Мир чувств был тёмен и хаотичен, в нём угадывались сущности и миры в равной мере далёкие и чуждые мне. Астрал можно было бы сравнить с космосом, имей он какие-либо системы измерения. Да хоть верх и низ. Стабильными в этом мире хаоса был только я и путь из уз, что связал две точки эфемерного пространства.

— Приветствую тебя, чародей. — Тихий, бархатный голос из-за спины заставил меня застыть в ужасе. Своей нематериальной кожей я ощутил табун призрачных мурашек, что побежали от позвоночника вверх, заставляя волосы встать дыбом. — Оглянись, путник.

— Приветствую вас. — Не оборачиваясь выдавил я.

— Повернись! — Пророкотал грубый бас, словно фура сбивая меня и уволакивая вперёд.

— Оставь мальца. — Неожиданным спасение стала тоненькая девичья ручка, что подхватила моё тело и верну на тропу.

— Приветствую тебя, Та, кто представилась Мораной. — Встав на колени тут же поприветствовал я свою негаданную спасительницу, старательно не оглядываясь назад. Кто бы не был там, он был злом. Не тем, что вечно жаждет и испокон веков числился врагом человечеству. О нет, самое обычное зло, то которое хочет тебя сожрать, просто потому, что голоден, а ты, для него, выглядишь слишком вкусным.

— Он мой, серая. — Завыло нечто стоящее на моих следах.

— Он пока ничей, Путающий Следы. — Меланхолично возразила старушка, подбадривающе похлопывая меня по плечам.

— Я стою на его следе. — Сипло, прокуренно проговорил голос во тьме. — Он мой!

— Ты забываешься, Пожиратель Заблудших. По твоему закону, ты можешь забрать только оглянувшегося, а мальчик пока твёрдо идёт по своему пути.

Во тьме за спиной заскрипели зубами, но ответа не последовало. Присутствие не рассеялось, но отступилось. Враг, а точнее хищник притаился, ожидая своего часа. Я отчётливо чувствовал голод за плечами и понимал, что стоит бросить хоть один неуверенный взгляд за плечо и Хранительница реки Смородинки молча отойдёт, уступая безвольную дичь охотнику.

— Чародей, ты же не будешь против попутчика? — Высокая, стройная черноволосая девушка протянула мне левую руку и я по наитию подставил ей свой локоть.

Холодная, твёрдая, словно мраморное надгробие, ладошка взяла меня под руку и сделала первый шаг вперёд.

— Какой миленький. — Ойкнула девчушка, поглаживая выглянувшего у меня из груди кошмарика. — Можно?

Всё, что я смог сделать это кивнуть, позволяя образу забытой богини подхватить на руки, выскочившего, мурлыкающего, словно кошка, Кошмарика. Незаметно взгляду Морана потекла, вновь преображаясь, на этот раз в рыжую курносую девушку, лет шестнадцати.

— Спрашивай. Я же вижу, что у тебя много вопросов. — Поглаживая костяной позвоночник моего питомца, позволила женщина. — Всё же не так скучно идти будет.

— Кто у меня за спиной? — Покладисто задал самый актуальный вопрос я, старательно смотря только вперёд.

— О, у него было много имён, но в сути своей он всегда был и оставался всего лишь страхом. В моё время его звали Лихо, в другие времена иначе, но он лишь страх перед будущим, страх потерь, та тьма, что заставляет бояться и оглядываться назад, мешая развиваться. — Прошамкала старая, почти лысая ведьма.

— Всего лишь? — Хмыкнул я, всё ещё ощущая прикосновение зубов чего-то мерзкого и голодного к своему затылку.

— Ага, мелкий страх, сгубивший и поглотивший больше судеб, чем многие и многие войны и невзгоды. Но как и со всеми страхами, побороть которые нельзя, про него стоит знать, но не обращать на него внимания. Только тогда ты сможешь пройти любой путь. — Проговорила дородная тётка, с уродливой тварью на руках.

— От рождения и до смерти. — Не знаю даже почему ляпнул я первую вывалившуюся ассоциацию.

— Видишь, какой ты умный мальчик. — Тут же довольно мурлыкнула богиня, вновь сменив образ.

— Значит у меня за плечами мой страх и он может меня поглотить?

— Конечно. И непременно поглотит, если ты оглянёшься. — Подтвердила собеседница. — Такова его судьба, становиться на след слабых духом, заставляя их оглядываться и плутать на жизненных путях, пока он не поглотит полностью всю смелость и волю к жизни жертвы.

— Значит я слаб духом, раз он смог найти меня и стать на мой след даже тут? — Сделал я вывод из слов попутчицы.

— Нет, за столь шикарное знакомство тебе стоит поблагодарить эту прелесть. — Обхватив за плечи Морана подняла Гостя к лицу. Кошмарик, как заправский кот попытался не то зашипеть, не то как-то по особому замурлыкать. — Ты что, не знал, когда связывал свою судьбу с "тварью с той стороны", что подобные сделки навсегда оставляют след на рискнувшем? Полученная от малыша метка, сияет на тебе как полуденная звезда, привлекая подобных ему тварей.

— Метка ужаса. — Сглотнул я, наконец поняв, чем же пришлось мне заплатить за развитие моих сил. Фея забрала мои глаза, Пламя спалило дыхание, а Кошмар, по сути, закрыл для меня астрал. — Значит, стоит теперь только мне ступить за грань домена, как на меня обязательно обратит внимание какая-нибудь потусторонняя тварь?

— Ну, не стоит так грубо. — Хмыкнула зеленоокая малышка с трудом волоча по призрачной дороге костяк с головой мартышки. — Я теперь тоже здесь обитаю. Могу и обидеться.

— Прости. — Как-то просто и искренне прозвучало извинение из моих уст. Я даже не успел по настоящему испугаться предупреждению, а богиня уже махнула рукой, мол "проехали".

— Но, если упростить, то "да", лезть на эту сторону тебе не стоит. По крайней мере пока не наберешься сил ты и твои спутники, ну или пока вы не найдёте себе надёжного защитника. — Кивнула тень чужой для меня веры. — И ещё имей в виду, что метка, оставленная на тебе, с каждым разом будет всё ярче, привлекая внимание жителей этой стороны.

— Спасибо, учту. — Кивнул я, принимая бесплатный совет. — Но ты говорила про защиту.

— Ты хочешь попросить об этом меня? — Мне глаза в глаза взглянула сама вечность в обрамлении пригожего русоволосого личика.

— Наверное нет. — Задумавшись на миг, ответил я.

— Ты меня не боишься. — Констатировала Морана довольно. — Ты знаешь, если бы ты попросил, я бы, возможно даже согласилась, и потребовала бы взамен не так уж и много.

— Да? И чего же желает Стражница Нави? — Меря шагами дорогу, удивился.

— О, не так уж и много — жреца, а лучше жрицу. Достойного места поклонения страждущих. Знаешь, я соскучилась по Яви, давно там не бывала. Ну и тебя в рабы. — Благожелательно проговорила строго выглядящая дама.

— Рановато мне в рабы. — Хмыкнул я, даже не заметив, как сковывающий страх Следующего По следам, окончательно растаял в ауре присутствия Мораны. — А с остальным, посмотрим.

— Кажется мы пришли. — Сообщила мне девушка, выпуская Кошмарика. — Сделай ещё шаг и ты будешь у своей цели, чародей.

Я молча склонился, благодаря ту, кто, похоже, спасла в это раз мою дурную голову от внимания сущностей, способных уничтожить меня самим фактом своего внимания.

— Сим, я закрываю перед тобой свой долг, чародей. — Известила меня Морана, рассыпаясь по астралу тончайшей пыльцой.

— Какой долг? О чём ты? — Растерялся я, но тишина стала мне ответом. — Ну, ладно. У тебя нет передо мной долгов, Мара.

Так и не получив никакого ответа я тяжело вздохнул и сделал ещё один шаг по призрачному пути уз, и упёрся в тёмную, непроглядную стену чужой природной защиты. Действительно, тень ушедшей провела меня почти до самой цели, за что я обязательно её отблагодарю.

— И как нам попасть в гости, не потревожив хозяина? — Подбодрил я себя, прикасаясь ладонью к кажущейся непреодолимой преграде.

Глава 28. Узы!

Всё оказалось не просто, а ещё проще. Узы, связывающие меня с целью были той дверью, что беспрепятственно впустила меня во внутренний мир демонолога. Точнее, не просто узы, а узы связывающие демонолога с призванным, а в нашем случае, созданным им демоном.

Я буквально на яву почувствовал, как плотная стена под моими пальцами задумчиво встрепенулась и прислушалась к моему звучанию. К тому фону, что в астрале заменил внешность разумного, а в пении моего естества, пусть и на вторых ролях, звучала Елена, компланарная структура из человеческой девушки и магии демонолога. Той самой магии, что служила естественной защитой любому спящему в мире снов.

Одним словом, тьма чужого внутреннего мира, словно дверь под родным ключом, скрипнула, щёлкнула и втянула меня внутрь.

Я оказался в каком-то сером мглистом пространстве. Отчего-то внутренний мир маньяка напомнил мне не то пещеру, не то некий погреб. Место неприятное. В бесцветной взвеси пространства угадывались какие-то контуры. Весьма специфические, я бы даже сказал узнаваемые любому человеку, хотя бы по минимуму знакомому с основами христианства. Да-да, вокруг меня, невидимые, но угадываемые висели распятые люди. Где-то замершие призрачные силуэты, где-то подёргивающиеся, но всегда неразличимые. Как и весь мир вокруг, истязаемые были лишь тенями, но мне отчего-то стало грустно. Чужой сон оказался полон застарелой боли и безумного страха. Липкого и холодного, как подвальная плесень и безумно кошмарного, как нескончаемая агония соплеменника.

— Кто здесь? — Разрушил момент сочувствия шершавый голос. — Я знаю, что ты тут.

— Угу, тут я, тут. — Грусть сменилась обреченностью и апатией. Решимость устранить проблему не ушла, но внутренняя ярость, что вела меня сквозь безумие астрала, отступила.

— Ты? — Удивился голос, и из тьмы ко мне вышел каторжник. По другому хозяина пенатов и не назвать. Демонолог в своём сне выглядел, как мужчина лет сорока, сухой и седой. Со следами сложного жизненного пути. Наверное, так выглядят алкоголики в завязке, в те периоды, что хоть как-то могут себя контролировать. Словно сморщенная, высушеная слива, эта тварь не вызывала ни страха, ни даже опаски. — Ворон?

— Угу. — Кивнул я ему.

— Где мы? — Тоже не испытывая ко мне страха, уточнил мужик в обносках.

— В астрале, в той её части, что заменяет тебе внутренний мир и сон. — Не стал устраивать тайны я. Зачем, если уже погрузил свои когти в плоть врага так глубоко, что стоит мне сжать руку, и его внутренний мир рухнет. Сам факт моего визита в эту хлипкую конструкцию, что притворялась защищённой крепостью, поставил демонолога на острие ножа. Словно лёгкие курильщика, астральный план убийцы оказался изношенным настолько, что грозил рассыпаться и вовсе без моих потуг.

— Так значит это мой сон? Мой мир? И ты добровольно ко мне пришёл? — Непонятно, что придумал себе маньяк.

— Угу. — Кивнул я ему. — Пришёл, и ты знаешь зачем.

— Защитить своего отпрыска? — Хихикнул убийца. — Хи-хи-ха-ха. Ты полез в мой мир с моими законами, спасти своего выблядка, которого я не факт, что решил бы использовать и не подумал, что отдаешь себя в мою власть? ХАХАХА!!

— Разве это смешно? — Склонил я голову набок, рассматривая человека напротив и старательно запоминая образ человека, которого собираюсь устранить.

— Ха-ха-ха. — Согнувшись от хохота, хлопнул себя по колену он. — Ты такой серьёзный. Ой не могу. Ты припёрся во внутренний мир демона и считаешь, что пришёл его убить? Ты смешон.

— Ты так думаешь? — Я стоял и понимал, что могу сделать последний шаг в любую секунду, но не хотел. Что-то меня останавливало. Не угроза, а ощущение упускаемой возможности. Обратная сторона предчувствия. Что мне мог дать этот конкретный, пусть и гениальный, но безумец?

Что демонолог мог мне дать? Что я мог получить от него, что могло бы служить если не искуплением его преступлений, так хоть временным откупом для самого его существования? Единственное, что приходило на ум, это сила или знания.

Сила? Его магическое ядро? Теоретически, как и с уничтожением одержимого тьмой растения, я могу рассчитывать, что убийство принесёт мне эту эфемерную структуру. Или не не могу? Что если захватить ядро я смог только потому что события происходили в реальности? Ведь тогда я, по сути, был одной сплошной астральной воронкой. Не удивительно, что сгусток чужих сил устремился ко мне в домен, а не растворился в мире. Что произойдёт если я убью его сейчас? Что связывает реальную жизнь разумного человека с смерть его астрального двойника?

— Чего замолчал? — Отсмеявшись и утерев слёзы с глаз, выровнялся демонолог.

— Думаю. — Пожал я плечами.

— О чём? — Снисходительно уточнил он.

— Что мне даст твоя смерть тут, и какой она будет. — Всё так же предельно честно ответил я.

— Понятно. Ты знаешь, мне даже немного жаль того, что мне придётся сделать. — Сокрушённо покачал головой маньяк. — Ты был как долбаный паладин, с тобой было интересно поиграть.

— Паладин? — В свою очередь был вынужден удивиться полёту чужой фантазии я.

— Ну, типа того. Носился по городу, затыкал прорывы, спасал кого мог, прислуживал ментам, когда мог крошить людишек вокруг и получать силу. Честный, благородный, но тупой паладин. — Демонолог пожал плечами, словно подчёркивая очевидность своих доводов, а я только и смог, что натянуть тусклую улыбку себе на лицо.

Вот чего-чего, а таким себя я не воспринимал. Все мои действия казались мне очевидными и едва ли не предельно эгоистичными. Кинул жену, попутно отобрав все средства к существованию. Нашёл себе красивую молодую девушку, которую волей случая по сути поработил. Подмазался к полиции ради личных целей, как разбойник носился по городу, урывая крохи сил где только мог. Да я законы-то соблюдал слегка приблизительно, чего только стоит афёра с лесом, фондом, да хоть желание нажиться на кредите? А Елена, ставшая суккубой, по большому делу, только из-за моей лени и непредусмотрительности? Да я её потянул с собой в астрал, на пятьдесят процентов уверенный, что она не выживет даже дорогу сюда. Я паладин?.

— Забавно. — Озвучил я последнюю мысль вслух. — Пусть так.

— Ну, что? Начнём тогда Противостояние Тьмы и Света, о мой, Злейший Враг? — С патетикой воздел руки вверх псих. Мне только и оставалось, что пожать плечами. — Что ж я начну, если ты позволишь?

Я смотрел на него и не понимал чего он хочет добиться. Точнее, очевидно, что рассчитывая на свои права хозяина сна и дар, он хочет как-то меня или уничтожить или подчинить, но есть большое НО. Демонолог был хозяином всего-лишь своих фантазий. Да он мог управлять сном, да он, теоретически, может меня атаковать напрямую, но это всего-лишь оболочка. Весь этот мир, всего-лишь жалкий истрепанный конфетный фантик, обмотанный на тлеющий уголёк.

Я не льщу себе, я не самая крупная рыбка в мире астрала, да что там, я даже не малёк, скорее на уровне планктона, но я всё же часть этого мира, и чужие фантазии имеют надо мной власти не больше, чем чужое мнение в реальности.

Так что, за потугами воплотить в мире сна овеществленную тьму в форме щупалец, я смотрел со спокойной индифферентностью. Липкие сгустки оплетали меня под внимательным взглядом маньяка, а я не сопротивлялся. И только когда они сформировали нечто вроде кокона и попытались сжаться, пресуя меня, я сделал то, что сделал там, в реале, под кроной извращённой флоры, я потянулся к Пламеню.

Дух, будучи частью меня с готовностью уступил временно свою способность. Должно быть со стороны это выглядело эпично, кокон тьмы разорвало внутренней вспышкой сияющего пламени. Но это всего-лишь была видимость. Жгуты щупалец не были напитаны силой, они всего-лишь были пустым образом чужих надежд. Фантазией, противостоящей пусть и отражению, но истинного очистительно огня.