— Вверх смотри, — благодушно посоветовал дедулька, беззвучно посмеиваясь. По крайней мере, надеюсь, что рука у него подрагивала от смеха, а не от ярости.

Я послушно подняла взгляд к карнизу:

— Паук в углу.

— Где? — сбившись с патетического настроя, он уставился на паутину. — Безобразие, а ведь каждый день убирают... На чем я остановился?

— На бесконечности и деревьях, — сзади подсказал Рок.

— Н-да... Понимаешь, Карина, человек способен оставить после себя не так уж и много. И чем больше об этом думаешь, тем лучше понимаешь, насколько мимолетна жизнь. Как важна семья... Понимаешь, к чему я веду? — дедуля наклонился, пристально заглядывая в лицо. Его темные, как у всех кретян, глаза, казалось, гипнотизировали меня.

— Вы умираете? — прошептала я в попытке съязвить. Получилось почему-то испугано.

Джеймс раздраженно вздохнул, отпустил меня и вернулся за стол, по пути сочувственно похлопав внука по плечу.

— Тяжелый случай. Если намеки не доходят, скажу проще.

— Уж, пожалуйста.

— Правнуков у меня мало. Еще хочу. И чем больше, тем лучше.

— Дед, нет! — Рок подскочил к нему со скоростью молнии.

— Ладно, ладно, хотя бы одного... Или одну. Ну как, Карина, поняла задание? — участливо уточнил старик.

У меня внезапно закончился воздух. От одной мысли о ребенке, моем ребенке, у которого будут черты Рока, закружилась голова. Темные глазенки и смуглая кожа... И носик пусть тоже будет папин, а не как у меня, курносый... Тонкая сеточка эрге на руках и скулах, когда повзрослеет. Руки непроизвольно дернулись к животу, словно бы мысли стали материальны.

Стоп! Я растерянно перевела взгляд на мертвенно-бледное лицо Рока. Напряженные плечи, паника на лице и в глазах безграничный ужас.

Нет. Нет! Так нельзя. Мне стало невыносимо стыдно. Будто за те несколько мгновений, пока грезила о невозможном, я предала доверие Рока. Прости, мой хороший.

Умеет же дедуля бить в болевые точки. Даже в те, о существовании которых я сама не подозревала. Какой же Джеймс все-таки мудак! Ладно, меня не жалко, но с собственным внуком разве можно так поступать?!

Спокойно. Все, что думаю о Джеймсе, его гребаных обычаях и дурных замыслах, я выскажу позже. В видеозаписи. С Земли. И обязательно матом. А сейчас вежливый кивок и бегом из кабинета, пока держу себя в руках.

— Ужин в семь! Не опаздывайте! — напомнил Джеймс.

Рок вышел следом и остервенело хлопнул дверью.

Водитель, нетерпеливо поглядывая на часы, ждал нас у машины, чтоб отвезти домой к Шерон. Но в тесном пространстве салона я точно что-нибудь расколочу в ярости. Или наору на тех, кто рядом, а потом буду жалеть.

— Обсудим? — Рок подхватил меня под локоть.

— Давай в парке, — я махнула головой в сторону скверика на противоположной стороне дороги.

— Мы скоро, — крикнул он водителю и поспешно потащил меня к лавочке в тени.

Его пальцы слишком сильно сжимали предплечье. Похоже, синяк мне не только на коленке светит. Не считая этого проявления эмоций, на лице Рока красовалась до боли знакомая маска безмятежности, которую он примеряет в критических ситуациях. Только это в первый раз, когда Рок "закрылся" от меня. Насколько легче, когда он просто орет — сразу все становится понятно. Тем более что орать он любит громко и простыми емкими фразами.

А сейчас сидит рядом каменной статуей и молчит. Чувствую, придется доказывать, что я ему ни разу не враг.

Выбора у меня особого нет. Дедуля не оставил.

Я достала коммуникатор и вбила поисковый запрос.

— Чем ты занята? — после пары минут, нарушил тишину Рок.

— Хочу заказать себе медаль "неудачница года". В сети такие видела. Тебе не нужно?

— Кара!

— Бронирую билет на ближайший рейс к Земле.

И не мешай мне, мой хороший, пока еще хватает сил и совести поступить правильно.

— Плохая идея, — нахмурился муж, стремительным движением выхватил комм и спрятал в карман.

Я раздраженно выдохнула, но не стала отбирать. Хоть какая-то реакция. Уж лучше так, чем любоваться на застывшую маску, скрывающую любые эмоции.

— Почему плохая? Меня убьют, если нарушу бэлофт, да? — отстраненно поинтересовалась я, припомнив наш давний разговор, в котором Рок стращал последствиями нарушения клятвы.

— Что?! С чего бы? — опешил Рок.

— Ты сам когда-то рассказывал, не помнишь?

— Когда? А, да... Дурацкая была шутка, извини.

— Хм... Я поверила, — беззлобно фыркнула я. — Так что случится, если нарушить? Только честно!

— Изгнание из рода. Возможно, Джеймс запретит тебе возвращаться на Крет.

— Всего-то?

— Для нас это серьезней, чем кажется. Человек лишается всяких социальных гарантий, с ним никто не станет иметь дел. Да что там "дел" — просто разговаривать откажутся!

— Но я-то нормалка.

— Не все так просто. Условия бэлофта затрагивают и меня, — он откинулся на спинку скамейки и невесело хмыкнул. — Нарушишь ты, а выдворят обоих.

— С какого перепугу? Ты же не несешь ответственности за мои действия!

— Теоретически верно. Но фактически, если ты улетишь, дед начнет гнуть линию, что семью разрушать нельзя, а значит, ищи и возвращай. А не сможешь вернуть, так и оставайся там.

— Просто скажи, что ты сейчас пошутил.

— Боюсь, что нет, — Рок скривился, будто лимон прожевал.

— И что нам делать?

— Только одно. Согласиться на его условия.

О, если бы только я так сильно не хотела остаться и принять ультиматум Джеймса! Тогда бы мое согласие выглядело бы здорово. Задорно и самоотверженно. Словно подвиг... И как расплата за то хорошее, что сделал Рок, за то плохое, что натворила я.

Но к легкому пути меня толкают далеко не возвышенные стремления. Ради шанса жить рядом с Роком, я ж из шкуры выпрыгну. Чего уж говорить об ультиматуме главы рода? Как есть подарок. Непрошеный, болезненный, разрывающий душу подарок.

Именно потому и нельзя. Я не доверяю самой себе.

— Так неправильно... — горький шепот царапал горло.

— Единственный выход, — так пусто и безнадежно, что хочется его обнять и пообещать... Что? Да что угодно!

Вместо этого собираю все возможное ехидство:

— Из-под палки?

Рок согнулся, поставив локти на колени, и с усилием потер лицо. Хотел что-то сказать... Передумал... Вскочил, прошелся туда-обратно передо мной.

Решительно сжатый рот и несколько агрессивная поза ясно свидетельствовали, что какое-то решение он принял.

— Карин, знаю, что это слишком... Черт! — Он засунул руки в карманы и качнулся с пятки на носок, не поднимая глаз от ботинок. — Я не имею права о таком просить, но... Притворись, что ты согласилась на условия бэлофта. Пожалуйста.

Мельком взглянув на мое вытянувшееся от изумления лицо, Рок поспешно продолжил:

— Только притворись! Не слишком долго... пару лет. Три... или пять, — муженек растянул губы в гримасе, долженствующей означать просящую улыбку. — Всего несколько лет, а дальше поступай, как сочтешь нужным. Я и слова не скажу.

— А-а-а... Ум-м-м... — кто-то сегодня образец красноречия.

— Хочешь спросить зачем? — непонятно как догадался он. Как-как? По большим круглым глазам!

— Угу.

— Дело в Лэнсе и Дженифер. Если я в ближайшие пару лет куда-то сорвусь, то существует большая вероятность, что Лэнс, пройдя через формирование привязки, перестанет воспринимать меня как отца. Забрать его с собой тоже не вариант — нарушатся связи с родом. Джен всего пять... Как ей объяснить?..

Поднявшись, я накрыла его губы кончиками пальцев, заставляя замолчать.

Да, себе я уже не верю. Но обрекать его тоже не могу.

— Хорошо. Я согласна, — пусть совесть у меня не кристально чиста, пусть я изо всех сил пытаюсь задавить неуместное искристое волнение, но существует только один возможный ответ.

— Спасибо, — еле слышно шепнул Рок. Постоял пару секунд и сгреб меня в охапку. Твердые губы легко коснулись макушки.

— А дед? — воспользовавшись моментом, я обхватила мужа за талию.

— Что дед?

— Он же догадается рано или поздно.

— Да, но тут тонкий момент. Условия бэлофта он уже озвучил, но сроки исполнения не указал. Дополнять или менять условия нельзя. Достаточно на все его вопросы отвечать что-то типа "планируем, но еще не готовы".

— Ну, — я слегка пожала плечами, стараясь не разрушить объятья. — Надеюсь, ты прав.

— Не переживай, бэлофт выполнять не потребуется, мы просто сделаем вид.

"Мы просто сделаем вид"... Я приглушенно хихикнула, уткнувшись носом в пуговицу на рубашке. Эта фраза прямо лейтмотив наших отношений! "Просто сделаем вид"!

Нужно вышить как девиз на гобелене! Или где там девизы пишут?

— У тебя гобелен есть? — сквозь смех поинтересовалась у мужа.

Здравствуй, истерика, давно не виделись.

— Если надо, купим, — немного отстранившись, серьезно пообещал Рок.

Затем положил ладонь на затылок, притянул к себе и поцеловал, прогоняя смешинки.

Ну и пофиг!

Зато мы обалденно хороши в "делании вида"!

Эпилог

Рок

Дом встретил меня тишиной. Поздно уже, не дождались — уснули. Есть шанс, что хоть завтра побудка в школу не превратится в очередную партизанскую войну. Да, я верю в чудеса! Тусклый свет пробивался в щель приоткрытой двери в спальню, расположенной в конце коридора.

Спросив обувь, я на первом же шаге напоролся на деталь от конструктора. Черт! Почему они такие мелкие, острые и твердые? Сколько раз говорил Лэнсу, чтоб не таскал их повсюду. Или это Дженни постаралась? Ее манера разбрасывать игрушки по всему дому... Небось снова поссорились и, возможно, даже подрались.

Хм, и помирились... Дети лежали в кровати по обе стороны от Кары и мирно посапывали. Ну разве не прелесть? Лэнс во сне перевернулся на другой бок, стягивая одеяло с Дженифер. Я легко прикоснулся плечу дремавшей жены.

— ... "Зефирки вкуснее подвигов" рассудил принц и передумал драться с драконом. Принцесса накрыла на стол, и они все вместе сели пить чай. А дракон поджаривал зефир и угощал друзей. Все.

Карина даже глаза не открыла, пока говорила. Судя по ее усталому тону, это далеко не первая сказка за вечер.

— Полностью согласен с принцем, — шепнул я, целуя встрепенувшуюся Кару в висок.

— Ты долго сегодня. Джеймс совсем замучил?

— Есть немного.

— Там ужин на кухне. Разогреть?

— Не хочу, я поел. Давай детей отнесу, — я откинул одеяло и бережно взял на руки Дженни.

Всегда чутко спящий Лэнс сел на постели и потер глаза.

— Подожди сынок, сейчас вернусь за тобой.

— Не надо, я сам пойду. Спокойной ночи, Карина.

— Спокойной, Лэнс.

— Пап, а давай в лес съездим? — мальчик широко зевнул и потопал к своей комнате. — Костер разведем.

— Давай. На выходных, ладно?

— Угу. И зефир возьмем. Спокойной ночи.

Уложив так и не проснувшуюся Дженни в постель и поправив одеяло Лэнсу, я вернулся в спальню. К сожалению, добраться до освобожденной от захватчиков кровати мне не позволили. Как только я вышел из душа, зазвонил лежащий на тумбочке мобильник.

— Рок, дед звонит, — посмотрев на экран, крикнула Кара и протянула мне трубку.

— Что ему неймется? — буркнул я. Еще и часа не прошло, как виделись.

— Передай ему, что если будет и дальше тебя дергать на свои мероприятия, я на него бабушку натравлю, — прошипела жена, уткнувшись в подушку.

— Боюсь, ему понравится, — не удержался от ухмылки я.

— В смысле?

Подняв надрывающийся телефон, я вышел на кухню, чтоб не мешать жене дрыхнуть. Чувствую, дед сейчас попытается навесить на меня пару дополнительных задач. С некоторых пор я у него подвизаюсь в качестве помощника. Джеймс, дядя Эдвард и я — команда мечты! От которой уже выть хочется. Старик отходить от дел пока не собирается, но часть нудных и неприятных обязанностей, которые обычно ложатся на главу рода, без тени смущения передал мне. И как я в это вляпался? Хотя да, знаю, как...

Проблема еще в том, что мне не только делами рода Карр заниматься приходится, но и основной работой. А ее день ото дня не меньше. Ну да, успех имеет свою цену.

Разбогатели мы, кстати, стараниями Брэда. Мой дорогой друг все же добился успеха с гаррами. Правда, совсем не того, на какой изначально рассчитывал.

Дело было так. В тот же день, когда дед разрушил наши с Карой планы на развод и потребовал исполнить бэлофт, перед тем, как ехать к Шерон, я решил заглянуть на фирму. Тем более что за последние сутки мне так и не удалось дозвониться до Брэда. Он не отвечал ни по телефону, ни по почте. Поднимать панику я поостерегся, поскольку секретарша выяснила у персонала лаборатории, что мой друг буквально днюет и ночует на рабочем месте. Только никому не признается, чем именно занят, и никого в "личную" лабораторию не пускает.

Попытки уговорить Брэда разблокировать дверь потерпели крах. Он попросту не отзывался. Пришлось воспользоваться личным пропуском с полным доступом, который я предусмотрительно хранил в сейфе. Карина протиснулась следом. Перед нашими глазами предстала эпическая картина: все поверхности, кроме "бассейна" с ростками гарров, оказались уставлены алкоголем. Самым разным — от элитных коньяков до подозрительной мутной бормотухи. Пространство под столами занимали ящики с пивом. Запах стоял соответствующий. На бутылки кто-то налепил оранжевые стикеры с пометками. Почерк Брэда. А где сам виновник торжества?

Друг отыскался в коморке на раскладушке. Вид у него был помятый и заросший, но, как ни странно, спиртным пахло только от рук. Кое-как растолкав непризнанного гения, я влил в него две чашки кофе и задал мучающие вопросы — "Какого черта?" и "Почему меня не пригласили на вакханалию?".

— Рок, ты сейчас обалдеешь! — заявил Брэд, придя в адекватное состояние.

— Да как бы уже... — признался я, не скрывая ехидства.

— Дневник, который ты мне прислал — это нечто! Тот, кто его написал — определенно гений. Я просмотрел этапы экспериментов с этой... м-м-м... химерой, и меня озарило! Все дело в токсинах! Точнее в неблагоприятных факторах среды. При выращивании гарров им создают идеальные условия! Но фишка в том, что идеальных условий просто не существует! Гарры можно найти на большинстве кислородных планет — где-то больше, где-то меньше. Разные составы воды, атмосферы, волновая активность! Ученые стараются выделить из всего списка параметров общие закономерности, но безуспешно. Есть какой-то фактор или группа факторов, но определить его никому не удалось.

— О, а у тебя получилось? — встряла женушка.

— Нет, — улыбнулся Брэд, жутко довольный собой.

— Тогда чему ты радуешься?

— Вот смотри, — ученый постучал по планшету с копией дневника Аманды, — основной принцип работы химеры, если не вдаваться в детали, состоит в том, что она блокирует определенные клеточные рецепторы, чем меняет метаболизм пациента. Тончайшая работа. По сути, яд в малых дозах, но за счет смешения с генотипом реципиента действует крайне прицельно и в обход иммунной системы. Ну, я и подумал, а что, если с гаррами провести схожую процедуру — не дожидаться, пока сами погибнут в своих резервуарах, а воздействовать на них потенциально вредоносными факторами по той же методике.