— Ты — натуральная. Просто дура. Даже если предположить, что всё, что ты помнишь — это ложь. Тебе сколько лет? Двадцать пять — двадцать семь? Не больше. А нормальные лаборатории и ученые кончились лет восемьдесят назад, когда первые бомбы упали, или даже ещё раньше.
— Ну и что? Операторы. Кустари. Легион. Дом Сильвер вон каких тварей выводит... Мало ли. — Упрямо наклонила голову Элеум. — Может, я сохранилась хорошо. Или меня замораживали да в банке с какой-нибудь жижей держали. Или...
— Или боженька тебе на макушку плюнул... — Фыркнул механик. — Ни Операторы, ни Легионеры довоенным яйцеголовым и в подметки не годятся... А тем более, кустари. Все наработки из Сити — это тоже, просто осколки старых технологий на уровне: взяли велосипед, присобачили к нему моторчик, вот байк и получился. Сама подумай. До Черных лет глобальная связь была. Производства гудели. Точное оборудование... А сейчас... Пляски на костях да камлание с бубном. Ну, хорошо...
Возбуждаясь с каждым сказанным словом все больше и больше, коротышка соскочил со скамьи и принялся мерить шагами пространство вокруг стола.
— Допустим, ты права, и где-то есть сохранившаяся лаборатория с полностью функционирующим оборудованием и документацией по генной инженерии. Которую, кстати, если верить тому, что я читал, за пять лет до большой войны обратно запретили. Допустим, — коротышка прищелкнул пальцами, — ты даже нашла спецов, которые в этих записях разберутся. Но сама подумай, нулевой проект никто не потянет, даже до Черных лет целые корпорации, а это, к твоему сведенью, сотни лабораторий, сотни мозголомов разных областей и тысячи обслуживающего персонала десятилетиями их разрабатывали. И конечный продукт, поверь, не всегда отвечал ожиданиям. Серокожие, например. Или ледяные ящеры. А если бы тебя на базе какой-то уже отработанной модели дорабатывали, то таких, как ты, полно бы было. Ну... С вариациями. Так что, не рефлексируй. Бывают положительные мутации...
Коротышка вздохнул.
— А что девка зоркая, и рука у нее твердая, я еще в первые дни заметил, когда ты по рынку шарилась. Она любую проволочку или винтик с другого конца мастерской видит... И микросхемы мне паять помогла. Сама, конечно, толком не умеет, зато рука твердая и чуйка у нее есть... Золото, а не девчонка.
— Микросхемы? — Вопросительно подняла брови наемница. — А в каком месте в грузовике микросхемы? Там кроме механического трамблера-распределителя и свечных проводов ни хрена нет.
— А? — Удивлено вскинул голову задумавшийся о чем-то своем карлик. — Микросхемы?.. Айда, покажу... — Призывно махнув рукой, коротышка, соскочив со скамьи, засеменил в сторону дальнего угла эллинга. — Ну, что, долго еще тебя ждать? — Оглянулся он через плечо и нетерпеливо топнул ножкой, — давай, давай. И не трясись. Девчонка твоя спит, ворота закрыты. Майло на крыше караулит...
Наемница тяжело вздохнула, посмотрела на продолжающую мирно посапывать Кити, и неохотно поднявшись, последовала за коротышкой.
— Помоги, — карлик ткнул пальцем в массивный перегораживающий угол стеллаж. — Он легкий. На колесиках.
С подозрением глянув на карлика, Ллойс уперлась в преграду плечом. Раздался хруст, чуть слышное дребезжание и конструкция медленно отъехала в сторону.
— Чтоб тебя, Болт, я ведь, только поела, так и грыжу заработать можно или заворот кишок. — Выдохнула Ллойс и с хрустом размяла шею. — А сам-то ты как его двигаешь?
— А у меня рычаг есть, — хихикнув, механик кивнул в сторону прислоненного к стене длинного, на добрый локоть превышающего рост своего хозяина лома, шагнув в открывшуюся нишу, резко дернул на себя ткань, прикрывающую нечто массивное и угловатое.
— Болт, сволочь, да я у тебя вместо приманки на волколака... Черт. — Так и не закончив фразу, Элеум восхищенно распахнула глаза и застыла с открытым ртом. — Черт. — Неверяще повторила она. — Ты ее восстановил...
— И улучшил. — Солидно кивнул карлик. — Дополнительное бронирование. Резервные аккумуляторы. Боезапас теперь на десять тысяч патронов больше. Четыре кассеты под ракеты. Правый гатлинг убрал. И одного хватит. Вместо него теперь тридцатимиллиметровая автоматическая пушка. Боезапас двести снарядов.
— А отдачей дулово не разворачивает? — Осторожно коснувшись кончиками пальцев выпуклой броневой пластины грузного, но не лишенного какой-то внутренней сдержанной красоты, похожего на помесь человека и огромного жука механизма, улыбнулась Ллойс. — И где пила?
— Не разворачивает, — с довольным видом покачал головой коротышка. — Я системы стабилизации улучшил. Думал, даже восьмидесятимиллиметровку присандалить, да больно она тяжелая. И боезапас тяжелый. Бабаху много будет, а толку не очень. А вместо циркулярки теперь настоящие плазморезы. Быстрее, легче, эффективней. И экономичней, кстати, хотя с нынешней схемой энергопитания это уже некритично. Осталось только системы наведения откалибровать, прыжковые блоки до ума довести, и "Щука" снова в строю.
— Да уж. — Покачала головой наемница. — Не ожидала от тебя, если честно.
— Да я и сам не ожидал. — Скупо улыбнулся механик. — Просто, через меня тут почти вся местная машинерия идет. Чего только в оплату не тащат. От тостеров старых до подбитых тяжелых дронов. А "Щука" стоит. Выгорела вся, закопченная, в пробоинах. Стоит да смотрит, за что, мол, ты меня, хозяин, бросил... Ну, я и смотрю, там деталь, тут деталь... Если вот эту штуку, что из степи притащили, разобрать, там компенсаторы неплохие... А с вот этого дрона можно сервоприводы снять, и броня у него, как раз, на запасные блоки...
— У меня нет слов, Болт. Знала я, что ты механик крутой, но чтобы вот так... — Восхищенно покрутив головой, наемница тяжело вздохнула. — А мой транспорт? Ну, хоть резервный движок, а?
— Три-четыре дня, и ты сможешь выехать из города и дотянуть до ближайшей деревни. — После минутного раздумья проворчал коротышка. — Еще пару суток, и дойдешь до Сити. Дашь еще сутки, и твоя тачка сможет переехать даже Чёрные пески. Да хоть, весь континент, лишь бы горючки хватило. Кстати, как насчет дополнительного бронирования? Степняки, конечно, ребята крутые, в движках фишку секут, но, что касается защиты... У них и тяжелого вооружения-то почти не бывает... Так что, насчет безопасности дело у тебя.... П-ф-ф-ф... — подняв руку, механик сжал кулачок и, оттопырив большой палец, резким жестом опустил его вниз. Во-первых, хочу под капотом такой съемный бронелист поставить, от осколков. Теплоотводу мешать почти не будет, а машинка даже не почувствует — там всего килограмм сто-сто пятьдесят. Во-вторых. Кабина, жилой сектор кузова и бензобаки. Думаю, сделать что-то типа бронепояса. Сооружу эдакий сэндвич. Сталь — керамика — резина — сталь — резина. А кабину еще баллистической тканью внутри обобью. В общем, защита покруче, чем в иной военной машинке будет. Насчет веса не бойся... У тебя там запаса... Этот тягач сделали, чтоб тяжелые танки таскать... Насчет всего остального... С ходовой я почти закончил. Электрику всю поменял. Топливопроводы прочистил... Кстати, система подкачки колес теперь дублированная. На всякий случай. А протекторы новые на фуру я тебе через пару дней поставлю... В общем, ты как, даешь добро на броню? Если все получится, то твою фуру только из танковой пушки взять можно будет...
— Да делай, что хочешь, — разочарованно сгорбила плечи Элеум.
— Искра, ну ты чего? — Искренне расстроился механик. — Я тебе хоть раз туфту прогонял? Нужно это, понимаешь, нужно. У тебя на кабине не защита, а одно название. Стали наворотили целый вагон, а пальцем ткнешь — дырка...
Наемница тяжело вздохнула.
— За завтрашний день волнуешься? — Неожиданно повернувшись к Элеум, упер руки в бока карлик. — Или прикидываешь, кину ли я тебя с солью?
— Не волнуюсь, — устало помассировав переносицу, наемница зевнула. — А соль... Ну, обсчитаешь меня на пару-тройку мешков, ну и что... Пошли спать Болт, а то я что-то устала.
— Ну да, точно волнуешься. — Кивнул своим мыслям коротышка. — Только не за себя, а за девку... Уйдешь сейчас — потеряешь грузовик. А через Мёртвый язык пешком не перебраться. Одна бы ты, конечно, попыталась, но с девчонкой... И вообще, Дохлая, я тебя не узнаю. Подобрала рабыню. Возишься с ней, как с ребенком. Банду грабителей перебила. А с Финком что учудила? Ты вообще, себя в руках держишь, нет? Вот скажи, Искра, нужно было тебе его злить? Не могла посидеть молча? Что, так трудно засунуть язык в задницу и потерпеть? Ну, согласилась бы на его условия. Взяла бы заказ. Протянула время, пока я с машиной твоей не закончу, и свалила бы по-тихому.
— Да знаю я. — Раздраженно отмахнувшись, Элеум принялась рассеянно гладить "Щуку" по сияющему полировкой панцирю. — Знаю, что надо было молчать и кланяться. Просто, понимаешь... Во-первых, чуйка у меня сработала, что начни я прогибаться, Финк захотел бы забрать с собой кисоньку. Для гарантии. А, во-вторых. Достали они меня все... Старосты, начальники, командиры, главы, президенты, генералы. — С отвращением сплюнув под ноги, наемница брезгливо передернула плечами. — Всем от меня что-то нужно. Стоит заехать в любой мало-мальски цивилизованный населенный пункт, как меня сразу пытаются вписать в местные расклады...
— Ты — прайм. — Невесело улыбнулся коротышка. — И омега...
— Я была праймом. И омегой. — Выделив интонацией слово "была", поправила механика Ллойс, и несколько нервно пригладив неопрятную щетину на макушке, шагнула к выходу из ниши. — Меня выперли.
— Ты сама ушла. — С грустной улыбкой покачал головой Болт. — И остальных за собой потянула. Или ты забыла?
— Нет. — Наемница сжала кулак. — Не забыла. Ты веришь в искупление, а, Болт?
— В эту чушь, об отмоленных грехах? — Хмыкнул коротышка. — О том, что Вселенная дает тебе шанс всё исправить? А ты?
— Классный дрон. — Звонко щелкнув пальцем по стволу автопушки, наемница растянула губы в широкой улыбке. — Аккумуляторы есть?
— Нет. — Отрицательно мотнул головой коротышка и принялся ожесточенно скрести лысину. — Видишь, — кивнул он в сторону тянувшегося к конструкции толстого провода. — Уже год большую часть энергии мастерской на его зарядку перевожу. По пол процента емкости накопителя в месяц. Так что, через пару-тройку лет... А вот оружейный контур... Там коленкор немного другой. Неравномерные нагрузки, и все такое... Так что, он традиционно от микроядерных батарей питается. Не больших, а тех, что военного образца. Оружейных. Они на перегрузки лучше рассчитаны. А микроядерные элементы все через Финка идут. Скупает гад уже на подходе. Как и нанобланки... Мой Мотыль их жрет по одной за десять минут боевого режима. Можно, конечно, и от центрального аккумулятора теоретически запитать, но, во-первых, это сразу прощай половина обвеса, во-вторых, прыжковые ускорители включать нельзя. Перегрев начинается. Центральный блок в разнос идет. Ориентировочный дефект массы [70] миллиграмм двести-двести пятьдесят. Так что, если аварийные прерыватели не сработают... Килотонн семь. Ну, плюс-минус. В общем, подумал я и схему перекроил... От греха... Кстати, насчет Финка. — Посерьезнел механик. — Как думаешь, что он задумал?
— Да на арену он меня бросит, — Фыркнула Элеум. — Тут и гадать нечего. Или попытается бросить. — Сплюнув под ноги, наемница рассеянно провела кончиками пальцев по спаренным стволам крупнокалиберного пулемета, покачав головой, вышла из закутка. — А татуха всё-таки симпатичная получилась. Зэд молодец.
— Как скажешь, — поджал губы Болт. Выйдя из ниши, маленький механик, аккуратно подцепив ломиком торчащий из нижнего края стеллажа крюк, мощным толчком закрыл тайник.
— Слушай Ллойс. — Добавил он после долгой паузы. — У тебя с девчонкой что, действительно, всё серьезно? Всё это твое "обучение", дорогие подарки, поход к Зэду... Ты что, реально...
— Серьезней некуда, Мотыль. — Медленно кивнула Элеум, раскуривая очередную сигарету. — Девчонка мне нравится. По-настоящему нравится. А ты что, думал я ее из доброты душевной от ошейника освободила? — Страдальчески скривившись, наемница принялась скрести ногтями воспаленную кожу предплечья. — Боюсь только вот теперь, что она от меня уйдет. Найдет кого лучше и бросит. Или случится с ней что-то нехорошее. Она меня боится, Болт, понимаешь?
— Да чего не понять? — Механик хмыкнул и неожиданно расплылся в широкой улыбке. — Ты кого хочешь напугаешь...
— Да пошел ты... — Расстроено махнула рукой наемница. — Я ему тут душу, можно сказать, выворачиваю, а он... Мотыль, — голос наемницы сел. — Ты это... Если со мной что-нибудь случится... Позаботься о ней, хорошо?
— Хочешь, чтобы я бодался с Финком? — Вскинул брови механик.
— Нет, — покачала головой Элеум. — Просто хочу, чтобы девчонка жила свободно.
— Черт, Искра. — Уперев руки в бока, коротышка оглядел наемницу с ног до головы. — Если бы я тебя не знал, как облупленную... — Неожиданно понурившись, коротышка обреченно вздохнул. — Срань. Ты не шутишь так?.. Ладно. — Выдавил он, наконец. — Ладно.
— Пойду, уложу девчонку, — буркнула наемница, и развернувшись на каблуке, скрылась за стеллажами. — Спасибо, Болт.
— Пожалуйста. — Отрешенно произнес коротышка, глядя вслед удаляющейся фигуре. — Дура ты, Ллойс. Ты считаешь, что девочка — чудо, потому что она метко стреляет. А я скажу, что она чудо потому, что ты на человека стала похожа, а не на... Да пошло оно все... — Сердито засопев, механик с размаху пнул стеллаж и, зашипев будто закипевший чайник, запрыгал на одной ножке. — Сука... — Выдохнул он чуть слышно... — Сука железная...
* * *
Майло Табс поежился и с недоверием поглядел на сверкающие над головой звезды. С заходом солнца температура упала градусов на пятнадцать, поднялся ветер, молодому человеку было просто-напросто холодно. Умом охранник понимал, что показывающий двадцать два с половиной градуса по шкале Цельсия термометр, болтающихся на шее, давным-давно лишившихся ремешка многофункциональных часов не врет, но разбалованный, размякший от нестерпимой дневной жары организм упрямо сигнализировал хозяину о возможной гипотермии. Майло глубоко вздохнул и принялся расслаблять и напрягать мышцы ног, разгоняя застоявшуюся от долгой неподвижности кровь. По-хорошему, надо встать и размяться, но это может привлечь лишнее внимание. Не стоит демонстрировать потенциальному противнику, что на охраняемом объекте появилась еще одна боевая единица. Скоро совсем стемнеет, и можно будет устроить обход по периметру. Небольшая прогулка, наверняка, его согреет. Да и тело к тому времени адаптируется. А пока, придется довольствоваться полумерами. Не то, чтобы Табс всерьез предусматривал возможность слежки или нападения на мастерскую. Просто молодой человек привык работать последовательно и оставлять для случайностей, как можно, меньше места. Богатый опыт работы в охране и вбитые в голову еще в детстве наставления по тактике вооруженных столкновений и ведению диверсионной деятельности говорили ему, что большинство неприятностей в его работе случаются по трем основным причинам. Плохое планирование. Лень. И усталость персонала. Сколько жизней можно бы было сохранить, если бы караван-баши иногда прислушиваясь к своим и охранникам время от времени изменяли бы разведанные сталкерами и лоцманами маршруты? Сколько бы покушений не состоялось, если бы телохранители не ленились перепроверять полученную информацию? Сколько бы глав "Домов" и "Семей" остались бы у руля, не дергай они свою службу безопасности по каждому пустяку? Майло чуть слышно хмыкнул. Ладно. Что было, то прошло. А нынешнее дело ничем не лучше и не хуже остальных. Подумаешь, приглядеть несколько дней за гаражом. Пусть и очень большим. Вернее, даже не за ним, а за грузовиком, с которым возится карлик. И судя по состоянию грузовика, возиться будет еще не один день. Почему фургон так важен, и почему к нему уже пытался пробраться шпион, молодого человека не интересовало совершенно. Он был профессионалом. И намеревался довести свою работу до конца. Хотя бы на этот раз. Поправив пулемет, юноша пристально уставился в сгущающуюся тьму. За спиной чуть слышно скрипнула лесенка. Громко заскрежетал всего час назад старательно залитыми Майло смесью из мелкодисперсного песка и ацетона петлями закрывающий проход на крышу эллинга ржавый стальной люк. Над головой охранника, разделив звездный купол на две неравные части, пролетела падающая звезда, а может, спутник. Табс не слишком разбирался в таких вещах. Зато отлично запоминал звук и ритм шагов других людей.
