-Давай открывай ворота!. Хватит болтать!. Мы жрать хотим!. Сколько дней в пути!. — заорали вдруг в толпе.
Сотник вопросительно взглянул на Секо, тот пожал плечами. Большинство из тех кто толпились под стенами — были свои "краснорукие".
-Надо впустить — тихо сказал он.
-Открывай! — крикнул вниз сотник.
Стражники быстро вытащили массивный брус, и ворота со скрежетом распахнулись. Разбитая армия быстро стала втягиваться в город и рассасываться в тёмных переулках. Многие стражники торопливо совали фляги с вином своим выжившим товарищам, другие совали лепёшки и мясо. Те жадно накидывались на угощение, их расспрашивали о том, что произошло.
Все с напряжением слушали их рассказ.
-Саж! Светловолосый демон!. Его люди!. ..Колдовство! .Стрелы от которых нет спасения! Колдовство... — отовсюду слышалось из толпы.
Себато и Секо вместе спустились с лестнице и поспешили к раненому сотнику. Спешно послали за знахарем, который лечил раненых стражникам.
-Эй, ворота закрывать или нет?. — крикнули им вслед стражники оставшиеся охранять ворота.
-Не надо! Могут ещё подойти отставшие! — ответил им Себато. — Пускай всех.
Сотника быстро довели до казармы, втащили на второй этаж, где помещался начальственный состав, и бережно положили на ближайшую койку. Рабыни торопливо начали таскать поближе к койке, светящиеся растения и вскоре вокруг стало светло. Заскрипели ступеньки лестницы, тяжело дыша по ней, вскарабкался знахарь.
Немного отдышавшись, он, раздел раненого и обработал рану в плече залив её вонючей, густой жидкостью из маленького глиняного кувшина. Дал выпить из чашки настоя, от которого раненый скривился, велел чаще поить и, получив плату, торопливо убежал. Работы у него сегодня было много.
Захато со стоном облегчения вытянулся на койке и поморщился, глядя на рану, залитую чёрной смолой.
-Крепко нас потрепали — произнёс он, глядя на них. — В Золотых Песках и то было полегче..
-Как это могло произойти?. У него была такая армия!. Как этот Оло смог с вами совладать — Себато с силой ударил кулаком по лавке, на которой они сидели. — Откуда у них такая армия!. Я слышал краем уха, что на его стороне сражался Саж, который тогда Молота и его людей вчистую вырезал.
Раненый кивком подтвердил это.
-Это он нас так разделал, как свежевальщик свинью. Никогда не видел таких луков, которые у его воинов. — хриплым голосом начал рассказывать раненый.
Секо торопливо протянул ему кувшин с водой, тот немного отпил и продолжил.
-Оло нанял этого светловолосого парня. Владыка перед боем предложил ему перейти к нему на службу и предложил ему довольно много!. Пятьдесят полных мер!.
-Да ты что! — Себато даже хлопнул себя по ляжкам от изумления.
Это было — сорок тысяч золотом, если считать в шестиградских "домиках". Наёмником не часто предлагали такие деньги.
-Ха ! — Захато скривился и вновь отпил из кувшина. — У владыки не было таких денег, чтобы отдать их этому парню, видимо он рассчитывал расплатиться с ним после победы.
-Ну а он что?.
-Сказал, что он уже пообещал Оло и не изменит своему слову.
-Ишь ты гордый какой!. — с уважением произнёс Себато — Эти наёмники продажные твари и забирают своё слово назад на дню по пять раз. Видимо у Оло была большая армия, и он не рискнул переметнуться на нашу сторону?.
-Да нет! — досадливо махнул рукой раненый — Их было меньше чем нас раза в два!.
У его слушателей от изумления открылись рты.
-Да быть такого не может!. — произнёс Себато и витиевато выругался. "Красные куртки" — хорошие бойцы...
-У Сажа бойцы лучше!. — твёрдо сказал Захато — Мои парни ложились под их стрелами как колосья под серпами жнецов.
-А кочевники! — вырвалось у Секо — Эти вонючие варвары неплохо стреляют из своих луков..
Раненый пренебрежительно махнул здоровой рукой и отпил из кувшина.
-Они их всех уложили ещё до того как начался бой!.
-Как это так?. Их было, я сам провожал войско, когда они шли через наши ворота, этих конников тридцать полных рук. Я тогда ещё подумал — как хорошо!. Меньше наших поляжет.
-Выкосили!. Быстрее, чем жрец пропоёт молитву Светлому Брату.
Захато витиевато выругался. Все помолчали. Снизу с первого этаже, где располагались простые стражники, доносился шум и крепкая ругань, там тоже, судя по многочисленным взволнованным голосам, рассказывали о минувшей битве.
-Может быть еще, кто выжил?.
Раненый криво усмехнулся.
-Разве что только в плену..
-Жалко ребят... — со вздохом произнёс Секо.
В той толпе, которая протискивалась в ворота, он не увидел многих своих давних приятелей. Помолчали. Рабыня тем временем принесла вина и закуски. Налили вино в большую чашу, плеснули на пол, помянув товарищей, и пустили по кругу.
-Ну что же, — крякнул Себато вытерев усы — всё равно мы славно потрепали этого Оло и его псов.
Захато мрачно улыбнулся.
-Ну, псов Оло мы действительно потрепали, а вот до парней светловолосого мы даже не смогли добраться.
Себато от удивления даже закашлялся, не допив вина.
-Как это так ? — немного отдышавшись произнёс он.
-Как, как — передразнил его раненый— а вот так. Мы даже с его парнями клинкам так и не позвенели. Видел бы ты как ряд за рядом наших парней падал на землю!. — его глаза были устремлены, куда то вдаль, он вновь переживал этот кошмар.
Раненый отобрал у Себато чашу и двумя судорожными глотками допил её.
-Сотня парней зараз!. Мы шли вперёд по трупам товарищей!. Миг и следующий ряд валился, ещё миг и падал другой. Этот светловолосый точно колдун!. От его стрел не было спасения!. Тогда в Золотых Степях мы также стояли под стрелами кочевников, но у этих...!.
Захато, хотел вновь отпить, но обнаружил, что чаша пуста. Себато вновь её наполнил. Раненый с благодарностью кивнул, отхлебнул глоток вина и продолжил:
-На левом фланге мы тем временем начали одолевать этого Оло. И тут с холма завыли, донёсся крик, что владыку убили и началось...
-И что всех убили? И синих тоже?.
-Всех.. — угрюмо подтвердил Захато — Когда мы отступали к дороге, они все валялись там, на холме истыканные стрелами.
Его голос становился всё тише и тише, он всё чаще и чаще зевал. Наконец пробормотав:
"Передайте моим, что я жив", уснул.
Сотник и десятник взглянули друг, на друга не зная, что им делать. Потом десятник, вздохнув, поднялся со скамейки.
-Пойду я там посмотрю, что и как..
Он подтянул ремень с мечом и стал спускаться по скрипящей лестнице. Сотник посмотрел ему вслед и, одним махом допив вино в кувшине, отправился спать, пока это было возможно. А на холме где возвышался один из дворцов владыки, всю ночь горел свет, сановники решали, кто займёт опустевший трон.
* * *
*
К вечеру в их лагерь, косяком потянулись купцы с подарками и лепёшками. Каждый старался совершить обряд преломление хлеба. После этого по обычаю на того с кем ты отведал хлеба нельзя нападать в течение десяти дней. Никитин никому не отказывал в этом обряде, но старался побыстрее отвязаться от всех этих посетителей, купцы любили долгие и неспешные разговоры, а времени на это у него не было.
Впрочем, с некоторыми все равно пришлось торговаться, его изрядно разросшееся, за счёт пленных, войско нуждалось в продовольствии и Никитину пришлось дополнительно закупить несколько фургонов припасов для армии.
Он принимал всех в большой голубой трофейной палатке, сидя на приглянувшемся ему походном троне владыки с мягким сидением и в плаще насыщенного синего цвета. Таких удобных и красивых плащей он отыскал в трофейных сундуках целых три штуки. Причём два из них были новыми.
Такой цвет ему всегда нравился и, кроме того, качество материала было очень высокое, напоминавшее бархат и Никитин недолго думал, облачился в него. Правда, первоначально он никак не мог понять, почему это некоторые пленные, когда он проходил мимо них, вдруг падали перед ним на колени.
Позднее один из пленных сотников, с которыми он иногда вел беседы, раскрыл ему секрет, оказалось, что такой плащ мог носить только владыка Ка-Ато. Остальным смертным под страхом смертной казни, носить подобное, для подданных владыки было запрещено.
Никитин только хмыкнул, услышав такое, теперь ему стало понятно поведение пленных, но плащ носить, тем не менее, он не перестал.
На Земле тоже хватало подобных причуд типа пурпурных тог, красных сапог или голубых штанов для правителей, которые таким образом выделяли себя из толпы всех прочих. Всем не угодишь, как известно.
Перед заходом светила, он, посмотрев ров и протянувшийся палисад, который уже закончили копать пленные и солдаты, и остался доволен. Частокол был погущё, да и ров перед ним поглубже, чем тот который они соорудили тогда перед сражением.
В воздухе витали запахи мяса, и солдаты десяток за десятком подходили к котлам со своей тарелкой. Пленные, сидящие на корточках под охраной трёх десятков бойцов, тоже поглядывали в сторону котлов, сглатывая слюну и ожидая своёй очереди. Всех их поражало, что предводитель этого войска лично проверяет качество пищи и ест из общего котла. К тому же их тоже кормят из этих котлов, а не всякими отбросами.
Кое-кто из пленных через конвоиров передавало ему, что они готовы служить в его войске, но Никитин не торопился с ответом. Его настораживали, эти угрюмо глядящие из под мохнатых бровей бородачи-нинсы и, их излишняя кровожадность. Да и эта плохо смываемая краска на руках и ногтях.
Никитин помнил рассказы жителей Хебо, как в прошлом году бесчинствовало войско победителей, уцелели только те, кто смог убежать. Пленных эти бородачи не брали, а раненых просто резали как скот, несмотря на то, что им в той битве им противостояло множество сородичей-нинсов только переселившихся на эти земли лет двести назад.
Город, правда, грабить и разорять они не стали по той простой причине, что владыка рассчитывал всё захваченное там присвоить себе одному. Тогда он здорово нуждался в деньгах.
-Поскорей бы избавится от них!. — подумал Никитин, глядя как пленники после его солдат организованно, десяток за десятком подходят к котлам за пищей.
Он уже начинал жалеть, что не продал их всех в Хебо, все пленники были профессиональными воинами, и здесь нужно добавить — профессиональными головорезами. Несмотря на достигнутые договоренности с их командирами, ему приходилось постоянно держать начеку целую сотню своих людей на случай возможного мятежа.
Это вполне могло произойти — рядом родные стены, да и у трети пленных пока никакой, в их дальнейшей судьбе, определённости не было. То ли город выкупит, то ли не выкупит.
Хорошо ещё, что те, за которых можно было получить выкуп, было большинство, и это несколько разряжало обстановку, тем более что Никитин запросил не так уж и много.
-Неизвестно какие работники из них получатся — думал он, искоса наблюдая как свирепо "краснорукие" грызутся между собой, что бы первым успеть к ужину. — Ладно, завтра отошлю в город сотников. День-два пока они соберут выкуп, и пойду назад на свои рудники. Оставлю там человек сто из отряда и пойду дальше. Сперва в Москву, а потом дальше к Линде.
Никитина, частенько замечал за собой некоторую особенность, ещё на Земле, — привязываться к тем женщинам, с которыми он жил.
Сам он никогда первым не бросал своих подруг. Они уходили сами, не выдерживая той неопределённости в отношениях. Редкая женщина хотела и могла, ждать достаточно долго пока её избранник разделается со своими семейными делами, большинство хотело быстро и сразу. А вот так сразу он не умел, слишком это было больно резать по живому, уходя от тех, с кем прожил много лет. Да и сын..
Никитин очнулся от своих мыслей от того, что его настойчиво о чём-то расспрашивают. Сотник заметил, что их вождь очнулся от свойственной ему задумчивости и вновь повторил свой вопрос о пленных.
-Так это вязать их всех или не надо?.
-Вяжи!. А то до города здесь близко могут и убежать.
Сотник отдал честь и отправился к своему отряду, который в этот день охранял пленных. Появились длинные мотки прочных верёвок и после ужина, бойцы принялись вязать пленных. Вязали сразу по десять пленных за шею, потом переходили к следующему десятку. Цепи из металла здесь ещё не прижились, по причине дороговизны, ведь на эти цепи и ошейники их уходило бы столько же, как и на хороший топор!.
Уже в темноте солдаты, ругаясь и раздавая тумаки, закончили вязать пленников и уложили их на подстилки и солому. Пленники с ворчанием укладывались, часто ругаясь из-за пустяков, верёвки на шее были не подарок, но постепенно все угомонились и затихли. Пленники уже усвоили, что морить голодом и издеваться над ними здесь не будут, поэтому уже более спокойно относились к своему будущему.
И вновь над этим суетным миром раскинулся звездный полог, в очередной раз, заставляя вспомнить о Боге, Вселенной и о том, что надо спать. Никитин обошёл затихший лагерь, осмотрел усиленные караулы и, вернувшись в палатку, разлёгся на своей мягкой подстилке.
Он уже несколько дней не снимал бронежилет и держал под рукой стальной гладиус с арбалетом.
Все в лагере, так же как и он, ложились, спали не раздеваясь. А вдруг горожане сделают попытку освободить своих соплеменников без выкупа, но ничего страшного не приключилось и, ночь прошла спокойно.
Утром Никитин сразу отправил двух сотников в город договариваться о выкупе. Те подошли к воротам и после краткого разговора сверху им кинули ремни, быстро втащив на стену. Ворота стражники, несмотря на то, что до их лагеря было довольно далеко, открывать так и не стали.
День начался по обычному распорядку. Бойцы проверяли оружие и амуницию. Мастера и кузнецы, следующие вместе с войском, чинили оружие. В палатках, что бы никто из посторонних не увидел, натягивались новые тетивы для арбалетов. Никитин хорошо усвоил, что войску нельзя находится в праздности, а сотники и десятники быстро находили для ленивых работу.
Светило уже клонилось к закату, когда со стен спустили его посланников. Две фигурки, встав на землю, быстро поспешили к нему в лагерь. Все с нетерпением провожали их взглядами. Воины с любопытством, пленники с надеждой, особенно те, кто не мог заплатить за себя установленный выкуп.
Часовые пропустили сотников, и они сразу поспешили к нему в шатёр. Зубеж и Бедардеж перебивая друг друга стали торопливо докладывать. Никитин слушал их, довольно покачивая головой, почти все указанные в списке были готовы выплатить выкуп и вскоре его соберут. Кроме того, за воротами города ожидает его решения целая делегация во главе с одосом, так здесь называлось должность, градоначальника.
Землянин согласился принять их и гарантировал безопасность делегации, на время переговоров. Сотники, низко склонившись, попятились к выходу из палатки и вновь пошли к городским стенам. Несколько минут спустя городские ворота со скрипом распахнулись и небольшая группа, потянулась в сторону их лагеря. Ворота за ними вновь закрылись.
Никитин взмахом руки подозвал дружинника, стоящего перед входом в его палатку и приказал привести сюда его десяток в полной выкладке.
