Внешний вид "игрушек" не внушал ровным счётом никакого доверия. И денег было жалко до жути. Вот только изменить уже ничего было нельзя, и Малк с обречённым видом закинул лямку сумки на плечо. Теперь бы ещё добраться до дома без проблем и тогда... что будет тогда, додумать он не успел. Неожиданно от внутреннего кармана, где Малк после потери предназначенного для того мешочка хранил гадательные кости пришла слабая вибрация. Такая слабая, что не прижми он случайно их локтем к груди, точно бы не заметил.
Всех Святых к нему в гости! Разве не о том же как-то вскользь упомянул Старик, когда рассказывал о существующих способах обнаружения поисковых заклятий? Мол, иногда, в редких случаях, инструменты гадания отзываются на чужую ворожбу и предупреждают хозяина. Он, правда, имел ввиду гадательные книги, шары и карты, но кто сказал, что кости из демонической плоти способны на меньшее?
Разом забыв о былом расстройстве, Малк прямо на крышке мусорного короба нарисовал Защитный Круг — фигура получилась хоть и небольшой, но один эрг "сожрала", — а затем провёл и само гадание. Причём кости вывалил именно в центр чистой от посторонних воздействий зоны.
— Ну-ка, ну-ка, — зашептал Малк, склонившись над импровизированным столом и лихорадочно откидывая пальцем "не сыгравшие" костяшки, — что там? Меня ищут гаданием?
И вновь, как и в случае недавнего гадания о "безопасности владения запрещёнными вещами", ответом стало безусловное "да", подкреплённое расплывчатым образом самого Малка, словно бы находящегося под прицелом многочисленных врагов. Причём врагов не абстрактных, а явно относящихся к стану лоялистов. Проклятье, да чтобы увидеть это, ему всего шести эргов хватило!
Рог Йорроха вам всем в бок! Какой сюрприз! Гадание...
Полученный ответ заставил Малка почувствовать себя совершеннейшим идиотом. Столько времени на изучение потратил, столько усилий, а как до дела дошло, о наличии у врага подобного навыка даже не подумал. Баран!
И сразу стало понятно, как его нашёл тот же Саймон Рип. На слежку думал, тонкий расчёт предполагал, а всё объясняется наличием обычного поискового артефакта. А ведь собственными глазами видел, как Дерек Урвал подобные вещицы разве что не прямо на коленке делал. Чего далеко ходить, достаточно ритуал Трёх Семян вспомнить!
— Йоррох, знать бы заранее, обязательно из Старика способ защиты от гадания вытянул. Никаких денег бы не пожалел, в осаду бы его дом взял, но этот навык точно бы изучил! — с досадой произнёс Малк, выпрямляясь и убирая кости обратно в карман.
Одёрнул жилет, принялся расправлять пиджак... и внезапно замер, точно громом поражённый.
Проклятье, а с каких это пор гадателей в Андалоре стало настолько много, что их услугами пользуются для охоты на мелких Адептов? Кто из-за слабенького недомага решится добавить яркости тем отметинам на своём Духе, что так привлекательны для демонов, а?! Нет, то, что свои пророки есть в каждом большом Доме, тут можно не сомневаться, но ведь у Малка конфликт не с аристократическим кланом. Ему противостоит разрозненное сообщество магов, ресурсы которого ограничены, а значит и собственные гадатели у них тоже вряд ли будут. И раз кто-то на Малка всё же ворожит, этим кем-то может быть только свободный маг.
— А кто у нас самый известный специалист по гаданию, не принадлежащий ни к какой фракции и в одиночку переживший уже множество Ночей Йорроха? — одними губами произнёс Малк. — Ответ очевиден — Дерек Урвал.
Нет, в то что могут быть и другие практикующие маги-пророки, Малк не сомневался. Столица большая, людей в ней живёт немало, и при должном старании можно найти знатоков чего угодно. Однако если вспомнить, что среди лоялистов неожиданно затесался заступник — причём достаточно авторитетный, чтобы ради него "демонолюбы" пошли на переговоры, — то личность Старика идеально подходит на роль их "карманного" гадателя. Вредить пусть не личному ученику, но всё же тому, кто перенял у тебя хотя бы часть твоего искусства, поступок в среде Мастеров постыдный и недостойный. И потому он просто обязан был попробовать заступиться за Малка.
Единственный аргумент против кандидатуры Дерека Урвала — это его ненависть к гостям из Пекла. Слишком уж он настрадался от их "внимания", чтобы служить или хотя бы сотрудничать с их сторонниками... Но разве усталость от безнадёжного противостояния с тварями Йорроха не повод озаботиться поиском надёжной защиты? Когда классическая магия бессильна, для отчаявшегося человека служба "демонолюбам" вполне может показаться единственным возможным выходом. А в то, что лоялисты защищаться от демонических тварей умеют, Малк знал прекрасно. Достаточно вспомнить того же Гверда, который сумел пережить встречу с Пожирателем Плоти... в отличие от своих друзей!
— Эх, Старик, Старик... Не зря тебя Мастер Гарен трусом называл. В тебе и другой гнили полно... Ну что тебе стоило мне хотя бы намекнуть, а?! — процедил Малк, сжав кулаки и невидящим взглядом уставившись в стену.
Правда, через мгновение он опомнился и, проверив вещи, заторопился прочь. Любой поисковый ритуал или артефакт ограничен в своём действии по времени. И враги точно не будут ждать, пока магия выдохнется. Так что если Малк собирался встретить "демонолюбов" во всеоружии, ему следовало поспешить.
В дальнейшем для Малка всё словно бы слилось в единую смазанную картину. Вот он бежит по вечерним улочкам, слабо освещённым газовыми фонарями, а вот уже вскакивает на подножку пролётки и сулит возчику золотые горы, если тот домчит его до нужного адреса вдвое быстрее, чем обычно. Затем полчаса безумной скачки и снова бег — подъезжать к непосредственно к дому Малк опасался и высадился за две улицы от нужного адреса.
Ничего удивительного в том, что во двор брошенного дома, где у него находился тайник, Малк ворвался взмыленным как лошадь после длительного забега. Даже его выносливости оказалось недостаточно, чтобы спокойно пройти через подобную гонку. Но вместо отдыха, Малк бросился к схрону и принялся вооружаться. Если купленные в посудной лавке тесаки теперь всегда были при нём в предназначенных для этого чехлах, то заряженный заговорёнными пулями револьвер и проклятый нож он всё же предпочитал прятать.
И вот теперь их час настал. Кобура с пистолетом отправилась на левое бедро, сумка с гранатами переехала на правое, и там же нашлось место для ножен с клинком. Малк уже собрался было снова закрывать тайник, как взгляд зацепился за филактерию со страницами Наследия... и футляр отправился за пазуху. Как там милес Драго говорил? Если будет тяжело, то восславить Кетота? Что ж, возможно сегодня у него будет шанс проверить эффективность данной формулы!
Вооружённый до зубов Малк проследовал в одну из уцелевших на участке построек и занял позицию у окна. Йоррох знает, что там его ждало впереди, но он был готов ко всему. Во всяком случае морально. Что до остального, то это предстояло проверять уже врагу.
Началось томительное ожидание атаки...
Увы, нападать лоялисты не спешили. Более того, просидев в сарае до полуночи, Малк так и не увидел ни одного охотника. Словно никто его не искал, не было никакого гадания, и отсутствовал даже намёк на смертельную угрозу. Тут волей-неволей, а начнёшь сомневаться как в своей способности рассуждать, так и в умении гадать.
— И какого Йорроха происходит? — пробормотал Малк, возвращая револьвер в кобуру и покидая укрытие.
На небе взошла луна, и в её свете был неплохо виден как сам заброшенный двор, так и часть улицы. Всё было пустынно, ни одной живой души. И Малк направился к лазу в заборе, через который он и попадал на участок. Однако сразу наружу не полез — сначала замер, прислушиваясь, и лишь убедившись, что всё тихо, лишь тогда осторожно выглянул наружу.
— Семя Йорроха, я, конечно, драки не хочу, но... вот смеху будет, если всю ночь прокараулю, а за мной так никто и не придёт, — для собственного успокоения одними губами произнёс Малк и выбрался на улицу.
Снова осмотрелся. Всё было тихо и спокойно, точно на старом кладбище. И от странности происходящего Малк всё больше настораживался. Что-то явно не то, и чем дальше, тем это проявлялось всё сильнее и сильнее.
Малк положил ладонь на рукоять револьвера и медленно двинулся в сторону своего дома. Слишком приближаться он не собирался, но глянуть хотя бы издали хотел. Ну как удастся что-нибудь увидеть?! И он даже успел пройти с десяток саженей, пока внезапно не осознал, что его так смущало в происходящем.
Звуки! Все звуки были приглушены и доносились, словно через слой ваты. Звук шагов, шорох одежды, позвякивание металлических оболочек гранат — Малк либо ничего из этого не слышал, либо слышал будто издалека, из чудовищного далёко. В качестве проверки он незаметно носком ботинка пнул камешек, так чтобы тот отлетел к стене дома. И с мрачным удовлетворением понял, что если бы специально не старался, ничего бы не услышал.
Малк понятия не имел, каким образом врагу удалось подобного добиться — ритуалом или артефактом, — но в том, что это было сделано специально, он ни капли не сомневался.
— Какие ушлые ребята! — пробормотал Малк и не услышал собственного голоса.
Эффект явно нарастал, а значит и появления жаждущих его крови недругов следовало ждать с минуты на минуту.
Малк даже задумался, идти ему дальше или вернуться назад, однако действительно что-то сделать не успел. Из ближайшего проулка вдруг появилась компания молодых людей — три парня и две девчонки, — которые целеустремлённо направились в его сторону. Причём если трое из них шли чуть впереди, весело размахивая пустыми руками, то двое на пару шагов отстали и у Малка никак не получалось разглядеть, что же такое они прячут за спинами друзей.
Наверное он ещё бы долго сомневался, если бы компания не поравнялась с фонарём и в его свете Малк не узнал лицо самого здорового из них. Это был тот самый ученик ремесленного училища, что в ходе нападения на Малка неудачно словил в грудь молнию и на спасение которого пришлось потратить "лечилку". И вот теперь ублюдок вернулся, явно не испытывая ни капли благодарности к спасителю.
— Извини, дружище, но второго шанса не будет, — криво усмехнулся Малк и выдернул из кобуры револьвер.
Всё-таки тогда, почти год назад, он был другим человеком. Более взвешенным, более рациональным. Несмотря на сложное детство, старался поступать по закону и не делать вещей, о которых потом придётся сожалеть долгие годы. Как, например, убивать врагов при свидетелях, рискуя отправиться на каторгу.
Но те времена прошли. И сегодня Малк, который вопреки всем ожиданиям, собирался дать бой обнаглевшим врагам. Никакой пощады! В конце концов раз уж Канцелярия сделала его живцом в охоте на лоялистов, то разве не справедливо будет, если он хотя бы сохранит за собой право на защиту всеми возможными способами?
А если и нет, то сдерживать себя он всё равно не видел больше смысла. Если после неизбежно придётся бежать, причём скорее всего не только из города, но и вообще с острова, то к чему осторожность? Главное — выжить, а всё остальное побоку!
И он, быстро прицелившись, нажал на спусковой крючок...
Револьвер дёрнулся в руках так, словно у Малка снова был мушкетон, и он переборщил с порохом. Не будь он заранее готов к сильной отдаче, наверняка бы не удержал рукоять, а то и вовсе вывихнул запястье. Не обошлось и без внешних эффектов. Сноп огня из ствола вылетел едва ли не на пол сажени, а звук выстрела оказался настолько громким, что даже смог преодолеть подавляющую магию лоялистов и нарушить тишину звонким "бах".
Увы, только попасть в цель Малк не смог. Точнее, прицелился-то он верно, однако на расстоянии вытянутой руки от приближающихся лоялистов пуля врезалась в играющий всеми цветами радуги Щит, где и полностью растеряла пробивную силу. Ну да Малк и не ожидал иного. И сместившись вправо, сделал ещё один выстрел. У всего есть предел прочности, и если заговорённые пули с усиленным зарядом не могут пробить какой-то барьер с первого раза, то это лишь повод повторить попытку.
Враг тоже не зевал. И чуть в стороне от того места, где он только что стоял, сразу две пули выбили искры из брусчатки, а на уровне головы пролетела вытянутая веретеном Огненная Стрела. Недруги явно били насмерть, так что последние остатки сомнений, тихо тлеющие на задворках сознания Малка, моментально погасли.
Щит, прикрывающий пятёрку "демонолюбов", развалился на третьем выстреле. Брызнул во все стороны искрами и позволил пуле лететь дальше, не до конца исчерпав её энергию. Мало того, очевидно рассчитывавшие, что барьер продержится чуточку дольше, лоялисты к такому повороту оказались не готовы, и уже один раз пострадавший от Малка здоровяк словил кусочек свинца грудью.
Не важно, убил он "демонолюба" или ранил, но врагов стало на одного меньше. Однако противника это только разозлило. Оставшаяся четвёрка бросилась врассыпную и открыла по нему ответный огонь. Причём судя по новым радужным всполохам, по крайней мере часть из них — девушку и одного парня — снова прикрывали Щиты, пусть и менее крепкие, чем первый.
Завязалась перестрелка. Малк, пригибаясь, пересёк проезжую часть и укрылся за каменной тумбой с рекламными объявлениями. Мелькнула мысль, что сейчас до кучи не хватало появления карлика, но тот проявлять себя не спешил. Во всяком случае пока. И Малк мог сосредоточиться на реальном, а не иллюзорном противнике. Тем более что противостояли ему совсем не те неумехи, как в первое нападение. И, по крайней мере если судить по искрам, которые высекали из тумбы их пули, основами огневого боя они владели.
На всякий случай пересчитав оставшиеся в стволах заряды — их было три, ровно половина, — и помянув недобрым словом свою неудачливость за отсутствие в магическом арсенале Щита, Малк переложил револьвер в левую руку и полез за гранатой. Не смотря на неплохое укрытие, продолжать оставаться на улице было опасно. И дело вовсе не в численном перевесе противника — просто Малк был убеждён, что эта пятёрка из обычных смертных и недоучек-Адептов, была не более чем ширмой. Дымовой завесой, призванной помочь более сильным бойцам подобраться к нему незамеченными.
И вот эту завесу следовало как можно скорее сорвать.
— Ловите, гады! — произнёс Малк, не слыша собственного голоса. И запалив фитиль ручной бомбы Властью, катнул её в ту сторону, где залёг враг. Сам же вскочил и ринулся по прямой к чернеющему неподалёку лазу в заборе.
И этими своими действиями определённо застал врага врасплох. Недруги явно рассчитывали на долгое позиционное противостояние, когда противники сидят по укрытиям и ведут беспокоящий огонь, Малк же вдруг выкинул столь необычный фортель. Прежде чем по нему начали стрелять, он даже успел пробежать несколько саженей. И пусть дальше так наглеть у него бы не вышло — кто-нибудь наверняка бы его снял метким выстрелом в спину, — но тут взорвалась граната и пальбу как отрезало. Бросив взгляд через плечо, Малк увидел облако белого дыма, перегородившее улицу. И судя по тому, что никто не спешил его пересечь, насчёт парализующего эффекта его не обманули.
