Уладить свои дела оказалось не так то просто. Скрепя сердце, Кел'Тузед избавился от "мусора", уничтожив не только некроматерию, но и записи по экспериментам. С того памятного дня Повелитель Мёртвых больше не отвечал на его вопросы, но всегда обозначал своё присутствие, стоило только магу пожелать этого.

Лето прошло, середина осени тоже, и навигация в сторону Нортренда стала невозможной. Но только не для архимага. Нанимать корабль он не стал, обойдясь вместительным шлюпом. Магический ветер наполнил парус, не только гоня его кораблик прямо по курсу, но и останавливая непогоду в радиусе нескольких метров от его судна. Вскоре волны стали не такими высокими, и он стал тратить меньше магических сил. Холодный воздух взбодрил его, давно он не вырывался из стен Даларана! Да, определённо путешествие пошло ему на пользу — борьба с бушующим морем и смена уютной обстановки вдохнула в него жизнь! Даже болячки на время отступили, не терзая его подспудной, ноющей болью.

На ночь, активировав защитный купол, маг спал, ему снились морские путешествия, полёты на грифонах и что-то из детства, казалось бы уже напрочь забытое. Время путешествия до Нортренда не меняется от навигации к навигации, но для него, как повелителя ветра, оно уменьшится на порядок. День ото дня становился холоднее, ветер нёс снежную крупку, но Кел'Тузед упрямо плыл вперёд, ночуя под защитным куполом, и вскоре заклинание-разведчик показало ему картину разрастающегося ледяного припая и пустынной, едва занесённой снегом земли. Если бы он мог телепортироваться, то уже достиг своей цели. Но ни один маг в здравом уме не решится этого делать, по крайней мере без поддержки с самого Нортренда. Слишком нестабильным и неисследованным был магический фон северного континента.

Надо было отправиться попозже — подождать, когда снег скроет все неровности и овраги, было бы легче добираться. Правда, куда именно? Повелитель Мёртвых обозначил только Нортренд, возможно, этого достаточно для общения с ним. Архимаг знал о местах силы, в которых шаманам проще связаться со Стихиями, слышал о храмах троллиных лоа, и там, и тут размер имел значение. Какова же сила связавшегося с ним существа, если он способен откликаться со всего северного материка? И сумел найти его ранее, привлечённый опытами с некромантией.

За время, пока улаживал свои дела, было время подумать о сущности контактёра. Как член Кирин-Тора, он имел доступ к секретным данным. Здесь были записи о многих потусторонних сущностях, но ни одно из них не имело наблюдаемых свойств. Скорее всего, он был привнесён вторжением Орды. Это объясняло и лёгкость, с которой колдуны Орды поднимали нежить прямо на поле боя, и появление подобного духа, умеющего так филигранно управлять мёртвыми. На это же указывало и имя, которым он представился. Но подобное могло принадлежать и какому-нибудь троллю. Единственное, о чём можно было судить — оно не человеческое.

За размышлениями судно успело приблизиться к кромке льда, и теперь архимаг поднялся на ноги, левитируя судно. Для него это лёгкая разминка, пролетев достаточно далеко от берега, он повёл свой шлюп на посадку, выбирая естественную ложбинку, чтобы разместить киль. Так судно не повредится, и не будет заваливаться на бок, облегчая ему выгрузку. Куда сейчас?

— Скоро за тобой прибудут, — раздался бестелесный голос, мощь его ни на каплю не прибавилась, он был всё таким же бесстрастным.

Каково восприятие времени этого существа Кел'Тузед не знал, а потому распаковал жаровню, разжигая угли, чтобы подогреть вина и мяса. Морское путешествие пробудило зверский аппетит, совсем как во времена его молодости...

Мясо и вино кончились, Кел'Тузед грел руки у жаровни, когда поставленный сигнальный барьер оповестил о существах, пересёкших его. Верный посох скользнул в руку, магический щит активировался, а заклинание-разведчик принесло вид целой группы. Некоторых из них опознал, то были ледяные тролли, но большинство он видел в первый раз. Больше всего эти существа походили на гигантских насекомых, от особей, размером с крупную собаку, держащих тело параллельно земле, до "паучьих кентавров".

— Дорогому гостю полагается соответствующая свита, — известил его голос Нер'Зула. — Добро пожаловать в мои владения.

Набегающая свита внушала опасения — две сотни немёртвых существ, пять из которых были личами! Даже если это всё, что есть у Повелителя Мёртвых, его поездка себя оправдала! Нежить вела себя разумно, в отличие от его экспериментов, когда крысы кидались на всё живое.

— Кагда выступаэм? — спросил ледяной тролль, бывший некогда шаманом. — Нэр'Зул ждот. Залаз на своя лодка, мы всо унэсом.

Спорить с коверкающим язык троллем он не стал, остудив жаровню заклинанием, неспешно поднялся на борт. Жуки забегали вокруг его корабля, как какая-то неведомая жидкость, и вскоре его шлюп поволокли вглубь Нортренда, без труда пересекая замёрзшие лужи и овраги.

* * *

Путь через владения Нер'Зулла был долог и интересен. Его проводник подробно отвечал на вопросы, то и дело восхваляя хозяина. Не скрываясь, рассказывал, какими ритуалами из него сделали лича. Он гордился этим, ведь те, кто не достоин вечной жизни, станут беззубыми низшими умертвиями. Империя Повелителя Мёртвых поражала размерами и разнообразием нежити. Он заслуженно носил этот титул.

Побывал Кел'Тузед и на стройке летающей крепости. Что-то подобное могли сделать и маги Даларана, но размер её просто поражал. Тысячи умертвий работали день и ночь, перемалывая магически насыщенные камни в щебень, смешивая это с выделяемой паутиной и другими магическими ингредиентами. Каркас вчерне уже был составлен, по нему то и дело пробегали магические всполохи. Руководили строительством полторы сотни магов, как живых, так и уже мёртвых.

* * *

Показав Кел'Тузеду своё хозяйство, я хотел добиться этим сразу нескольких целей. Во-первых, демонстрировал ему нежить. От простых бегунков до жуков-магистров, не забывая и про троллей. Во-вторых, хотел впечатлить растущей мощью, чтобы у него не возникало иллюзий насчёт будущего Восточных Королевств. В-третьих, давал понять, что отсюда он сможет уехать только в одном случае — когда я смогу доверять ему.

— Пришло время начать обучение, — говорю ему. — Но не все грани великого искусства доступны пергаменту и чернилам.

— Ты хочешь сделать из меня лича? — с затаённой надеждой отозвался человек.

— Не сейчас. Начинать постигать некромантию лучше живым.

За время нашего незримого общения я успел понять его чаяния, но давать сразу то, что ему нужно — не стану.

— Но есть способ не только ускорить обучение, но и укрепить твою бренную оболочку, — обнадёживаю его в очередной раз. — Мы создадим связь душ. Она позволит сделать из тебя лича даже в том случае, если что-то разрушит твоё тело.

— Я готов, — отозвался Кел'тузед, не размышляя.

— Не сомневался в твоём ответе. Но связь не бывает односторонней, как я получу доступ к твоим мыслям, так и ты прикоснёшься к моей мудрости.

— Чем это отличается от наших бесед? — поинтересовался архимаг.

— Глубиной воздействия. Тролли уже рассказывали тебе о моих порядках? Я стараюсь делать высшую нежить лишь из добровольцев. В дальнейшем ты поймёшь, почему это так.

Глава 59.

Четыре месяца спустя.

Кел'Тузед был доволен. Несмотря на старость, многие его выводы оказались верными, а значит его разум до сих пор не потускнел, прожитые годы всё ещё не властны над ним! Нер'Зул действительно оказался представителем орочьего народа, и он давно покинул свою бренную оболочку, при этом не только не утратив силы и знания, но и обретя куда большее могущество. Цену при этом он заплатил запредельную. Теперь архимаг знал, что Повелитель Мёртвых всего лишь пленник демонов, и почему раньше не говорил об этом.

Он вёл свою игру, и мог доверять лишь немногим. Остальные личи не знали о его состоянии, а он, Кел'Тузед, удостоился великой чести знать правду. Кому, как не магу знать о цене точной информации? Он не был мальцом, едва покинувшим отчий дом, но по прибытии на стройку летающей цитадели в подземельях Нортренда, почувствовал себя так, как будто вновь впервые переступил порог магической академии Даларана. Вся эта совокупная мощь готовилась обрушиться на людские земли, чтобы на их основе сковать клинок, что сокрушит королевство Солнечных эльфов.

Теперь, когда между ним и Нер'Зулом образовалась связь душ, последний мог защитить его разум от влияния натрезимов. Долгие годы практики научили Кел'Тузеда с опаской относиться к этим иномировым созданиям, многие маги, польстившиеся на их знания, теряли последние остатки разума, уподобляясь кровожадным импам. Но Повелитель Мёртвых был не таким. Связь позволила лучше понять это существо, перешагнувшее по уровню всех своих подчинённых.

Кроме доступа к знаниям Нер'Зула, ритуал вдохнул вторую молодость. Такого прилива сил и бодрости Кел'Тузед не знал уже давно. Да что там говорить, если целительские практики тех же мурлоков были ничуть не слабей эльфийских, и куда доступней! Тем более сейчас, когда оказалось, что Повелитель Мёртвых, ведя свою игру, собрал гораздо больше сторонников, чем думали тюремщики. Вопреки их воле он сохранил жизнь нерубам, привлёк на свою сторону мурлоков и даже распотрошил библиотеку Медива!

Благодаря его помощи расшифровка книг и манускриптов пошла куда быстрее, архимаг давно мечтал побывать в сокровищнице Хранителя Тирисфаля. Последний был чересчур нелюдим даже для мага, и теперь Кел'Тузед знал причину этого. Пришло время отправляться обратно в Даларан, но он не утратит доступа к библиотеке — ментальная и духовная связь позволяла обращаться к исследователям в любое время дня и ночи. И пусть он мог воспользоваться своим шлюпом, но пересечь море в подводном некроконструкте будет куда интересней и поучительней, а кораблик перегонят мурлоки.

К исследованию Ока Саргераса он пока свой ясный ум не прикладывал, не зная, что ожидать от этого артефакта. Узнав его историю, он не удивлялся, что его появление прошло мимо магов всех рас, и рано или поздно они сумеют подобрать ключ к его использованию.

* * *

Определённо мне повезло с этим разумным. Сочетание нескольких факторов сделало из него идеального проводника воли Плети. Коробила ли Кел'Тузеда будущая резня? Отнюдь нет. Войны были неотъемлемой частью этого мира, а маги по праву считались его элитой. И чем большей магической силой обладал маг, тем больший вес имел в политике и экономике. Второго Кел'Тузеда, увы, в Даларане не было, но зато он ещё не успел испортить репутацию запретными практиками. А с его инструментарием и подходом это было неизбежно — к некромантии он "подходил не с той стороны". Напитывая некроэнергией, он сперва поднимал крыс, а уже потом искал способы их контролировать. В общем, рано или поздно он бы на этом попался. В другой истории ему это не помешало создать Культ Проклятых, но зачем начинать с таких низких стартовых позиций?

Благодаря доступу к его памяти я сумел разобраться в устройстве магического сообщества. Тут тоже были сословия, но подразделялись они в основном не по признаку благородства предков, а потенциала и личной силы. Архимагов не так уж и много, основная масса проходящих обучение редко сможет пересечь низшую планку одарённых. А потому получают и соответствующее образование — к чему тратить силы и время преподавателей, если ученики физически не смогут скастовать высшее заклинание? А потому по-настоящему сильные маги брали соответствующих учеников. Кстати, Джайна Праудмур ещё не училась в академии, ну да не суть.

Люди знают, как проявляет себя магия, и отмеченные подобным отправляются в Даларан, развивать свой талант. Для родни — это радость, ведь одарённый живёт лучше обычного крестьянина. Если силы его не велики, он вернётся в родное село или осядет в городе, будет улучшать урожайность полей, травить вредителей и помогать по мере своих невеликих сил. Более одарённые могут устроиться при дворе или в замке какого-нибудь аристократа, а элита сможет остаться жить в Даларане. Но встречаются и те, кого несмотря на наличие дара не обучают. Слишком мало сил, слишком сложно их развить. Каково же им, добравшись до приёмной комиссии Даларана, отправляться обратно?

Мне пригодятся и "середнячки", и "слабачки", и даже "отсев". Первых двух можно начать рекрутировать в самом королевстве магов, а последних буду "обрабатывать" уже на местах. С моей точки зрения, последняя группа лучше всего подходит для моих целей. Озлобленные на весь мир, они сделают всё, лишь бы развить свой дар. Я, конечно, не сомневался в талантах Нер'Зула, но меня всегда интересовало, откуда же взялось так много послушников. Я бы даже сказал больше — фанатичных послушников. Вряд ли демоны собственноручно промывали им мозги, а если этим занимался мой предшественник, то при показанном таланте ему не надо было собирать армию — сам бы всем мозги "перепрошил". Теперь в свете предоставленной Кел'Тузедом информации понятно, откуда у Плети возьмётся столько рекрутов. Ведь количество и качество одарённых имеют обратную зависимость — самых слабаков в разы больше, чем сильных. Ещё одним приятным "бонусом" является то, что их не придётся незаметно расселять по Восточным Королевствам, ведь они и так неслабо "разбросаны".

* * *

Точных адресов в Даларане не записывают, но названия населённых пунктов достаточно для моего поиска. Конечно, ничто не мешает соискателю магической силы солгать, но зачем ему это? Деревенька в предместьях Андорала нашлась довольно легко. Как и молодой человек, зря пропутешествовавший в Даларан. Улжор был сыном крестьянина, и сейчас, по зиме занимался тем, что строгал деревянную ложку. Летом у них куда больше работы, зато зимой ничто не мешает заниматься мелким рукоделием. Дар у него определённо был, пусть и весьма слабый, и прежде чем связаться с ним я решил прикинуть, какая демонстрация магического воздействия ему будет доступна.

Похоже, алтари смерти, зиккураты и Порча — это не только полезный инструмент, но и насущная необходимость для культа Проклятых. А ведь их ещё и ментальной магии обучать! Если учесть, что предпосылки для неё есть далеко не у всех, да что там говорить, на моей памяти лишь драконы могли что-то серьёзное в данной области. Хотя, теперь я начал понимать, почему некроманты Плети носили на голове рогатые, а изредка лошадиные черепа. Это же были ментальные артефакты! Или облегчающие, или вообще берущие на себя работу по управлению нежитью. Концепция войск Плети дополнилась ещё одной задумкой — я прикидывал, как это осуществить.

Понадобится много экспериментов, но кость — отличная основа под некромантический артефакт. Можно весь "трафик" пустить через меня, но куда разумней сделать их самостоятельными. Область действия будет ограниченна, но некромантам для управления всё равно придётся наступать как минимум в задних рядах нежити. Придётся разрабатывать единый управляющий контур — впрочем, его так и так надо делать. Ставка идёт на массовость, а без унификации это гиблое дело. Решать последовательно эти задачи не получится — и скелеты, и прочая нежить должны быть между собой "совместимы", как и с управляющими ими артефактами. Это работа на годы, но мне торопиться некуда. Теперь некуда.