Садиться я не стала, давая тем самым гостю понять, что он не слишком желанный и на долгий разговор я не рассчитываю. Но демон мои намеки игнорировал. Вальяжно развалившись на стуле, он ленивым взглядом обводил комнату и не спешил заводить беседу. Впрочем, другого поведения я от него и не ожидала. Пришлось заговорить самой.
— Чем обязана? — сухо поинтересовалась я.
— Вы и сами прекрасно знаете чем, — внезапно заявил Нефас и расхохотался. — Именно поэтому я сегодня здесь.
Я предпочла сделать вид, что не поняла, о чем он, хотя постепенно начала догадываться, к чему клонит Нефас. Неужто решил вспомнить обстоятельства нашей первой встречи? Тогда я готова поспорить о том, кто из нас двоих, а главное, чьим является должником...
От воспоминаний не столь далекого прошлого меня отвлек голос демона. Хотя нет, "отвлек" — неправильное слово. Скорее вырвал. Столь внезапным и шокирующим оказалось его следующее заявление:
— Вы должны пойти со мной на... этот ваш бал.
Произнес эту фразу мужчина удивительно меланхоличным тоном. Запамятовав название главного события города, он просто изобразил рукой нечто неопределенное и отмахнулся, как от чего-то незначительного. Я же осталась стоять с открытым ртом. Бабушка в детстве ругала меня за столь неприличное выражение удивления. Сильфин говорила, что леди не пристало при людях широко разевать пасть. "А то мало ли, что они захотят туда засунуть", — добавляла она вполголоса. Однако веера, которым бабушка требовала прикрывать в такие моменты лицо, у меня сейчас при себе не было. А потому Нефас мог в полной мере насладиться произведенным эффектом.
Никаких тебе "не могли бы вы"? Сразу "должны"! Впрочем, меня куда больше поразило само содержание фразы, нежели ее формулировка. На кровать все же пришлось присесть.
— Вы приглашаете меня на Новогодний бал? — выдавила я из себя лишь несколько минут спустя.
Спросила в надежде, что мне послышалось и я еще не окончательно сошла с ума. Впрочем, нельзя исключать, что сумасшедшим заделался как раз демон. Я всегда подозревала, что сигары, которые он имеет привычку курить, могут вредно воздействовать на мозг.
— Нет, вы не поняли, — Эгерэ смерил меня уничижительным взглядом.
Фух, слава богам, я действительно что-то не так расслышала...
— Это вы меня должны туда пригласить, — пояснил демон, чем окончательно выбил почву у меня из-под ног.
Я не могла представить себе Нефаса, внезапно возжелавшего провести со мной самый романтичный вечер года. Он, судя по всему, тоже. Но отчего же тогда он решил, что подобным желанием горю я? Я дала демону повод считать, что собираюсь пригласить его в качестве партнера на Новогодний бал?
Так, Нива, вспоминай, как много ты выпила на преподавательской вечеринке? А вдруг в подпитии я совершила нечто, что навело Эгерэ на столь бредовые мысли, а сама благополучно забыла? Да вроде бы я только свой любимый морс и заказывала... Ах да, был еще Райдер с "Ушками". Неужели проблема в них?
Все то время, пока я усиленно напрягала память и старалась понять, что происходит, мой гость молчал. В поисках занятия он взял со стола перо и стал вертеть в руке. Не представляю, что ему приглянулось в самом что ни на есть стандартном приспособлении для письма.
— Кажется, я чего-то недопонимаю, — выдавила я, наконец, из себя пять минут спустя.
Быстрый анализ предшествующих событий не выявил никаких отклонений от нормы в моем обычном поведении. Следовательно, причина, на основании которой Нефас уверился, что я сочту за честь видеть рядом с собой на балу, оставалась для меня тайной, покрытой мраком. Выход был только один: спросить напрямую.
— Что все это значит?
Похоже, Эгерэ ждал от меня подобного вопроса. Во всяком случае, он одарил меня снисходительной улыбкой и взглядом, полным чувства превосходства. Отложив перо, он закинул ногу на ногу, а локтем оперся о край стола. В связи с чем стал смахивать памятник какому-нибудь члену Совета.
— Мне необходимо попасть на стадион этим вечером, — начал объяснять демон бесстрастным холодным тоном. — Но у меня нет денег. Вот вы меня и проведете.
Если вы гостили в нашем городке и читали местные газеты (или же сами бывали на Новогоднем балу), то прекрасно поняли, о чем вел речь Эгерэ. Для всех остальных поясню.
Облачный стадион — сооружение, вне всяких сомнений, немалых размеров. Но все же, если оно вместит в себя всех желающих — студентов и их сопровождающих, то танцевать и веселиться гостям будет просто негде. А потому количество посетителей стали ограничивать самым простым и эффективным способом — ввели плату за вход.
Любой студент Высшей Академии Магии имел право принять участие в Новогоднем балу — грандиозном празднике, устраиваемом в последний вечер зимы (плавно перетекающий в первую ночь весны). Для этого необходимо было заплатить за билет. Цена начиналась от пяти золотых и уходила в бесконечность. Организаторы не зарабатывали на мероприятии ни гроша, все деньги уходили на подарки гостям. И от того, какую сумму ты заплатишь, зависело, получишь ты открытку с букетиком сорняков или же бриллиантовые серьги.
Студенты или работники академии могли пригласить на бал одного человека (или не человека), не имеющего отношения к ВАМ. Оба партнера проходили в таком случае по одному билету. Если вы откроете наши местные газеты, то увидите, что они в это время года пестрят объявлениями "Проведу на Облачный стадион за тридцать золотых" или нечто в этом роде. Потому как побывать на легендарном Новогоднем балу — мечта многих!
И все же в Имперском Союзе новогодняя ночь общепризнана самой романтичной ночью года, и наши студенты предпочитают выбирать в себе партнеры возлюбленных или каких других зазноб. В крайнем случае, родных. Печально проводить столь важные минуты с абсолютным незнакомцем. Пускай и за тридцать золотых монет...
Единственными, кто допускался на Облачный стадион совершенно бесплатно, являлись преподаватели. Мы могли попасть на бал даже без билета, просто воспользовавшись на входе нашим учительским амулетом. Должны же быть хоть какие-то преимущества у нашей сложной и, прямо скажем, не самой высокооплачиваемой профессии. Вот только Эгерэ, поскольку в штате не числился, подобных привилегий не имел. А потому вынужден был покупать билет, как и студенты. Или же напроситься кому-то в пару...
— За что именно мне оказана такая честь? — хмыкнула я.
Сообразив наконец, о чем толкует демон, я расслабилась. Теперь с легкой душой можно было отказать и отправить мужчину на все четыре стороны. А то я уже грешным делом начала считать, что демона ко мне отправил Ангейм с сообщением, что сам посетить академию не сможет, но прислал вместо себя замену.
— А что вам стоит? — удивленно вскинул бровь Нефас. — Вы не потратите ни монетки, это раз. У вас все равно не будет партнера, это два. Ну а самое главное — вы мне должны. Конец года — самое время возвращать долги, я считаю.
Произнесено это было с таким самомнением и пафосом, что я непроизвольно заскрипела зубами. Сперва я намеревалась просто вежливо выставить Эгерэ за дверь. Но теперь во мне бурлило непреодолимое желание отправить его наружу пинками под зад.
Нет-нет, Ниавин, бабуля будет очень расстроена, если узнает об этом. Совсем не так она тебя воспитывала! Истинная эльфийская леди должна веси себя по-другому, всегда держать себя в руках и не переходить рамок приличий! Нельзя говорить "зад", нужно вместо этого употреблять "деликатное мягкое место"! И пускай конкретно у Нефаса оно совсем даже не мягкое... Впрочем, я не могу знать наверняка, я же не щупала.
Больше всего меня задела полная уверенность демона в том, что новогоднюю ночь я собираюсь провести одна. Возможно, женихи действительно не караулили меня ежечасно под дверью, но изгоем, сторонящимся любой компании, я не была. У меня есть друзья, родные, коллеги, дела, в конце концов. С чего он взял, что я буду в этот день непременно сидеть в углу и оплакивать свое одиночество, мечтая, чтобы какой-нибудь принц на единороге (и ему даже не обязательно быть прекрасным — принцу... единорогу, впрочем, тоже) осчастливил меня своим появлением?! Что ж, я вынуждена буду разочаровать Нефаса: в моих глазах он совсем не тянет на особу королевских кровей, во-первых, а во-вторых, на праздник у меня уже есть планы!
Я встала с постели и, уперев руки в бока, чуть склонила голову к левому плечу. Надеюсь, вышло достаточно грозно.
— И как же это случилось, что у вас совсем нет денег? — ехидно поинтересовалась я. — Уже истратили всю зарплату на сигары?
Демон развел руками:
— Скажем так, потратился на подарок, — произнес он загадочно. И тут же перешел прямо к делу, будто я уже давно была на все согласная. — Так во сколько встречаемся у телепорта?
Этот демон — удивительное существо. Столько себялюбия и нарциссизма — хватило бы на десятерых. Как его выносили близкие, если они у него, конечно, были? Ррадригар производит впечатление бесконечно терпеливого мужчины — да и он ходит с постоянным выражением грусти и усталости на лице. Не сомневаюсь, что виной тому его друг и сосед.
— Позвольте возразить, — я вздернула подбородок и встретилась взглядом со своим непрошеным гостем. — Я не считаю себя обязанной вам. Если уж на то пошло — это вы мой должник.
Я не хотела ни с кем делиться историей полугодовой давности, но раз уж Эгерэ сам завел этот разговор...
Нельзя сказать, что мы с Нефасом встретились при совсем уж необычных обстоятельствах, но для двух коллег-преподавателей они были как минимум нетипичны.
До прибытия в ВАМ Эгерэ и Орума на факультете теории и истории магии языковые спецкурсы преподавал господин Нгуоро. Это был старый тролль и один из самых мудрых представителей своей расы. Люди бы сказали, что он выглядит лет на семьдесят. Сколько ему было на самом деле, даже страшно себе представить. Ведь тролли отличаются удивительной живучестью и повышенной регенерацией. Нгуоро все больше занимался диалектологией и той гремучей смесью языков, какая частенько встречается в имперских деревнях на границах, скажем, эльфийских и вампрских земель. Именно на диалектологический спецкурс и посчастливилось попасть в свое время мне.
Если бы не Нгуоро, доказавший своей долгой и успешной карьерой, что даже тролль способен многого добиться в мире науки, я бы никогда не выбрала профессию преподавателя и ученого. Возможно, я вышла бы замуж по настоянию бабушки за какого-нибудь несчастного человеческого барона, пугающегося одного моего вида до дрожи в коленках. Или, вероятнее всего, попала бы по папиной протекции куда-нибудь в региональный совет и просидела всю жизнь над бессмысленными бумагами в маленьком кабинетике без окон.
Я души не чаяла в Нгуоро. Он научным руководителем сперва моих курсовых, затем диплома, и, наконец, именно под его руководством я начала работу над диссертацией. Тролль был крайне тронут, что на старости лет все-таки дождался ученика, который бы желал изучать его родной язык. Ведь несмотря на тот фак, что земли троллей принадлежали Союзу уже много столетий, ознакомлением с культурой и языком коренного народа толком никто не занимался. Высшие научные круги, состоящие в основном из эльфов, чуть реже — из людей, совершенно не интересовались так называемыми малыми народами. Даже о вампирах нам было известно далеко не все. Ведь помимо тех, что мирно проживали рядом с обычными имперцами, существовали еще и Кланы Ночи. О демонах мы знали чуть больше, да и то благодаря исключительно Нагайне и ее Отчаянной армии. Иными словами, я теперь могла оставить значительный след в науке нашей страны. И в этом была заслуга никого иного как Нгуоро.
Мы, преподаватели, возвращаемся к работе после летних каникул раньше, чем стартует непосредственно сам учебный год. Чаще всего это бесконечная бумажная рутина и беготня по кабинетам образовательного совета. Но в этот раз за несколько дней до первого учебного дня всех лингвистов собрали на кафедре языкознания и представили нам нового учителя.
— Знакомьтесь, новый преподаватель — господин Ррадригар Орум, — представил молодого светловолосого мужчину Восп. — Он будет вести спецкурс по драконьему языку.
Лана, которая сама-то приступила к своим обязанностям буквально вчера, пролепетала с придыханием:
— Настоящий дракон?! — и тут же, засмущавшись, что произнесла это слишком громко, прикрыла рот ладошкой.
Ррад по-доброму улыбнулся и изящно поклонился молодой эльфийке:
— Золотой дракон, юная леди.
Казалось, Лана была готова упасть в обморок. Золотой дракон — мифическое существо, которое до этого она видела только в книжках на картинках, — стоял перед ней живой и настоящий, так близко, что протяни руку — и... Впрочем нет, коснуться его она бы не смогла, поскольку их разделяло три письменных стола, шкаф и тучная фигура Воспа. Длины рук явно не хватит.
Нгуоро на кафедре не присутствовал. У тролля в тот день был выходной. Я посчитала нужным навестить своего учителя и расспросить, что он думает о нашем новом коллеге и как отныне они собираются делить часы спецкурсов. Значит ли это, что Восп снизит нагрузку на Нгуоро? Или студентам просто предоставят больше выбора?
Я прекрасно знала тролля и понимала, что дома в выходной день его искать бесполезно. А потому сразу направилась в кабак. Не в "Серого принца", а совсем в другое, куда более злачное заведение, известное своей дурной репутацией — "Два хряка". Здесь подавали самое паршивое вино во всем Союзе, а еще — играли в карты по-крупному. Именно по этой причине там периодически пропадал Нгуоро — он был донельзя азартным троллем.
Зайдя в "Хряков" я сразу направилась к барной стойке и спросила у хозяина, где мне искать нашего старого знакомца. На первом курсе во время учебы в академии я первые месяцы подрабатывала вышибалой в этом кабаке. Естественно, разнять драку или угомонить разбушевавшегося пьяного гостя я была не способна, но от меня того и не требовали. Зато мой грозный вид частенько приводил посетителей в чувство, заставляя протрезветь и вспомнить, что они забыли заплатить. Позже, когда слава об ученой тролльчихе разнеслась по городку, мне пришлось покинуть хлебное местечко у дверей. Но с хозяином "Двух хряков" мы остались в приятельских отношениях, тем более что оба дружили со старым кутилой Нгуоро.
— Этот засранец на втором этаже, — буркнул хозяин.
По его тону я поняла: Нгуоро опять крупно проигрался и обещал заплатить "в следующий раз". А на втором этаже наверняка отсыпается, изрядно нахлебавшись местной настойки. Ну ничего, мне не впервой тащить учителя на своей спине до дома. Он хоть и тролль, но совершенно не обладает сложением и мускулатурой, привычной для его соплеменников. В клане бы решили, что он слишком много лет провел среди хилых людишек и уподобился им.
Как только я поставила ногу на ступеньку, хозяин крикнул мне:
— Только он... это... там не один!
Не один? Продолжает пить с кем-то из приятелей? Что ж, с двумя нетрезвыми мужчинами будет справиться сложнее, но посмотрим по ситуации. Мысль о том, что это может быть девушка, мне даже в голову не пришла. Нгуоро всегда, сколько я его помню, был закоренелым женоненавистником. Он и меня-то признал далеко не сразу, а потом говорил нечто вроде: "Из тебя такая же баба, как и тролль". Подразумевалось, что тролль я от силы наполовину, а значит, что и женщиной он меня с легкой душой может не считать.
