, ты гений.
— Не захваливай, — улыбнулся полуэльф, но видно было, что он доволен. — Давайте так. Сейчас же составляем донесения для Арфистов и для Миф Драннора. Для Арфистов — отчитываемся об успехах, для Миф Драннора — кратко излагаем этот план. Илсевел Миритар умна, и, думаю, она сможет посмотреть на всё это непредвзято...
— Давайте попробую рассказать, что знаю...
Вилем помешал ложкой к котелке, в котором заваривался настой из сушёных ягод — Азалар поделился, чая оставалось довольно мало, так что решили, что пора переходить на местные "дары природы". Солнце уже вовсю освещало верхушки деревьев — выспались сегодня от души.
Сергей уже рассказал о предложении Вилема касательно Теневого Осколка, и теперь все были немного ошарашены.
— Дроу построили Кручёную Башню почти четыре тысячи лет назад. Это было примерно за две с половиной тысячи лет до начала Летоисчисления Долин...
— А какой, кстати, сейчас год? — спросила Женя. — А то мы как-то... и не задумывались об этом.
— Год 1375-й по Летоисчислению Долин, месяц Молот Зимы, — ответил за Вилема Азалар.
Женю давно уже подмывало расспросить, каково в этих краях летом, но она сдержалась — пусть Вилем рассказывает.
— В общем, башню строили жители Маэримидры — конечно же, по приказу Матерей-Матрон. И когда она была завершена, Матери-Матроны, само собой, объявили окрестные земли своими владениями. Никакой Тенистой Долины в то время, разумеется, не было — тогда впервые появилось название "Земли-под-Тенью".
Прошло совсем немного времени, и дроу устроили Паучий Пожар... — Вилем помолчал. — С помощью тех самых огненных пауков, которых мы видели с Ксуулрэй. Представляете, насколько это опасно? Лето тогда выдалось сухое, и южная часть леса Ристалл выгорела почти дотла... В результате между Кручёной Башней и лесом Кормантор — да, тем самым, где и тогда была империя наземных эльфов — пролегла огромная полоса открытых пространств...
Конечно, эльфы были недовольны — особенно учитывая любовь к лесу, который те же дроу воспринимают лишь в чисто практических целях... Где-то за две тысячи лет до начала ЛД они повели на дроу массированную атаку и вытеснили их с окрестных земель в Башню и Подземье. Лет пятьсот война шла с переменным успехом, дроу то уходили в Подземье, то возвращались, но Башня оставалась в их руках.
Сергей лишь головой качал — Вилем с такой лёгкостью оперировал столетиями, словно это были месяцы... Впрочем, учитывая то, что говорили об эльфах ранее (заодно вспомнив возраст самого Вилема, который был гораздо больше, чем можно было предположить на первый взгляд), жили они явно очень, очень долго, так что удивительного тут, в общем-то, и нет... Древние народы, древняя же вражда.
— Где-то за семьсот пятьдесят лет до начала ЛД дроу опять начали серьёзные атаки на лес Ристалл и Кормантор, но закрепиться там и не пытались — налетали и отходили, нанося урон, грабя и уводя рабов... Цитадель всё крепла и перестраивалась... Представляете, насколько долгая история тёмных эльфов связана с этой башней? — прервался Вилем. — Ничего удивительного, что они хотят её вернуть любыми силами...
— Ты рассказывай, — попросил Кирилл, пробуя булькающий морс.
— А дальше начинается сравнительно новая история, и действия идут более активно. Лет за пятьсот до начала ЛД терпение эльфов леса Ристалл и Кормантора окончательно истощилось, и они начали так называемые Теневые Войны. Шли они полтораста лет, и в Году Мимолётных Теней работорговцев-дроу наконец-то вышвырнули из Кручёной Башни — возглавлял силы эльфов их верховный военачальник, лорд Орим Ястребиная Песня. К сожалению, он погиб, и мало того, — Вилем сделал значительную паузу, — вместе с его телом тёмными эльфами был похищен Ари'Велар'Керим, Военный Клинок, — и полуэльф посмотрел на Сергея.
— Мощный эльфийский артефакт, — прошептал сержант. — Так вот о чём ты тогда думал...
— Ну да, — кивнул Вилем. — Его так и не нашли, хотя попытки поисков были... А учитывая, что утащили его именно дроу Маэримидры — ничего удивительного, что меч до сих пор находится в их руках...
— А что это за меч? — заинтересовался Пашка.
— Расскажу, только сначала закончу о Башне, ладно?
— Паш, молчи, — дёрнула автоматчика Женя. — Вилем, рассказывай дальше.
— Так вот, Кручёную Башню отбили... и она, как ни странно, осталась в руках тёмных эльфов — но уже не лолситов, а тех, что служат Элистри, Танцующей Деве, покровительнице тёмных эльфов, не избравших путь зла.
— Ну да, ты говорил, что такие есть, — вставил Витя.
— Шло время, Кручёная Башня стала великим храмом Элистри. Это были благословенные времена для этих земель... Но ничто не длится вечно, кроме разве что старой вражды. В 194-м году дроу отбили Кручёную Башню.
— А куда смотрели эльфы Кормантора? — удивилась Женя.
— А в Корманторе шли войны Короны и Скипетра, — развёл руками полуэльф. — Так что ещё лет сто наземным эльфам было не до Башни... Взяли её поющие клинки Джосидиа Старима только в 500-м году. В башне разместился гарнизон, а компания Старима спустилась в Подземье на поиски Клинка... но безуспешно.
Дроу, конечно, не успокоились, и их наскоки на Кормантор продолжались ещё лет двести. А потом... Потом началась Скорбная Война.
Вилем замолчал, глядя в костёр. Потом поднял голову:
— Никалота помните? Я ещё говорил, что трое таких возглавляли Армию Тьмы... Скорбная Война шла всего три года, но этого оказалось достаточно, чтобы рухнул Миф Драннор, а силы эльфов оказались распылены... Вот в разгар этой войны и было заключено то самое Паучье Перемирие с домом Дхуурнив — тёмные эльфы получали Кручёную Башню, а светлые эльфы — их помощь против Армии Тьмы, в том числе и возможность использовать огненных пауков. Правда, перемирие долго не продержалось — всего около года. Лаэли Дхуурнив, тогдашняя Мать-Матрона, ударом отравленного кинжала убила Аолиса Илдасера, военачальника наземных эльфов, ну и сама не избежала клинка Амары, жены Аолиса... Впрочем... — полуэльф побарабанил пальцами по скале, — ...перемирие в итоге не помогло никому — и тёмные эльфы из-за перемирия причислили дом Дхуурнив к предателям, и влияние светлых эльфов в Корманторе мало-помалу снижалось... Наступало время людей.
Дроу в Кручёной башне продержались почти двести лет. В 906-м люди подняли восстание, и тёмные эльфы под предводительством Азмаэра, тогдашнего шерифа, были вынуждены укрыться в башне. Они продержались там год, благо снабжались через Подземье, и продержались бы больше, но... кто-то из рабов отравил колодец, и Башня в итоге пала.
— Шерифа повесили? — кровожадно поинтересовался Витя.
— Нет. Его так и не нашли среди убитых и захваченных... Скорее всего, он сбежал в Подземье, потому что Матери-Матроны вряд ли простили бы ему потерю Кручёной Башни. Кстати, Ксуулрэй — явно одна из тогдашних Матерей-Матрон.
— Ничего себе, а на вид — девчонка-девчонкой, — удивилась Женя.
— Впечатление обманчиво, — пожал плечами Вилем. — Ей лет шестьсот точно, она наверняка видела ещё Скорбную Войну. Эльфы живут долго, очень долго... У Лаэли было три дочери — значит, есть ещё сёстры, с которыми она и собиралась посоветоваться.
— Значит, получается, что дом Дхуурнив до сих пор готов идти на компромиссы... — задумчиво протянул Азалар. — Знать бы ещё, можно ли верить тому, что они обещают... Свой союз с Жентаримом они, выходит, уже готовы разорвать.
— Потому что те обманули их, — напомнила Женя.
— Вилем, я правильно понимаю, что башня нужна дроу в первую очередь, чтобы править из неё? — поинтересовался Сергей.
— Скорее всего, в планах у них это точно есть, — кивнул Вилем. — Но Матери-Матроны умны, несмотря на то, что выглядят как... как Ксуулрэй. Вряд ли они озвучат это на переговорах — просто будут напирать на то, что башню построили они и она принадлежит им по праву... Эх, Эльминстера бы сюда.
— В переговорах должны участвовать эльфы, — сказала девушка.
— Да. И не просто эльфы, а высокопоставленные эльфы. Та же Илсевел Миритар — она ещё не Коронал, но уже фактически правительница эльфов Миф Драннора. Мы можем выступить, самое большее, посредниками... и в нужный момент вывести на доску сава лучшую фигуру — Теневой Осколок. Дело за малым — чтобы эльфы согласились на переговоры. Надеюсь, наше письмо их заинтересует...
Женя хотела спросить ещё, что такое "доска сава", хотя интуиция подсказывала, что это аналог шахмат, но опять встрял Пашка:
— Надо было написать в письме, что у дроу этот... Военный Клинок. Тогда бы точно согласились.
— Это писать нельзя, — покачал головой Вилем. — Про Клинок — мои предположения, не больше.
— А чем так ценен этот клинок? — поинтересовалась Женя, бросив взгляд на Пашку.
— О, это отдельная история... — вздохнул полуэльф. — Будете слушать?
— Конечно, — сказал Пашка, пихнув локтем сморщившего лицо Витю.
— Ари'Велар'Керим — один из легендарных эльфийских клинков Кормантира...
— Кормантора? — поправила Женя.
— Нет, именно Кормантира — это было много тысяч лет назад, империя эльфов называлась именно так. Это лес сейчас называется Кормантором. Всего клинков было три — для главы государства, для главного военачальника и главного волшебника. Военный Клинок, как понятно из названия, был клинком, выкованным для военачальника. И это... — полуэльф помолчал, — ...это было не просто оружие. Легендарные клинки имели свой разум, как бы настраивались на своего владельца... и никогда не пошли бы в руки недостойному, — он посмотрел на Сергея: — Ты спрашивал, что такое "артефакт"? Вот примерно это...
Сергей кивнул. Да, это не светящийся меч... хотя сказанное Вилемом укладывалось в голове с трудом.
— Что значит — не пошли в руки недостойному? — спросил он, опередив Женю, уже раскрывшую рот с тем же вопросом.
— Ну, потенциальный владелец в первую очередь должен быть эльфом, причём без крайностей в мировоззрении — обычным эльфом. Но — обязательно имеющим воинские навыки и лидерские качества, иначе какой же из него военачальник? И если кандидат недостоин, то при попытке обнажить меч Ари'Велар'Керим как бы проворачивается у него в руке и наносит удар ему самому. Да и раны от такого удара вдобавок сможет излечить только очень умелый лекарь, даже если лечит волшебством.
— Опасная штучка, — только и сказал Сергей.
— Погоди-ка, — попыталась собраться с мыслями Женя. — Но ведь это означает, что дроу сами могут воспользоваться Военным Клинком? Они же тоже эльфы?
— Могут, — согласился Вилем. — С учётом мировоззрения. Те дроу, что поклоняются Элистри, вполне могут стать владельцами меча. А вот лолситы или ваэрониты... вряд ли. Слишком много зла у них в сердце, как и у их богов. А если меч попытается обнажить не-эльф или злодей... тут одним ударом не обойдётся. Меч может злоумышленника в клочья порубить.
Сергей увидел, как поблёкла улыбка Пашки.
— М-да, Паш, тебе помахать этим мечом не грозит, — покачал головой он.
— Никому из нас не грозит, — "утешил" Вилем. — Меч изначально настраивался на защиту эльфийского государства... Говорят, когда погиб Орим, последний его владелец, меч ещё долго разил дроу, отгоняя их от его тела... пока они не связали его волшебством.
— А чем так хорош этот меч, собственно? — полюбопытствовал Азалар. — Ради чего такие строгие правила?
— Ну, меч сам по себе хорош, — пожал плечами Вилем. — Мощное оружие, зачарованное для боя, в том числе с нечистью. У него есть волшебные силы, вроде тех, что у Посоха Ночи — владелец может обнаруживать добрые и злые ауры, несколько раз в день увеличивать свою силу, раз в день — призывать себе на защиту барьер из клинков... Вдобавок, он стареет вдвое медленнее, пока владеет Клинком — представляете, насколько это увеличивает жизнь эльфа? Кроме того, владелец может простым усилием воли призвать меч себе в руку — и, по-моему, эта его сила стоит всех остальных...
Азалар аж рот раскрыл — впрочем, и остальные выглядели так же. Да, слово "артефакт" засияло новыми красками...
