Занятие продолжилось, завершившись в положенный срок и без новых драк, и пускай вызова на совет мастеров Кассандра все-таки не избежала — она покинула его с горящими щеками, с новым строгим выговором и пятью нарядами вне очереди, однако всё еще кадетом. Её не отчислили. Частью благодаря тому, что никто из драконов и их наездников не пострадал, частью из-за того, что кадет Д'Элтар в отношении других дисциплин была одной из первых на курсе, но, главным образом, по той причине, что за неё вступился сам Сезар Тайрин.
— Произошедшее, — сказал он, — разумеется, не должно было случиться. Но не будем забывать, что перед нами все-таки первокурсник — который, хоть и допустил эту неприятную ситуацию, тем не менее приложил максимум усилий, чтобы ее исправить. В чём, без всякого сомнения, преуспел. Думаю, кадет Д'Элтар уже вполне осознала не только тяжесть собственного проступка, но и серьезные пробелы в знаниях, которые, уверен, теперь постарается заполнить в как можно более сжатые сроки... И мне кажется, нам стоит дать ей ещё один шанс. Что вы об этом думаете, капитан эль Моури?
Куратор, присутствующая здесь же, помедлив, кивнула.
— Не боги горшки обжигают, — сказала она. — И, наверное, каждый из нас в пору своего ученичества совершал досадные промахи. Я склонна согласиться с мастером Тайрином, тем более, что потенциал у кадета Д'Элтар есть.
Никто из членов совета не решился спорить с его главой и, тем паче, с будущей королевой. Кассандру строго отчитали да отпустили восвояси. На подгибающихся ногах спустившись по главной лестнице, она с горем пополам добралась до скамейки напротив фонтана и села, всё еще не понимая, на каком находится свете. Вчерашнее непрошибаемое спокойствие уже оставило её, она не спала полночи и на совет шла, не сомневаясь, что прямо оттуда отправится домой. Однако её простили. За неё замолвил словечко сам мастер Тайрин, а капитан эль Моури — до сих пор не верится! — вдруг нашла у бесталанного кадета какой-то 'потенциал'. И это после того, что было вчера и позавчера? Или весь Даккарай сошел с ума, думала Кассандра, или неугомонный разведчик так часто швырял её вниз головой, что ей это в конце концов аукнулось...
Сзади кто-то подошел и опустился на другой конец скамьи. Кассандра, повернув голову, внутренне вздрогнула — глава совета мастеров, легок на помине, сидел рядом с ней, закинув ногу за ногу, и смотрел на молчащий фонтан.
— Мастер Тайрин? — непослушными губами пробормотала Кассандра. — Вы... передумали?
Тот улыбнулся.
— Я — нет, — сказал он. — А что касается вас, кадет? Судя по тому, что на совете вы не проронили ни слова в свою защиту, не удивлюсь, если вы уже упаковали дорожный сундук. Это, конечно, ещё не поздно, но всё же — так вы уезжаете или остаетесь?
— Я не понимаю, — растерялась Кассандра. — Ведь совет позволил...
— В первую очередь слушать нужно себя, а не совет, — перебил её Сезар Тайрин. — Да, учеба дается вам нелегко, и дракон попался с гонором — но, поверьте, вы такая не первая и не последняя. Мечтая о победах и наградах, многие забывают, что все это дается только потом и кровью.
Кассандра опустила голову. Победы, награды — об этом она никогда даже не думала.
— Я просто хотела летать, — тихо сказала она. Мастер Тайрин понимающе усмехнулся.
— Видно, уж слишком сильно хотели. Иногда желание столь велико, что становится непреодолимым препятствием на пути к цели... Поверьте, кадет, я знаю, о чем говорю — я сам был таким. Я бредил небом, но оно не давалось мне в руки, и чем сильнее я стремился вверх, тем чаще и больнее приходилось падать. Вам ещё повезло — мой зверь как-то сбросил меня на взлете, и я потом несколько месяцев пролежал в лазарете, пока срастались кости... Спокойствие, вот чего мне недоставало, так же, как сейчас вам: дракон чувствовал мою неуверенность, мою злость и отчаяние, растущие от поражения к поражению, и вел себя соответственно. Не по причине дурного нрава, отнюдь! Просто большинство драконов — стайные животные, а любая стая подчиняется вожаку. Здесь, в Даккарае, пусть собранные в большом количестве, звери оказываются вне стаи, но инстинктивно продолжают играть назначенную природой роль. Среди них, как и среди нас, есть ведомые и ведущие...
— И мне попался второй, — горько улыбнулась Кассандра. Глава совета медленно покачал головой:
— Боюсь, хоть вы и вызубрили наизусть 'Наставления о взаимодействии', главное всё-таки ускользнуло от вас, кадет... Нет, в вашем тандеме ведущий — как раз не дракон. Будь иначе, он вел бы себя по-другому.
Она сдвинула брови.
— Тогда я не понимаю! Если ведомый — Яр, отчего он меня не слушается? Почему у меня не получается? Что со мной не так, мастер Тайрин?!
Тот пожал плечами.
— Только одно: вы нестабильны, кадет. А нестабильных членов стаи оная стая обычно игнорирует. Вашему разведчику просто нужен вожак — спокойный, уверенный в нем и себе, знающий, что нужно делать. Живущий не эмоциями, как вы, а инстинктами, как он сам — не ведая ни прошлого, ни будущего со всеми их радостями и печалями... Скажите, что вы чувствовали вчера там, в загоне? Когда поднимали в небо чужого зверя, а после сажали на землю уже своего собственного?
Драконы не могут быть чьей-то собственностью, отстраненно подумала Кассандра. И вслед за мастером пожала плечами:
— Не знаю... Пожалуй, что ничего.
— А о чем вы думали?
— Кажется, ни о чем.
— Но что-то же вас заставило взять в руки повод, кадет Д'Элтар?..
Сезар Тайрин повернул голову и чуть прищурился, глядя на неё. Кассандра уставилась на носки своих сапог. Помолчала, пытаясь воскресить в памяти свои тогдашние мысли и чувства — и покачала головой.
— Ничто не заставляло, — сказала она. — Просто так было правильно. Драка должна была закончиться, а Яр — вернуться на место, вот и всё.
Глава совета мастеров вновь улыбнулся. И встал.
— Запомните то, что сейчас мне сказали, кадет. Да, зверь должен был вернуться на место, а его место — под вашим седлом. Не потому, что вы этого хотите, а потому, что так оно и есть! Так надо и только так правильно. Ваш дракон это знает, потому и подчинился вашей уверенности — его мир обрел границы, внутри которых он наконец может чувствовать себя в безопасности... Ваш Яр вам не враг и не соперник, он ваши крылья, кадет Д'Элтар. Прислушайтесь к себе — и поймете, что с ними следует делать!
Он ободряюще коснулся ладонью её плеча и ушел, а Кассандра ещё долго сидела на скамейке, задумчиво глядя себе под ноги. Мастер Тайрин вроде бы не сказал ничего нового, и в 'Наставлениях о взаимодействии' действительно что-то такое было, другое дело, что она никогда не смотрела на это под таким углом. А получается, стоило посмотреть...
Конечно, совладать с собой — и с драконом — после того разговора всё равно вышло не сразу, пришлось ещё хорошенько поваляться в опилках да набить новых шишек, однако к тому времени, как капитану эль Моури подошла пора покинуть Даккарайскую пустошь, кадет Д'Элтар держалась в седле не хуже других. 'Рада, что вы все-таки усвоили урок, — на прощание сказала Кассандре куратор. — Теперь главное — не растерять сегодняшние успехи, а приумножить их. Это вам по силам, кадет'. Она улыбнулась своей сухой, короткой улыбкой и уехала, в маленьком флигеле при женской казарме поселилась капитан Рид, крепко сбитая рыжеволосая женщина с зычным голосом и мужскими повадками, и жизнь потекла дальше своим чередом. Разве что Орнелла после того знакового прыжка не разговаривала с подругой целых две недели, а Джесси Марстон непонятно с чего записал Кассандру в личные враги — но и это как-то уладилось. Герцогиня эль Тэйтана, остыв, все-таки сменила гнев на милость в обмен на клятвенное обещание кадета Д'Элтар никогда в жизни больше не приближаться к 'ее девочке' — к драконам и небу Орнелла была равнодушна, но к своей Сау за несколько месяцев привязалась сильно. Что же касается Джесси, то от его свирепых взглядов и шипения в спину Кассандре было ни тепло ни холодно. Пусть его бесится! Лезть на неё с кулаками ниже его достоинства, а со словесными оскорблениями вроде 'идиотки' и 'выскочки' после короткой беседы с кадетом Д'Освальдо Марстону пришлось завязать: как бы Джесси ни был горяч и злопамятен, он был не дурак. И понимал, что против третьекурсника, который выше него на две головы и вдвое же сильнее, шансов у него мало...
Занятие кончилось. Первокурсники один за другим покидали манеж, ведя в поводу своих драконов. Кассандра, шедшая последней, с легким вздохом сожаления подняла глаза вверх — ну почему в открытом загоне их тренируют лишь раз в неделю? Обидно! Там, в небе, такой простор! И воздух совсем другой, и высота, и решетка не маячит над головой...
— Кадет Д'Элтар! — раздалось из-за спины. — Задержитесь!
— Так точно, капитан, — послушно отозвалась Кассандра, придержав гарцующего Яра, который, нагуляв аппетит, уже вовсю тянул её в сторону ангара. За решеткой коридора мелькнуло лицо Джесси Марстона, горевшее мстительным удовлетворением. 'И что я ему так поперек горла встала?' — в очередной раз подумала Кассандра, поворачиваясь к капитану Рид. Судя по нахмуренным бровям последней, задержали кадета Д'Элтар не для того, чтобы похвалить.
— Вы слишком сильно оторвались сегодня от группы, кадет, — проговорила куратор. — Как и на прошлом подъеме. Кажется, вы забыли, что свободный полет — не соревнование в скорости, а игнорировать приказы головного наездника недопустимо?
— Виновата, капитан, — заученно пробормотала Кассандра. — Но вы дали команду 'вольно', и...
— Это ещё не повод штурмовать горы, — сурово отрезала та. — Тем более, с вашим опытом, которого почти нет! Вы нарушаете дисциплину уже не в первый раз, кадет Д'Элтар, и этим вредите только себе.
— Виновата, капитан, — повторила девушка, опуская голову. — Больше такого не повторится.
Капитан Рид с сомнением прищурилась.
— Надеюсь, — сказала она. — А чтобы вы получше укрепились в стремлении сдержать свое обещание, я дам вам время подумать — в ночном наряде. Там вас ничто не будет отвлекать. После ужина замените кадета Марстона на дежурстве в столовой и сразу оттуда отправитесь ко второму ангару. Всё ясно?
— Так точно, капитан! — выпрямилась Кассандра, отдавая честь.
— Можете быть свободны.
Куратор отвернулась, и кадет Д'Элтар потянула своего разведчика в опустевший коридор. Джесси, проклятый ябеда! Почему именно его вечно ставят во главе крыла? 'А я, как назло, уже четвертый раз в это же самое крыло попадаю! — сердито думала Кассандра. — Нет бы к Кайе!..' Она раздраженно дернула повод и, поразмыслив, пришла к выводу, что на самом деле разницы между кадетами Марстоном и Освальдо в этом разрезе особой нет. Кайя ей не подруга, как Сельвия или Орнелла, пусть они и живут в одной комнате, и пугать её кулаками того же Энрике бесполезно. Зато получить по воротнику за неподчинение — легче легкого, одним нарядом не отделаешься...
Из стойла кадет Д'Элтар тоже вышла последней, когда все остальные давно разошлись, — Яр после полетов в открытом небе становился несносен, и даже почистить себя как следует не давал, вертясь, словно уж на сковороде. Задав зверю корм и опустив засов на двери стойла, Кассандра заторопилась к выходу. До ужина была целая прорва дел: привести в порядок летную форму, взять в библиотеке методичку, подготовиться к завтрашним лекциям... В наряде учебники не полистаешь и пером не поскрипишь. Демон бы побрал Джесси! Ведь всегда найдет, как подгадить!
Сердито пыхтя, кадет Д'Элтар перешагнула порог ангара и с размаху впечаталась лбом в чью-то грудь.
— Что мне всегда в тебе нравилось, Кэсс, — насмешливо протянул сверху знакомый голос, — так это постоянство привычек...
— Энрике! — расцвела в улыбке Кассандра, поднимая голову. Кадет Д'Освальдо улыбнулся в ответ, и на щеках девушки выступил предательский румянец. Энрике ей ужасно нравился. Он был такой красивый, такой сильный, такой... такой... 'Да ты совсем поплыла, дорогуша!' — раздался в голове ехидный голос Орнеллы, и кадет Д'Элтар кое-как взяла себя в руки. — Что ты тут делаешь?
Молодой человек пожал плечами.
— Так, зашел. Думал, вдруг тебя увижу.
— Зачем?..
— А разве нужен какой-то особый повод? — Энрике приподнял брови и вновь улыбнулся — так, что у Кассандры закружилась голова, а мысли, по недавнему меткому определению кадета эль Тэйтаны, 'превратились в сплошной розовый кисель'. И как у него это получается, подумала Кассандра, опуская глаза. Энрике, словно не замечая смущения девушки, коснулся пальцами её разлохмаченной мокрой косы. — Под дождь попали на вылете?
— Да, немного...
— Тогда тебе лучше вернуться в казарму, пока не простудилась. Не сезон с мокрой головой по ветру разгуливать. Куда неслась-то, Кэсс?
— В библиотеку, — уже более или менее обретя способность говорить без восторженной дрожи в голосе, отозвалась Кассандра. — А то скоро закроется. Методичку забыла взять, а завтра без неё никак.
— Пойдем, я тебя провожу, — сказал он. — Мне тоже в ту сторону...
В казарму кадет Д'Элтар вернулась спустя добрых полтора часа и с таким сияющим лицом, что валявшаяся на своей койке с учебником в руках Орнелла только насмешливо фыркнула.
— Что?.. — обернулась Кассандра, закрывая за собой дверь и бросая на стол потертую методичку. Ее светлость перевернулась на бок, уткнув локоть в подушку.
— Видела бы ты свою физиономию, — сказала она. — По ней же фунт лимонов плачет. И что ты нашла в этой деревенщине, я не понимаю?
Кассандра насупилась.
— Оставь Энрике в покое, — буркнула она. — И вовсе он не 'деревенщина'! Что вы грызетесь всё время, как кошка с собакой? Только и слышу с обеих сторон: 'он то', 'она сё'... Вы еще подеритесь друг другу на радость!
— А, то есть и мне, значит, за глаза перепадает?.. — с неприятной улыбкой сощурив глаза, протянула Орнелла. — Несмотря на то, что я — твоя лучшая подруга? Знаешь, Кэсс, твое дело, конечно, но...
— Вот именно, — рассердилась Кассандра. — Мое дело! И хватит уже лить мне в уши всякую чушь!
— Заботишься о ней, заботишься — и никакой благодарности, — горестно качнула головой герцогиня. — Упреки одни. Ладно! Ни слова тебе больше не скажу, но учти — когда этот ловелас с окраины нарезвится с новой игрушкой и даст тебе отставку, плакаться будешь Сельвии...
— Орнелла!
— Что? Если ты последний ум растеряла, так мой, слава Танору, пока что при мне!.. 'Энрике, Энрике'! Да на нем пробы негде ставить, а ты... Ты еще замуж за него выскочи, дурочка!
Кадет Д'Элтар, закусив удила, вскинула голову.
— И выскочу! — гневно припечатала она. — И буду счастлива, в отличие от...
Четко очерченная темная бровь герцогини медленно поползла кверху, и Кассандра, осекшись, умолкла. Конечно, Орнелла порой слишком много на себя берет, но как её упрекать? У них с Энрике все хорошо, а у неё...
Устыдившись злых, необдуманных слов, едва не слетевших с языка, Кассандра отвернулась и выдвинула из-за стола стул. За спиной её кадет эль Тэйтана молча захлопнула книгу, рывком поднялась с кровати и вышла. Подруга, исподтишка проводив её взглядом, недоумевающе качнула головой: без того хорошенькая, в ярости Орнелла была ослепительна. Куда только смотрит этот де Кайсар?..
