— Именно. Другими словами если некроманты прошлого хотели бы получить нежить, то им бы пришлось отправляться на острова поодиночке, или мелкими группами, что весьма опасно: далеко не вся нежить хочет быть подконтрольна какому-то типу с материка.

— Зачем вообще нужна такая выборочная система защиты? — Поинтересовалась Милена.

— Элементарно. — Сообщил Макс. — Если бы защитные заклинания работали на каждого, ступающего на остров, то можно было бы просто посылать на острова по одному человеку, скажем заключенных. Если заклинание "Апокалипсис Вселенной" или что-нибудь в этом роде, будет срабатывать на каждого смертника, то очень скоро энергии в защитной системе не останется.

— Понятно. — Кивнула девушка.

— В таком случае чем мы отличаемся от некромантов прошлого? — Гнул свою линию Натан. — Даже если закрыть глаза на блокаду, если мы высадимся на острова, каким образом мы подчиним всю нежить? Хорошо, низшуну нежить может взять под контроль любой из наших личей, не говоря уже обо мне с Юки, но как быть с высшей нежитью? Я более, чем уверен, что там осталось как минимум несколько древних архиличей, а может кто-нибудь и пострашнее: Теневые острова были пристанищем нежити задолго до истребления драконов.

— Нет, драконов там нет, это точно. — Покачал головой Мик. — Я там был, знаю. А вот насчет архиличей... Да, я чувствовал несколько действительно мощных существ.

— Архиличи — разумные существа, а значит с ними можно договориться.

— Я не был бы в этом так уверен. — Покачал головой Фолен.

— Новорожденный архилич, вроде меня — весьма близок разумом к человеку. Мне присущи большая часть эмоций людей, такие как любопытство, радость, гнев. Но на Теневых островах архиличам скорее всего много веков. Не удивлюсь, если такие существа утратили все эмоции, и неизвестно, что ими сейчас движет. И движет ли вообще. Можно ли вести осмысленную беседу с тем, кому наплевать на все аргументы? Сомневаюсь.

— М-да, проблема... В таком случае я вижу лишь один выход. — Все уставились на меня. — Некрономикон. Владелец книги мертвых может контролировать любую нежить этого мира.

— Владельцами этого гримуара, за всю историю нашего мира становились лишь два человека. — Сообщил мне Натан. — Эммануэль Дарклайт, одна из десяти Великих магов, и Шервус Нокс, величайший некромант после Эммануэль. Со всем моим уважением, но я не думаю, что ты дотягиваешь до этих двух.

— Вопрос. — Подняла я палец вверх, обращаясь к Натану. — Ты знаешь, по каким критериям выбирается владелец Некрономикона?

— По силе?

— А ты не путаешь причину со следствием?

— Что?

— С Эммануэль нет никаких вопросов: эта дамочка была сильнейшей не только в некромантии, но и в аркане. Но Шервус... Был ли он сильнейшим некромантом до того, как получил Некрономикон, или же он СТАЛ сильнейшим некромантом ПОСЛЕ того, как получил Некрономикон?

— ... — Натан молчал.

— К сожалению мы этого не узнаем, так что у меня есть лишь один вариант: отправиться на Теневые острова и получить Некрономикон.

— Столько уверенности? — Улыбнулся Мик.

— Хм! Нам нужен Некрономикон. Без него весь наш план летит к чертям, так чтоя либо получу его, либо...

— Либо?

— Хм, тут без вариантов: я его получу!

— Хорошо, допустим ты его получишь, но как ты собираешься попасть на острова? — Поинтересовался Макс.

— Эх, не хотела я так скоро возвращаться в Империю, но похоже другого выбора нет: Элиот обещал мне устроить поездку до островов.

— Элиот? С чего это вдруг? — Удивился Натан.

— Я на него некоторое время работала. А поездка — плата.

— И ты веришь этой змее?

— Нет, конечно же. Но сейчас выполнять мои требовния — в его интересах. Пока.

— Вряд ли тебя пустят на острова одну: скорее всего приставят наблюдателей от Коалиции и от Церкви.

— Мне все равно: Теневые острова — опасное место...

— Вряд ли наблюдатели будут простыми фермерами.

— Ну... Я тоже не лыком шита.

— У меня все. — Кивнул Макс. Оглянувшись по сторонам, я убедилась, что ни у кого не осталось вопросов.

— Тогда расходимся: я пожалуй отдохну тут еще пару дней, а потом отправлюсь обратно в Империю. Одна.

— Госпожа? — Вскинулась Лиз, а позади меня встрепенулась арахнида.

— Я поеду одна: вряд ли кроме меня кого-нибудь пустят на острова, так что вы просто зря промотаетесь. Здесь от вас будет гораздо больше пользы, да и безопаснее тут.

— Я поняла. — Грустно кивнула Лиз.

— Шион не одобряет это решение: Юки — сердце этого... Восстания, и если что-то случится с Юки, то это все. — Девочка раскинула руки в стороны, показывая что именно. — Распадется на части! Шион поедет с Юки! — Заявила она. — Отказывать мне в пропуске нет причин: я не волшебница, да и возраст маленький. Зато я смогу заметить ловушку раньше всех! — Хмм... В ее словах что-то есть: я не считаю себя гением, и если уж выбирать между мозгами и мускулами, то я скорее мускулы. Так что кто-то с мозгами мне не помешает...

— Хорошо, Шион, я возьму тебя с собой.

— Ура!! — Подпрыгнула она на месте со счастливой улыбкой.

— На этом все, расходимся!

Отдых в замке хоть и был скоротечным, но он был более, чем необходим: я не отдыхала с того самого момента, как получила вызов Элиота в столицу, так что просто полежать на кровати, поплевать в потолок, да повеселиться с Лиз — было долгожданным отвлечением от забот и проблем. Но все кончается, и отдых — не исключение. И вот, я с Шион направляемся обратно в Империю. Конечно я не забыла поведать Дирку о Черепушке, медленно продвигающимся по просторам Коалиции, и он обещал отправить кого-то показать ему ближайшую дорогу до замка, так что дел в Коалиции у меня не осталось. Конечно было немного грустно расставаться с теми, к кому я уже так привыкла: без Лиз мне будет не только скучно, но и ночами холодно, да и Кумо, хоть и была всегда молчаливой, но я так привыкла к ее присутствию за своей спиной, что сейчас чувствовала себя на удивление уязвимой. А в остальном все было обыденно и серо: из-за того, что Шион была еще совсем ребенком, я не стала выдавать ей отдельную лошадь: она и до стремян не дотянется, так что ехали мы в одном седле, и хоть это может показаться неудобным, но это было не так. Покинув болота под руководством лично Леона, мы вскоре покинули Коалицию тем же способом, как сюда попали: портал, небольшой переезд до пограничной крепости и вот мы на территории Королевств. Тут тоже за такое короткое время ничего не изменилось, разве что еще больше похолодало, но это не так страшно: во-первых теплой одежды у нас хватало, а во-вторых ехать вдвоем в одном седле было гораздо теплее. Шион, кстати, к моему удивлению за все время всех наших путешествий ни разу не жаловалась, а ведь это далеко не так просто, ночевать под открытом небом, и проводить дни напролет в жестком седле. Помнится у меня с непривычки задница много дней болела так, что я спала исключительно на животе... Как бы то и было, Шион делала свое дело, и несколько раз предупреждала меня о бандитских засадах, основываясь на таких косвенных показателях, как поломаные ветки вдоль дороги, или подозрительные следы на влажной почве. И надо сказать, она ни разу не ошиблась, а из-за того, что теперь я путешествовала не большой группой, а всего лишь с ребенком, на нас не стеснялись нападать все, кому не лень. Я конечно не нанималась к королевствам на должность уборщика, но уговаривать этих идиотов убраться с дороги мне было просто лень, так что я их убивала. Быстро, и без лишнего выпендрежа. Такие бандиты не вызывали ничего, кроме раздражения за потраченую магическую энергию, не более. Но вот, королевства остались позади, и мы снова оказались на территории Империи. Недалекий переход до ближайшего города с порталом, сдать уставшую лошадь местным торговцам, заплатить за переход двух человек, и мы с Шион выходим в столице одного из крупнейших государств мира.

— Ну наконец-то! — Потянулась Шион. — Шион уже устала от такого долгого перехода! Что теперь будет делать Юки?

— Найду гостиницу, помоюсь, поем, отдохну, а завтра посмотрим.

— Тогда Шион сбегает, почитает газеты!

— Хорошо, только переоденься сначала, а то в этой дорожной одежде ты слишком приметно выглядишь среди столичного бомонда.

— Шион поняла!

— Добрый вечер, госпожа Кляйн. — Элиот подошел к ожидающей его даме, и вежливо поцеловал ее ручку. — Вы выглядите, какв сегда ослепительно! В такие моменты я радуюсь, что еще не женат.

— Ха-ха. — Госпожа Кляйн вежливо прикрыла рот веером. — Вы как всегда горазды на комплименты, господин Элиот. К сожалению в моем сердце уже прочно сидит мой муж.

— Какая жалость. — Улыбнулся Элиот, садясь за стол, напротив своей собеседницы. — Я слышал, здесь скоро начнется концерт приезжей труппы из Териона. Редкое, и говорят, прекрасное зрелище. — Встреча этих двоих состоялась в одно из театров столицы, в отдельной ложе, резервированой специально для особ очень высокого происхождения: попасть сюда за деньги было невозможно в принципе. И конечно же такие ложи были полностью конфиденциальны: на столичный театр работают много магов, многие из которых достигли звания магистров и даже архимагов, так что здесь люди говорили, не боясь случайных ушей.

— Действительно прекрасное зрелище. — Кивнула дама. — Я уже второй раз смотрю их выступление, и мне даже немного завидно: почему наша с вами родина не имеет никого настолько таллантливых?

— Вы преуменьшаете талланты наших театров.

— Возможно. И все же я просила встречи с вами не для того, чтобы обсуждать театральное искуство.

— Ах да, кажется вы имеете некую информацию о герцоге Вертонском?

— Хм, хм, хм... — Улыбнулась госпожа Кляйн. — Смотрите. — Дама достала из складок своей необъятной юбки простой, металлический цилиндр длинной сантиметров десять, и диаметром в сантиметр, не больше.

— Что это?

— А как вы думаете? — Кляйн повертела цилиндр в руках, и совершенно "случайно" один из концов повернулся к Элиоту. Прозвучал тихий хлопок, и в спинку кресла, в котором сидел Элиот, рядом с его шеей воткнулся металлический дротик. — Дротик, конечно же может быть отравлен... Босс. — Улыбнулась Кляйн.

— ... — Элиот, потянувшийся взять дротик в руки, замер, но секунду спустя, все же выдернул дротик, и протянул его обратно. — Надеюсь настоящая госпожа Кляйн в порядке?

— ... — Я забрала протянутый мне дротик, и повертев его в руках, положила на стол. — Она даже не знает об этой встрече.

— Давно не виделись, Юки. Ты не спешила с нашей встречей.

— А к чему спешка? Кроме того мне надо было устроить свою новую жизнь. Это занимает время, знаешь ли.

— Новую жизнь? Если не секрет...

— Я подалась в монашки. — Ответила я, сложиг руки в молитвенной позе. — Слуги Светлого — такие добрые ребята! Они не задали ни одного вопроса, сразу же приняв меня в монахини! Теперь я молюсь с рассвета до заката, надеясь на искупление всех моих грехов!

— Вижу, что чувство юмора тебя не покинуло.

— Что поделать? — Я развела руками. — В нашем мире без него только и остается, что повеситься. итак? Зачем ты хотел со мной встретиться?

— Я хотел извиниться за свои необдуманные действия.

— За попытку меня убить. — Уточнила я, на что Элиот лишь поморщился.

— Юки, ну что ты говоришь? Мы с тобой взрослые люди и прекрасно понимаем, что никто тебя убивать бы не стал: ты слишком дорого обошлась Империи, чтобы вот так от тебя избавиться.

— Какая честность! То есть ты прямо заявляешь, что вы хотите еще немного мной попользоваться?

— Ха... — Элиот тяжело вздохнул, хмуро на меня взглянул, после чего ответил. — Да, Юки, ты права. Давай называть вещи своими именами: мы хотим тобой еще попользоваться. Конечно же не за просто так: твои услуги будут отлично оплачены...

— Попыткой меня захватить и росить в тюрьму. — Закончила я за него.

— Юки, послушай. То, что произошло во дворце — случайность. Я тогда был под влиянием не только кучи забот, свалившихся на меня, но и под влиянием общественности, требующей ответа. Ты может думаешь, что кто-то вроде меня все хладнокровно обдумывает, и все такое, но мы все — люди, и мы совершаем ошибки. Я совершил ошибку, понимаешь? Мои действия были неправильны, я это признаю, и прошу у тебя прощения. Честно говоря я был на тебя зол.

— Зол?

— Да, зол: ты даже не представляешь, каких усилий, и компромисов мне стоило урегулировать ситуацию, вызваную твоей... Резней. Я был зол, и хотел тебя немного наказать: думал посидишь в темнице пару неделек, а там все успокоется... Короче я совершил ошибку. В сложившийся ситуации я был сам виноват, не обговорив с тобой условия выполнения задания, так что я не имел права так с тобой поступать. Виноват, каюсь. Может уже забудим тот неприятный инцидент?

— В принципе я не особо и обижалась, иначе бы вы с Императором давно сыграли бы в ящик... — Улыбнулась я, постучав пальцем по лежащему на столе дротику. В принципе он все складно поет, но я все равно не верю, что тот его поступок не был хладнокровно просчитан. Не совсем понимаю, чего он хотел добиться, бросая меня в тюрьму на некоторое время, но Шион уверена, что это было бы для того, чтобы снизить мои расценки: по словам девочки я стала слишком дорого обходиться Империи, и Элиот решил сбить с меня лишнюю спесь. Мол посидела бы в тюрьме, а потом он, такой благородный гворит, что готов отменить смертную казнь в обмен на мою бесплатную, или более дешевую службу... Правда план провалился еще на первом пункте, так что какая еперь разница?

— Вот и отлично. — улыбнулся мужик. — Надеюсь я могу расчитывать на продолжение наших деловых отношений?

— Можешь, но не сразу: мало того, что наша прошлая сделка так и не завершилась, так еще и этот последний инцидент оставил в моей душе такую травму, что я даже не знаю, сколько мне придется ее залечивать.

— Юки... Давай говорить простым языком, хорошо? Ты хочешь плату за последнее задание и компенсацию за мою ошибку, так?

— Ну твое "спасибо" и "извини" в карман не положешь, так что ты прав.

— Если память мне не изменяет, ты хотела отправиться на Теневые острова, так?

— У тебя отличная память. — Улыбнулась я.

— Хмм... Я конечно это могу устроить, но ты должна понимать, что в блокаде участвует не только Империя.

— Ближе к делу.

— Я могу тебя представить экспертом Империи по некромантии, отправленом на острова с целью изучения активности нежити. Более точную миссию можешь никому не говорить: мы все же имеем право отправлять государственных агентов на архипелаг. Другое дело, что доверять нам на слово вряд ли кто будет, так что тебе скорее всего навяжут наблюдателей от Коалиции и Церкви. С этим я ничего поделать не могу.

— Я и не прошу. — Пожала я плечами.

— ... — Некоторое время Элиот постукивал пальзами по столу, как будто над чем-то размышляя. — За Некрономиконом ходили многие, так что нам известно его местонахождение. Темная Цитадель, на центральном, крупнейшем острове. Проблема в том, что всем станет понятна твоя цель, когда ты отправишься туда: ты можешь сколько угодно говорить про исследования нежити и прочую ерунду, но в Темной Цитадели нет ни одного немертвого. И тем не менее оттуда еще никто не возвращался.