Скелеты хоть и не ведают страха не особенно быстры и умны. От них отбиться легче чем кораблей с неведомым противником. А вот и поселок цуфи, он расположен среди огромных деревьев похожих смесь сосны, пальмы и баобаба.

Дома были особенные упругие сплетенные из растений они медленно шевелились. Самое большое культовое здание по традиции принадлежащее жрецу, выглядело довольно весело. Местный поп был весь в побрякушках и амулетах, чуть крупнее среднего цуфи и довольно упитанный.

— Кого несете мои возлюбленные чада?

— Это трое героев, они помогли нам справиться с черными демонами.

Священник кивнул и прошептал:

— Оружие у них забрали?

— Конечно!

— Я вижу что это не наш вид чужая раса. Ужиться все равно не удастся, значит остается только одно!

— Я вот этого и хочу ритуальная смерть что перебросит их в лучший мир.

Жрец сдвинул брови:

— Вряд ли подобное осуществимо. Красные боги требуют новых жертв, грозя нам страшными карами.

— Так умилостиви их!

— Сделать это можно лишь принеся новые жертвы. Тем более что наши тела для духов зла не особенно ценны. Им нужно что-то более редкое и свежее.

— Так ты хочешь?

— Скормить вечному злу их тела и души.

Вождь возмутился:

— Это подло! Они помогли нам выиграть сражение. Без них было бы куда больше жертв среди нашего народа!

— А что толку с этого! Смерть лишь начало новой жизни. И она будет куда лучше если мы умилостивим злых богов. Зло сильнее добра, этому разве не научил вас предыдущий жизненный опыт.

— Научил! В этом есть рациональное зерно! Лишь подлость всегда остается в выигрыше!

— Так что над ними нужно не откладывая дело в долгий кузов сотворить жертвенный ритуал.

Алекс потеребил пальцами нос, чихнул. Он был суеверен и тем более понимал что для него лучше избавиться от неожиданных союзников. Кроме того злые боги это не выдумка, они реально являлись и действовали весьма агрессивно:

— Если я дам тебе согласие то когда они потребуют следующую жертву?

— Это я не могу сказать! Боги очень капризны, все зависит от их сиюминутного настроя.

— Долго видно придется нам подчевать ненасытных духов!

— Боги сильнее нас, а в этом мире проявляют себя слишком уж явно. В прошлой жизни все было гораздо спокойнее, мы жили сами по себе, разве что колдуны кое-что вытворяли.

— Значит надо выполнить ритуал! Даю скрепя сердце согласие. Хотя разве они не заслужили лучшего.

— Скорее наоборот если их принесут в жертву, то их души станут навечно слугами богов. А так особенно если нарушить волю высших сил, то их ждали бы такие муки или ужасные миры. Верь мне это благо для них!

— Когда будем их...

— Очень скоро, надо только исполнить молитвы и приготовить зелье.

Жрец принялся отдавать распоряжения. Помощники их выделяли из основной массы белые повязки на руках, забегали все принялись готовиться к "чудному мигу".

Ребята очнулись, заерзали. Они лежали на охапке пышной, издающей пряный аромат травы. Фич пробормотал:

— Сильно нос дерет! Можно и задохнуться.

Ячча покрутилась, вырвала пучок травы, немного надкусила:

— Имеет привкус мяты.

Сима добавила:

— Запах необычный! Тут есть что-то и от металла с его тягучестью, какая-то синтетика.

— Заодно лаванды с дурью, и масла для фонарей! — Добавил Фич. Затем объяснил:

— Я как-то побывал на средневековой планете и там все выглядит так не натурально.

— А зачем фонари при вечных звездах? — Спросила Сима.

— Так это под землей. Там целые галереи, и они в них хранили мощи святых.

— А это! Ну это характерно для отсталых миров. Другое меня интересует. Похоже что мы связаны.

— Ты наблюдательна! Ну что нам с этого?

— Предлагаю для начала перерезать веревки, а то если кто придет будем не в силах отбиться.

Видимо ее слова услышали как сразу появилось пятеро охранников цуфи. Они навели на пленников конфеты-лучеметы:

— Ну думайте о побеге иначе будет очень плохо! — Запищали они.

Сима притворно простонала:

— Мне плохо! Дайте хоть каплю воды!

— Это можно, но только без фокусов. — "козлик" протянул ей флягу.

У Симы и впрямь пересохло в глотке и она жадно глотнуло. Неожиданно вода в фляге оказалось вином, да еще довольно крепким градусов двадцать.

— Ого тут к заключенным относятся вполне достойно! Поят и кормят! — Радостно произнесла Сима.

— Пусть развяжут мы дадим слово что не убежим! — Сказал Фич.

— Вот именно все руки затекли! — Простонала Ячча.

Охрана занервничала:

— Мы это не решаем! Нужно обратиться к вождю.

— Так приведите его сюда! Надеюсь он не занят!

Аллекс появился почти сразу. Он выглядел веселым и довольным.

— Как вы себя чувствуете мои гости.

— Не важно! Нас держат как пленников.

— Вы уж извините, но наш жрец почувствовал что вы заражены вирусом и можете быть для нас опасны.

— Это он по пейджеру тебе передал?

— Нет с помощью магии. Вообще я думаю мы перестраховались. Поверьте у нас такая страшная была эпидемия что все в панике.

— Бывает! — Согласился Фич. — Эпидемия в аду, это что разводить костер на светиле. Правда посты не положены, а у меня уже кишки склеились.

Сима прервала:

— Развяжете наконец!

— Дайте слово что не убежите и не примените против нас насилие и мы предоставим вам полную свободу в пределах нашего селения.

— А вернуть оружие?

— Это позже, когда мы убедимся что вы хорошие парни и держите слово. Снимете с них путы!

Охрана выполнила приказ, да еще угостила ребят вином. Те охотно выпили, прочистили себе горло. Связанные конечности молодых тел быстро восстановили кровообращение.

— Теперь нам можно прогуляться?

— Конечно, но вне стен ни ногой. Да и для вас это безопаснее.

— А нам пока и некуда идти! Я прав девочки? — Спросил Фич.

— Да! Может быть в преисподней это самое безопасное место.

Ребят вывели наружу и могли осмотреть лагерь цуфи. Дома были выстроены по определенной системе концентрическими кругами. В самом центре рядом с культовым зданием и жильем жреца, располагалось подобие ристалища. Тут похоже цуфи устаивали различные зрелища и поединки.

— Гравиовидения у вас нет?— Спросила Ячча.

— К сожалению отсутствует. — С горечью подтвердил вождь.— Сама видишь как живем.

— И не скучно?

— Все силы и ресурсы отнимают войны, борьба за существование. Некогда скучать иногда впрочем бывают праздники.

— О это интересно и что вы делаете?

— Да разное! В частности устаиваем поединки: борьба, бокс, фехтование, а иногда катаемся на коньках.

— У вас бывают морозы.

— К счастью нет! Можно покрыть поверхность лаком. А потом прокатиться. Вообще большинство жителей — покойники из довольно развитых миров и живут не одним лишь хлебом.

— Это заметно!

Вожди рангом мельче вернее помощники Аллекса расположились в растительных стоящем полукружьем домах. Жилища воинов стояли в строгой последовательности, чем выше заслуги и больше детей тем ближе к центру, молодежь к окраинам. Были тут и дворы с подобием хозяйства, в загонах копошились толстые зверьки с отростками, зеленоватые сухопутные медузы, домашний зверь: смесь свиньи и ящерицы, тварь пожирающая любую органику даже ветви деревьев. Были тут огородики и довольно красивые цветники, правда с преобладанием синих и желтых тонов. Воздух был живой и свежий, температура приятная, в целом преисподняя выглядела не так уж и плохо.

— А растительность здесь ничего, а то лес — кошмар, что не лист то острый нож.

— Это вам новичкам так кажется, тут многое только внешне страшно. — Сказал Аллекс. — На деле эти живые кинжалы нас не ранят — своеобразная иллюзия, со временем вы научитесь их не замечать.

— Хорошо. — Вступил в разговор Сима. — А вот эти зеленые медузы, они зачем.

— О! Это пища богов, питаются минералами и углекислым газом, а такого ухода как овощи не требуют, очень прогрессивно. Особенно в мире где нет фабрик по производству синтетической пищи.

— Без прогресса жизнь скучна! Ну почему бы не создать собственную мощную цивилизацию.

— Трудно сказать! Может этот мир еще молод из числа молодых теней.

— Как это теней?

— Ну это когда. — Аллекс запнулся. Потом продолжил. — Есть такая теория будто, вселенная двигаясь отбрасывает тени, тоже миры-дубликаты только более низкого энергетического уровня. И в них сселяться умершие их души обретают тело. И вот таких теневых миров, а может даже под и субвселенных великое множество. Их даже никто не создает, они рождаются сами по себе.

— Что же красивая версия! А главную вселенную кто создал?

— Скорее всего гиперразум! Вернее цивилизация обладающая гиперразумом. Это самое разумное предположение которое многое объясняет.

Фич согласился:

— Логика есть, но вот ради чего они нас создали и зачем им нужны такие микробы как мы?

— А зачем нужны дети! Видно в живом и разумном заложена стремление дарить жизнь! Это фундаментальный закон созданный Гипербогом. Или может что-то такое что существует и существовало всегда — аксиома мироздания.

— Или может быть эволюция. Ее беспрерывное развитие, где новые вселенные рождаются как побеги на бесконечно огромном дереве.

— Возможно и так! — Заявил Аллекс. — А вообще когда я долго думаю об этом у меня начинает болеть голова. Если вам суждено жить в аду постарайтесь получить удовольствие.

— А звезды тут есть! — Заметила Сима. — Иначе откуда бы взялся свет, только атмосфера не пускает. Хотя вроде стало светлее.

— Тем лучше, когда светло и тепло настроение подымается. Что скажете на счет моего городка.

Фич обратил внимание на высоченную стену, выстроенную частоколом:

— Ого как она возвышается. Странно я ее в начале не заметил.

— Она только что выросла! — Крикнула Ячча. — Я видела.

— Не может быть! — Фич был в растерянности.

— Может! — Уверенно заявил Аллекс. — Это довольно просто! Жрец заколдовал ростки и они могут по его приказу вырасти и уменьшиться. Это довольно удобно, особенно в случае внезапного нападения. Мы ведь не единственное племя в этом лесу.

— Лес большой и мир похоже не маленький! — Сделал Фич. — Нас хоть покормят?

— Пожалуйте ко мне в мой скромный домик. И не будьте слишком уж привередливыми!

Дом вождя был явно выращенным, а не построенным, стены состояли из стеблей, листьев, сложных живых рисунков. Внутри впрочем пахло довольно приятно, появились четыре жены вождя, с маленькими рожками, и длинными волосами, в целом весьма миловидные козочки. Самая крупная из них спросила:

— У вас Аллекс как всегда гости! Пойдет ли им жареное?

Вождь спросил друзей:

— Как вы насчет шашлыка.

Сима скривилась:

— У нас не принято есть жареное. Считается что вредно, да и вообще я вегетарианка.

— А мы будем! — Крикнули Фич и Ячча. — Достала синтетика хочется чего-то натурального.

Рогатые девушки принесли им подносы из синего металла. В них дымилась пища, сочные окорока, обильно смоченные подливой. Затем кувшины с сильно пахнущим вином.

Фич, Ячча, и даже Сима с удовольствием отдали честь столу вождя. Особое внимание было уделено жареному мясу. Его необычный вкус, вытекающих горячий жирок с соусом, острые приправы, с довольно разнообразными специями захватывали все внимание гостей. Фич отметил:

— Впервые ему жареное мясо. Никогда не думал что простая корочка может быть такой вкусной.

— Приготовлена на натуральном пламени! — Заявил Аллекс. — Огонь это одно из самых фундаментальных открытий разумных существ, произошедшее невесть когда.

Ячча отдирая корочку зубами заметила:

— Пламя оно и в живой природе часто встречалось. Вернее не часто, а повсеместно, а вот гиперплазма куда более фундаментальное открытие воспроизводящее процессы не существующие в природе. Когда был открыт шестой вид материи брохи перевернули даже не страницу, а целый том вселенской истории.

— Ну не надо! — Возмутилась Сима. — Гиперплазму открыли не в наших мирах, мы всего лишь заимствовали малую часть способностей этого вида материи.

— А идея подмешать к этому магию?

— Тоже не наша! Вообще каждая цивилизация заимствует что-то от иной формы жизни. Пытаться сделать из себя пуп вселенной могут только пустые зазнайки!

— Лучше давайте выпьем! Научная дискуссия да еще с перебранкой не способствует нормальному пищеварению.

— А тост? — Дружно спросили бойцы.

— Пусть преисподняя станет местом исполнения всех самых заветных желаний! — Сказал Фич.

— Не дурно!

Помимо свиных ящериц, медуз и живности помельче, среди еды была дичь. Птицы довольно сытные с тройным клювом по четыре крыла. Их тоже попробовали, отдали должное. После добавили вина, в голове стало все мешаться, казалось что внутри свили гнездо птицы.

Аллекс как более привычный к местным винам почти не хмелел. Он даже наоборот становился все более замкнутым в разговоры не влезал. Сима с свою очередь стала рассказывать о компьютерах:

— Я в свое время разрабатывала полупространственное поле. Мы пытались его усовершенствовать чтобы было намного труднее пробить защиту.

— И что удалось?

— К некоторым видам излучений чувствительность снизилась.

— Да это мы знаем! Всегда когда хочешь спрятаться, выковываешь более толстый панцирь попадешь в песок. Доспех который тебя и придавит! — Заявил Фич. — Толщина брони отрицательно сказывается на маневренности, а значит на выживаемости рыцаря.

— Так что ты предпочитаешь сражаться голым?

— На мечах да! Так без всего нагим гораздо приятнее. — Фич добавил спиртного, заглотнув порцию вина, перед глазами кружились яркие звездочки. Три боевых товарища окосели, им даже стало немного дурно, правда настроение и эйфория нарастали. Надо сказать что они впервые попробовали натурального, да еще крепленого вина и поэтому не хотели и не могли сдерживать эмоции.

Опрокинув стол ребята пустились в пляс, при этом размахивая руками и хохоча во всю глотку. Аллекс попытался их утихомирить как к нему подбежал детеныш-посыльный и шепнул что-то на ухо.

— Что жрец уже готов.

— Да и рекомендует не медлить! — Сказал рогатый мальчик.

— Придется прервать пиршество! — Вождь закричал во все горло. — Мои друзья настало время познакомиться со жрецом.

Плясуны остановились, Фич пошатываясь спросил:

— С вашим жрецом?

— Да!

— Он что твой начальник?!

— Это посредник между расой цуфи и богами. Пожалуй самая важная шишка в племени.

— И важнее тебя? — В голосе Ячча звучала издевка.

— Конечно! Я не могу пойти против воли богов иначе они всех нас уничтожат.

— А мы все равно не пойдем! Будем танцевать. А ваши боги подождут пока мы сменим гнев на милость!