— Ты назвала Нику полным именем, Инга? — шёпотом произнёс Андрей. — Пожалуй, я прислушаюсь к твоему мнению. Устрою проверку... с твоим участием.
Жёлтая Графиня вздрогнула и немедленно согласилась. Она тут же попытались выяснить у Графа подробности его замысла. Однако он жестом попросил Ингу не торопиться и продолжил наблюдать за Вероникой. Женщина-Рыцарь мягко, по-кошачьи ступала по глянцевому полу зала. Андрей чувствовал, что она близка к принятию решения, и церемония подходит к развязке. Несколько мгновений спустя Граф впервые пожалел, что находится в зале. Ника направлялась к девушке-копьеносцу, единственной из своих товарищей, пристально следящей не только за выбором Рыцаря, но и за реакцией самого Андрей, Графа Центрального Княжества. Юная девушка-копьеносец интуитивно почувствовала цепочку взаимосвязи: оруженосец — Рыцарь — Граф. Она жаждала стать её частью. Андрей ясно почувствовал это, почувствовала и Вероника. Стройная, коротковолосая, молодая женщина в прекрасно смотревшемся на ней кожаном одеянии подошла к кандидату в оруженосцы, остановилась напротив и уставилась на неё в упор. У Андрея не осталось и тени сомнения, что выбор сделан, но Ника держала паузу, пока девушка на постаменте не пошевелилась. В этот момент Вероника молниеносно выхватила у неё церемониальное копьё и приставила к шее избранного оруженосца его остриё. Девушка ахнула и опустила голову...
— Так что ты там говорила об остальных? — Андрей повернул голову к Жёлтой Графине, увидев, как Церемониймейстер повёл избранную готовиться к вступлению в должность.
— Вы можете забрать даже всех сразу, Ваша милость! — сверкнула зубами Инга. — Вы — Граф. По Закону эти юные создания полностью находятся в Вашей власти.
— Все — это перебор. Но одного молодого Париса я хочу увидеть в своих покоях, — хмыкнул Андрей и указал на копьеносца, маявшегося от вожделения к Рыцарю и страшно разочарованного итогами церемонии.
— Вас потянуло к мальчикам, Господин? — изумилась Жанна.
— Нет. Но часа через три я решил устроить испытание.
— Испытание для Ники, дорогой Граф?
— Испытание для всех, кто примет участие в мероприятии, а именно: для этого юноши, для Ники, для Инги и даже для себя...
— Нас будет четверо? — игриво спросила Жёлтая Графиня, но через мгновение глаза её стали серьёзными и задумчивыми: — Что Вы задумали, Ваша Милость?..
Он только пожал плечами, поскольку и сам ещё не разобрался в ситуации и своих намерениях. Однако мысль о том, что Вероника — оруженосец и Вероника — Рыцарь не одно и то же, требовала осмысления и проверки, и оставлять эту проверку до Дней Княгини показалось ему легкомысленным. Граф отправился в особняк Чёрного, а теперь Фиолетового Рыцаря, чтобы успокоить его обитателей и дождаться там Нику с её оруженосцем...
Глава 17. Оживление в двенадцатом
Расписанные по часам дни были целиком направлены на подготовку к грядущему визиту в Ультра-Петербург. Все остальные дела Андрей, скрепя сердце, перепоручил помощникам из своего ближнего круга. Его тяготила мысль о новом расставании с ними, со студией и бившими ключом творческими планами. Но не всё во власти человека, даже носящего титул Графа Центрального Княжества. Впрочем, многие люди в окружении Андрея и не подозревали о его титуле. Просто у Хозяина всегда хватало дел и забот.
Звонок от Эммы застал его в ЦПКВ, за обсуждением деталей подготовки миссии с Владиленой, Василием и Вероникой. Сообщение от жены не стало для Андрея неожиданностью, но сердце его затрепетало: в двенадцатом номере отеля "Силикон" появился Гость. Ожидаемая помощь из нулевого мира? Скорее всего, так оно и было. Но кто именно прибыл в тёмное Княжество? Илья? Свернув все дела, Андрей с Никой поспешили к Эмме, получившей строгое указание от мужа: никакой инициативы не проявлять, дожидаться действий визитёра.
— Андрюша, ты знаешь, кто там? — с порога Золотого номера спросила хозяйка отеля, целую щёки мужчины и его спутницы.
— Значит, Гость никак себя не проявлял? — вопросом на вопрос ответил запыхавшийся и взбудораженный Андрей, но спохватился и произнёс: — Не знаю, Эммочка! Сейчас покурю, успокоюсь чуть-чуть и пойду выяснять. А вы с Вероничкой собирайте на стол. Думаю, обед или ужин Гостю не повредит...
Удивительное дело, но Хозяин заволновался без видимых причин и как мог, оттягивал свой визит в двенадцатый номер, где более двух лет назад, нежданно-негаданно очутился он сам. Андрей выкурил несколько сигарет, выпил стакан виски с колой и льдом и, только почувствовав упрёк во взгляде Эммы и непонимание в глазах Ники, с громким вздохом поднялся с кресла...
Он пешком спустился на второй этаж здания, медленно прошёл по гостиничному коридору и остановился у двери с номером "12". Обернувшись, хозяин отеля посмотрел на противоположную дверь, вздохнул и постучался к Гостю. Ответа не последовало. Андрей удивился и встревожился, собрался было сходить к портье за запасным ключом, но сначала нажал на дверную ручку. Двенадцатый номер не был заперт. Хозяин гостиницы вошёл внутрь и закрыл за собой дверь.
В номере стоял полумрак и полнейшая тишина. Андрей сделал несколько шагов в сторону гостиной и остановился на пороге, увидев женскую фигуру, стоящую спиной к нему у окна, наполовину закрытого тяжёлыми шторами.
— Здравствуйте! Извините за вторжение, но Вы не отвечали на стук, а дверь оказалась не заперта. Я — хозяин отеля, и мне крайне желательно с Вами переговорить...
— Хозяин? — раздался в ответ тихий и смутно знакомый Андрею голос. — Заходите, конечно... Только свет не включайте, здесь и так...
Он застыл соляным столбом, упершись взглядом в женскую спину. Вероятно, Андрей рассчитывал увидеть Гостя-мужчину и растерялся, как мальчишка, пытаясь понять, кто перед ним. Внутренний голос, особенный дар изменил ему. Нет, он просто забыл его включить, а то и намеренно выключил перед визитом в двенадцатый номер. Необъяснимый трепет и нерешительность не оставляли Графа Центрального Княжества. Андрею казалось, что пауза затянулась на целую вечность, что вряд ли соответствовало действительности. Мир ожил, когда женщина у окна произнесла последнее слово давно начатой фразы: "светло".
— Катя! — хрипло выкрикнул Андрей.
— Да, но... — женщина медленно повернулась к нему, но рассмотреть её лицо в полутьме комнаты было невозможно. — Я не знаю, правильно ли это... Не знаю, я ли к тебе пришла... Катя ли?
— Катрина! — Андрей рванулся к ней, но, словно споткнулся и... не схватил в охапку, как хотел, а осторожно положил руки на женские плечи, словно опасаясь причинить боль.
— Ох, не Катрина уж точно... Сама себя не узнаю. Как ты признал меня такую, Андрюша?
Охваченный невероятным трепетом, он ласково прижал её к себе и уткнулся носом в знакомые до боли, но поредевшие и, как инеем, схваченные паутинками седины тёмно-рыжие волосы. Минуту спустя Андрей чуть отстранился от Гостьи, развернул её к излучающему матово-серый свет окну и принялся рассматривать. Катя не сопротивлялась, лишь тягостно вздыхала и кривила рот в скорбной улыбке. Перед Андреем стояла сорокапятилетняя женщина, выглядевшая гораздо старше пятидесяти. Её вечно сияющие глаза поблекли, кожа посерела и покрылась морщинками, лицо осунулась. Катя производила впечатление женщины, измождённой тяжёлой болезнью, но Андрея это не испугало. Он взял лицо Катюши в свои ласковые ладони и принялся нежно целовать её губы. "Постой, Андрюша! Сначала мне нужно передать тебе важную информацию, а потом уж... делай, что хочешь со своей старухой. Не спорь, пожалуйста!" Она говорила, а он не спорил, но ещё несколько минут не выпускал свою Катю из крепких и ласковых объятий...
Наконец, хозяин отеля усадил Гостью за стол, достал из бара бутылку "Courvoisier", бокалы и пепельницу. Принимая заполненный на треть пузатый бокал, Катя с сомнением посмотрела на жидкость в нём, затем махнула рукой, сделала глоток и зажмурилась от удовольствия.
— Со свиданием, Катюша! — улыбнулся Андрей, выпил, закурил и поинтересовался: — Какой же важности у тебя информация, если она мешает нам обняться после долгой разлуки?
— Во-первых, официально портал сработает послезавтра, — ответила она, не реагируя на его легкомысленный тон. — К тебе прибудет Гость, готовый помочь в разрешении проблем. Увы, о Госте мне не сообщили ничего другого, как и о твоих проблемах.
— Значит, ты прибыла сюда неофициально, Катенька? — рассмеялся Хозяин.
— Это не смешно, Андрюша! Я прибыла сюда вопреки всему, по удивительному стечению обстоятельств, чтобы... попрощаться с тобой.
— Не понимаю, — Андрей едва не выронил из руки бокал.
— Выслушай спокойно, пожалуйста, и не перебивай, если можешь... Я больна. Наблюдающаяся в данный момент ремиссия продлится пару дней, а может пару часов. У меня неоперабельная онкология. Обнаружилась она неожиданно, меньше месяца назад. Я... сгораю, как свечка. Когда Вадим Аронович узнал, то жутко засуетился, но было уже поздно. Мне осталось совсем немного, Андрюша. Дед Вадим настоял на том, чтобы я отправилась к тебе. Чудом настроил внеочередной портал. Мне и самой не хотелось уходить, не попрощавшись с тобой. Боялась только, что не выдержу. Боли очень сильные, нестерпимые. Но сейчас они отступили. Видимо, нам разрешают немного побыть вдвоём...
— Катя, я понимаю, что ты жила без меня двадцать с лишним... ваших лет! Это очень долгий срок, но... Ты всё забыла?
— Может что-то и забыла, но не тебя! А остальное уже не важно. Андрюша, давай просто спокойно, тихо проведём те минуты, что нам дозволены, а потом ты проводишь меня...
— Куда?!
— В больницу, — непонимающе взглянула на него женщина, но затем улыбнулась, как могла, — или в морг.
— В больницу мы, конечно, поедем... — глубоко вздохнул Андрей. — Но выслушай теперь и ты меня! Спокойно и не перебивая... За время жизни в мире под Солнцем ты запамятовала о тех местах, куда вернулась сейчас! О тёмном Княжестве, где все эти годы находился твой... муж. О принципиальных отличиях тёмного мира от мира под Солнцем. О том, что проблемы со здоровьем физического тела здесь решаются быстро и безболезненно...
— Не говори глупостей, Андрюша. В моём случае уже никто и ничто не поможет. Последняя стадия, болезнь прогрессирует лавинообразно...
— Уже не прогрессирует, Катя!!! — выкрикнул он.
— Как это?!
— Встань, пожалуйста! — Андрей поднял Катрину на ноги, включил, наконец, свои особенные способности, на всякий случай провёл руками сверху вниз вдоль тела женщины на расстоянии в пару сантиметров от него и констатировал: — Твоя болезнь замерла и... ждёт, когда её извлекут из организма. Разумеется, в твоём случае потребуется чистка органов, чистка всего тела, а потом неторопливая реабилитация. Но и в эту самую минуту твоей жизни в нашем сумеречном Княжестве уже ничто не угрожает!
— Не может быть! Ты стал великим целителем?!
— Нет. Но ты вернулась ко мне, Катенька! Ты в том самом номере, куда зашла когда-то к Гостю, Господину Андрею. Катрина, вспоминай!
— Да, мне знакомо это место... — Катя рассеянно оглянулась по сторонам. — И ты уверен, что болезнь не вернётся?!
— Убеждён на двести процентов! Не веришь? Ну-ка, попробуй покрутиться волчком, попрыгать на месте, повиснуть у меня на шее, — улыбаясь, проговорил Андрей, и... Катрина последовательно проделала всё то, что предложил ей мужчина. Подхватив на руки даже не запыхавшуюся женщину, он заглянул в её изумлённые, недоверчивые, но начинающие приобретать знакомый васильковый блеск, глаза и уверенно проговорил: — Вот видишь: всё сделала и, ни боли, ни одышки... Ты ещё слабенькая сейчас, конечно, но это дело поправимое. Только ввиду твоей слабости я не стану сейчас возвращать тебе память ускоренными темпами. Но твоё лечение и восстановление уже началось!
— Не верю я в чудесные исцеления, — проговорила Катя и впервые улыбнулась: — Но я верю тебе, Андрюша! Не могу объяснить почему, но верю. Кажется, я всё ещё люблю тебя, по-настоящему люблю, а не во сне...
Начиная понимать, в каком состоянии прибыла к нему Катрина, Андрей не стал беспокоить её воспоминаниями и разговорами. Он сделал пару звонков по телефону, а затем повёл Катю пустыми гостиничными коридорами в заветную комнату. Это помещение, наглухо закрытое, буквально замурованное предыдущими владельцами, около полугода тому назад обнаружила в гостинице "Силикон" её новая хозяйка — Эмма. Она сразу поняла, что находка произведёт впечатление на мужа, и не ошиблась. Впервые приведённый сюда за руку, недоумевающий от таинственного поведения Эммы, Андрей сначала не поверил своим глазам, а затем пришёл в неописуемый восторг. В напольное покрытие комнаты оказалась вмонтирована большая серебряная купель округлой формы, в которой не иссякала прекрасная голубая вода. Соблюдая максимальные меры предосторожности, помещение отреставрировали, превратив его в особенную комнату новых владельцев — Эммы и Андрея...
— Что мы будем здесь делать, мой потерянный муж? — улыбнулась явно повеселевшая, не чувствующая болезненных приступов Катрина.
— Не потерянный, а заново обретённый! — негромко засмеялся Андрей. — Тебе прописаны восстановительные водные процедуры, раздевайся!
— Совсем?!
— То есть абсолютно, — кивнул он, быстро разделся и погрузился в прекрасную голубоватую воду: — С каких пор ты стала такой стыдливой, Катюша? Иди ко мне, милая...
— Милая... — вздрогнула женщина, смущённо снимая с себя одежду: — "Милая" — это так знакомо и прекрасно... Тебя удивляет моя стыдливость, Андрюша? Конечно, ты же без меня наверняка общаешься с блудливыми бесстыдницами...
Андрея поражали провалы в памяти Катрины. Приходилось делать поправку на двадцать лет жизни, проведённых ею в нулевом мире. События этих лет Граф Центрального Княжества потихоньку считывал из сознания женщины. Многое его удивляло и беспокоило, но выяснять детали сейчас не хотелось. Со словами "не бойся, здесь я не стану к тебе приставать", Андрей неторопливо и тщательно омывал свою Катюшу чудесной водой с головы до пят. Через полчаса процедура завершилась и, обтирая тело своей "второй жены" мягким полотенцем, он с удовольствием отмечал результаты омовения. Возможно, неподготовленному человеку они показались бы невероятным, цирковым фокусом, но Андрею было не привыкать. Кожа на теле Кати начала приобретать гладкость и порозовела, не говоря уже о коже её лица. Почти исчезли тёмные пятна под глазами, засветившимися знакомыми васильковыми искрами. Волосы возвращали свою шелковистость и начали терять вкрапления седины. Катрина ещё не видела себя в зеркале, но уже почувствовала появление подзабытой бодрости тела и духа. Андрей понял это, когда одеваясь, ощутил прикосновение женских пальцев к некоторым частям своего тела. Он усмехнулся, но предпочёл не форсировать события...
— Андрюша, это невероятно и удивительно, но я... есть хочу! — тихо проговорила Катя в безлюдном коридоре отеля, возвращаясь в двенадцатый номер.
— Охотно верю, — с улыбкой ответил Андрей, открывая дверь и указывая Катрине на стол в гостиной, где красовались изысканные закуски.
