У нас,в Заримании...

-Шантажист хренов!

-Марго! Это не моя идея!

-Ну и что за задание на мою голову?

Министр победоносно и самодовольно усмехнулся.

-Два дня назад в отель Форранс поселился человек-юноша, представившийся графом Монте-Кристо.

-Что?

-Я тоже этот роман в детстве прочел.

-А я фильм видела. С этим, как его...в главной роли...

-Жаном Маре? Ну, это старье!

-Значит этот незнакомец-землянин?

-Верно. У него много денег. Баснословно много. Он сорит золотом по городу третий день. Купил кабриолет и двух жеребцов у Лавура за бешеные деньги. В отеле снял весь третий этаж и обставил его мебелью за свой счет.

Закупил у оружейников кучу оружия и доспехов. Нанял десять телохранителей, одел их как герцогов. Проиграл в карты вчера вечером у барона Руна десять тысяч соверенов не моргнув глазом.

-А это много?

-Стоимость пяти галер для флота.

-Значит ему не нужны галеры, а нужны острые ощущения. Сколько он шлюх или графинь уже осчастливил за два дня?

-В том то и секрет, что ни одной!

-Значит-голубой.

-Не замечен.

-Не все сразу. Не нашел еще подходящего партнера. Ага...Понятно...Мне нужно отправиться к нему и проверить на вшивость?

-Простите?

-Так говорила бабуля: проверить на вшивость! Разведка боем, то есть!

-Хорошее выражение-надо записать. Вы все правильно уловили. Поведение этого самозванца вызывает массу слухов и сплетен. Говорят что он принц из далекого королевства.

-А, так это он купался голым в фонтане?

-Да. Теперь у дам столицы площадь у отеля самое популярное место для прогулок.Говорят что граф сложен как молодой бог!

-И что мне надо узнать? Зачем он приперся в столицу империи?

-В точку! Лучше и не скажешь!

-Я подумаю...

-Марго, время не ждет!

-Тогда сам езжай и купайся голым у фонтана...

-Ты полагаешь, что кольцо сможет тебя защитить и от гнев его величества?

Маша встрепенулась.

-Что ты знаешь про кольцо?

Министр наклонился и понизил голос:

-В цитадели Лаварии граф Бург приказал отрезать тебе палец, чтобы заполучить его.

-Что?

Маша поднесла руку к глазам.

"Чепуха! Ни шрама, ни малейших следов!"

-На следующий день и палец, и кольцо были на прежнем месте. Магия темных эльфов, я полагаю?

-Почему темных эльфов?

-Потому что кольцо было вручено некому Хандану-темному эльфу.

-Но оно на месте!

Маша показала министру палец с кольцом.

-Вот этого я не понимаю. В донесении графа все было подробно изложено.

"Что же все-таки мне подогнала эта дракониха?"

Маша повертела кольцо на пальце, пытаясь вспомнить подробности своего плена в Цитадели. Все как в тумане...

-Соглашайтесь, Марго, и милость императора к вам вернется. — Вкрадчиво пропел министр двора.

"Почему бы и нет? Что я теряю? Познакомлюсь с еще одним авантюристом!"

-А, ладно, сегодня в полдень съезжу посмотреть на этого вашего богатенького Буратино!

-Монте-Кристо!

-Какая разница!?

130.

Граф Монте-Кристо прогуливался у фонтана перед отелем с герцогом Шамюром. Следом шествовал лакей с подносом. На подносе два кубка и бутылка золотистого "шавера".

К вечеру солнце спряталось за крышами зданий и на площадь пришла блаженная тень.

Хотелось снять фетровую шляпу и расстегнуть расшитый галунами кафтан, но приходилось сдерживаться.

По бульвару мимо фонтана потоком двигались ландо и кабриолеты. Восседающие в них дамы и господа разглядывали знаменитого и скандального гостя.

Ждали еще одного купания в фонтане? Вчера дело было в сумерках, да и зевак не было...почти!" Ну, я вчера и нажрался!"

-Осенний бал пройдет очень скоро в императорском дворце. Если пожелаете, я раздобуду приглашение, любезный граф!

-Приму с большим удовольствием.

-Потребуется сущая безделица-пара сотен соверенов для министра двора. Этот выскочка жаден как старый перекупщик!

-Это не проблема!

-Вы счастливейший из смертных, граф, про деньги вам не нужно думать!

-Пусть они обо мне думают! — грубовато пошутил граф и предложил выпить по бокалу "шавера".

"Назовись аристократом и сори деньгами, тут же к тебе как мухи на дерьмо налетят людишки определенного свойства: шулеры, аристократы разорившиеся, мошенники с глазами святошь..."

-Про вас весь день говорит весь Соммервиль!

-Вот как?

-Многих интересует-кто ваша подруга? Дамы умирают от любопытства!

"...плюсом еще и жадные, высокородные шлюхи!"

-Посоветуйте кого-то?

-О, неожиданное и лестное предложение! — воскликнул герцог.

..."плюс сутенеры-сводники!"

Лакированная карета без гербов выбралась из потока и остановилась шагах в десяти. Из нее никто не вышел, но шторка на двери была отодвинута.

-Даже она вами заинтригована! Ловите удачу за хвост, мой друг!

-Она?

-Эльфийка императора! Бориден привез ее из южного королевства, из Лаварии как трофей и видимо так и не решился что-то с нею сделать! Она рослая девушка, а не хрупкий цветочек подземелий. На ее фоне Бориден смотрелся жалким карликом.

-Настоящая эльфийка?— выразил сомнения граф.

-Рослая, сочная эльфийка! Министр двора уверял, что на нее стояк у половины двора!

-Так она что ж спит с половиной двора?

-В том-то и фокус, дорогой граф, что не спит!

-Фаворитка его величества?

-Фавориток не высылают из дворца в старый отель!

-Бывшая фаворитка?

-Пусть даже так? Император освещает своим прикосновением все,даже девок!

-Девки приобретают святость?

Герцог весело захохотал.

-Вам не угодить, мой друг! А вы знаете, что эльфов не видели живьем почти сто лет?

-И еще бы сто не видеть?

Герцог махнул рукой и закашлялся от смеха.

Граф допил вино и быстрым шагом направился к карете. Вежливо поклонился рядом с дверцей, сняв шляпу.

-Доброго вечера. Могу ли я чем-то помочь, сударыня?

Из глубины кареты появилась фигура в плаще с капюшоном. Лицо кроме ярких, полных губ и нежного подбородка спрятано под черной муаровой полумаской. Глаза загадочно блестят.

-Вы так любезны. Не вы ли тот самый граф, что купается в фонтане голым?

-Если много выпью. — Честно признался граф. — Мое имя...

-Не трудитесь, я его знаю.

Граф улыбнулся, не опуская глаз. Женщина в полумаске с таким чувственным ртом его заинтересовала. Губы женщины многое говорят о ней. Вспомнилось внезапно: "Губки у дам — это единственное орудие любви, не прикрытое одеждой. И, главное, не что, а как они говорят."

-Очень приятно, но вас мне не представили.

-Из-за этого мы не сможем поговорить? Сомневаюсь, что тот хлыщ в шляпе с перьями забыл про меня насплетничать. Я— Марго. Эльфийка и пленница этих грубых мужланов!

-Преступление— держать в плену такую красоту!— пылко заявил граф.

-Вы не только хорошо сложены ,граф, вы еще и хорошо воспитаны!

-Благодарю вас, сударыня .Смею спросить: вам не нравится Соммервиль?

-Город хорош, но люди... меня разочаровывают....

-Ах, как я вас понимаю! — с жаром воскликнул граф. — Завтра я устраиваю игру в своей гостинной. Смею ли я направить вам пригласительное письмо? Будет карточная игра, музыка, представление и отменные закуски. Ваша несравненная красота украсит мой скромный вечер.

-Звучит не плохо. Присылайте. — Милостиво согласилась эльфийка и задвинула штору на дверце.

Посмотрев вслед отъехавшей карете, граф попытался честно вспомнить, где он уже слышал этот голос.

-Вы берете быка за рога, друг мой! В вашем королевстве так принято?

Герцог подкрался незаметно.

-Мы на севере люди не избалованные утомительным этикетом.

-Она с вами поговорила и это хороший знак.

-Спорим на десять тысяч соверенов, что через десять дней она будет моей?!

-Ого, да вы вспыхнули как солома, мой друг! Где же мне взять такую сумму для пари?

Граф небрежно махнул рукой.

-Завтра выиграете у меня в карты! Еще по бокалу "шавера"?

Следующим вечером граф держал за столом банк в "двадцать четыре".

Раздавал небрежно карты и метал на стол тяжелое, жирное золото, не глядя.

Приглашенные дамы и господа толпились у стола, кто, ожидая своей очереди, кто, просто наблюдая за игрой. В противоположном конце гостиной играли музыканты, а в буфете выкладывали на блюда закуски, сметаемые толпой гостей, нагрузившихся дармовой выпивкой. Лакеи с подносами пробегали по залу каждые полминуты. Вносили полные бокалы, выносили пустые. Герцог Шамюр подгреб к себе кучу выигранного золота. За спиной зашептала жена:

-Сколько уже, дорогой?

-Шесть тысяч...

-Прекрасно!

-Еще бы!

У локтя герцога появился бокал с ледяным вином. Он жадно отпил половину, наблюдая как граф Монте-Кристо забирает с подноса очередной кошель с золотом.

-Откуда они ему приносят деньги? — зашептала жена.

-Посмотри сама...

Граф с треском распечатал новую, глянцевую колоду. Перетасовал и раздал.

-Ваша ставка, герцог?

Облизнув губы, герцог уставился на горку монет.

-На всю сотню!

Только потом посмотрел на свою карту. Двойка!

-Еще прошу!

С улыбкой граф метнул на стол карту. Герцог вскрыл. Десятка! Нужно еще двенадцать!

-Поддерживаю!

Он придвинул в центр стола еще сотню из своей кучи.

Барон Брен, старикан с унылым носом в каштановом парике, третий участник игры, сбросил карту и поднял руку.

-Увы, господа, на сегодня я уже пуст.

-Позвольте открыть вам кредит! — немедленно отозвался граф Монте-Кристо.

-Вынужден отказаться. Благодарю за игру, господа!

Барон поднялся из-за стола и на его место скользнула, внезапно для всех сидящих в игре, а особенно для ждущих очереди, женщина в лиловом платье и в лиловой же полумаске. Ее светлые, почти золотые волосы были собраны в сложную прическу на затылке, обнажив остренькие ушки с капельками бриллиантовых серег.

-Это она! Эльфийка! — зашептали по кругу и любопытных у стола прибавилось.

-Добрый вечер господа! Я в игре! — объявила нахалка и улыбнулась хозяину стола.

-Добрый вечер, принцесса! — поклонился коротко граф. — Поддерживаете?

-Непременно!

Из ее замшевого кошелька на стол выскользнули совернены-еще сотня!

Получив карту, эльфийка даже ее не вскрыла. Обвела взглядом окружающих.

-Кто-то подаст мне вина?

Немедленно перед нею поставили запотевший бокал.

Граф сдал герцогу еще одну карту и герцог, получив десятку, притаился. Риск слишком велик! Получить еще двойку очень мало шансов.

-Пропускаю!

Эльфийка одним махом осушила бокал и опять не вскрыла карту.

-Еще!

Толпа зрителей загудела.

-Она же колдунья...громко прошептал кто-то.

Настала гробовая тишина. Даже музыканты перестали пиликать.

Получив третью карту эльфийка накрыла их ладонью и улыбнулась герцогу.

-Открываем?

Лоб герцога покрылся капельками пота. "Это всего лишь три сотни..."

-Согласен!

Герцог открыл карты.

-Двадцать два!

Эльфийка перевернула свои три карты.

-Двадцать четыре!

-Поздравляю, сударыня! — прохрипел герцог, соображая как бы удрать из стола с выигрышем. Он не сомневался в том, что эльфийская колдунья пришла выпотрошить все деньги. Черт с ним, с графом! Но как уберечь свое?!

Эльфийка с лучезарной улыбкой, под ропот окружающих ссыпала выигрыш в кошелек и с вздохом сообщила:

-Надо было прихватить кошелек побольше!

Граф расхохотался.

-Я уступлю вам свой, сударыня!

-Только если он величиной с кожаное, походное ведро! Я только начала!

Эльфийке подали новый бокал.

-Может быть перерыв, мой любезный друг? — жалобно спросил герцог графа.

-Это не честно! — заявила эльфийка-Два кона и перерыв, не раньше!

-Герцог? — повернулся к нему граф, держа колоду в руке.

-Согласен... — выдавил герцог.

-Отлично! Поднимаю банк до пятисот! — объявил граф и выложил деньги на кон.

Получив карту с дамой, герцог пропустил ход.

Эльфийка выложила на стол еще пятьсот монет и, получив еще две карты, опять открыла двадцать четыре. У герцога было шестнадцать.

-Ваша тысяча, принцесса!

-Вы очень любезны, граф!

Забыв про выпивку и закуски, дамы и господа окружили стол плотным кольцом.

-У меня есть намерение поднять банк до тысячи! — объявил граф.

Наступила тишина.

-Вы хозяин, воля ваша. — Прихрипел герцог, теребя перстни на руке.

Граф выложил на сукно тысячу соверенов.

Эльфийка засмеялась и захлопала в ладоши под неодобрительными взглядами женской половины общества.

-Боже мой, какая вульгарная особа. — Прошипела герцогиня Шамюр.

Опять три карты. Опять выигрыш. Толпа загудела. Эльфийка сгребла деньги в кошелек, и он раздулся как болотная жаба. Потный герцог выбрался из-за стола, не забыв убрать в кошелек выигрыш. Граф подошел к гостье и подал ей руку.

-Жаль что у кошелька нет колес. — Пожаловалась она. — Я, так руку вывихну!

-Нет проблем. Валери!

Один из телохранителей графа-усатый крепыш в богатой одежде ,при коротком мече на поясе, спешно приблизился.

-Прими на хранение деньги моей гостьи.

-Слушаюсь, господин граф!

-Вот, вы избавлены от тяжести. Не хотите ли подышать свежим воздухом.

-С удовольствием!

Прихватив бокалы с вином, они вышли на балкон. В зале опять запиликали скрипки,а гости загалдели возле буфета. В сумерках площадь и фонтан ярко освещали огни фонарей на высоких столбах. Кареты и ландо гостей заполнили половину площади. Запах конской мочи мощно поднимался наверх.

Эльфийка поморщилась.

-Это, по-вашему, свежий воздух? Кто это?

Она перегнулась через ограждение балкона.

-Кажется, герцог сбежал не прощаясь?

-Пусть его! Он же напуган.

-Напуган? Мною?

-Вы не оставили ему шансов на выигрыш.

-А вам?— тихо спросила она, приближаясь.

-Еще не знаю. — Честно признался граф, заглядывая в прорези маски.

131.

"Чего ему дома не сидится?!"

Маша с возмущением уставилась на министра двора из белой пены, в которую опустилась по самые ноздри.

-Доброго утра, дорогая Марго! Часто принимать ванну вредно!

Роберт уселся на стул, а горничная прыснула вон из комнаты как испуганная мышка.

-Тебе вредно, а мне полезно. — Буркнула Маша.

-Как прошел вчерашний вечер?

-Хорошо.

-Еще бы, по слухам вы выиграли в карты пять тысяч соверенов! Сегодня об этом только и болтают в городе и при дворе.

-Мне что с того? На чужой роток не накинешь платок-говорила моя бабуля.

-А если быть серьезной? Что вы узнали о нем?

-Он щедрый или глупый. У него много денег и ему на них плевать-значит легко достаются...

-И все?

-Ага.

-А каков он в постели?

-Это не ко мне. Я вам не шлюха!

-Он даже не предложил провести у него ночь?

-Представьте-нет! Он лучше воспитан, чем вы!

-Безусловно! — расхохотался министр двора. — Я то предложил!

-Пошел ты...

-Марго! Все это хорошо, но мало! Сегодня граф едет на пикник в северные сады. Вам надо там быть. Расскажете ему, что у вас есть знакомые в дворцовой страже.