Черный маг

В данном конкретном случае легендой воспользовался некий барон, спустивший состояние в сомнительных аферах и еще более сомнительных развлечениях, а потому пребывающий в состоянии устойчивого дефолта. В поисках выхода из хронического безденежья, он попытался вначале подрабатывать бретерством, но когда чуть ли не первая его жертва, вместо того, чтобы умереть в конвульсиях, пропорола ему бок, бросил это опасное занятие. Следующим шагом к восстановлению финансового благополучия была попытка выйти на большую дорогу. Этот вариант первоначально оказался не таким уж и плохим, и сколотивший небольшую банду дворянин, что называется, приподнялся. Однако очень скоро барон потерял осторожность, и власти заинтересовались, куда же пропадают купеческие обозы. Результат не заставил себя ждать — во время очередного нападения из телег вместо груза начали выпрыгивать солдаты, а регулярная армия, как известно, на раз делает любого бандита, было бы желание. Сейчас желание было, и шайка перестала существовать, частично истребленная, частично рассеянная по лесу.

Самого барона скрутили, привезли в город, но перед судом он предстать не успел. Суд-то, несомненно, приговорил бы его к лишению дворянского достоинства и смерти, потому как наличие преступлений было налицо, а влиятельные родственники, которые могли бы помочь, наоборот, отсутствовали. Но вот ведь какая незадача, вечером барона кинули в камеру, а утром его там не оказалось. По-своему барон был справедлив, и у подельников пользовался немалым уважением. В результате уцелевшие товарищи его не бросили и, потеряв четверых своих, вытащили главаря на свободу. К тому же барон считался чем-то вроде местного Робин Гуда, в каждой деревне у него были свои прикормленные люди, имеющие крохи с барского стола, ничтожные по сравнению с основной добычей, но внушительные по крестьянским меркам. Дальновидная политика позволила барону раствориться в густых лесах, и к смерти его приговаривали, как у нас принято говорить, заочно.

Прячась по лесам от не слишком активно разыскивающих его ищеек, барон и наткнулся на замок некроманта. Да-да, это и впрямь был замок некроманта, только вот, что бы не говорили легенды, никакой нечисти в нем не водилось. Замок, практически не пострадавший от успешного штурма, был давно заброшен, и барон со своими людьми сумели привести его в божеский вид. Дальнейшее было делом техники, сыграть на суеверном страхе обывателей перед неведомым злом барон сумел неплохо, и грозная слава прежнего владельца надежно укрыла замок от чужих глаз.

Сейчас в замке хозяйничал уже внук барона. Основатель разбойничьей династии давным-давно почил в бозе, прожив интересную жизнь и обеспечив себе безбедную старость, но дело его жило и процветало, а нас вот угораздило нарваться на сторожевой пост, который с первого дня стоял возле замка со стороны дороги. Стоял больше по традиции, чем из необходимости, но вот пригодился. А может, и наоборот.

Поразительно, как много может рассказать человек, если его хорошенько придавить. Добив пленного, я замаскировал тела и в двух словах объяснил ситуацию Лиаре, после чего приказал ей спрятаться чуть подальше в лесу и сидеть тихонечко, как мышка. Ну а сам я пока займусь замком и его обитателями.

В ответ на робкое возражение Лиары о том, что надо бы ноги делать, пока не спохватились, я объяснил ей, что вот как раз этого делать не стоит. Местные не заинтересованы в том, чтобы кто-нибудь узнал про замок. Стало быть, они захотят уничтожить свидетелей, не зря же в нас стреляли. Это было с их стороны ошибкой, мне и на них, и на замок было наплевать, однако нельзя не признать, что действия разбойников вполне логичны. Лучший свидетель — мертвый свидетель, это правило никто не отменял.

До замка около километра, может, немного больше, на пистолетные выстрелы, не такие и громкие, кстати, там вряд ли обратили внимание, если вообще услышали. Лес гасит и искажает звуки, дождь тоже, плюс мы находились уже в низинке, так что исчезновение поста обнаружат нескоро, заступили они недавно... Ну а когда обнаружат, а обнаружат наверняка, хотя бы и с собаками, то за нами начнется охота. Они знают лес, мы — нет, соответственно, и шансов уйти у нас тоже нет. В лесу, где атаковать будут они, отбиться будет сложно. А вот сейчас, пока они никого не ждут... В замке два десятка не ожидающих нападения мужиков, их главарь и маг. Свой маг — это, конечно, хороший показатель статуса разбойничьей шайки, ну так ведь я тоже в некотором роде маг. И я наверняка сильнее, хотя опыта и знаний у моего противника явно больше. Справлюсь, не вопрос, если не лопухнусь. На моей стороны внезапность, сила, лучшее оружие. И опыт душегубства, которого у моих противников нет. Они ведь привыкли из засады работать по мирным, в общем-то, людям, а я совсем недавно перемолотил кучу профессиональных наемников. Тоже не лоб в лоб, конечно, только вот все же это были профи, со всеми вытекающими. Смог переиграть их — уделаю и этих.

Самым большим минусом в сложившейся ситуации было время суток. Обе прежние акции я провел ночью, появляясь из темноты и, пользуясь преимуществом своего зрения, уничтожая врага прежде, чем он понимал, откуда пришла смерть. Сейчас был день, и до ночи убитых обязательно хватятся, а значит, ждать было бесполезно. Но кое-что сделать было можно, и, отведя Лиару с лошадьми подальше, я занялся подготовкой. Девушка, кстати, порывалась пойти со мной, и на мой аргумент, что сиди, где безопаснее, выдала почти киношное "безопаснее за твоей спиной". Кажется, это было у Сигала в фильме с угнанным линкором, и меня позабавила схожесть фраз, но на девушку я цыкнул, чтоб не умничала. Правда, объяснил ей потом, что куда проще мне будет, если не придется оборачиваться и тратить силы еще и на ее защиту. Лиара надулась, но спорить больше не стала — и впрямь умная девочка.

Замаскировавшись в кустах, я наблюдал за дорогой к замку. Здесь было спокойно, и я не сомневался, что смена пойдет по дороге. Чего им таиться? Они хозяева этих мест, пойдут с удобством, а то и поедут. Так и вышло.

Четверку конных я заметил издали, подождал, пока они подъедут и даже пока один из них не проорет что-то вроде "где вы, вашу мать, опять дрыхнете", после чего аккуратно снял всех четверых. Патронов было, конечно, жаль, но я рассудил, что это лучше, чем опять звенеть мечами. Расслабившимися разбойники выглядели, а вот лохами — нет, и устраивать потасовку с неясным результатом мне не хотелось. Кто-то скажет, что это — трусость, а я скажу — разумная осторожность, и попробуйте опровергнуть.

Быстро осмотрев тела и добив одного, который еще дышал, я, не теряя времени, бегом помчался к замку. Сейчас время работало против меня, поэтому надо было добраться до врага прежде, чем он поймет, что что-то случилось.

До замка я добрался быстро, и вблизи эта цитадель серьезно защищенной мне не показалась. Ров давно высох, края его оплыли, и даже в сезон дождей на дне были только неглубокие грязные лужи, мерзко пахнущие чем-то гнилостным. Очевидно, не утруждая себя дальними прогулками, разбойники выливали помои прямо в него. Стены, правда, сохранились неплохо, прежние хозяева строили на века, только вот толку от этого не было сейчас решительно никакого. Чтобы оборонять замок, надо иметь еще и достаточное количество бойцов, а шайка большой не могла быть по определению — нерентабельно. Пленный сказал, два десятка человек. В смысле, два десятка мужчин — женщин он не считал. Четверых я положил, осталось шестнадцать. Ну, плюс-минус пара человек, шибко грамотным разбойник не выглядел.

Мост был опущен, и я преодолел его одним броском. Часовой (надо же, а какие-то понятия о дисциплине у них есть), обернувшись на шум, попытался поднять копье и заорать, но не успел ни того, ни другого. Я просто ударил со всей дури мечом, разрубая копье и разваливая голову противника на две неровные половины, и вломился в замок.

Если так пойдет дальше, я скоро превращусь в профессионального штурмового супермена. Фирма "Павел и Ко", захват замков любой сложности, цены договорные... Посажу Лиару на ресепшене, будет клиентам улыбаться, ресницами хлопать и заказы принимать... Ох, что-то меня опять не в ту степь понесло.

Додумать мысль я не успел — нарвался сразу на двух "клиентов". Первого ударил мечом наискось, второго без особых мудрствований с размаху угостил кулаком с такой силой, что его отбросило. Чудо, но он остался жив и даже попытался встать, но я прыжком добрался до него и обрушился всей массой. Под сапогами смачно хрустнуло и хлюпнуло. Ну вот, еще один труп на совести. Хорошо, что она у меня привычная.

Эти двое вряд ли успели что-то сообразить, а вот следующий встреченный мной разбойник истошно заорал и даже выхватил меч, но я перерубил его клинок одним ударом. Он умер, но свое дело сделал — со всех сторон сбегались его товарищи, и теперь предстояло драться всерьез. К этому я был готов.

Следующие несколько минут я предавался увлекательнейшему занятию — стрельбе по набегающим разбойникам. Они не сразу связали выстрелы и падающих товарищей, я успел изрядно их проредить, но потом о заблаговременно поставленный защитный купол разбилась довольно-таки хиленькая молния — в дело вступил маг.

Его первый удар оказался для него роковым — силы в защиту я влил столько, что хватило бы выдержать удар бога. Лучше перестраховаться, чем по глупости ласты склеить — эту мысль мне еще в армии внушили, и была она мудрой. Молния, ударившая в щит, пробить его не смогла, зато выдала место, где спрятался маг, с головой. Он попытался достать меня еще раз, такой же молнией и так же бесполезно. Я ударил в ответ, как уже привык, волной чистой силы. Из окна башни, которое маг использовал вместо амбразуры, плеснуло пламенем, а через секунду, дико крича, из него выпал объятый пламенем человек.

После этого сопротивления мне никто не оказывал, да и некому, собственно, оказывать было. Шестеро разбойников да десяток женщин разного возраста — вот и все мои пленные. Я вначале удивился малому количеству женщин, но быстро выяснил, что часть разбойников промышляла, что называется, вахтовым методом, собираясь вместе лишь для набега, а в остальное время живя в деревнях и ведя жизнь добропорядочных селян. Сейчас как раз намечалась очередная "акция", но таково уж было их везенье, что в их жизни появился я. Тем лучше, хоть края эти от разбойников очистил.

Согнав пленных в подвал и заперев их там, я потратил еще примерно час на то, чтобы осмотреть замок — вдруг да кто-то затаился. Весь замок осмотреть я, естественно, не смог, только поверхностный осмотр, полагаясь больше не на глаза, а на слух. Распугал собак, и обнаружил кухарку одну штуку и разбойника спрятавшегося один экземпляр. Кухарку загнал в подвал, к остальным, разбойника пришиб. Ну вот, вроде и все.

Оставалось привести в замок Лиару — до ночи оставалось всего ничего, и коротать ночь под дождем или лезть ночевать в мир тумана мне не хотелось совершенно. Хотя, конечно, лезть туда надо было в любом случае — пора было брать Зерно Хаоса, старый замок, овеянный жуткой славой, идеально подходил для его размещения.

Отдыхали мы с относительным комфортом. Относительным потому, что я не исключал возможности ошибки. Точнее, не ошибки, а просто невнимательности. Вдруг кто-нибудь из разбойников сумел спрятаться так, что я его не нашел, а ночью попытается освободить своих товарищей. Поэтому на лестнице я в нескольких местах натянул куски лески, благо ее запас у меня было вполне достаточным, и привязал к ним всякий хлам, который должен был загреметь и разбудить нас в случае, если кто-то попытается спуститься в подвал. Комнату я выбрал поблизости, и на ночь задвинул изнутри толстый засов, чтобы никто не попытался войти без спроса.

Как оказалось, я пропустил сразу двоих — один и впрямь споткнулся за леску и полетел вниз, сломав по дороге шею, а второй дернул из замка быстрее, чем испуганный заяц. Я потратил несколько минут, тренируясь в магической стрельбе по движущейся мишени, и попал, хотя, надо признать, получилось это только после того, как я плюнул на прицеливание и начал лупить по площадям. Это оказалось намного эффективнее, и беглец вскоре откинул ноги. В смысле, ноги отлетели в сторону, а все остальное расплылось по дороге большой, жирной кляксой.

Ну вот, теперь надо было решать, что делать с запертыми в подвале пленными. Наиболее рациональным, наверное, было бы их просто убить, но рука не поднималась. В схватке, сгоряча — без проблем, а хладнокровно перерезать кучу женщин, нечем мне, в принципе, не угрожающих... Можно, конечно, но как-то стремно.

Когда я открыл дверь импровизированной камеры, сидевшие в ней испуганно затихли. Во двор они вышли без малейшего протеста, и сбились в кучу, испуганно озираясь по сторонам. Я их понимал — привычный мир только что рухнул, и теперь им было очень страшно. Надо было использовать этот момент на всю катушку, что я и сделал.

— Слушайте сюда, — я скрестил руки на груди и мрачно посмотрел на них. Они испугались еще больше, разгневанный маг, то есть я, мог прихлопнуть их одним ударом. — Хозяин замка теперь я. Вы мне не нужны, ваши жизни — тоже. Вон там, — я ткнул пальцем в небольшой сундук, извлеченный из покоев бывшего хозяина замка, — деньги. Берете и проваливаете. Думаю, вам стоит убраться как можно дальше от этих мест. Пшли вон, скоты!

Надо же, поняли, даже повторять не пришлось. Вот они были — и вот их нет, но деньги прихватить не забыли. Была у меня мысль их просто выгнать, но я решил не доходить до крайностей. Не потому, что мне претило гнать людей голыми и босыми, а потому, что без денег им придется добывать себе пропитание, скорее всего, привычным разбоем. Если поймают — живо расколют, и проблем я тогда поимею в избытке. Мне же публичность ни к чему, во всяком случае, пока. Ну а с деньгами они и впрямь разбегутся, скорее всего, в разные стороны, и постараются убраться подальше. Это для меня неплохой вариант, так что голый расчет, никаких эмоций.

Весь следующий день мы осваивались в замке. Не то чтобы он был мне так уж нужен, но как база неплох. База же мне была нужна в любом случае, Гектор — неплохой мужик, и многим мне обязан, но зависеть от кого бы то ни было, я не желал. В нашей жизни все бывает, и совершенно не хотелось провалить дело и самому погибнуть только из-за того, что твои интересы и интересы человека, с которым ты связан, будут диаметрально противоположными. Нет уж, лучше перестраховаться. В конце концов, прикажет Гектору Родина-мать меня устранить — и устранит, никуда не денется. Таким, как он, интересы Родины важнее и дружбы, и привязанности, и чести, и даже жизни. Достойное уважения качество, но для меня оно в будущем может обернуться большими проблемами. Может обернуться, может не обернуться, а осторожность все равно не повредит, и с этой точки зрения трофейный замок мне нужен.

А еще у меня появилась мысль. Мне же все равно надо где-то размещать Зерно Хаоса, так чем этот замок плох? Атрибутика необходимая имеется, наверняка и адепты найдутся. Бегать туда-сюда смысла нет — вряд ли быстро удастся найти что-нибудь лучшее, а тянуть я не люблю, не в моем характере.