— Знаете что? Не нужна мне ваша помойка! Мы уходим!
Взяв Черта под узду, я развернулась и пошла было прочь, но один из стражников остановил меня, схватив за плечо.
— Погоди! Ты заняла наше время, за это тоже полагается платить!...
Я развернулась и приготовилась отшвырнуть его подальше "могучим толчком". Тогда без проблем бы я не осталась, но все лучше, чем быть ограбленной этими двумя пузачами! Однако, стоило мне оказаться лицом к стражнику, мне в глаза попал порошок. Стоило первой крупице коснуться кожи, как магию отрезало.
— Допрыгалась! — мерзко ухмыльнулся один из стражников, оба они уже подобрались ко мне и успели схватить за руки.
Черт бросился мне на выручку, но не успел: меня втолкнули внутрь сторожевой будки.
Я брыкалась, пытаясь высвободиться, но мужики держали крепко. Поняв, что другого выхода нет, я обратилась к левой руке, ее мгновенно охватило синее пламя. Оно напугала стражников, но не настолько, чтобы они прекратили поиски денег. К своему ужасу, я начала понимать, что оставшаяся сила, если и причиняла хоть какой-то вред людям без магии, то его было слишком мало...
Неизвестно, чем бы это все кончилось, если бы дверь коморки вдруг не распахнулась и внутрь не ворвался незнакомец в зеленой мантии.
Одним взмахом руки он отшвырнул стражников к стенке, и обратился ко мне.
— Бегом отсюда!
Я сгребла с пола упавшие деньги и поспешила выбраться на улицу. Там я бросилась к Черту, которого еще пришлось и успокаивать: он в неистовстве рыл землю и пытался пробраться в коморку.
Пока я угомонила коня, незнакомец в зеленой мантии вышел из коморки и закрыл за собой дверь.
— Что ж, на сегодня с них работы хватит, — проговорил он.
За его плечами висела походная сумка, в правой руке он сжимал мощный волшебный посох, и на солнце блестело золотое кольцо архимага.
— Ты в порядке? Они ничего тебе не сделали? — обеспокоенно спросил он. У него были невероятные каштановые кудри и проникновенные зеленые глаза, несмотря на то, что для меня он был почти старик, — лет на десять старше Дейка, — я невольно засмотрелась.
— Не успели, — я покачала головой, прислушиваясь к свои ощущениям. — Но на меня попал порошок.
— Совсем немного, — заметил архимаг, смотря сквозь меня. — Через час, не больше, развеется. Я так понимаю, тебе нужно было в город? Можешь пойти со мной.
Я кивнула и, взяв Черта под узду, пошла вслед за магом. Он показал стоявшему у ворот сторожиле кольцо, тот крикнул на стену, и я услышала, как зашумел механизм ворот.
— Впервые здесь? — спросил архимаг, когда ворота за нами закрылись.
— Да, я путешествую, — ответила я, приходя в себя после произошедшего. Да уж, ситуация не из приятных!
— Из деревни?
— Вы даже не представляете, из какой! — я усмехнулась.
— Как же, не представляю, — фыркнул маг. Он куда-то шел, а я просто шагала рядом. — Великие Равнины! Глуше не сыскать.
— Как вы догадались?
— Весь Тангей говорит о Бэйр, которая разъезжает на рыжем, как пламя, коне! Да и кому еще придет в голову так кутаться в шарф в жару?
Я грустно вздохнула.
— Я ведь так и не представился! Совсем забыл, что есть люди, которым не выдают мое имя вместе с учебником. Я Тимьян Перевейник, — вновь улыбнулся маг. — Итак, как же тебя, девочка моя, угораздило сунуться в эти варварские земли без своей всемогущей мамки?
— Я ехала к морю и заблудилась, неправильно посмотрев на карту, — призналась я.
— Вот как... Уезжала бы ты отсюда поскорее. Здесь люди диких провинциальных порядков, девушкам опасно появляться одним на улицах, тем более ведьмам. Вас здесь вешают, жгут и режут каждый день на главной площади, — назидательно поведал он.
— А что ты сам здесь делаешь в таком случае?
— Как ни парадоксально, но здесь продают лучшие драконьи камни во всем Скаханне! Здешние места очень богаты на растительные и минеральные ингредиенты для зелий, сама земля здесь пропитана совершенно особенной энергетикой. Все маги слетаются сюда... большинство из них, к сожалению, в этой земле и остаются. Кто-то тут придумал забаву резать колдунов, и с тех пор местные жители нас и за людей-то не считают. Антимагического порошка здесь целые барханы, вот горожане и творят, что захотят... Проще говоря, хуже места ты не могла найти, чтобы заблудиться.
— Я вообще очень везучая, — вздохнула я. — Но, кажется, умею уже достаточно, чтобы постоять за себя.
— Самонадеянность — враг любой ведьмы, — продекламировал Тимьян. Мы продолжали шагать по мощеной улице. — Любому молодому магу всегда поначалу кажется, что он всемогущий человек, высшая раса, пока однажды его не измарают в грязи по самые уши и не заставят хлебнуть собственной крови! И чем больше ты знаешь и умеешь, тем тяжелее каждый раз осознавать свою беспомощность перед обыкновенной грубой силой. Антимагический порошок, всего одна щепотка, и все твое могущество, взращиваемое годами тяжелой учебы, улетучится! Тем хорошо быть мечником, что умение не уйдет никогда, только если руки отрежут. А магом быть непросто, если ничего больше не умеешь, кроме как колдовать. Я вот еще и оборотнем родился, мне повезло.
— Оборотнем? — заинтересованно смотрю на Тимьяна.
— Я росомаха, — охотно поделился он. — Скажи, зачем ты приехала в город, если не знала о местных чудо-лавках?
— Переночевать и заработать, — пожимаю плечами. — Как обычно.
— Заработать?
— Я продаю зелья и порошки, полезные в хозяйстве.
— Так значит ты все же училась в академии! А в какой именно?
— Не училась я ни в какой академии, — вздыхаю. — Но у меня был хороший учитель. Лучший, наверное.
— Так ты еще и незаконно распространяешь магические товары! — колдун присвистнул. — Ну ты даешь! Сунуться в город, полный ненавистников магов, рыцарей Ордена и белых сов, будучи ведьмой-преступницей! Да этот город — просто курорт для больших парней с острыми мечами!
— Я не знала об этом...
— Конечно, таких вещей на придорожных указателях не пишут и на карте не обозначают знаками "Осторожно ведьмам!", — вздохнул он. — Глупая девочка, теперь я не могу просто взять и бросить тебя одну! Боюсь, мы не расстанемся просто так, ты побудешь со мной пару дней, пока я не закончу свои дела, а потом мы вместе уедем отсюда.
— Но у меня здесь есть знакомый, — возразила я. Несмотря на всю доброту этого мага, мне не хотелось оставаться с ним. Так я ничего не продам и тогда вообще неизвестно, как я буду жить всю следующую неделю! Денег-то совсем не осталось.
— Знакомые?
— Да. Мы договорились встретиться с ним на главной площади сегодня...
— А что за знакомый?
— Он тоже оборотень, кстати. Его зовут Леопольд и он превращается в медведя.
— В медведя!? — Тимьян округлил глаза. — Большая редкость! Я знавал в своей время оборотня-леннайя, который превращался в белого тигра... что это была за личность!... Скажи, а могу я познакомиться с твоим приятелем?
— Даже не знаю... На самом деле он мне не совсем приятель, — отвечаю, красиво замявшись. — Он мой жених и он до ужаса ревнивый... не выносит вида мужчин рядом со мной, тут же звереет. Буквально.
— Вот как, — нахмурился маг. — Что же он тебя бросил этим стражникам?
— Он был за стенами города. Мы расстались пару месяцев назад: у него умирала мать, жившая здесь. Он уехал к ней и я, как только освободилась, поехала за ним... Мы планируем вскоре заработать на красивую свадьбы, — мечтательно вздыхаю. — Если бы не вы, я даже не знаю, как смотрела бы Лео в глаза, он ждет меня уже полчаса, страшно волнуется, наверное!...
— Хорошо... — кивнул маг, подумав о чем-то своем. — Раз так, позволь, я провожу тебя к твоему защитнику.
— Буду благодарна!
Мы добрались до площади, по пути болтливый архимаг рассказал мне про великую Тангейскую академию магии, где преподает уже лет двадцать, со времен Войны Богов, в которой, разумеется, участвовал и был тесно знаком со всей братией.
— Ты не поверишь, но я знаю Люку, Маури, Кудеяра и еще парочку, — улыбнулась я. — Скоро у меня будет целая коллекция из рукопожатий с героями Войны Богов!
— Маури? — зеленые глаза мага широко раскрылись. — Как она? Я давно о ней не слышал.
— У них с Люкой дети, — охотно поделилась я. — Они выглядят счастливыми.
Про Кудеяра Тимьяну было слушать не очень интересно, только потом я вспомнила, что полукровка с матерью здорово потрепали Тангей несколько лет назад и поэтому царевича не взяли в академию. Не взяли даже при знакомом архимаге, который вполне мог замолвить словечко — похоже, тут серьезная политическая обида.
Пока шли, Тимьян охотно болтал о своей любимой академии и по словам это было лучшее место на свете. Молодые колдуны, переворачивающие вверх дном всевозможные теории, лишь бы открыть что-то свое, ведьмочки с их жаждой экспериментов, столетние преподаватели с душами пятнадцатилетних мальчишек... Про себя я решила, что обязательно попробую поступить в такую, хотя бы ради пресловутой лицензии.
Наконец, мы дошли до площади, там уже полчаса как метался Леопольд, изнемогая от тревоги. Завидев меня и Черта, оборотень бросился ко мне и сгреб в объятия.
— Вот ты где! — воскликнул он так, что Тимьян, до сих пор сомневающийся в моих словах, окончательно поверил в байку про жениха. — Я так волновался! Что тебя задержало?
— Проблемы с пошлиной, — объяснил маг, стоящий неподалеку.
Леопольд окинул его недоброжелательным взглядом.
— Ты кто такой? — нахмурился оборотень.
— Я всего лишь помог Бэйр пробраться в город, а потом решил, что надо бы довести дело до конца и сдать прямо тебе в руки, — миролюбиво объяснил маг. — Теперь, вижу, все в порядке, и я могу идти. Береги свою невесту, парень, люди ведь разные бывают!
Тимьян махнул нам на прощание своим посохом и скрылся в толпе.
— Невесту? — Леопольд с улыбкой посмотрел на меня. — С каких пор мы помолвлены, Бэйр?
— Мне просто нужно было убедить его, что у меня есть защитник. Этот маг хотел оставить меня при себе, чтобы со мной ничего не случилось! Пришлось соврать, будто у меня тут есть жених и что он медведь.
— Я — медведь!?
— Первое, что пришло в голову.
— Пф, обычно меня все в первую очередь сравнивают с крысой, а тут медведь... росту! — улыбнулся Лео. — А что там произошло с пошлиной?
— Ничего особенного, просто два придурка...
— Совсем ничего? — Леопольд странно на меня посмотрел. — И стал бы архимаг вмешиваться, если бы ничего такого не произошло!
— Они хотели забрать все деньги, у них был антимагический порошок. Боюсь, если бы Тимьян не подоспел, меня бы ждали большие неприятности, — призналась я, не выдержав требовательного взгляда оборотня.
— Они лишили тебя магии, чтобы забрать деньги!? — вспыхнул он. — Если бы я там был, от них бы мокрого места не осталось!...
— Тише, тише, все ведь обошлось! — я поспешила успокоить разозлившегося Леопольда. — Забудь об этом.
— Ладно, пойдем, — нехотя согласился оборотень. — Летая сверху, я обнаружил место, где можно попытаться найти покупателей для твоих зелий.
С этими словами оборотень взял Черта под уздцы, чтобы я не тащила за собой вредного коня, и пошел вон с главной площади. Я последовала за ним.
Мы шли долго, почти час, и за это время почти не говорили, а если говорили, то только о предстоящей работе. Леопольд сегодня решил взять все на себя, ему куда больше, чем мне, нравилось разговаривать с покупателями. Я не стала возражать, так как не чувствовала в себе никакого желания много и радостно болтать о своих товарах перед хмурыми рожами случайных прохожих. Хотя при этом я понимала, что с Леопольда станется спороть какую-нибудь чушь в самый ответственный момент и спугнуть тем самым наши деньги, но на этот риск я была готова. По крайней мере сегодня.
Мы пришли в самый грязный квартал города, где собирались разношерстные шайки и их клиенты. Запах здесь стоял отвратительный, под ногами можно было увидеть не только гниющую еду, но и труп какой-нибудь крысы, а то и вообще собаки или лошади, с канализацией тоже особенно не заморачивались.
Дома здесь стояли невысокие, каменные, с грязными стенами и не менее грязными жильцами. По одним звукам вокруг можно было понять, какая музыка должна быть в аду. Из одного окна шла ругань и битье посуды, из другого слышалась драка с переламыванием костей и выбиванием зубов. Из одного тупика, мимо которого мы проходили, доносились стоны рожающей женщины и оттуда же визг работающей проститутки...
В каждом городе, где я побывала за время жизни без рыцаря, я находила один такой квартальчик с улицами шириной в один метр, грязными домами и помойкой на дорогах. Наверное, в этом мире был такой порядок: в каждом городе должна быть своя свалка для отбросов общества. Здесь находили приют бедняки, которых не пускали в верхний город, разбойники и плуты, темные маги и лекари, готовые за пару золотых провести самые жуткие операции. Так же здесь можно было встретить людей, расхаживающих в темных плащах с капюшонами, надвинутыми по самый нос. Такие личности шли, как будто остерегаясь чего-то, часто оборачивались, или, наоборот, шагали уверенно, как хозяева этих мест. Это были люди, имеющие средства для запрещенных услуг, которые можно было получить только в подобных местах.
Неизвестно, почему стража не наведывается в подобные кварталы. Возможно, у них на этот счет есть какой-нибудь особый приказ от начальства, получившего особую плату.
Дойдя до улицы, где обычно устраивались маги, мы с Леопольдом свернули на право и пошли по дороге, ведущей к верхнему городу. Нам нужно было место между, так сказать, двумя мирами.
Когда такое место было найдено, мы обосновались в одном из тупиков в переулке.
Раскрыв специально оборудованную сумку на седле Черта, я протерла склянки, чтобы блестели, и стала ждать. Леопольд встал ближе к улице, по которой, как рыбы по течениям реки, косяками текли люди.
Тупик, в котором мы обосновались. Был под достаточным углом, чтобы нас заметили те, кому это было надо. И минуты не прошло, как из толпы вынырнул толстенький вороватого вида паренек и устремился к нам, поблескивая глазками сквозь круглые очки.
— Ведьма, надо же! — с восторженным придыханием сказал он, посмотрев сначала на склянки, потом на мой посох, и только после на меня. — А что продаем?
— Смотря что вам нужно, — таинственно сказал Леопольд, приближаясь к покупателю в своей любимой манере, когда одно движение плавно перетекает в другое.
— Хм... А есть ли что-то, чего не найдешь в верхнем городе?... Ну, вы понимаете, — паренек посмотрел на меня поверх очков.
— Говори, что нужно. Если этого не будет, я приготовлю. За отдельную плату, естественно, — отвечаю, получше закрывая лицо шарфом.
— Ух-ты! — он чуть не подпрыгнул от переизбытка чувств. Видимо, сам факт того, что он говорит с настоящей "темной" ведьмой, приводил странного мальчика в восторг. — Так ты все умеешь?
— Умею больше, чем ты знаешь. Так что нужно?
— Ну мне... эээ... Можно бы... кое-что такое особое... для...
