Кроме ее родительницы. Мамаша к морским увлечениям дочери относилась с недоверием и даже страхом. Сама она никогда не появлялась на пристани и, вообще, избегала в городе мест, откуда открывался вид на морские дали. Еще бы — барнабы никогда не видели воду в таком количестве. Горная страна — далеко на юге, знойная, бесплодная. Обитель разбойников, дикарей. Разве нормальный человек станет там жить?
Держась руками за гик, развернула парус. Почувствовала его упругое сопротивление. Есть! Незабываемое чувство, когда держишь ветер в руках!
Ни весел, ни руля. Правишь, поворачивая мачту или наклоняя ее в стороны. Не забывая парировать опрокидывающую силу весом собственного тела. Плаванье на доске под парусом сродни искусному танцу. Зато нет морского средства быстрее!
Тамми ловила парусом ветер, постоянно меняя курс. Словно в поисках некоей призрачной цели. Через полчаса такой гонки в ее голову начало закрадываться подозрение, что великий план — провалился. Она ищет иголку в стоге сена!
Отчаяние еще не успело охватить ее своими цепкими, холодными объятьями, когда она увидела парус на горизонте! Крошечное белое пятнышко, обычный человек и не заметит. Но, Тамми... да, очень глазастая. Наследственная черта. Говорят же: "Зоркий, как барнаб". Тамми сплюнула и выругалась сквозь зубы.
Она быстро догоняла идущее впереди судно. Баркас с типовой парусной оснасткой шел ходко, устойчиво держа курс. Но оторваться конечно бы не смог. На его борту, кроме рулевого, Тамми заметила еще двоих. Одного из троицы она знала лично. И очень даже хорошо.
На нее обратили внимание только, когда она перерезала им курс. Загоготали, замахали руками.
— Эй, девонька! Иди к нам! Развлечёшься!
Их восторг понятен. Еще бы. Юная, стройная девушка на стремительно скользящей в облаке брызг доске под парусом — прекрасное зрелище.
Лишь один мрачно молчал, уставившись на нее. Даррен. Ее бывший. Узнал, скотина. Наконец, к нему вернулся дар речи, и он злобно проорал:
— Чего тебе надобно, шлюха?
Вместо ответа Тамми выхватила из кобуры на поясе игломет. Первым выстрелом она поразила Даррена в шею. Не думайте, что легко стрелять вот так, в движении, одновременно правя курс и держа равновесие! Но Тамми справилась. Остальные двое так же легли пластом.
Забросив линь с железным крюком-кошкой, Тамми завершила абордажный маневр. Лихо перепрыгнула на борт баркаса. А ее плавучая доска на привязи тащилась следом. Через некоторое время Тамии на нее вернется.
Пробежалась быстро, от кормы до носа и обратно. Где? Где сумка!? Да вот же она! Даррен всегда прячет ее здесь. Осталось схватить добычу и...
Ее сбили с ног, опрокинули на спину, ударили по лицу. Над ней маячило потное лицо Даррена. Он прошипел:
— Просчиталась, сучка?!
Тамми было больно не столько физически, сколько от осознания своей дурости и никчемности. Яд в стрелках игломета — не подействовал! Хотя должен был парализовать жертв минимум на час-полтора. Вот что значит: покупать оружие у ненадежных партнеров! В результате она позорно облажалась. Эти трое только притворялись отравленными, чтобы заманить ее в ловушку!
— Вот что мы сделаем, — сказал Даррен, жадно целуя Тамми в губы. Прикосновения красавчика всегда вызывали у Тамми дрожь желания, но сейчас она ощутила отвращение.
— Я буду первым — это всё же моя девушка! Потом Фима, за ним Закс, как самый младший. Ага?
— Ага! — отозвался кто-то, наверное, тот самый Закс.
С рычащей и бьющейся Тамми сорвали штаны и рубашку.
— А потом? — бархатный голос, очевидно, принадлежал Фиме.
— Удавим и за борт, — ответил Даррен. — Я уже думал об этом. Когда она мне скандал из-за детеныша закатила.
— Зачем за борт? На шашлыки пустим.
Даррен и Закс дружно заржали над шуткой Фимы. На самом деле то была не совсем шутка. О барнабских методах выживания ходили разные слухи. Например, что раненые или ослабевшие горные воины в трудном походе жертвовали собой, чтобы их товарищи сохранили силы и продолжали сражаться.
— Придержите-ка ее за ноги, — скомандовал Даррен. — Я сейчас... Сейчас...
Он недоуменно замолчал. Тамми ощутила, что его только что гордо стоявший член уменьшился и опал. А сам Даррен тяжко засопел и безжизненной грудой навалился на нее. Почти сразу за этим ослабла хватка державших ее Фимы и Закса.
Вот же Мария-дева недоёбаная!! Таки сработало! Тамми пообещала себе, что по возвращении в Пескад найдет того малого, который продал ей ишачий хер за конские деньги. То бишь, бракованные заряды к игломету. И хорошенько начистит жулику морду.
С усилием сбросила с себя сомлевшего Даррена. Вот кабан чертов! Тяжеленный. Предстояла работа, о которой Тамми старалась не думать, когда составляла этот свой, едва не пошедший прахом, план. Чтобы работа выполнялась быстрее — надо начинать с самой легкой ее части. Буквально.
Первым отправился за борт юный Закс, тщедушный подросток с личиком обезьянки. У Тамми похолодело в груди, когда его тело, несколько секунд покачавшись на волнах, ушло в глубину. Стиснув зубы, она схватила за ноги Фиму, подтащила к борту. Ничем не примечательный мужчина средних лет, встретишь такого на улице, и сразу забудешь. Совсем не похожий на злодея. Он казался мирно спящим. Со стоном, похожим на рыдание, Тамми столкнула его в воду.
А с Дарреном пришлось повозиться. Больше всего Тамми боялась, что он придет в себя. Когда ее раздевали, то отобрали игломет и отыскивать его сейчас было некогда. А всадить в эту тушу еще пару отравленных стрелок не помешало бы. Для заручки.
С огромными усилиями ей удалось до половины перевалить тело Даррена через борт. Тут ей показалось, что он открыл глаза. И в этот миг, охватившего ее безотчетного ужаса, баркас резко накренился. Так никем не управляемое суденышко отреагировало на изменение ветра.
Тамми чуть не выбросило за борт вслед за Дарреном. Еле удержавшись, она с трудом перевела дух. Прощай, красавчик. Оказывается, мужчин надо выбирать не только по внешности. Хороший урок для глупых девочек, да.
Отдышавшись, подобрала и надела свои короткие штаны. С рубашкой незадача — один рукав оторван, пришлось оторвать и второй. Нормальная вышла безрукавка. За приведением себя в порядок не упускала из виду главную цель. Сумка или, скорее, рюкзачок. Его можно нести за длинные лямки, а можно нацепить на спину. И быстро-быстро уносить ноги...
Когда она сочиняла план, ей как-то не приходила в голову мысль возвращаться обратно на захваченном баркасе. Сейчас она понимала, что другого выхода нет. Для езды по волнам на парусной доске у нее уже не осталось сил. Поэтому Тамми уселась у руля и попыталась выправить курс. Тут же сообразила, что в одиночку против ветра идти не сможет. Кто-то еще должен брасопить паруса при смене галса.
А ветер свежел, в небе появились облака. Что же делать? Продолжать идти вперед, до Занга?
Она представила в уме карту местности, если так можно назвать безбрежный морской простор. На самом деле, берег не так уж далеко. На той стороне злодейская Империя орхи выдается в море треугольным мысом, на острие которого находится Большая барахолка. Расстояние по прямой от Пескада до Занга составляет круглым счетом сорок километров. Самое узкое место Пролива. Называется — Рубикон. В хорошую погоду, если ветер поймаешь, то дорога займет в пределах часа на плавучей доске. Баркас идет медленнее. Это даже хорошо. Тамми совсем не хотелось в Занг.
Она представила, как ее кораблик причаливает ровно в том месте, где у Даррена назначена встреча. Будет худо. Из новой передряги живьем не выбраться.
Взять левее? Путь сразу удлиняется во много раз. Вдоль бережка, вдоль бережка — и вот вам Ориент. К вечеру доплывет. Увидит прекрасный городок, где всё дышит стариной. Так говорят знающие люди. Сама Тамми никогда не бывала на том берегу. А держи она правее — запад-северо-запад, таким же макаром попадет в Верену, второй город после Вагнока. Когда-то Верена боролась с Вагноком за право называться столицей того царства зла, что в просторечии зовется Островом.
Восточный ветер еще усилился, убив последнюю надежду повернуть обратно. Оставалось править, держась спиной к солнцу и надеяться, что кривая вывезет...
Патрульный катер появился, как ниоткуда. Он легко и стремительно скользил над водой, оставляя за собой сверкающее алмазной россыпью облако брызг. Сделал хищный круг около баркаса. Кто-то проорал в мегафон:
— Эй, посудина! Лечь в дрейф!
И, для острастки, дал поверху пулеметную очередь. Перепуганная Тамми поспешно спустила продырявленный в нескольких местах парус. Совсем новый, какая жалость... Катер замедлил ход, плотно осев при этом на воду, и подошел к борту. Им управляли всего двое, и Тамми подумала, что зря она не разыскала до сих пор игломет, отобранный у нее Дарреном. Наверняка, оружие где-то валяется на палубе, среди разного хлама.
Не составило бы труда обездвижить и эту парочку. Тамми прогнала прочь дурацкую мысль. Забыла, что ли, что препарат в стрелках — замедленного действия? Эти ребята шутить не станут. Сперва застрелят ее, а потом уже отрубятся. А придя в себя, сочинят рапорт об уничтожении опасной террористки.
Один из двоих перепрыгнул на баркас, быстро огляделся, хмыкнул, увидев сумку. Схватил ее и перебросил на катер, напарнику. Потом точно так же, без церемоний, отправил следом Тамми. Она крепко хлопнулась о палубу, и не успела ни застонать, ни выругаться, как руки ей завели за спину и сковали наручниками.
Не давая поднять головы, спросили:
— Где остальные?
Тамми решила, что спрашивают не о деньгах, а о Даррене сотоварищи. Прохрипела:
— Нету тут никого... — и решила больше на вопросы не отвечать.
Но, когда один сказал другому: "Отправляемся...", Тамми дернулась и отчаянно завопила:
— Доску мою не забудьте!!..
Услышала смех и ответ:
— Девонька! Тебя запросто казнят за контрабанду орхи, а ты о пустяках волнуешься.
— Я не...
Ее больно ударили и она замолчала.
Час или два в тесной каютке — Тамми потеряла счет времени. Прикованная к койке, она устала злиться и негодовать. Чувства притупились, ею овладело равнодушие к собственной судьбе. Это скоро пройдет, и тогда наступит настоящий страх. Под гул двигателя она впала в полузабытье.
Очнулась оттого, что ее грубо встряхнули за плечо. Разомкнули наручники. Миг свободы был краток. Когда он закончился, Тамми оказалась прикована к левому запястью сопровождающего.
На причале их ожидал автомобиль — серого цвета фургон с зарешеченными оконцами. "Встречают, как настоящую разбойницу", — мрачно подумала Тамми. Хорошую же она карьеру сделала! Меньше, чем за полдня пустила свою молодую жизнь под откос. Вдохнула пахнущий морской солью воздух. Глянула в высокий купол неба, с редкими белесыми облаками. Изумленно моргнула. Низко над городом парил дирижабль! На серебристом корпусе виднелось написанное большими красными буквами название. "Ариэль".
Конвоир и вовсе не сдержал удивления, пробормотав:
— Ох ты ж! Экселенса — здесь!
У тюремного фургона их ждали еще двое. Мрачные, в серых мундирах и фуражках с высокими тульями. Не простые пограничники, вроде тех, что ее схватили. Сыщики. Тайная полиция.
— Мы забираем ее. Вот приказ.
— Расписку, пожалте, — буркнул конвоир.
— Извольте.
Тамми препроводили в длинное, черное авто, вроде тех, в которых ездят важные персоны. Никелированные дверные ручки, сверкающий высокий бампер. Шик и блеск. Обращались с ней тоже, как с важной персоной, отменно вежливо, не то, что погранцы. От молчаливой любезности полицаев у Тамми похолодело в груди.
От порта выехали на эстакаду, внизу виднелись аккуратные дома, в четыре, пять этажей. Однотипные, довольно безликие. Размещенные в каком-то не сразу понятном беглому взгляду порядке, они прятались в зелени деревьев. Кое-где торчали ажурные башни строительных кранов.
Ближе к центру города пейзаж изменился. Кривые улочки, и уродливые халупы, среди которых вдали возвышался замок, сложенный из серого камня. Наследие Темных веков.
Внимание Тамми привлек трущобный квартал, черный от недавнего пожарища. Не редкий случай в подобных местах. Когда жилища, сложенные из досок, фанеры и картона, от случайной искры вспыхивают, как факелы. Урон всегда значителен. А тут вообще не осталось практически ничего. Бери веник и совок, и подметай.
— Не вертись! — сказал хмурый полицай, примостившийся рядом с ней. Второй, сидевший рядом с водителем, ухмыльнулся и добавил:
— Любознательная молодая особа. Прямо, как экселенса.
Тамми не удостоила обоих ответом, но присмирела. И сделала в памяти зарубку: загадочная "экселенса" — это молодая женщина. Наверное, дознаватель. Что за пытки она применит к ней? Вообще-то, палаческое ремесло — удел мужчин. Но на Острове свои порядки. Королева орхи известна особой жестокостью. Наверное, подобрала в штат садисток, себе под стать. С одной из них Тамми предстоит скорая встреча.
Эстакада, постепенно сошла на нет, слившись с широкой улицей. Здесь тоже был район-новостройка. Автомобиль остановился у одной такой скучной пятиэтажки. Если бы не недавно высаженные деревья, образовавшие вокруг что-то вроде маленького сквера, то гляделось бы довольно уныло. Типовая застройка нуждается в достойном окружающем пейзаже, чтобы получить от него чуточку индивидуальности.
Велели выходить, и Тамми вылезла, радуясь возможности размять затекшие ноги. Тут до нее внезапно дошло, почему так интересно расположены дома. Во дворе совсем не ощущался ветер! Хотя веренские сквозняки составляли изрядную долю дурной славы города. Не побеждаемую даже таким преимуществом, как близость к материку. Но, те, кто руководил реконструкцией, учли изъян здешнего климата. Новые дома размещались на местности с учетом "розы ветров" — так моряки называют схему наиболее частых направлений ветра.
Сопровождаемая теми же серомундирниками, любезно пропустившими ее вперед, Тамми вошла в подъезд. На втором этаже ей велели остановиться.
— Квартира двадцать шесть. Заходи, не заперто.
Потоптавшись в нерешительности на тесной лестничной площадке и недоуменно кривя губы, Тамми осторожно отворила входную дверь. Самое интересное, что стражи порядка за ней не последовали. Она услышала, как они спускались по лестнице. Тю... Странно всё как.
Тихо щелкнул дверной замок, закрываясь. Тамми стояла в маленькой прихожей. Тихо окликнула:
— Эй, есть кто?
Застекленная дверь впереди, в конце короткого коридорчика распахнулась, очевидно ее толкнули ногой. Иначе быть не могло, потому что женщина, представшая перед Тамми, держала в руках поднос с разной вкуснятиной. Скромное дорожное платье, туфли на низком каблуке. Можно подумать: служанка?
Незнакомка коротко кивнула, показывая дорогу. Тамми так же молча поплелась следом. Короткий и узкий коридор налево вел в жилую комнату.
— Нравится? — спросила женщина, водружая поднос на стол, покрытый малинового цвета скатертью. — Двухкомнатная квартира для рабочей семьи.
