Но между нами и гончими уже было меньше сотни метров, и расстояние быстро сокращалось. Счет пошел на секунды. Рырк давно вырвался вперед и уже подбегал к логову, мне следовало поступить также, бросив низуши. Но это было неразумно. И дело даже не в том, что мне претило уподобляться коротышкам с их хитрозадыми интригами и тягой к удару в спину. Трезвый расчет — четверо для логова лучше, чем двое. Не говоря уже о том, что без Чупы туда просто не попасть. Да и бросить дикошу я не смогу, по стенке она вряд ли заберется. Скверная ситуация.
И тут Машта сдалась.
Резко прервав бег, она развернулась лицом к преследователям. Разбойница тяжело дышала, на раскрасневшейся мордашке блестели бисеринки пота. Сорвав с ремня пращу, она выхватила свинцовый снаряд из кармашка на куртке.
Проскочив мимо на пару метров, я развернул Фурию, снова подлетел к Маште:
— Ты что творишь?! Что за подстава?! Беги!
— Вы все уходите, я их задержу, сколько смогу, — устало сказала низуши. — Ты нужен Чжеру, нужен изгоям.
— Я без тебя не уйду! — Чупа вернулась и встала рядом с подругой, такая же распаренная и уставшая, но с непреклонным выражением на лице. Вот тебе и стеснительная тихоня. Храбро, но как же донельзя глупо. Мне только женской солидарности сейчас не хватало для полного счастья.
— Чупа, не дури, без тебя в логово никто не попадет! — прикрикнула на нее Машта.
— Или бежим вместе, или прикрываем вместе! — упрямо выдохнула низуши. — Я так решила!
— Вы обе сошли с ума! — заорал я. Взвинченная моим гневом, Фурия зарычала и завертелась на месте, разбрасывая лапами снег. — Бегите, черт бы вас побрал!
— Уходи, Зуб, — уже почти спокойно ответила Машта, сосредотачиваясь на предстоящем бое. — Может, повезет, и ты еще успеешь забраться по стене, а мы это сделать без веревки не сможем.
И больше не слушая, обе разбойницы коротко раскрутили пращи и почти одновременно метнули снаряды. Групповой лог боя подсказал, что для первого удара была использована "Расовая уловка". Что это такое, я тут же увидел в действии.
Выпущенные снаряды, вспыхнув в полете крупнокалиберными трассерами, врезались в приближающуюся стаю, и каждый нашел свою цель. Двух псин буквально вырвало из строя, они закувыркались, сбивая заодно и соседних. А девчонки уже переключились на обычные броски, ожидая отката "уловки". Работали они с невероятной скоростью, отправляя снаряды каждые две-три секунды. Только что стая уверенно рысила к нам, и вот уже все смешалось в кучу малу: темные тела гончих, извиваясь на снегу и разбрызгивая кровь из рваных ран, расталкивали друг друга, пытаясь подняться, а снаряды сшибали их снова. Похоже, сами низуши не ожидали такого эффекта. Радостно вопя, они стремительно опустошали запасы снарядов.
И вот тут до замешкавшихся гончих добрались крокоеды.
Оказывается, гончие не расправились с обитателями серных гейзеров, а по нашему примеру проскочили их с разгона. Но растревоженные волосатики на этот раз решили не давать спуску нарушителям спокойствия и увязались следом. Причем весьма прытко. И как только возникла подходящая заминка, несколько грязно-бурых тел от 26 до 28 уровня, торопливо перебирая шестью конечностями, врезались в общую свалку и приступили к приятной работе — пиршеству. Между стенами ущелья взвился многоголосый вой. Крокодильи челюсти, работая с безжалостностью и неумолимостью экскаваторного ковша, крушили адским псам кости, отрывали конечности и ломали хребты. И во всю эту кучу переплетающихся тел все еще летели снаряды пращников, добавляя хаоса и боли.
Но стоило бросить взгляд чуть дальше побоища, и мне резко расхотелось оставаться на месте лишнюю секунду. Из-за поворота ущелья, приближаясь к распадку с гейзерами, показались первые демоны из преследующей колонны. В багрово-черной броне, с пылающими раскаленным металлом клинками, заранее изготовленными к бою. Снег испарялся под тяжелой быстрой горячей поступью существ Хаоса. Замелькали весьма говорящие системные подсказки: "Каратели Первородного Пламени", "Мучители плоти", "Обманщики смерти". И среди них ниже 25 уровня я не увидел. Быстро же они...
Бросив Фурию вперед, я завертелся перед низуши, чтобы перекрыть им обзор, соскочил в снег.
— Все, все, хватит! Прыгайте на дикошу! Уходим, пока есть возможность!
— Не получится, — покачала головой Машта. — Это же твой пет, мы не удержимся...
Вот тут я разозлился по-настоящему. Надоело попусту терять драгоценные секунды. Я подхватил Машту за талию, девчонка оказалась легкой, словно десятилетний ребенок, и усадил на Фурию. Чупа отправилась следом, позади Машты, они обе весили, как я один, если не меньше. Черт, надо было сообразить раньше, но все мы хороши задним умом!
— Фури, терпи! — строго прикрикнув на недовольно заворчавшую дикошу, я послал ее с непривычными седоками в сторону логова, но перед тем как броситься следом, оглянулся еще раз — что-то заставило меня это сделать.
Какой-то весьма упитанный крокоед, проспавший все веселье, выскочил из серных испарений и сунулся к авангарду рейда, но не успел даже пожалеть о своем опрометчивом решении. Полутораметровый огненный клинок "Карателя" опустился лишь раз. Больше не потребовалось. Даже не сбившись с размеренного бега, воин пронесся мимо обезглавленного моба и вступил на территорию волосатиков, но там уже некому было встречать непрошеных гостей.
Но не зря я оглянулся. Лишь ошибся в выборе направления. Опасность была гораздо ближе и исходила от все еще продолжавшейся свалки псов с крокоедами. Недаром несколько тварей в стае мне показались "горбатыми". Но гончие были такими же как и остальные. Горбатыми их заставляли выглядеть наездники: явные родственники бесов-забияк. Костлявые создания с рогатыми треугольными черепами и длинным хвостом с шипованным вилообразным кончиком. И грязно-белой чешуйчатой кожей. Мимикрия? Выбравшись из кучи малы и скорчившись в снегу, чтобы не попадаться на глаза, эти твари все это время подбирались ближе, сжимая пальцами пучки дротиков с черными древками:
"Проводник лжи", 25 уровень, жизнь 900. Тварь Хаоса.
Я увидел их лишь в тот момент, когда бесы, нарушив маскировку, вскидывали костлявые лапы для броска и, не раздумывая, врезал по ближайшему дуплетом "Плети" с "Душеловом". Знак Алана рвануло болью так, что перед глазами все затянуло багровой пеленой — видимо, наконец прокнул неизвестный фактор: беса отшвырнуло словно соломенное чучело, по снегу покатился уже труп.
"Проводник лжи" повержен! Получен опыт: 4000.
Второй все же успел сделать черное дело. Его лапа размылась от сверхбыстрого движения, с пулеметной скоростью выпуская один за другим несколько дротиков. Смерть сгустками тьмы пронеслась мимо в опасной близости, целью был не я — позади раздался короткий детский вскрик. Групповая иконка Чупы мгновенно налилась красным.
В ярости я разрядил в тварь все, что было — "копья" воздуха и пламени. И снова удар прошел с невероятной силой! Вспыхнувший ярким факелом от копыт до кончиков рогов, бес разинул рот и захрипел от дикой боли, но успел взмахнуть лапой еще раз, и только потом рухнул в снег.
"Проводник лжи" повержен! Получен опыт: 4000.
Слишком поздно.
Не было даже вскрика.
Я уже бежал следом за удаляющейся Фурией, не теряя надежды, что это ошибка. Что несколько торчащих из спины Чупы дротиков и возникшая поверх серой групповой иконки эмблема с черепом на скрещенных костях — просто обман зрения. Но это было не так. Чупа умерла тихо, под стать своему характеру, обнимая подругу мертвой хваткой и служа ей невольным щитом. Она так и не свалилась со спины дикоши, пока та добиралась до логова: Маште с Рырком пришлось ее снимать и укладывать на снег, предварительно выдернув дротики. К тому моменту, когда они закончили, я оказался рядом, но спешить было уже некуда. Машта устало посмотрела на меня обреченным взглядом, но ничего не сказала, осталась на коленях возле Чупы.
Все еще на что-то надеясь, я шагнул ко входу в логово, толкнул рукой полупрозрачную завесу — твердую, как стекло. Ладонь пронзило электрическим разрядом, вокруг пальцев заискрило, пришлось отступить. Доступ был закрыт, как Машта и предупреждала.
Обернулся к врагам.
Тянувшаяся в полутора сотнях метров от нас колонна демонов, оставив позади трупы крокоедов, сбавила шаг. Вокруг них вилась пятерка уцелевших псов, еще один, отстав, хромал позади. Крипуары тоже прекрасно понимали, что деваться нам некуда, и уже не торопились. Бесы сделали свою работу — выбили того, кто должен был послужить пропуском в логово. По стене уже не забраться, да нам и не позволят это сделать. Собьют дротиками, заклинаниями, прикончат мечами.
— Живыми хотят взять, — прокомментировала Машта, тоже наблюдая за приближающимся рейдом. Ее глаза были сухими, но губы дрожали.
— Зачем?
— Да это же демоны, — Машта пожала плечами, — им врагов помучить — милое дело.
Такие неофиты в самый раз для моего покровителя, мелькнула в голове сумасшедшая мысль.
— Зуб? — снова окликнула Машта.
— Что?
— Ты скотина, Зуб, — сказала Машта и заткнулась.
Усмехнувшись, я вспомнил про квест на логовища и попробовал его отменить, но не тут-то было. Отмена оказалась невозможной. Рырк встал рядом со мной, плечом к плечу, не спуская с демонов горящего яростью и страхом взгляда.
— Рырк сражаться!
Вот неугомонный. А вооружен лишь парой низкоуровневых кинжалов. Негусто. Сунув ему в пустующую лапу один из своих "Спутников свежевателя", я показал взглядом на тело Чупы:
— Возьми ее оружие. Ей уже без надобности. Четыре лучше, чем два.
И тут же о нем забыл. Уже без разницы, кто и чем вооружен. Вот же паскудство, остается лишь подороже продать сейв... Даже если повезет с "Душеловом" еще разок, для нас это уже ничего не изменит. Придется мне все-таки познакомиться с Колыбелью. Я даже почувствовал некоторое облегчение от этой мысли. Верну наконец вещи... Жаль, что спасательная операция с Рырком завершилась так бесславно, да еще девчонки подставились под удар. Было ли другое решение? Не знаю. Но то, к чему оно привело — за это нес ответственность только я. Наверное, им все же стоило попытаться уйти к Крепости изгоев...
Видимо, гончие получили сигнал от хозяев — легко оставив позади колонну, остаток стаи бросился к нам, расходясь веером по всей ширине распадка, прячась за камнями и заснеженными взгорками, чтобы затруднить работу дистанционщикам...
Насмешливый голос Жальника раздался в клан-чате как гром с ясного неба:
— Зуб, а ты реально везунчик. Где такую свиту прихватил?! Что, небось, с жизнью уже расстались? Пати кидай! И не суйся вперед танка в пекло, это работа моя!
Глава 18
Бросив взгляд на карту, я обнаружил, что Жальник совсем рядом, где-то наверху обрыва. Это действительно было неожиданно. Но сейчас не имело значения, почему и как он здесь оказался. Шанс пробиться в логово появился снова, и нужно постараться его не упустить, так что приглашение в группу улетело к танку без раздумий.
— Как только атакую, сразу отступайте в логово! — уверенно скомандовал Жальник. — Всем ясно?!
— Рырк понимать! — прорычал ракшас.
Я глянул на Машту, которая все еще стояла на коленях возле Чупы и смотрела на меня со странным выражением на лице — она не слышала клан-чата. Поэтому ответил за нас обоих:
— Действуй!
Рога блинканул "Пространственным сдвигом" прямо с вершины ступени: его клинки вонзились с двух сторон в шею выскочившей из-за взгорка твари чуть ли не раньше, чем стопы коснулись взвихрившегося облаком снега. Гончая умерла мгновенно. Остальные тут же потеряли к нам интерес и взъярились на танка, отбросив всякую осторожность — просто выскочили из-за укрытий и помчались к нему напрямую.
— Назад! — Я едва успел перехватить за плечо Рырка, не позволив ему бездумной атакой сбить танку агро и ввязаться в безнадежную схватку — демоны были уже слишком близко. Поняв, что ситуация изменилась не в их пользу, воины крипуаров перестали медлить и понеслись к нам громадными скачками, размахивая пылающими мечами.
— Все в логово, быстро!
Для Машты распоряжение запоздало — как только Жальник сцепился с псами, она мгновенно сообразила, что происходит. Поэтому подхватила за руки тело Чупы и протащила его сквозь алое марево входа в сумрак пещеры, не тратя ни секунды на сантименты. Следом я бесцеремонно толкнул недовольно ворчавших ракшаса с дикошей и заскочил сам. А когда обернулся, Жальник, раскидав гончих "Вихревой атакой", уже несся к нам, причем умудрился подхватить труп пса на плечо и бежал с таким видом, словно здоровенная тварь ничего не весит. Как только он заскочил, вход отвердел — система отреагировала на последнего члена группы.
— Обломитесь, ребятки, — Жальник усмехнулся, скинул на каменистый пол добычу, присел на корточки, вытирая окровавленные мечи о жесткую шкуру и настороженно поглядывая в сторону входа.
Я тоже не спускал взгляда с алого марева, еще не веря, что обошлось, и замаячившая перспектива Колыбели снова растворилась вдали. И медленно выдохнул, чувствуя, как отпускает дикое напряжение последних минут.
Демоны здорово разозлились. Ударив кулаками в нагрудники, хором рявкнули так, что под ногами вздрогнула земля. Один из них, самый громадный, остановился напротив входа, полностью заслонив вид на ущелье могучей тушей и разглядывая нас в прорези шлема источающими красное пламя глазами.
"Защитник Первородного Пламени", 26 уровень, жизнь 9666, Тварь Хаоса.
От взгляда на его жизнь поневоле пробрала дрожь.
По стати Защитник выглядел еще внушительнее, чем далрокт: плечи такой ширины, что можно рассадить всю нашу группу, а рост не меньше трех метров. Ноги и торс защищены массивными чернеными доспехами, голову скрывал глухой шлем, в специальных отверстиях на лбу торчали полуметровые рога. При этом руки толщиной в торс человека, бугрящиеся чудовищными мускулами, не защищены ничем, кроме собственной кожи — багровой и шершавой как крабовый панцирь. Судя по параметрам и вооружению в лапах — массивный овальный щит в половину его роста, с острыми зазубринами по кромке, и широкий двухметровый меч, по лезвию которого гуляли сполохи пламени, этот демон не иначе, как танк крипуаров. Чую, теперь мы его личные враги и живыми в эти самые лапы лучше не попадаться.
Прислонившись горячим боком к моему бедру и с холодной яростью уставившись на великана, Фурия угрожающе зарычала.
Простояв несколько секунд неподвижно, демон шевельнул мечом, отводя клинок для короткого замаха, словно хотел ударить в пленку входа. Но сдержался, не пожелав "терять лицо". А когда тяжеловесно шагнул в сторону и исчез из поля зрения, оказалось, что ущелье уже опустело. Демоны вне всякого сомнения полезли по уступу наверх, на плато.
Я глянул, чем заняты остальные: оттащив тело Чупы в сторонку, Машта с мрачным выражением на лице деловито перекладывала метательные снаряды из ее кармашков в свои. Короткий, но интенсивный бой изрядно опустошил ее запасы. Она не видела, как Рырк, замерев в двух шагах, неотрывно смотрит в ее затылок с таким угрожающим видом, словно вот-вот нападет. Еще бы, репутация у низуши с ракшасами не ахти, теперь за ними обоими нужен глаз да глаз, чтобы не сцепились, только групповая связка и удерживает от немедленного конфликта. Уходящий за их спинами во мрак туннель пока выглядел безопасным — ни движения, ни звука, и это хорошо, небольшая передышка после всей этой беготни нам необходима. Но долго тут задерживаться тоже не в наших интересах.
