— Еще одна просьба, — добавил я. — Если можно, не показывайте статуэтку никому, кроме Степана.
Керк поднял на меня глаза с немым вопросом, но его опередил Кног.
— Видимо, из-за этих двух артефактов... — он показал пальцем на лаптоп и смартфон. — Я прав?
Я молча кивнул.
— Я знаю немало переговорных артефактов, но такой вижу впервые, — Кног снова прикоснулся к смартфону. — А вот эта панель иллюзий, — он показал на экран лаптопа, — очень похожа на...
В этот момент Порг ткнул его локтем в бок, и Кног осекся, поджав губы.
Я не смог сдержать улыбки.
— Если этот молодой человек здесь, в магических мирах, добрался до подобных панелей иллюзий, то вы, точно, — в хороших руках. Слушайте, что говорит Степан, и не пожалеете.
Клык на это очень многозначительно хмыкнул и кивнул головой.
Я еще раз кивнул и раскрыл рот, чтобы попрощаться.
— Керк! — вмешалась в разговор Лона, — Наш гость только что спас моего отца от пыток, а вам привел ценного пленника. Неужели мы отпустим его просто так?
Я поднял руки перед собой, ладонями к ней, показывая, что мне ничего не нужно.
— Да, конечно! — встрепенулся Керк. — Пройдемте в гостиную. Если вы не торопитесь?
Я прикрыл глаза, еще раз сверяясь с данными своих виртуальных помощников.
— Вы знаете, скорее тороплюсь, чем нет. Но... у меня есть, что попросить у Парса, уважаемого. Разрешите мне побеседовать с ним приватно? Разговор касается его работы в гильдии магов.
Керк неуверенно кивнул. Я подошел к Парсу и мы вместе отошли в дальний угол зала. Одновременно накинули на этот угол звукопоглощающие плетения и одновременно отвесили другу другу по этому поводу изящный поклон. Парс, видимо, смирился с тем, что я начну выцыганивать у нему портальный камень, дающий доступ к "его" нейтральному миру. Но мне требовалось нечто меньшее.
— Уважаемый Парс, не могли бы вы предоставить мне доступ к площадке на заднем дворе вашего дома? Обещаю, что хулиганить не буду. Ваши деловые отношения с обитателями нейтрального мира меня не интересуют. Возвратные и портальные камни мне тоже не нужны. Просто мне не хотелось бы по-варварски взламывать подлинное произведение искусства, а именно, защитные плетения, окружающие ваш особняк.
Парс перевел дух, с видимым облегчением, подумал несколько секунд и ответил:
— Я мог бы вплести в сигнальную сеть ваш аурный слепок, но...
— ... мою ауру вы не видите. Секундочку, я помогу вам. — с этими словами я нашел в памяти слепок Анчара и вывел его поверх всех слоев своей защиты.
Парс присмотрелся, кивнул, достал какой-то кристалл. От его головы к моей пролетело какое-то плетение, которое я не стал копировать. От меня оно полетело в кристалл и полностью втянулось в него.
— Активируйте этот аурный слепок точно так же, как сейчас, — сообщил маг, — и спокойно заходите в калитку. Можете провести с собой до пяти разумных.
— Спасибо, на этом все.
Смысл всех этих действий бы в том, что навигатор, за то время, что я разбирался с бандитами и беседовал с их несостоявшимися жертвами, нашел удобный маршрут, который вел в "мой" водный мир. Как раз через нейтралов, которых регулярно посещает Парс.
Мы сняли защитные плетения и вернулись к остальной компании.
— Господа! — продолжил я. — Как я уже говорил, у меня в этом мире нет никаких интересов. А также друзей или врагов. Однако, некоторые обитатели этого материка могут доставить вам определенные неприятности. — сделав паузу, я продолжил. — Что вы думаете о империи Кастал?
— Редкостные ...ки! — Клыка аж передернуло от отвращения. — Но у нас нет с ними общей границы. И вообще, в политику мы не вмешиваемся. Внутренний город живет своей жизнью, а мы — своей. Намного больше нас волнуют перевертыши.
Я застыл, проверяя память Парса и бандитов. Надо же! Слона-то я и не приметил! Оказывается, в каждом городе и даже небольшом поселке стоит артефакт, где всех входящих и въезжающих проверяют на "переворот". Артефакт реагирует на оборотней определенного типа. В своей основной ипостаси, это — животные, но не летучие мыши. Принимая облик людей или иных разумных, они проникают в поселения и охотятся на магов. Соответственно, маги всех рас разумных этому противодействуют. Я стал вспоминать, как именно я сам проникал в Ралд и другие города. Ничего особенного. Ввиду того, что днем трафик входящих и выходящих в столичные города очень высок, я просто шел с толпой, а проверочный артефакт обходил, пользуясь своей маскировкой. Я сразу же понял, что поисковое плетение артефакта реагирует на вторичные магические контуры, какие бывают, в частности, у оборотней. Как носитель контура энергии хаоса, я не хотел рисковать и провоцировать проверяющих на ненужные вопросы.
Сделав успокаивающий знак рукой всем присутствующим, я присел на скамейку для посетителей, прикрыл глаза и вошел в боевой транс. Было что-то такое, с чем я давно хотел разобраться, но никак не мог выкроить для этого хотя бы час спокойного времени. Я нашел в памяти основные структуры метрических матриц карлонга, моих приемных деток-оборотней, а также взрослых оборотней, Кесаи и Риилы. Сравнил с плетением местной проверки на переворот и дал задание Симбу рассчитать плетение, которое бы вынуждало оборотня к возвращению в основную ипостась. Мой имплант жужжал почти час. Наконец, выдал энергетическую структуру плетения, пригодную к внедрению в артефакт. На девятосто процентов оно копировало структуры, используемые в местных проверочных артефактах.
— Керк, у вас есть какой-нибудь не очень нужный кристалл?
Полуэльф переглянулся с Клыком, получил от него утвердительный кивок и открыл ящик с внутренней стороны прилавка. Через минуту достал и передал мне небольшой алмаз.
— Спасибо.
Я немедленно внедрил в него плетение.
— Жаль, оборотней здесь нет.
Я запустил поиск метрических матриц в диапазоне, охватывающем соседние кварталы. Ничего. Тут мой взгляд упал на матрицу нашего пленника, оставленного орками в подвальном помещении лавки. Присмотревшись, я смог разглядеть структуру двойного контура, где скрытый был практически слит с основным.
— Тащите сюда пленника. — попросил я, хотя прозвучало это, скорее, как команда. Орки подобрались и едва заметной тенью метнулись в подвал.
Через минуту пленник снова предстал пред мои ясны очи.
— Что же это за раса такая?.. — пробормотал я, не обращаясь ни к кому конкретно.
— Ламиляр! — ответил Керк. — Хотя да, если вы — не из нашего мира, то могли и не знать о них...
— Они — оборотни? Как выглядит их нечеловеческая ипостась?
Керк пожал плечами, но Лона, шепнув,
— Сейчас, — кинулась к стеллажу с книгами. — Вот! Ламиляры — демоническая раса, хотя у нас об этом не принято упоминать.
Девушка принесла раскрытую книгу, откуда на меня глянуло нечто змееподобное. Я пригляделся к пленнику. Да, вижу контур, который, по мнению Симба, может нести этот фенотип. Но вот за ним, точнее, параллельно, едва мерцал еще один контур, и он уже не имел ничего общего с темными энергиями. Скорее, — со стихийными.
— Держите пленника крепко! — попросил я и активировал артефакт, который только что создал.
Пленник дернулся, дико зарычал, затрясся, подернулся сероватой дымкой и превратился в четвероногое животное.
— Перевертыш! — закричала Лона.
Орки держали существо изо всех сил, но этих сил явно не хватало.
— Отойдите! — приказал я.
Как только перевертыш освободился, он немедленно ринулся на меня. Но в боевом трансе я имел преимущество в скорости. Активировав навык силового удара, который позаимствовал у карлонга-Консула, я нанес перевертышу удар в лоб. Тот упал без сознания. Подскочивший к нему Кног немедленно отсек ему голову кинжалом, который заранее вытащил из ножен.
В наступившей тишине как-то неуместно прозвучал мой вопрос:
— Значит, допросить его не получится...
Орки подняли глаза на меня, в их лицах читалась досада.
— Ладно, раз уж я сам виноват в том, что лишил вас "языка", то расскажу то, чем этот четвероногий друг успел поделиться со мной до того, как попал в ваши руки.
Увидев, как удивленно вскинули брови собеседники, я пояснил:
— У меня не было времени на анализ этой информации, да и перевертыши сами по себе меня мало волнуют. С вашего позволения, я продолжу. Дело в том, что во Внутреннем городе уже многие годы вполне себе безбедно существовали перевертыши, которые научились обходить проверку на переворот. Недавно, совершенно неожиданно для них, кто-то обновил плетения в артефактах проверки на переворот, установленных при въезде в город, так что на них стали попадаться те, кто до сих пор проходил их, не моргнув глазом. Шоку и ярости оставшихся в живых перевертышей не было границ. Но вот, кто-то из них выяснил, что аналогичные, той же чувствительности артефакты появились на пропускных пунктах кварталов, контролируемых вашей организацией. Естественно было заподозрить, что вы, если и не сами улучшили чувствительность городских артефактов, то, по крайней мере, знакомы с теми, кто это сделал. Раз уж вы первые из всех силовых гильдий получили их на руки. Поэтому и возникла мысль захватить вас в плен и допросить с пристрастием. Но, вместо того, чтобы лезть к вам самостоятельно и, тем самым, поставить себя под угрозу разоблачения, они наняли бойцов гильдии убийц, у которой к вам собственный счет. Слишком уж быстро вы поднялись, слишком много узловых, самых вкусных точек города под себя подмяли. Но и совсем без присмотра оставить убийц не могли. Этот перевертыш — советник императора по вопросам внешней торговли. Можете себе представить, какие посты занимают остальные, если такую важную персону послали на передний край руководить рискованной и, что уж говорить, грязной работой?
Орки остолбенели, не в силах вымолвить и слова. А бедняга Парс, похоже, находится в состоянии перманентного охренения с того самого момента, как увидел благодушную и приветливую морду лица моего.
— Керк! Смотри, как работает артефакт. В магическом зрении, видишь, там точечка белеется. Подай на нее немного ментальной энергии, и все оборотни, находящиеся вокруг тебя в пределах некого радиуса, начнут переход в основную ипостась. Чем больше вольешь энергии, тем шире радиус. Если хотите получить еще несколько копий артефакта, скажите.
Керк повертел кристалл и посмотрел на Парса. Тот подошел, включил магическое зрение, напустил на кристалл плетением распознавания, после чего сообщил:
— Я смогу скопировать этот артефакт на своем оборудовании.
Тут заговорил Кног, по-видимому, самый умный и сообразительный в их компании:
— Я правильно понимаю, что ваш артефакт сработал на перевертыше, который проходил проверку на городских артефактах? Имею в виду новые, повышенной чувствительности?
— Возможно, — ответил я. — Если только он не сидел безвылазно в своем Внутреннем городе.
Ответа на мои слова не последовало, и я начал прощаться.
— Всем удачи! Возможно, мы еще встретимся. Перед тем, как окончательно покинуть этот мир, я попробую заглянуть сюда. Вдруг вы найдете способ связаться со Степаном, и он захочет встретиться со мной.
— Захочет, не захочет... — проворчал Клык с каким-то странным выражением лица. — Кто может знать, что у вас, северян на уме... До сих пор никто не верил, что среди вас есть маги...
Ага, все-таки увидели во мне северянина. Надо будет порадовать Тирию. Именно с ее легкой руки возродилось славное княжество гипербореев. В лице меня и моей бабушки...
Мир Текос, тот же день
Анчар бежал по дороге, выходящей из южных ворот города Колос. Проверял встречающиеся по дороге изнаночные тоннели. Искал только те, что созданы порталами, достаточными для переноса не менее десяти человек или трех всадников. Спустя полчаса заметил нечто интересное справа от дороги. Сильный источник темной энергии. А рядом с ним — изнанку портального тоннеля. Именно этот портал создала несколько месяцев назад архидемоница Некая по просьбе своего спутника, Степана Живучего.
Анчар прошел по изнанке и выпал в нормальное пространство мира Ареана, недалеко от заставы. Проследовал до заставы, где терялся след большинства аур, перешедших из мира Текос. За исключением одного, который вел далеко в пустоши. Там пес почувствовал "запах" ауры человека, который "засветился" и в летающей лодке, которую друзья хозяина указали как вражескую. Это не был их новый друг, Макс Фрай, а значит, потенциальный враг. Анчар грозно гавкнул и нырнул в изнанку. Этот тоннель был создан прелатом, который испытывал на Ареане свою технику, а также и порабощенных монстров. Потеряв и тех, и других благодаря вмешательству Степана, прелат порталом ушел на базу, чтобы собрать новый техномагический отряд и испытать его ТТХ в нижних мирах. Анчар ничего этого не знал. Как и того, что из мира Ирий, в который он попал, вернуться обратно не так-то просто.
Мир Ирий, на следующий день
Проснувшись утром, я точно знал, что именно мне следует сделать до отбытия из мира Ирий. Обработать всю незащищенную технику Арсенала плетением "Луддит". Вывести из строя, любым способом, десантный бот прелата и прочую космическую технику, если найду. Убить прелата. Теперь у меня для этого достаточно оснований. Но для начала я хотел найти какого-нибудь перевертыша и проанализировать его метрическую матрицу.
В столице империи Кастал обновление артефактов проверки на переворот не проводилось. Поэтому я с легкостью нашел перевертыша прямо в казарме городской стражи. Пока я раздумывал, не пойти ли мне на поиски в менее оживленное место, из служебной калитки в стене казармы вышла компания сразу из пятерых перевертышей. Весело переговариваясь, они направились в сторону ближайшего кабака. Однако до кабака не дошли. Свернули в проулок, потом еще в один, и вышли к заброшенному дому. По мере их приближения, со второго этажа дома на первый и, далее, к входу, проследовала еще одна метрическая матрица. Она была похожа на ту, что я встретил в лице своего пленника в городе Ралд, тем, что контуры ипостасей практически слились воедино. Без Симба я вряд ли смог бы опознать в этом существе метаморфа. Пятерка стражников зашла в дом и встретилась с человеком, который ждал их в большой зале внизу, где, видимо, раньше была гостиная. За ними неприметной тенью скользнул и я. И сразу запустил разбор и анализ их метрических матриц. Как и следовало ожидать, ни один из шестерых не заметил, что в нем кто-то копается. Симб отметил целых пятнадцать модулей, общих для метрических матриц существ, находившихся передо мной, и отсутствующих в моей метрической матрице. Какой из них обеспечивает снятие структуры фенотипа с образца? Непонятно. Придется перейти к более активным действиям. Взломав ментальную защиту, я парализовал пятерых стражников, а на шестого, судя по их разговору, занимающего более высокий статус в их иерархии, напустил "псион". Снял с себя маскировку, убедился, что клиент видит меня, и приказал ему начать снятие слепка моего фенотипа. Немедленно активировался один из тех пятнадцати модулей... Нет, целых три! Симб немедленно начал считывать команды, которыми клиент опрашивал мою метрическую матрицу (пришлось через Опекуна дать ограниченный доступ), и которыми оперировал внутри своей матрицы. Опекун же продолжал отслеживать состояние тушки любимого меня, чтобы вовремя пресечь воздействия, которые могли бы причинить мне вред. Наконец, перевертыш подернулся дымкой, и в его образе начали постепенно проступать черты моей внешности. Через минуту я видел перед собой свою точную копию. Скомандовал ей встать, пройтись по залу, проговорить несколько фраз с разной интонацией. В общем, иллюзия полная. Далее я поступил, как всегда, по-варварски. Симб, по моей команде, выдрал требуемые три модуля из матрицы перевертыша и внедрил в мою.
